ทางใต้ของลานกลางเป็นสนามเด็กเล่น
ชิงช้าแกว่งไกวเอง โซ่ขึ้นสนิมส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แกว่งสูงลิ่ว
บนยอดสไลเดอร์มีรอยมือเล็ก ๆ เรียงกันเป็นแถว ซ้อนทับกันเป็นชั้น รอยชั้นล่าสุดยังชื้นอยู่
ใต้สไลเดอร์มีตุ๊กตาผ้านั่งอยู่ หัวเย็บเบี้ยว ตาซ้ายเป็นกระดุม ส่วนตำแหน่งตาขวาเป็นรูโหว่
หร่วนเถาย่อตัวลง ช่วยจัดหัวที่เบี้ยวของตุ๊กตาผ้าให้เข้าที่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา «เด็ก ๆ เล่นเสร็จแล้วต้องเก็บของเล่นให้เรียบร้อยนะ»
ชิงช้าส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แล้วหยุดลง
ผ่านไปครู่หนึ่ง ชิงช้าก็เริ่มแกว่งช้า ๆ อีกครั้ง ราวกับมีใครนั่งลงอย่างว่าง่ายแล้ว
น้ำพุด้านหน้าตอนนี้แห้งขอด ก้นบ่อปูทับด้วยสิ่งของสีดำมันวาวชั้นหนึ่ง
เผยจี้ยื่นมือจะรั้งหร่วนเถาไว้ แต่ไม่ทัน
เส้นผมยาวของผู้หญิงแผ่คลุมก้นบ่อทั้งหมด ตรงกลางนูนขึ้นเป็นก้อนเล็ก ๆ ราวกับมีอะไรบางอย่างถูกฝังอยู่ใต้เส้นผม
ข้างบ่อตั้งป้ายไว้ว่า บ่อน้ำอธิษฐาน
【หยอดเหรียญหนึ่งเหรียญ สมปรารถนาดังใจ】
หร่วนเถาเกาะขอบบ่อชะโงกลงไปดู แล้วเอ่ยชื่นชมจากใจ «สวนของหมู่บ้านนี้เขียวชอุ่มดีจริง ๆ แม้แต่ในบ่อก็ยังปลูกสาหร่ายทะเล»
เผยจี้ «...อืม สาหร่ายทะเล»
ร้านขายของชำอยู่ข้างป้อมยาม ชั้นวางเต็มไปด้วยของที่ทำจากกระดาษ ทั้งเมล็ดแตงโมกระดาษ น้ำอัดลมกระดาษ และบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกระดาษ
ชั้นในสุดมีกรอบรูปวางเรียงอยู่
ดวงตาของหร่วนเถาเป็นประกาย รีบวิ่งเข้าไปทันที
กรอบรูปกว่าสิบอันทำจากวัสดุหลากหลายชนิด วางสะอาดเป็นระเบียบ ทุกอันล้วนว่างเปล่า
เธอยังไม่ยอมแพ้ วิ่งกลับไปที่ตึกพักอาศัย แล้วไล่ดูเข้าไปในหน้าต่างชั้นหนึ่งทีละบาน
บนผนังและตู้ในทุกบ้านมีกรอบรูปแขวนหรือวางอยู่
ทั้งภาพแต่งงาน ภาพฉลองครบเดือน และภาพครอบครัว กรอบรูปทุกแบบยังอยู่ที่เดิม ขาดเพียงรูปถ่าย
«ไม่มีรูปจริง ๆ ด้วย» หร่วนเถายืนอยู่ระหว่างตึกพักอาศัย หมอกไหลผ่านปลายเท้า «ไม่มีสักรูป»
เผยจี้มองกรอบรูปว่างเปล่าเหล่านั้น แววตาหม่นลง
ไม่มีร้านถ่ายรูป ไม่มีร้านอัดภาพ ไม่มีฟิล์ม และไม่มีภาพถ่ายเก็บไว้แม้แต่ใบเดียว
ร่องรอยทุกอย่างของหมู่บ้านซิ่งฝูหลี่ถูกลบไปจนหมด
ยิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งแสดงว่าภาพถ่ายหมู่วันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสองนั้นสำคัญเพียงใด
มีคนยอมทำลายความทรงจำของหมู่บ้านทั้งหมู่บ้าน ดีกว่าปล่อยให้ภาพนั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง
หร่วนเถาไม่ได้ท้อแท้ เธอนับนิ้วไปพลาง «ยังไม่ได้ดูชั้นบน ยังไม่ได้ดูหลังต้นไม้ แล้วยังมีหน้าต่างติดอักษรมงคล 44 บานที่คุณยายพูดถึง...»
