“ถังหลิง ไม่ว่าถังเหยียนจะถูกทำลายตันเถียนหรือไม่ การล่วงเกินคุณหนูหลินถือเป็นข้อเท็จจริง องค์กรปกครองเมืองของข้าในเมืองหยุน ยุติธรรมมาโดยตลอด ไม่เข้าข้างตระกูลใด แต่ก็จะไม่ยอมให้ตระกูลใดมาก่อกวนหรือดูหมิ่นเช่นกัน เรื่องนี้ ตระกูลถังต้องให้องค์กรปกครองเมืองได้คำอธิบาย! ถังเหยียนอยู่ที่ใด ถังหลิงเจ้าอย่าได้ปิดบังอีก”
ภายในโถงใหญ่ตระกูลถัง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งตะโกนถามเสียงดัง
“ผู้ใดหาข้า?” น้ำเสียงนุ่มนวลดังขึ้น ถังเหยียนเดินเข้ามาในโถงอย่างสง่างาม ทันใดนั้น สายตาทุกคู่ในห้องก็จับจ้องไปที่ถังเหยียน
ท่านปู่ตระกูลถังมองหลานชายแล้ว ก็เหลือบไปมองท่านลุงโม่ที่อยู่ด้านหลังถังเหยียนด้วยสีหน้าไร้ทางสู้ ส่งสายตาสอบถามไปยังท่านลุงโม่โดยไม่ให้ใครสังเกต ท่านลุงโม่ก็ตอบกลับด้วยสายตาที่แสดงความจนใจและขอให้วางใจ
เมื่อถึงจุดนี้ ท่านปู่ตระกูลถังรู้ดีว่าปิดบังไว้ต่อไปก็ไร้ประโยชน์ อดถอนหายใจไม่ได้ ครุ่นคิดอยู่ตลอดว่าคราวนี้จะรักษาหลานชายไว้ได้อย่างไร
คนที่มามีเจ็ดคน ชายห้า หญิงสอง ในจำนวนนั้นสองคนแต่งกายเป็นองครักษ์ขององค์กรปกครองเมือง สองคนแต่งกายเป็นองครักษ์ของตำรายาหมื่นวิเศษ ส่วนชายวัยกลางคนที่เหลือคือเชียนฉางเตา บัณฑิตที่ปรึกษาขององค์กรปกครองเมือง
ถังเหยียนพิจารณาหลินตงเสวี่ยอย่างละเอียด คิ้วหลิว ดวงตางดงาม ริมฝีปากแดงระเรื่อ รูปร่างสูงเพรียว ผมสลวยดั่งหมึกที่ราดลงมา ยืนอยู่ตรงนั้น แผ่กลิ่นอายความสูงส่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
ถังเหยียนถอนหายใจในใจ รูปลักษณ์เช่นนี้ช่างงดงามจนล่มเมืองได้จริง ๆ ไม่แปลกที่ถังเหยียนคนก่อนจะกล้าบังอาจถึงเพียงนั้น
ส่วนหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ คงจะเป็นอู๋เซวียนแห่งตำรายาหมื่นวิเศษเป็นแน่
อู๋เซวียนกับความสูงส่งของหลินตงเสวี่ยต่างกันเล็กน้อย ดวงตาดำขลับดั่งเพชร ฟันขาวสวย กิริยาสง่างาม ยืนอยู่อย่างเงียบสงบ เย็นชา ไม่โอ้อวด แต่กลับทำให้ผู้คนไม่อาจมองข้าม นับว่าเป็นกุลสตรีผู้ดีโดยแท้
“คุณหนูหลิน คุณหนูอู๋เซวียน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” ถังเหยียนยิ้มทักทายหญิงทั้งสอง
“ฮึ ไม่นับว่าไม่ได้เจอกันนาน ข้าคิดว่านี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบคุณชายถังใหญ่เสียมากกว่า” น้ำเสียงเย็นชาดังจากปากอู๋เซวียน “ท่านเชียน ตอนนี้ถังเหยียนก็มาถึงแล้ว ท่านกล่าวจุดประสงค์ที่มาได้เลย”
“ถังเหยียน เมื่อห้าวันก่อนเจ้าบังอาจคิดล่วงเกินคุณหนูหลินบนถนน ทำให้ชื่อเสียงองค์กรปกครองเมืองข้าเสื่อมเสีย เจ้ารู้ผิดหรือไม่?” เชียนฉางเตาชี้ไปที่ถังเหยียนแล้วถาม
ถังเหยียนได้ยินก็กระโดดขึ้นทันที ชี้ไปที่เชียนฉางเตาแล้วด่าทอ: “เจ้าพูดเหลวไหลสิ้นดี! ข้าทำตัวซื่อตรงตลอดชีวิต เปิดเผยโปร่งใส บริสุทธิ์และรักนวลสงวนตัว จะไปล่วงเกินคุณหนูหลินบนถนนได้อย่างไร? เจ้าจะทำลายชื่อเสียงข้าทำไม?”
