เขารังเกียจว่าสกปรก จึงไม่ใช้เท้าเหยียบ แต่คว้าก้อนหินสีเขียวข้างทางขึ้นมาฟาดลงไปดัง “เพี๊ยะ”
หนอนอ้วนแตกกระจาย น้ำสีเขียวสาดกระเซ็น กลิ่นคาวฉุนยิ่งกว่าเดิม
หางตาสวี่ลั่งกระตุก…บนตัวแมลงพวกนั้นมีไอสีดำเส้นบาง ๆ พันอยู่ชัดเจน
ไม่ใช่แมลงธรรมดาแน่
น้ำสีเขียวสองสามหยดกระเด็นใส่ท่อนแขนของหวังพั่งจื่อ
แววตาสวี่ลั่งพลันขรึมลง ไอสีดำไต่ขึ้นไปตามเนื้อหนังแล้ว พริบตาเดียวก็ลามผ่านหัวไหล่ มุ่งตรงไปยังหัวใจ!
เขาก้าวเข้าไปคว้าข้อมือหวังพั่งจื่อไว้ “หยุด!”
“โอ๊ย!” หวังพั่งจื่อเพิ่งแสยะยิ้มเตรียมจะพูดเล่น แขนก็พลันหนักอึ้งราวกับถูกเทตะกั่วใส่ ทั้งบวมทั้งชา ยกแทบไม่ขึ้น “แขนฉัน! เหล่าหู! ผู้กองหยาง! รีบดูหน่อย…ทำไมแขนฉันถึงไม่ยอมฟังคำสั่งแล้วล่ะ?!”
หูป๋าอีกับเสวี่ยลี่หยางรีบเข้ามาล้อมดู
สวี่ลั่งวางมือซ้ายลงบนหัวไหล่หวังพั่งจื่อ กดฝ่ามือแนบแน่น ไอสีดำเส้นนั้นพุ่งชนผิวหนัง แต่กลับหยุดชะงักลงทันที ไม่อาจคืบหน้าไปได้แม้แต่นิดเดียว
“บอกแล้วไงว่าแมลงต้งมีพิษ” สวี่ลั่งแสยะยิ้มอย่างเป็นกันเอง ราวกับสนิทสนมกันมานาน “พี่อ้วน เรามาตกลงกันหน่อย…ฉันรักษาให้หายแล้ว ต่อไปอย่าเรียกเสี่ยวสวี่ เปลี่ยนมาเรียก ‘พี่ลั่ง’ ดีไหม?”
หวังพั่งจื่อยังคิดจะเถียง “ก็แค่…” พูดยังไม่ทันจบ พอเหลือบเห็นท้องแขนด้านในของตัวเองเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาอมเขียว ปากก็หุบฉับ
เสวี่ยลี่หยางร้อนใจ “เสี่ยวสวี่ ถ้ารักษาได้ก็รีบลงมือเถอะ! ขืนชักช้า เกรงว่าจะรักษาแขนไว้ไม่ได้แล้ว!”
พอคำว่า “ตัดแขน” หลุดออกมา ใบหน้าหวังพั่งจื่อก็คล้ำลงทันที “สวี่ลั่ง! ถ้านายช่วยแขนฉันไว้ได้…พี่ลั่ง! ต่อไปฉันจะเรียกนายว่าพี่ลั่ง!”
สวี่ลั่งพยักหน้า ก่อนหันไปตะโกนบอกคนรอบข้าง “ถอยไปให้ไกล! อย่าแตะแมลง แล้วก็อย่าแตะก้อนหินด้วย ตรงนี้ให้ฉันจัดการเอง”
หูป๋าอีกับเสวี่ยลี่หยางหันไปควบคุมความเรียบร้อยทันทีโดยไม่พูดอะไร
สวี่ลั่งประคองแขนหวังพั่งจื่อขึ้นเบา ๆ แล้ววางมือซ้ายลงบนหัวไหล่ของเขา
แขนเสื้อเลื่อนลง เผยรอยสักกู่หนอนไหมทองคำบนท้องแขนด้านในที่พลันมีชีวิตขึ้นมา เกล็ดขยับเปิดปิด แสงสีทองส่องวูบไหว
ถัดมา กู่หนอนไหมทองคำตัวกึ่งโปร่งใสก็ค่อย ๆ โผล่พ้นเนื้อหนัง เชิดหัวขึ้น อ้าปากเล็ก ๆ แล้วกัดลงตรงแอ่งหัวไหล่ของหวังพั่งจื่ออย่างแม่นยำ
หวังพั่งจื่อสูดปาก “ซี๊ด” เหงื่อเม็ดโตผุดพรั่งพรูร่วงลงมา
เพียงไม่กี่อึดใจ ไอสีดำที่พันรัดชีวิตก็ถูกกู่หนอนไหมทองคำดูดจนหมด
สวี่ลั่งตรวจจนแน่ใจว่าไม่มีไอสีดำหลงเหลือบนตัวหวังพั่งจื่อแล้ว จึงค่อยปล่อยมือจากหัวไหล่
เห็นอีกฝ่ายยังขบฟันแน่น หลับตาปี๋ สวี่ลั่งจึงตบแขนเขาเบา ๆ “เรียบร้อย หายแล้ว”
หวังพั่งจื่อลืมตาพรึ่บ ในแววตายังมีประกายหวาดผวาหลงเหลืออยู่
“เอ๊ะ? ไม่เจ็บแล้วจริง ๆ! ขยับได้ ยกได้ หมุนเป็นวงได้…ไม่ต้องเลื่อยแขนทิ้งแล้วใช่ไหม?”