«ไม่เป็นไร พรุ่งนี้ค่อยหาต่อ!»
เธอหันกลับมายิ้มให้เผยจี้จนดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว «เผยจี้ พรุ่งนี้เรามาช่วยกันหาอีกนะ ได้ไหม?»
หมอกหนาทึบ ท้องฟ้าสีเทาราวผ้าขี้ริ้วที่แช่น้ำจนชุ่ม เงาคนหลังหน้าต่างทั้งสี่ทิศยังคงจ้องพวกเขาอยู่
เผยจี้มองเธอ
«ได้»
หกโมงเย็น ฟ้ามืดสนิทแล้ว
ทุกคนกลับมารวมกันที่โถงชั้นล่างของตึกหก สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก
หนึ่งวันผ่านไป หัวอีกหัวในเงาของทุกคนโตขึ้น
ตอนเช้ามันยังมีขนาดแค่กำปั้น ตอนนี้กลับใหญ่พอ ๆ กับหัวจริงของเจ้าของแล้ว เค้าโครงใบหน้าค่อย ๆ ชัดขึ้น
ที่น่าขนลุกยิ่งกว่านั้นคือ มันเรียนรู้และเลียนแบบได้ด้วย
หลินเสี่ยวหม่านยกมือเกาศีรษะ หัวที่สองในเงาก็ขยับช้ากว่าครึ่งจังหวะ เอียงตามไปด้วย
หวังเผิงกระโดดอยู่กับที่สองครั้ง เงาของเขากระโดดสูงกว่าเจ้าตัวครึ่งชุ่น
พี่ดาบยืนอยู่กลางโถง สีหน้าเขียวคล้ำ
หัวอีกหัวในเงาของเขากำลังค่อย ๆ หันมาทางเจ้าตัว
สายตาที่มันมองเขาเหมือนกำลังพิจารณาสิ่งของชิ้นหนึ่ง
เฉินเคอเอ่ยเสียงกระวนกระวาย «วันนี้ฉันพยายามข่มความกลัวมาตลอดทั้งวันแล้ว แต่มันก็ยังโตขึ้นอีกสองเท่า»
«ถ้าเป็นแบบนี้ อย่างช้าที่สุดมะรืนนี้มันก็จะตัวใหญ่เท่าพวกเรา»
«ถ้ามันใหญ่เท่ากันแล้วจะเป็นยังไง?» ซุนฮ่าวกลืนน้ำลาย
ไม่มีใครตอบ ไม่มีใครอยากเป็นคนแรกที่ได้รู้
«อาหารมาแล้ว»
เสียงราบเรียบดังแทรกขึ้น
คุณเอี้ยนเข็นรถอาหารออกมาจากทางห้องอาหาร ใบหน้าขาวซีดราวกับทำจากกระดาษสาเรืองแสงอยู่ใต้แสงไฟ
เขายกอาหารมาเสิร์ฟทีละจาน ทั้งซี่โครงหมูเปรี้ยวหวาน ปลากะพงนึ่ง กุ้งผัดน้ำมัน และเต้าหู้ปู อีกทั้งยังมีรากบัวเชื่อมน้ำตาลหอมหมื่นลี้จานเล็กซึ่งแยกออกมาต่างหาก วางตรงหน้าหร่วนเถาโดยตรง
«แขกผู้มีเกียรติ» เขาค้อมกายให้หร่วนเถาเล็กน้อย «ของหวานวันนี้ครับ»
ผู้เล่นทุกคนในโถงเบิกตากว้าง
เสิร์ฟแยกต่างหากหรือ?
เอ็นพีซีเสิร์ฟอาหารให้ผู้เล่นคนเดียวหรือ?
หวังเผิงอิจฉาจนขอบตาแดง «ทำไมล่ะ? พวกเราเคี้ยวขนมปังอัดแท่งมาทั้งวัน ส่วนเธอกลับได้นั่งกินโต๊ะจีนเนี่ยนะ?»
