แต่ตอนนี้เส้นทางนี้ก็ขาดสะบั้นลงแล้ว
ไม่มีผู้นำทาง หากอาศัยแค่พวกเขาสี่คนบุกฝ่าภูเขาลูกใหญ่ที่ทอดจากป่าดิบชื้นขึ้นไปถึงยอดเขาหิมะ มีหรือจะไม่ยากยิ่งกว่าปีนสวรรค์
ส่วนจะมีผีสางหรือไม่นั้น...กลับกลายเป็นเรื่องที่ไม่น่าพูดถึงที่สุดไปเสียแล้ว
หูป๋าอีลูบคาง เสวี่ยลี่หยางใช้นิ้วเคาะโต๊ะอย่างเหม่อลอย หวังพั่งจื่อเหลือบเห็นสีหน้าสวี่ลั่งที่ไม่มีแววตื่นตระหนกแม้แต่น้อย พลันฉุกคิดขึ้นมา จึงขยับเข้าไปถามเสียงเบา “พี่ลั่ง ท่านคิดออกแล้วใช่ไหม?”
สวี่ลั่งยกมุมปาก “อืม เรื่องนี้ต้องพึ่งน้องข่งเชวี่ยจริง ๆ”
สิ้นเสียง สายตาหลายคู่ก็จับจ้องไปยังข่งเชวี่ยพร้อมกัน
เธอชะงักไป กะพริบตาปริบ ๆ
สวี่ลั่งฉีกช็อกโกแลตออกมาชิ้นหนึ่ง หักแบ่งชิ้นเล็ก ๆ ยื่นให้ “ข่งเชวี่ย ลองนึกดูอีกที...ยังมีทางอื่นไหม? ทางที่เร็วกว่า ใกล้กว่า และไม่เคยมีใครพูดถึง”
เธอรับช็อกโกแลตไปเคี้ยวคำเล็ก ๆ จู่ ๆ ดวงตาก็เป็นประกาย “อ๊ะ! เกือบลืมไปเลย...ยังมีอุโมงค์อยู่อีกแห่ง!”
“อุโมงค์?” หูป๋าอีกับเสวี่ยลี่หยางเลิกคิ้วพร้อมกัน
ข่งเชวี่ยพยักหน้าแรง ๆ “ใช่! ใต้ภูเขามีอุโมงค์เก่าอยู่แห่งหนึ่ง ข้างในมีทางน้ำ ล่องแพไม้ไผ่ผ่านไปได้!”
หูป๋าอีหัวเราะออกมาทันที “อย่างนั้นก็ดีเลย! ไปทางน้ำไม่หลงทาง ไม่ต้องปีนเขา ประหยัดแรงไปครึ่งหนึ่ง!”
เสวี่ยลี่หยางพยักหน้าเช่นกัน “ทำแพแล้วล่องไปตามน้ำ ไม่ต้องแบกสัมภาระทั้งหมด สบายขึ้นเยอะ”
แต่ข่งเชวี่ยเม้มริมฝีปาก สีหน้ากลับเคร่งเครียดขึ้น “แต่ว่า...มีคนตายในนั้นเยอะมาก ได้ยินว่าบรรยากาศอึมครึมสุด ๆ”
“ไม่ต้องรีบ” สวี่ลั่งกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เล่าสิ่งที่รู้มาให้หมด”
ข่งเชวี่ยพยักหน้า ก่อนเล่าต่อว่า
ใต้เขาเจาหลงมีถ้ำหินปูนตามธรรมชาติอยู่มากมาย แต่เดิม ต่อมาผู้คนในยุคใดไม่ทราบกลับขุดเจาะเชื่อมถ้ำเหล่านั้นเข้าด้วยกัน จนกลายเป็นอุโมงค์ที่เชื่อมโยงกันเป็นตาข่าย
หลังจากนั้นมีกลุ่มโจรเข้ายึดถ้ำบริเวณเชิงเขา ทหารทางการยกกำลังมาปราบกี่ครั้งก็ไม่เคยจับใครได้...