ท่านปู่ตระกูลถังได้ยินก็อดสูดลมหายใจเย็น! เจ้าเด็กนี่ยังกล้าพูดว่าซื่อตรง บริสุทธิ์และรักนวลสงวนตัว? ข้าแค่ฟังยังรู้สึกอายแทนเลย เจ้าพูดออกมาได้อย่างไร?
คนอื่นยิ่งมีสีหน้าแข็งค้าง ตกตะลึงสิ้นดี อันธพาลอันดับหนึ่งของเมืองหยุน พออ้าปากก็ไม่ธรรมดาจริง ๆ
“เจ้า... เจ้ากล้าด่าข้ารึ?” เชียนฉางเตาในฐานะบัณฑิตที่ปรึกษาขององค์กรปกครองเมือง มีฐานะสูงส่ง นับว่าไม่รู้ว่ากี่ปีแล้วที่ไม่เคยได้ยินใครมามุ่งร้ายต่อตนเอง ถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ
“ข้าด่าเจ้าที่ไหน? เจ้าเป็นบัณฑิตที่ปรึกษาแห่งองค์กรปกครองเมืองที่สูงส่ง ผู้ฝึกฝนขั้นเซวียน ข้าคนธรรมดาที่ตันเถียนถูกทำลาย จะกล้าด่าเจ้าได้อย่างไร? ข้าแค่โต้แย้ง คุณหนูอู๋เซวียน ปกติข้าได้ยินผู้คนมักเอ่ยถึงเจ้า ว่าเจ้ายุติธรรม รักความถูกต้อง เจ้ามาช่วยตัดสินหน่อยเถิด คนมีอำนาจวาสนาด่าคนเล็กน้อยอย่างข้าก็สมควรแล้ว เพียงแค่ข้าโต้แย้งสองประโยคกลับกลายเป็นความผิดมหันต์หรือ?”
ผู้คนตระกูลถังตกตะลึงอีกครา เด็กนี่หัวเสียไปหมดแล้วจริง ๆ หรือ?
อู๋เซวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย นางเคยได้ยินชื่อเสียงอันธพาลของถังเหยียนมานานแล้ว ไม่คิดว่าตัวจริงจะปากจัดเพียงนี้ เอ่ยเสียงเรียบ: “ถึงแม้จะพูดเช่นนั้น ก็ไม่อาจฟังความข้างเดียวได้ ข้าจะถามเจ้า เจ้าบอกว่าวันนั้นมิได้คิดล่วงเกินตงเสวี่ย แล้วทำไมเจ้าถึงเข้าไปพูดจากลั๊กโล๊ะ? ยังจะเข้าไปดึงตัวตงเสวี่ยอีก?”