«นั่นสิ» ซุนฮ่าวพึมพำ «พวกเรามาเอาชีวิตรอด แต่เธอมาพักร้อน»
หร่วนเถาไม่ได้ยินเลยสักนิด
เธอรับจานรากบัวเชื่อมน้ำตาลด้วยสองมือ กล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง «ขอบคุณค่ะคุณเอี้ยน! ขนมกุหลาบที่คุณทำเมื่อวาน ฉันแบ่งให้เพื่อนกินแล้ว พวกเธอบอกว่าอร่อยกันทุกคนเลย»
รอยเย็บตรงลำคอของคุณเอี้ยนขยับ เขาค้อมเอวต่ำลงอีกเล็กน้อย «เป็นเพราะเพื่อนของแขกมีบุญได้ลิ้มรสครับ»
ไม่ไกลนัก เผยจี้ตักข้าวกินเงียบ ๆ กิริยาสุภาพ สีหน้าสงบนิ่ง
พี่ดาบมองสองคนที่ก้มหน้าก้มตากินของระดับเอฟแล้วขมับก็กระตุกขึ้นมาอีกครั้ง
«กินอยู่นั่นแหละ รู้จักแต่กิน» หวังเผิงพูดเหน็บแนม «กลางวันออกไปเดินเล่นมั่วซั่วทั้งวัน ไม่ได้เบาะแสอะไรสักอย่าง กลับมาตอนกลางคืนก็เอาแต่คิดถึงมื้อเย็น»
«เกาะขาคนอื่นได้สบายใจจริง ๆ นะ»
«พอได้แล้ว» พี่ดาบเคาะโต๊ะ «คุยเรื่องสำคัญกัน»
เขาพิงพนักเก้าอี้ กวาดตามองทุกคน «ไปสืบอะไรกันมาได้บ้าง เล่ามา»
หลินเสี่ยวหม่านเอ่ยเสียงเบา «ฉันกับซุนฮ่าวไปดูต้นไม้คอเอียงมาค่ะ บนต้นมีหุ่นกระดาษแขวนอยู่ 11 ตัว ใส่เสื้อผ้าของผู้อยู่อาศัย»
ซุนฮ่าวรีบพูดต่อ «พวกเรายังพบว่าดินใต้ต้นไม้ร่วนซุย เหมือนเคยถูกขุดแล้วกลบกลับไป»
หวังเผิงกล่าว «บนผนังหลังชั้นวางของร้านขายของชำ สูงจากพื้นหนึ่งเมตร มีรอยข่วน»
เฉินเคอขยับแว่น «บันทึกเข้าออกของป้อมยามหยุดอยู่ที่วันเดียวกัน คือวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสอง»
«หน้าสุดท้ายมีแค่บรรทัดเดียว» เธอหยุดไปครู่หนึ่งก่อนอ่านออกเสียง «วันนี้มีงานแต่ง ทุกคนมาร่วมงาน ไม่มีใครขาด»
มีบางสิ่งเลื่อนผ่านกระจกหน้าต่าง เงาทั้งหมดหันหัวที่สองไปทางหน้าต่างพร้อมกัน
«วันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสอง»
พี่ดาบค่อย ๆ นั่งตัวตรง ก่อนฟาดกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งลงบนโต๊ะ «ใบแจ้งซ่อมของนิติบุคคลก็เป็นวันนั้น»
【ใบแจ้งซ่อมของนิติบุคคลหมู่บ้านซิ่งฝูหลี่】
รายการแจ้งซ่อม: ท่อแก๊สรั่ว
ผู้แจ้งซ่อม: เจ้าของร่วมทั้งหมดของตึกเจ็ด
ผลการดำเนินการ: ลงทะเบียนแล้ว จะเข้าดำเนินการหลังเทศกาล
«แก๊สรั่ว จะเข้าดำเนินการหลังเทศกาล» นิ้วของพี่ดาบเคาะบนโต๊ะ «เบาะแสทั้งหมดชี้ไปยังวันเดียวกัน แต่กลับสืบไม่ได้เลยว่าวันนั้นเกิดอะไรขึ้น»
«ระบบบอกไว้แล้ว» เฉินเคอรับคำ «ถ้าอยากออกจากซิ่งฝูหลี่ ก็ต้องรู้ให้ได้ก่อนว่ามีอะไรเกิดขึ้นที่นี่»
หนทางรอดอยู่ในวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสอง
«ถูกเผาตายหรือ? แล้วศพล่ะ? อย่างน้อยก็ต้องมีร่องรอยของกระดูกบ้าง»
«ใต้ต้นไม้ไง! หลินเสี่ยวหม่านบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าดินถูกขุด ต้องมีอะไรฝังอยู่แน่»
«แน่จริงก็ไปขุดสิ กล้าขุดใต้ต้นไม้นั่นหรือ?»