สถานที่แห่งนั้นพิกลนัก คนไม่คุ้นเส้นทางเข้าไป อย่าว่าแต่จับคนเลย ตัวเองยังหลงวนอยู่ข้างในจนหาทางออกไม่เจอ กระทั่งกระดูกก็ไม่มีใครพบ
สุดท้ายทางการจึงใช้วิธีเด็ดขาด เอาหินก้อนมหึมาปิดปากอุโมงค์ทุกแห่งเอาไว้
ว่ากันว่าคนข้างในไม่มีใครหนีรอด ถูกขังจนตายกันหมด
ผู้เฒ่าในท้องถิ่นเล่าว่า แม้เวลาจะผ่านไปหลายร้อยปีแล้ว แต่ยามค่ำคืนยังได้ยินเสียงวิญญาณแค้นร่ำไห้โหยหวนอยู่บนกองหินที่ปิดถ้ำเหล่านั้น
เดิมทีสถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว เข้าไม่ได้และออกมาก็ไม่ได้ แต่หลายปีมานี้มีคนบนเขาเจาหลงหาเงินจากการทำเหมืองหิน ขุดไปขุดมา กลับถูกน้ำท่วมใหญ่ซัดเปิดช่องทางใหม่ขึ้นมาแห่งหนึ่ง
สายน้ำไหลทะลักผ่านช่องนั้นเข้าไป กัดเซาะจนเกิดเป็นแม่น้ำใต้ดินสายหนึ่ง ไหลลอดภูเขาไปโผล่อีกด้าน ก่อนจะไปรวมกับแม่น้ำงู
น้ำค่อนข้างลึก พอให้ล่องแพไม้ไผ่ได้ อีกทั้งยังมีสายน้ำคอยนำทาง ล่องไปตามกระแสน้ำก็ไม่ต้องกลัวหลงวนอยู่ในถ้ำหินที่คดเคี้ยวเหมือนเขาวงกต
มีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น...
ผนังหินทั้งสองฟากของแม่น้ำใต้ดินเต็มไปด้วยโครงกระดูกแน่นขนัด
บางร่างนั่งยอง ๆ บางร่างคว่ำหน้า บางร่างกอดหัวขดตัว บางร่างถูกตอกตรึงไว้ตามร่องหิน...ท่วงท่าพิลึกพิลั่น ส่วนจะตายอย่างไรนั้นยิ่งยากจะคาดเดา
ไม่มีใครรู้ว่าคนเหล่านั้นมาจากยุคไหน หรือเหตุใดจึงต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
ในถ้ำมืดมิด สองข้างทางมีแต่โครงกระดูกขาวโพลน หากคนขวัญอ่อนก้าวเข้าไปเพียงก้าวเดียว ขาก็อ่อนยวบแล้ว ยิ่งได้ยินเสียงสะท้อนอีกสักสองสามครั้ง ก็อาจตกใจจนเสียสติได้ทันที
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าอีกฟากของภูเขาเป็นหุบเขาลึกไร้ผู้คน ป่าทึบจนแสงส่องไม่ถึง ทั้งยังมีไอพิษหนาทึบ สูดเข้าไปคำเดียวก็แสบคอ
ดังนั้น นอกจากคนไม่กี่คนที่ไม่เชื่อเรื่องลี้ลับและเข้าไปสำรวจตั้งแต่แรกแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องเส้นทางนี้อีกเลย
“ดีเหลือเกิน! ผีสางหรือของอัปมงคลอะไรก็ไม่เห็นต้องกลัว พรุ่งนี้เราไปกันเลย!” หูป๋าอีตบต้นขา ดวงตาเป็นประกาย
หูป๋าอี เสวี่ยลี่หยาง และหวังพั่งจื่อตัดสินใจทันทีว่าจะทำแพแล้วล่องไปตามทางน้ำ
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้าเพิ่งสาง ข่งเชวี่ยก็หิ้วปืนลมมาหาสวี่ลั่ง บอกว่าเอาไว้ป้องกันตัวเวลาเข้าภูเขา
ในทีม หูป๋าอีเชี่ยวชาญเรื่องปืนที่สุด เขารับปืนลมเจี้ยนเวยไปตรวจดูอย่างละเอียด...ได้รับการดูแลอย่างดีจนเงาวับ กระสุนก็เป็นแบบพิเศษ ใช้ยิงลูกเหล็กขนาดใหญ่โดยเฉพาะ แรงยิงหนักหน่วงมาก
จะเอาไปยิงนกหรือ? ดูแคลนมันเกินไปแล้ว ยิงหมาป่ายังเหลือเฟือ
เสียอย่างเดียวคือยิงได้ทีละนัด ยิงแล้วต้องขึ้นลำด้วยมือ
ดีที่หวังพั่งจื่อยิงปืนแม่น งานนี้จึงตกเป็นหน้าที่ของเขาโดยธรรมชาติ
ขอบฟ้าเริ่มสว่างเป็นสีฟ้าจาง ๆ พวกเขากินมื้อเช้าเสร็จ ข่งเชวี่ยก็เดินนำไปทางปากอุโมงค์ พลางพูดจ้อไม่หยุด
“ตรงเชิงเขามีป่าไผ่ผืนใหญ่ ลำไผ่หนาและแข็งแรง เหมาะเอามาทำแพมาก”
“แต่แถวนั้นมีผึ้งเยอะ แถมมีพิษด้วย เดี๋ยวต้องระวังให้ดี”
จากโรงเตี๊ยมไฉ่อวิ๋นไปถึงป่าไผ่ไม่ไกล ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็ถึง
ทั่วทั้งผืนป่ามีแต่ไผ่เขียวสูงหลายจั้ง ลำต้นใหญ่พอ ๆ กับปากชาม ตั้งตรงแข็งแรง เป็นวัสดุชั้นดีที่หาได้พร้อมใช้
หวังพั่งจื่อเพิ่งดึงมีดดาบออกจากกระเป๋า ข่งเชวี่ยก็ยื่นมือมาห้าม “อย่าเพิ่งฟัน!”