ถังเหยียนได้ยินก็กะพริบตา ทำสีหน้าบริสุทธิ์ กล่าว: “คุณหนูอู๋เซวียนเข้าใจผิดแล้ว ที่แท้เมื่อวันนั้นมีเหตุผลซ่อนอยู่”
“มีเหตุผลอะไรก็เชิญกล่าวมาตรง ๆ ข้าน้อยจะฟังว่าเจ้าจะบิดพลิ้วอย่างไร!” หลินตงเสวี่ยแสดงสีหน้ารังเกียจเป็นอย่างยิ่ง ถึงแม้นางจะไม่ค่อยได้คบหากับถังเหยียน แต่ชื่อเสียงอันธพาลของเขานางได้ยินมานานแล้ว ยิ่งเมื่อวันนั้นเขามาล่วงเกินนาง ทำให้นางไม่มีไมตรีต่อเขาสักนิด
ถังเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังตัดสินใจเรื่องใหญ่ ทันใดนั้นก็เงยหน้าขึ้น พูดอย่างจริงจัง:
“ทั่วเมืองหยุนล้วนเล่าว่าข้าเป็นอันธพาล ไร้ความรู้ความสามารถ เป็นภัยของเมืองหยุน แต่วันนั้นข้าไม่ได้คิดจะล่วงเกินคุณหนูตงเสวี่ยจริง ๆ
เรื่องต้องย้อนไปเมื่อเก้าปีก่อน
เมื่ออายุได้เจ็ดขวบ ในงานวัดครั้งหนึ่ง ท่านเจ้าเมืองพาคุณหนูตงเสวี่ยเที่ยวเล่นอยู่บนถนน ข้าน้อยได้เห็นคุณหนูตงเสวี่ย ก็ตกหลุมรักตั้งแต่แรกพบ ฝังรากความรักไว้ในใจ
แรกเริ่มคิดว่าเป็นเพียงความเขลาเมื่อเยาว์วัย แต่เมื่ออายุมากขึ้น กลับพบว่าความคิดถึงที่มีต่อคุณหนูหลินเพิ่มมากขึ้นทุกวัน และข้ายังพบว่าตนเองไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนวิทยายุทธ์เลยแม้แต่น้อย ต่อให้ข้าตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก เพียงแต่ก็เป็นเพียงนักรบธรรมดา ๆ เช่นนี้ จะให้ได้รับความชื่นชมจากคุณหนูหลินได้อย่างไร?”
“ต่อมาข้าก็เริ่มหม่นหมองทุกวัน ใช้ชีวิตอันธพาล หวังว่าวิธีนี้จะดึงดูดความสนใจของคุณหนูหลิน แต่ข้ากลับพบว่า วิธีนี้ยิ่งทำให้คุณหนูหลินรังเกียจข้ามากขึ้น และเมื่อห้าวันก่อน ในที่สุดข้าก็ได้เห็นคุณหนูหลินในระยะประชิดเช่นนี้อีกครั้ง มีคำมากมายนับพันอยากจะพูดกับคุณหนูหลิน ใครจะรู้ว่ากลับเพราะตื่นเต้นเกินไป ทำให้ความคิดสับสน จึงเกิดเหตุการณ์เมื่อวันนั้นขึ้น”
“อันที่จริง... อันที่จริงวันนั้นข้าอยากมอบบทกวีบทหนึ่งให้คุณหนูหลิน บทกวีนี้ ข้าใช้เวลาสามปี แก้ไขมาทั้งหมดห้าพันสองร้อยเก้าครั้ง จึงเขียนออกมาได้”
พูดมาถึงตรงนี้ บนใบหน้าของถังเหยียน กลับมีแววเขินอายปรากฏขึ้นด้วยซ้ำ
ท่านปู่ตระกูลถังถึงกับตะลึง! ข้าเฝ้าดูเจ้าหมอนี่เติบโตมาสิบหกปี นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นเจ้าเด็กนี่เขินอายเป็นด้วย? เจ้ายังเขียนบทกวีเป็นอีก? ยังแก้ไขมาห้าพันสองร้อยเก้าครั้งอีก? ข้าส่งคนเฝ้าดูเจ้าทั้งวันทั้งคืน ไม่รู้ได้อย่างไรว่าเจ้ามีเรื่องแบบนี้?