«ฉันไม่กล้า แล้วนายกล้าหรือไง?»
หลายคนเถียงกันวุ่นวาย ต่างตำหนิว่าเบาะแสของอีกฝ่ายไม่มีประโยชน์ แต่ก็พยายามเค้นข้อมูลจากปากคนอื่นเพิ่ม
หวังเผิงประสานมือคำนับพี่ดาบ «พี่ดาบ คุณเป็นคนที่มีระดับสูงที่สุดในหมู่พวกเรา ผ่านด่านมาแล้วหกเกม มีประสบการณ์กว้างขวางที่สุด ช่วยชี้ทางให้พวกเราหน่อยได้ไหมครับ?»
«เจ็ดวันนี้พวกเราจะรอดหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับคุณแล้ว»
«ใช่แล้วพี่ดาบ เล่าให้ฟังอีกหน่อยสิครับ»
«ประสบการณ์ของผู้เก่งกาจระดับบีน่ะไม่ธรรมดาอยู่แล้ว»
คำยกยอทะลุเข้าหู กล้ามเนื้อบนใบหน้าพี่ดาบคลายลง เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ เพลิดเพลินกับความรู้สึกที่มีคนรุมล้อมเอาใจ
เขาวางถ้วยชาลง แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้า «ก็ได้ เห็นแก่ที่พวกเราอยู่เรือลำเดียวกัน ฉันจะสอนพวกนายสักหน่อย»
«ฉันเคยผ่านเกมในหมู่บ้านแบบนี้มาแล้วเกมหนึ่ง»
«สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในด่านเหนือธรรมชาติไม่ใช่ผีร้าย แต่เป็นกฎของเกม»
«ถ้าหากฎของงานแต่งครั้งนั้นเจอ แล้วทำตามกฎ ก็จะมีทางรอด»
เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว «สิ่งที่งานแต่งกลัวที่สุดคืออะไร? กลัวการแต่งงานแก้เคล็ด กลัวผิดฤกษ์ และกลัวของไม่ครบ»
«จำไว้ ช่วงหลายวันต่อจากนี้ ไม่ว่าใครในหมู่บ้านจะทำอะไร อย่าเข้าไปยุ่ง อย่ารับปาก และอย่ารับของจากใครทั้งนั้น»
คำพูดของเขาฟังดูมีหลักการ ทุกคนพยักหน้าตาม สายตาที่มองเขายิ่งเป็นมิตรมากขึ้น
ตรงมุมห้อง เผยจี้ก้มตากินข้าว ราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย
คำพูดของพี่ดาบถูกอยู่ครึ่งหนึ่ง
ช่องโหว่ที่เห็นในห้องเก็บเอกสารตอนกลางวันบอกเขาว่า คนที่ละเมิดกฎก่อนในวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสองคือมนุษย์
«เออ» หวังเผิงกลอกตา ก่อนหันไปมองโต๊ะอาหารอีกฝั่ง «หร่วนเถา เธอกับเผยจี้เดินเที่ยวกันมาทั้งวัน เจออะไรบ้างล่ะ?»
«อย่ามัวแต่กิน เล่าให้ฟังหน่อยสิ»
น้ำเสียงเยาะเย้ยปิดไม่มิด
หร่วนเถากลืนรากบัวเชื่อมน้ำตาลในปากลง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบตามตรง «พวกเราพบว่าในน้ำพุมีสาหร่ายทะเลขึ้นอยู่เยอะมาก ชิงช้าในสนามเด็กเล่นก็เล่นสนุกเป็นพิเศษ»
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเรอออกมา «คุณยายเหวินในห้องเก็บเอกสารอยากได้รูปถ่าย พรุ่งนี้พวกเราจะช่วยเธอหาต่อ»
หวังเผิงหัวเราะหึ «ช่วยคนหารูปถ่ายหรือ? น้องสาว นี่คือเกมเอาชีวิตรอด ไม่ใช่งานอาสาสมัคร พวกเธอสองคนเที่ยวเล่นกันมาทั้งวันชัด ๆ»
«ก็มีคนให้เกาะขาอยู่นี่» ซุนฮ่าวพึมพำ
«เกาะขา?» หวังเผิงเหลือบมองเผยจี้ «ระดับเอฟทั้งคู่ ใครจะเกาะขาใครกัน?»