“ในป่านี้มีผึ้งพิษหน้าคน...ลวดลายบนท้องเหมือนใบหน้าคน ถูกต่อยเจ็บเหมือนโดนลูกธนูแทง ปวดลึกถึงกระดูก”
“ถ้าไปยั่วฝูงผึ้งเข้า ไม่ต้องพูดถึงคนเลย วัวตัวใหญ่ก็ยังโดนต่อยจนตายได้”
หวังพั่งจื่อได้ยินดังนั้น มีดก็หยุดค้างกลางอากาศทันที “แล้วจะทำยังไงล่ะ? รู้อย่างนี้น่าจะเอายาฆ่าแมลงมาด้วยสักขวด”
ข่งเชวี่ยยิ้ม “คนท้องถิ่นอย่างพวกเราเวลาตัดไผ่ จะเอาเสื้อผ้าหนา ๆ พันหัวกับหน้าให้มิด พอได้ยินเสียงหึ่ง ๆ ก็รีบวิ่งไปทางแม่น้ำสุดชีวิต”
หูป๋าอีพยักหน้า “วิธีนี้ก็ใช้ได้ เพียงแต่เสียเวลามาก”
เสวี่ยลี่หยางถอนหายใจเบา ๆ “คงทำได้แค่หวังว่าโชคจะไม่ร้ายเกินไป อย่าให้บังเอิญเจอพวกมันก็แล้วกัน”
สิ้นเสียง พวกเขาก็คว้าเสื้อผ้าออกมาพันตัวกันชุลมุน
พริบตาเดียว สวี่ลั่ง หูป๋าอี เสวี่ยลี่หยาง และหวังพั่งจื่อก็ห่อตัวมิดชิด เหลือให้เห็นเพียงดวงตาคนละคู่
เมื่อเห็นว่าพร้อมแล้ว สวี่ลั่งก็หันไปพูดกับข่งเชวี่ย “น้องข่งเชวี่ย ขอบใจนะ พวกเราทำแพเสร็จก็จะล่องน้ำเข้าไปในถ้ำ ข้ามเขาเจาหลงไปแล้ว เธอกลับไปก่อนเถอะ”
ข่งเชวี่ยเบะปาก ยังอยากตามไปด้วย แต่สวี่ลั่งก็ตัดสินใจแน่วแน่ ไม่ยอมเปลี่ยนใจ
หวังพั่งจื่อขยับเข้าไปกระซิบข้างหูเขา “พี่ลั่ง สาวน้อยคนนี้ทั้งสวยทั้งน่ารัก ไม่ให้เธอนำทางไปด้วย น่าเสียดายแย่?”