แต่ดูท่าทางจริงใจของเจ้าเด็กนี่ ไม่เหมือนแสร้งทำ ถ้าเป็นอย่างที่เขาพูดจริง ๆ หลายปีที่ถูกความรักบีบคั้น จนไม่คิดก้าวหน้า แล้วจิตใจฟั่นเฟือนจึงไปล่วงเกินหลินตงเสวี่ยงั้นหรือ?
แม้แต่ท่านปู่ตระกูลถังยังถูกถังเหยียนเจ้าคนพาลนี่หลอกได้ คนอื่นไม่ต้องพูดถึง ต่างถูกขู่ให้งงไปตาม ๆ กัน
โดยเฉพาะหลินตงเสวี่ยผู้เป็นต้นเหตุ ยังเป็นครั้งแรกที่มีผู้กล้าหาญกับนางถึงเพียงนี้ คิดไปคิดมา นี่มันพูดจริงหรือ? นางเข้าใจเขาผิดไปหรือ? ยังไงก็เป็นสาววัยสิบเจ็ด ในตอนนี้ก็รู้สึกใจสั่นไม่น้อย
อู๋เซวียนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าก็เผยสีหน้าสลับซับซ้อน นางไม่เคยติดต่อกับถังเหยียนมาก่อน ความเข้าใจก่อนหน้านี้เกี่ยวกับถังเหยียน ก็เพียงได้ยินข่าวลือต่าง ๆ มา
หรือว่าเรื่องเลวร้ายทั้งหลายที่เขาก่อขึ้นมา ล้วนเพื่อเรียกความสนใจจากหลินตงเสวี่ย จึงจงใจแสดงออกมา?
คนที่ชื่นชอบนางก็ไม่น้อย แต่ที่หลงรักเหมือนถังเหยียน เช่นนี้ ไม่มีเลยจริง ๆ! ชั่วขณะหนึ่ง อู๋เซวียนกลับรู้สึกอิจฉาหลินตงเสวี่ยเล็กน้อย
หลังจากเหม่อลอยเพียงครู่ หญิงสาวผู้เฉลียวฉลาดอย่างอู๋เซวียนก็พบช่องโหว่ได้ทันที ตอบกลับด้วยสีหน้าเย็นชา: “สิ่งที่คุณชายถังกล่าว ทำให้ผู้คนซาบซึ้งใจจริง ๆ ท่านบอกว่าท่านใช้เวลาสามปีเขียนบทกวีบทหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านจะกล่าวบทกวีบทนั้นให้ทุกคนฟังได้หรือไม่?”
ถึงแม้ถังเหยียนจะแสดงได้ดีเยี่ยม แต่ผู้คนก็มิได้โง่เขลา ได้ยินคำพูดของอู๋เซวียน เชียนฉางเตาก็ตั้งสติได้ สนองด้วยเสียงเย็นชา: “ข้าเตือนเจ้าไว้ อย่าลอกเลียนคำประพันธ์ของผู้อื่น ข้าอ่านหนังสือตั้งแต่อายุห้าขวบ จนป่านนี้อายุห้าสิบเจ็ด อ่านหนังสือไม่ต่ำกว่าหมื่นเล่ม และองค์กรปกครองเมืองของข้าก็เต็มไปด้วยบัณฑิตมากมาย ต่อให้ข้าฟังไม่ออก แต่เมื่อข้านำกลับไป หากมีผู้ใดจำได้ว่านี่คือสิ่งที่เจ้าลอกเลียนมา จะต้องไม่ละเว้นเจ้าแน่นอน!”