ทุกคนหัวเราะครืน
หร่วนเถาทำหน้างุนงง ไม่รู้ว่าพวกเขาหัวเราะอะไรกัน จึงก้มหน้ากินรากบัวเชื่อมน้ำตาลต่อ
เผยจี้เงยตาขึ้น เหลือบมองหวังเผิงอย่างไม่ใส่ใจ
หวังเผิงรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคออย่างไม่มีสาเหตุ เสียงหัวเราะสะดุดอยู่ในลำคอ เขาปิดปากอย่างกระอักกระอ่วน
ในเวลาเดียวกัน ความเห็นในห้องถ่ายทอดสดไหลผ่านหน้าจอมาตลอดทั้งวัน
【ทุกคน ฉันมาสรุปผลการสืบวันนี้ให้ฟัง: พี่ดาบเจอใบแจ้งซ่อมของนิติบุคคล ส่วนพี่สาวแว่นตรวจบันทึกเข้าออก ทั้งคู่ได้ข้อมูลมาไม่น้อย ส่วนสตรีมเมอร์หร่วนเถาของเรา คุยกับตุ๊กตาผ้า แถมยังเข้าใจผิดว่าผมเป็นสาหร่ายทะเลอีก】
【แถมยังตั้งธงว่าจะช่วยผีหารูปถ่าย... เธอไม่รู้จริง ๆ หรือว่าตัวเองจะมีชีวิตอยู่ได้อีกแค่หกวัน】
【เผยจี้ก็เก่งไม่เบา เดินเที่ยวกับเธอมาทั้งวัน เหมือนมาดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์กันเลย】
【ระดับเอฟสองคนจูงมือกัน รอให้พี่ดาบพาแบก ฉันจะความดันขึ้นแล้ว】
【แต่ต้องยอมรับนะ วันนี้ที่พี่ดาบวิเคราะห์มีหลักการอยู่บ้าง ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดจริง ๆ】
【เปิดพนันแล้ว! เดิมพันวันนี้: หร่วนเถาจะตายวันที่เท่าไร? เอ วันที่สาม บี วันที่สี่ ซี วันที่ห้า ดี รอดจนผ่านด่าน (ตัวเลือกนี้เปิดไว้เพื่อการกุศล)】
【ฉันทุ่มเอหมด! คืนนี้เงาสองหัวโตขึ้นอีกแล้ว กลางดึกต้องเกิดเรื่องแน่!】
【ฉันลงเดิมพันแล้ว พนันว่าเธออยู่ได้ไม่ถึงเช้าพรุ่งนี้】
เงินพนันเพิ่มสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ไม่มีใครเชื่อว่าสาวน้อยที่ก้มหน้ากินรากบัวเชื่อมน้ำตาลจะรอด
มีเพียงความเห็นประปรายไม่กี่ข้อความ แทรกอยู่ตรงกลางอย่างอ่อนแรง
【แต่... พวกคุณไม่รู้สึกแปลกหรือ? คุณเอี้ยนเสิร์ฟอาหารให้เธอคนเดียว เจ้าสาวผีมอบลูกอมมงคลให้เธอ คุณยายในห้องเก็บเอกสารก็เป็นมิตรกับเธอ เอ็นพีซีในเกมนี้เคยดีกับผู้เล่นขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไรกัน?】
【คนข้างบนคิดมากไปแล้ว รอเธอตายก่อนก็จะรู้เองว่าเอ็นพีซีพวกนี้โหดแค่ไหน】
คืนนั้น ห้อง 404
เฉินเคอนั่งอยู่ริมเตียง มือกำปิ่นทองแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
ของชิ้นนี้เธอพบตอนค้นสมุดทะเบียนที่ป้อมยามในตอนกลางวัน
ปิ่นทำเป็นรูปหางหงส์ ขนหางขาดเส้นทองไปหนึ่งเส้น ตัวปิ่นมีด้ายแดงแห้งกรอบพันอยู่หลายเส้น
ทันทีที่เธอสัมผัส ตัวอักษรสีเลือดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
【คุณพบ «ปิ่นของซิ่วซิ่ว»】
【คำใบ้: ของตกทอดจากงานแต่งผี ผู้เป็นเจ้าของได้รับการระบุแล้ว หากเก็บไว้โดยไม่คืน ให้ถือว่ารับของหมั้นแล้ว】
【รับของหมั้นแล้ว ฤกษ์มงคลใกล้มาถึง โปรดเตรียมเจ้าบ่าวเจ้าสาวขึ้นเกี้ยว】
เธอตกใจจนโยนมันทิ้งทันที
แต่ชั่ววินาทีถัดมา ปิ่นก็กลับมาอยู่บนตัวเธอ สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด
รับของหมั้น เตรียมขึ้นเกี้ยว
กฎสังหารที่เห็นชัดขนาดนี้ ผู้เล่นเก่าระดับซีขั้นสูงสุดอย่างเธอจะมาตายเพราะปิ่นเล่มเดียวหรือ?