สวี่ลั่งยิ้มขื่น ๆ ในใจพลางคิดว่า พี่อ้วนเอ๋ย ท่านไม่รู้จริง ๆ ว่าข้างหน้ารออะไรอยู่...นั่นคือสุสานโบราณที่ชั่วร้ายและอันตรายถึงชีวิตที่สุดในโลกสุสาน
หากไม่ได้มีระบบติดตัว เลี้ยงกู่หนอนไหมทองคำไว้ในท้อง อีกทั้งยังจำเส้นทางและกลไกภายในได้ขึ้นใจตั้งแต่ข้ามมาที่นี่ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่กล้าก้าวเข้าไป
“หุบเขาแมลงอันตรายมาก ยังจำเฉินเซียนไจ๋ได้ไหม? คนมีฝีมือขนาดนั้น ยังถูกของข้างในทำลายดวงตาทั้งคู่จนใช้การไม่ได้”
“อีกอย่าง ข่งเชวี่ยไม่เคยเข้าไปในหุบเขาแมลงเลย ไม่รู้ว่าข้างในเป็นยังไงสักนิด จะนำทางได้อย่างไร”
“พวกเราจะทำให้สาวน้อยเดือดร้อนไม่ได้”
หวังพั่งจื่อนึกถึงเบ้าตาของเฉินเซียนไจ๋ที่เต็มไปด้วยแผลเป็นราวใยแมงมุม ก็หดคอ สะท้านวาบ แล้วไม่พูดอะไรอีก
หลังจากส่งข่งเชวี่ยที่หันกลับมามองซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากไป พวกเขาก็เริ่มลงมือทันที
หวังพั่งจื่อกับสวี่ลั่งเหวี่ยงมีดดาบฟันไผ่ เสวี่ยลี่หยางลงมืออย่างคล่องแคล่ว ตัดกิ่งและเลาะใบไผ่ ส่วนหูป๋าอีก็นั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ ขึงเชือกทีละเส้น มัดลำไผ่เข้าด้วยกันจนแน่นเป็นแพ
สวี่ลั่งเป็นฝ่ายแย่งงานตัดไผ่มาทำเอง
เมื่อครู่พอได้ยินข่งเชวี่ยพูดถึงผึ้งพิษหน้าคน เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา
หลังจากกู่หนอนไหมทองคำเลื่อนขั้น เขาก็ได้ความสามารถใหม่มาอย่างหนึ่ง นั่นคือควบคุมแมลง
ช่วงหลายวันที่อยู่โรงเตี๊ยมไฉ่อวิ๋น เวลาว่างเขาก็ฝึกวิชานี้...จับแมลงวัน หยอกยุง ฝึกเพียงครึ่งวันก็สั่งแมลงวันหลายสิบตัวได้แล้ว เดี๋ยวเรียงเป็นรูป “คน” เดี๋ยวเรียงเป็นเส้นตรง บินเป็นระเบียบเรียบร้อย
น่าเสียดายที่นอกจากสร้างความรำคาญแล้ว แมลงวันก็แทบไม่มีประโยชน์อะไร
แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นผึ้งพิษหน้าคนหลายสิบหรือหลายร้อยตัวล่ะก็ เรื่องคงต่างออกไป
ปล่อยออกไปจริง ๆ คงมีประโยชน์กว่าปืนลมกระบอกนั้นเสียอีก
เขาถือมีดดาบเดินลึกเข้าไปในป่าไผ่ เลือกฟันแต่ต้นที่ใหญ่และแข็งแรงที่สุด หางตากวาดมองไปรอบ ๆ...รอเพียงให้ฝูง “ใบหน้าคน” บินหึ่ง ๆ ออกมา
หวังพั่งจื่อที่ตามหลังเขามา เหงื่อเม็ดโตไหลพรากจากหน้าผาก
“พี่ลั่ง! พี่ลั่ง ใจเย็น ๆ หน่อย อย่าเผลอไปเรียกผึ้งพิษหน้าคนมาจริง ๆ ล่ะ! ไม่ใช่ว่าผมขี้ขลาดนะ...แค่กลัวจะทำเรื่องสำคัญเสียเวลา...”
หวังพั่งจื่อยังพูดไม่ทันจบ ลึกเข้าไปในป่าไผ่ก็พลันมีเสียง “หึ่ง” ทุ้มต่ำดังขึ้น ราวกับมีใครยกฝาหม้อเหล็กที่กำลังเดือดพล่านออก
พุ่มหญ้าไหวสั่นกรอบแกรบ กิ่งใบสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามไปด้วย
เขาเงยหน้าขึ้น หนังศีรษะก็ชาวาบทันที...ฝูงผึ้งดำทะมึนหลายร้อยตัว ตัวใหญ่เท่ากะละมัง พุ่งทะลักออกมาจากซอกไผ่!
ทั่วทั้งตัวดำสนิท ปลายปีกวาวสีทอง แต่ละตัวมีขนาดยาวกว่าครึ่งชุ่น สิ่งที่น่าสะพรึงที่สุดคือวงลายสีขาวบนท้อง ดูเหมือนใบหน้าคนเบี้ยว ๆ ตาเข จมูกกับปากครบถ้วน
นี่ไม่ใช่ผึ้งพิษหน้าคนแล้วจะเป็นอะไรไปได้อีก!