เธอลองทุกวิธีแล้ว ทั้งให้คนอื่น รับโอน ทุกวิธีล้วนไม่ได้ผล
ระบบยอมรับเพียงกฎเดียว: ต้องเป็นผู้เก็บขึ้นมาโดยสมัครใจ
เฉินเคอนั่งอยู่ข้างเตียง จ้องปิ่นเล่มนั้น ดวงตาแดงก่ำ
ตุ๊กตาหยกตัวตายแทนก็ไม่อยู่แล้ว บาดแผลที่แขนขวายังมีเลือดซึม ถ้าถูกเครื่องหมายงานแต่งผีพันธนาการอีก เธอคงอยู่ไม่ถึงพรุ่งนี้
เธอต้องการใครสักคนที่ยอมรับปิ่นเล่มนี้แทนเธอด้วยความสมัครใจ
เฉินเคอค่อย ๆ หันไปมองหร่วนเถาที่หลับอยู่บนเตียง
ตอนถูกเขย่าปลุกเบา ๆ หร่วนเถายังงัวเงีย
«พี่สาว?» เธอขยี้ตาพลางลุกขึ้นนั่ง «มีอะไรหรือคะ?»
เฉินเคอย่อตัวลงข้างเตียง กดเสียงให้ต่ำพร้อมแฝงความอ่อนโยนอย่างพอเหมาะ «พี่มีเรื่องอยากขอให้ช่วยหน่อย»
«คะ?»
«กลางวันพี่เก็บปิ่นหงส์ได้ที่ป้อมยาม» เฉินเคอยื่นปิ่นไปตรงหน้าหร่วนเถา
«ดูเหมือนจะเป็นของซิ่วซิ่ว»
หร่วนเถาหายง่วงทันที ดวงตาเบิกกว้าง «ปิ่นของซิ่วซิ่วหรือคะ?»
«ใช่» เฉินเคอพยักหน้า น้ำเสียงจริงใจมาก «ซิ่วซิ่วคงเสียใจมากที่ทำปิ่นหาย พี่ตั้งใจจะเอาไปคืนให้เธอเอง แต่ร่างกายไม่ค่อยสบาย»
«ช่วยเอาปิ่นไปคืนเจ้าของได้ไหม?»
«ได้ค่ะ» หร่วนเถารับปิ่นมาแล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง «พรุ่งนี้ฉันจะเอาไปคืนให้ซิ่วซิ่ว»
ปิ่นนอนนิ่งอยู่ในฝ่ามือเธอ เปล่งประกายสีทองนวลตา
เฉินเคอกลั้นหายใจ จ้องมือของหร่วนเถา
ตัวอักษรสีเลือดเด้งขึ้นมา
【ของหมั้นเปลี่ยนเจ้าของแล้ว】
【คืนนี้ยามจื่อ เกี้ยวเจ้าสาวจะมาถึง โปรดให้ผู้รับของหมั้นขึ้นเกี้ยว】
เฉินเคอแทบทรุดลงไปกองกับพื้น
เครื่องหมายย้ายไปแล้ว
หร่วนเถาก้มมองปิ่น รู้สึกว่ามันสวยมาก «ซิ่วซิ่วต้องดีใจมากแน่เลยที่ได้ปิ่นคืน ใช่ไหมคะ?»