“พี่ลั่ง หนีเร็ว...!” เสียงหวังพั่งจื่อแหบแตก เขากระชากเสื้อนอกมาคลุมหัวแล้ววิ่งหนีลงเขาสุดฝีเท้า
สวี่ลั่งเห็นฝูงผึ้งแล้ว แต่กลับไม่ขยับไปไหน แถมยังฉีกยิ้มกว้าง
หมูป่าตัวหนึ่งพุ่งทะลักตามหลังฝูงผึ้งออกมาด้วย
เสียงทุ้ม “โครม ๆ ๆ” นั่นเกิดจากมันวิ่งชนต้นไผ่หักโค่นไปตลอดทาง
ดูท่าคงถูกผึ้งทำให้ตกใจจนคลุ้มคลั่ง มันส่งเสียงฮึดฮัดพลางดุนดิน ดวงตาแดงก่ำ เขี้ยวยาวโผล่พ้นปากมาครึ่งฉื่อ เนื้อหนังอ้วนพีหนักสามร้อยจินกลิ้งกระเพื่อมจนพื้นสั่น
สวี่ลั่งยกแขนซ้ายขึ้น กู่หนอนไหมทองคำกึ่งโปร่งใสค่อย ๆ ลอยขึ้นมา ตัวอ้วนป้อม ปีกเล็กกระพือพรึบพรั่บ ดวงตากลมเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียวกลอกไปมา
เมื่อครู่ผึ้งพิษหน้าคนยังมีจิตสังหารเต็มเปี่ยม อยากต่อยคนให้พรุนเป็นรังผึ้ง แต่เพียงชั่วพริบตากลับแข็งค้างกลางอากาศ จากนั้นก็ร่วงกราวลงบนยอดหญ้าและปลายไผ่ ไม่กล้ากระพือปีกแม้แต่น้อย
แรงกดข่มโดยธรรมชาติที่กู่หนอนไหมทองคำมีต่อแมลง ทำให้แมลงบินและแมลงคลานทั่วทั้งป่าไผ่ถูกกำจัดจนหมดสิ้นไปนานแล้ว แม้แต่ผึ้งพิษหน้าคนที่ปกติกร่างจนงูหนูยังต้องหลีกทาง ตอนนี้ก็หมอบราบเชื่องยิ่งกว่านกกระทา
สวี่ลั่งกวาดตามอง...มีอยู่ราวสองร้อยตัว พอดีเป๊ะ
หากเป็นเวลาปกติ ต่อให้เสือหรือเสือดาวมาเจอฝูงผึ้งขนาดนี้ ก็ยังทนรับแรงต่อยซ้ำ ๆ ไม่ไหว
แต่ในจังหวะนั้นเอง หมูป่าที่เพิ่งหนีออกไปได้ไม่ไกลก็ไม่รู้คิดอะไรอยู่ จู่ ๆ กลับหันหัวพุ่งตรงมาหาสวี่ลั่ง!
ดวงตาสวี่ลั่งเป็นประกาย มาพอดีเลย!
เขากำลังขาดเป้าทดลองฝีมืออยู่พอดี
มีอาวุธคมอยู่ในมือ จิตสังหารย่อมเกิดขึ้น...ตอนนี้เขามีฝูงผึ้งพิษอยู่ในมือ หากไม่ปล่อยไปต่อยอะไรสักอย่าง คงรู้สึกคันไม้คันมือไปทั้งตัว
พอความคิดแล่นผ่าน ฝูงผึ้งก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า “ฟึ่บ” ตรงเข้าหาจุดอ่อนหลายแห่งของหมูป่า ไม่ว่าจะเป็นจมูกยาวที่ไวต่อสัมผัส หนังใต้ท้องที่บางและหย่อน หรือแม้แต่รูทวารที่บีบแน่น...
หนังหมูป่าหนาเหมือนเหล็ก ต่อหรือแตนต่อยเข้าไปยังไม่ทิ้งรอย แต่ตามจุดเหล่านี้กลับบอบบางเสียจนแทบหยิกน้ำออกมาได้
กู่หนอนไหมทองคำเองก็ขยับตัวอย่างกระตือรือร้นอยู่ข้าง ๆ ปีกเล็กตบดังปั่บ ๆ ดวงตาดำจ้องใบหน้าสวี่ลั่งไม่หยุด
สวี่ลั่งโบกมือ “ไม่ต้องรีบ ยังไม่ถึงตาเจ้า”