«...ใช่» เฉินเคอตอบเสียงแหบ
หร่วนเถาพอใจแล้วจึงเอนตัวกลับลงไป ดึงผ้าห่มให้เรียบร้อยแล้วหลับตา
เฉินเคอยืนนิ่ง ก่อนเบือนหน้ามองไปทางประตู
เที่ยงคืน เงาของนาฬิกาแขวนไหววูบไปบนผนัง
เสียงปี่งานมงคลดังขึ้นฉับพลันในโถงทางเดินของตึกหก แนบอยู่กับประตูห้อง 404
วู้ฮ่า—วู้ฮ่า—
ทำนองมงคลแหลมบาดหู สะเทือนจนหนังศีรษะชา
พี่ดาบยกดาบพาดขวางอก หลินเสี่ยวหม่านมุดหัวอยู่ใต้ผ้าห่ม สั่นเป็นลูกนก
กลอนประตูห้อง 404 เลื่อนเปิดอีกครั้ง
ซิ่วซิ่วยืนอยู่ตรงประตู
คืนนี้เธอไม่เหมือนเดิม ไข่มุกประดับมงกุฎหงส์ห้อยลงมาทั้งหมดโดยไม่ไหวติง ชุดเจ้าสาวแดงคล้ำจนเกือบดำ ชายผ้าลากแผ่ไปตามโถงทางเดิน ราวกับสายเลือดที่แข็งตัว
เธอก้าวเข้ามาในห้อง เสียงจากใต้ผ้าคลุมหน้าแดงเบาและเนิบช้า
«รับของหมั้นแล้ว»
«เจ้าบ่าวเจ้าสาว ขึ้นเกี้ยว»
ผ้าคลุมหน้าแดงลอยขึ้นเองทั้งที่ไร้ลม
สิ่งที่ดูคล้ายแพรแดงทะลักออกมาจากแขนเสื้อของเธอ พุ่งเข้าหาเตียงหร่วนเถาอย่างท่วมท้น
เงาคุณชายลุกพรวดขึ้นมาก่อน เงาดำราวหมึกกางแขนขวางอยู่หน้าเตียง
แพรแดงกวาดผ่าน เงาคุณชายถูกบิดจนแหลก ครึ่งตัวระเบิดเป็นจุดหมึกกระจายเต็มฟ้า
อีกครึ่งที่เหลือโซเซ แต่ยังคงเกาะขอบเตียงแน่นไม่ยอมปล่อย
หร่วนเถาถูกเสียงอู้อี้ที่มองไม่เห็นปลุกให้ตื่น
เธอลืมตาขึ้น เห็นสีแดงปลิวว่อนอยู่ทั่วห้อง
ผ้าคลุมหน้าแดงเย็นเฉียบแนบติดใบหน้า รัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
ความรู้สึกเหมือนขาดอากาศหายใจที่คุ้นเคยหวนกลับมา ราวกับค่ำคืนยาวนานเหล่านั้นบนเตียงผู้ป่วย
ในความพร่าเลือน เธอคลำเจอสิ่งแข็งเย็นข้างหมอน
หางหงส์บนปิ่นขาดเส้นทองไปหนึ่งเส้น
ในชั่วขณะนั้น หร่วนเถากลับมีสติแจ่มชัดอย่างน่าประหลาด
เธอออกแรงทั้งหมด ดึงปิ่นออกมาจากใต้หมอน แล้วยกขึ้นสูง ตะโกนผ่านผ้าคลุมหน้า «ซิ่วซิ่ว!»
«นี่คือปิ่นที่เธอทำหล่นในวันแต่งงาน ใช่ไหม?»
«ฉันหาเจอแล้ว!»
แพรแดงที่ปลิวว่อนทั่วห้องหยุดนิ่งฉับพลัน
หร่วนเถาประคองปิ่นไว้ด้วยสองมือ ลุกขึ้นนั่งบนเตียง ผ้าคลุมหน้ายังคงพาดอยู่บนไหล่
«วันแต่งงานเธอโดนฝน แถมยังทำปิ่นหายด้วย เธอต้องเสียใจมากแน่ ๆ»
ผ้าคลุมหน้าเลื่อนหลุดจากใบหน้าหร่วนเถา เผยดวงตาใสกระจ่างและจริงใจคู่นั้น
«ตอนนี้ได้ปิ่นคืนแล้ว อย่าร้องไห้เลยนะ»
ซิ่วซิ่วยืนอยู่หน้าเตียง ผ้าคลุมหน้าใต้เศียรมงกุฎหงส์ถูกลมกลางคืนพัดเปิดขึ้นมุมหนึ่ง
หร่วนเถามองเห็นใบหน้าของเธอชัดเจน
เป็นใบหน้าที่วาดด้วยพู่กันบนกระดาษเซวียน คิ้วตางดงามอย่างยิ่ง แต่เคยถูกฝนจนเลอะ หมึกไหลลงมาตามเส้นใยกระดาษ ตรงตำแหน่งดวงตาซึมเป็นปื้นดำสองก้อนที่ไม่อาจเลือนหาย
บนใบหน้าที่วาดไว้นั้นมีรอยน้ำใหม่สองสาย กำลังไหลลงมาจากเบ้าตา
มือที่มีเล็บสีเขียวคล้ำของซิ่วซิ่วรับปิ่นไป แล้วโน้มเข้ามาดมเบา ๆ
บนตัวปิ่นมีกลิ่นอยู่สองกลิ่น
กลิ่นหนึ่งหอมหวาน เป็นกลิ่นของสาวน้อยซื่อบื้อที่อยู่ตรงหน้า
ส่วนอีกกลิ่น...
ซิ่วซิ่วค่อย ๆ หันหน้า มองเฉินเคอที่ «หลับสนิท» อยู่บนเตียงอีกหลัง
«หัวขโมยสินเดิม» ซิ่วซิ่วเอ่ยเบา ๆ «ฉันได้กลิ่นแล้ว»
ในเวลาเดียวกัน ประตูห้อง 404 ก็ถูกเคาะ
«แขกผู้มีเกียรติ» เสียงคุณเอี้ยนดังมาจากนอกประตู «ของว่างยามดึกครับ»
คุณเอี้ยนเข็นรถอาหารมายืนอยู่ตรงประตู ดวงตาดำสนิทมองหร่วนเถาบนเตียง ตรวจดูจนแน่ใจว่าเธอไม่ได้รับบาดเจ็บ
จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปหยุดบนใบหน้าเฉินเคอ เย็นเยียบราวกับน้ำในบ่อน้ำกลางฤดูหนาว
«ขออภัยที่รบกวนครับ» เขาพยักหน้าให้ซิ่วซิ่วเล็กน้อย «แขกท่านนี้ไม่อยู่ในความดูแลของผม เชิญตามสบายครับ»
แนวป้องกันของเฉินเคอพังทลายลงในวินาทีนั้น
เธอกระโจนลงจากเตียง คลานล้มลุกคลุกคลานไปเปิดประตูห้องแล้วพุ่งหนีออกไป พลางร้องตะโกน «ไม่ใช่ฉัน! หร่วนเถาเป็นคนเก็บปิ่นได้!»
แพรแดงรัดแน่นขึ้น
เฉินเคอถูกลากออกจากห้อง ทิ้งรอยยาวเป็นทางไว้บนโถงทางเดิน
สุดปลายทางเดิน เผยจี้พิงกรอบประตูอยู่เงียบ ๆ มองเหตุการณ์ทั้งหมดจนจบ
หร่วนเถาย่อตัวลงกับพื้น ค่อย ๆ เก็บจุดหมึกที่เงาคุณชายแตกเป็นชิ้นขึ้นมาทีละจุด แล้วรวบไว้ในอ้อมแขน พลางปลอบเสียงเบา «คุณชายเงา เจ็บไหมคะ? พรุ่งนี้ฉันจะเอาขนมกุหลาบมาให้สองชิ้น ไม่สิ สามชิ้นเลย»
จุดหมึกเหล่านั้นค่อย ๆ รวมตัวกันในฝ่ามือเธอ พยายามอย่างเต็มที่จนกลายเป็นก้อนเล็ก ๆ
เผยจี้มองอยู่นาน ก่อนถอยกลับเข้าห้องอย่างเงียบเชียบ
หร่วนเถาลุกขึ้น ตั้งใจจะบอกเฉินเคอว่าคืนปิ่นให้ซิ่วซิ่วแล้ว
แต่พอนึกจะพูด เธอก็เพิ่งนึกได้ว่าเฉินเคอไม่อยู่แล้ว
บนเตียงว่างเปล่า ผ้าห่มยับยู่ยี่
นอกประตู คุณเอี้ยนยืนอยู่ข้างรถอาหาร ค้อมกายเล็กน้อย «แขกผู้มีเกียรติครับ ของว่างยามดึกกำลังจะเย็นแล้ว»
«ขอบคุณค่ะคุณเอี้ยน» หร่วนเถารับขนมข้าวเหนียวหอมหมื่นลี้ที่ยังอุ่นอยู่ แล้วคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนถาม «ซิ่วซิ่วจะมาอีกไหมคะ?»
รอยเย็บตรงลำคอของคุณเอี้ยนขยับ
«มา» เขาตอบ «อีกสามวัน วันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสอง»
«เธอจะเข้าพิธีคำนับฟ้าดินอีกครั้ง»
«เธอบอกว่าอยากเชิญคุณไปเป็นแม่สื่อในงานแต่ง»