สวี่ลั่งยิ้มพลางพยักหน้า “อืม รักษาไว้ได้แล้ว”
หวังพั่งจื่อฉีกยิ้มกว้าง ดีใจจนถูมือไปมา “ถ้างั้นต้องขอบคุณมากเลยนะ เสี่ยวสวี่…เอ๊ะ ไม่สิ พี่ลั่ง! บุญคุณช่วยชีวิตของพี่ลั่ง ฉันจะไม่มีวันลืม!”
“พูดจาสุภาพแบบนี้เข้า เดี๋ยวคนอื่นจะคิดว่าฉันกับพี่ห่างเหินกันเสียอีก” สวี่ลั่งถูกเรียกจนสบายใจ มุมปากแทบกดไม่อยู่ “ขึ้นรถไปพักก่อนเถอะ”
หวังพั่งจื่อเพิ่งมุดเข้าไปในรถ หูป๋าอีกับเสวี่ยลี่หยางก็เกลี้ยกล่อมผู้โดยสารที่เหลือได้เกือบหมดแล้ว ทุกคนทยอยกลับไปนั่งที่ ไม่มีใครกล้าหันไปมองหุ่นคนตรงนั้นอีกแม้แต่แวบเดียว
สวี่ลั่งถึงค่อยย่อตัวลง จ้องหนอนอ้วนที่ยังดิ้นขยุกขยิกอยู่บนพื้น…อย่างน้อยก็มีหลายร้อยตัว ตัวดำมันวาว ลื่นเมือก ราวกับกองเลือดสกปรกที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมา
เขาไม่ได้รีบลงมือ กลับตาเป็นประกายขึ้นมาแทน
ตอนที่กู่หนอนไหมทองคำดูดไอสีดำบนแขนหวังพั่งจื่อไปเมื่อครู่ ระบบส่งเสียงแจ้งเตือนขึ้นมาครั้งหนึ่งว่า
“กู่หนอนไหมทองคำดูดกลืนแมลงต้ง ได้รับพลังงาน +1”
ที่แท้เจ้านี่ก็เอามาใช้เป็นอาหารได้ด้วยหรือ?
ถ้าอย่างนั้นจะรออะไรอีกล่ะ?
เขาคว้าก้อนหินขึ้นมา ทุบใส่ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด…เสียง “เพียะ” ดังทึบ ไอสีดำพวยพุ่งขึ้นมา แสงสีทองวาบผ่านใต้ผิวหนังบนแขนซ้าย จากนั้นเสียงติ๊งก็ดังขึ้นในหัว
【กู่หนอนไหมทองคำได้รับพลังงาน +1】
อีกตัวหนึ่ง “เพียะ!”
【กู่หนอนไหมทองคำได้รับพลังงาน +1】
อีกตัว “เพียะ!”
【…】
เขายกก้อนหินใหญ่ขึ้นมาอย่างไม่เกรงใจ เล็งทุบตัวที่ดิ้นยุกยิกที่สุด ไล่ทุบไปตลอดทาง เสียงแจ้งเตือนในหัวแทบไม่ขาดช่วง
กระทั่งก้อนหินก้อนสุดท้ายตกลง เสียงหึ่งยาวก็ดังสนั่นข้างหู…
【กู่หนอนไหมทองคำดูดกลืนพลังงานสะสมครบ 100 แต้ม ตรงตามเงื่อนไขการเลื่อนขั้น】
【กู่หนอนไหมทองคำเลื่อนเป็นระดับ 2】
【ผู้ใช้ปลดล็อกทักษะใหม่: ควบคุมแมลง】
หัวใจสวี่ลั่งร้อนวูบ
ก่อนหน้านี้กู่หนอนไหมทองคำทำได้แค่ใช้แรงกดดันขู่ให้แมลงหนีไป ไม่ต่างอะไรกับเอาป้าย “ห้ามคนแปลกหน้าเข้าใกล้” ไปติดไว้ ตอนนี้ทักษะ “ควบคุมแมลง” นี่สั่งให้ไปไหนก็ไปได้จริง ๆ…อยากให้มันไต่กำแพง มันก็ไม่กล้ามุดดิน อยากให้มันล้อมคน มันก็ไม่กระจายตัว
ขณะที่กำลังคิดว่าจะทดลองทักษะอย่างไร เสียงตะโกนของเหล่าหูก็ดังมาจากบนรถ “สวี่ลั่ง ไปกันเถอะ!”
เขาเงยหน้าขึ้น เห็นคนขับเดินตรวจรถรอบหนึ่งเสร็จแล้ว กำลังโบกมือเรียกเขาอยู่
หลังขึ้นรถ เสียงพูดคุยจอแจดังระงมไปทั่วรถ เหตุการณ์เมื่อครู่ประหลาดชวนขนลุกเกินไป แม้แต่ผู้โดยสารที่เงียบที่สุดก็อดเข้ากลุ่มคุยกันไม่ได้ พ่อค้าชาที่นั่งเยื้องไปด้านหลังหูป๋าอีใช้มือเช็ดเหงื่อพลางพึมพำ “หุ่นหินพวกนั้นมีอยู่เต็มไปหมดบนเขาแถวนี้ ฉันผ่านมารับซื้อชาหลายครั้งแล้ว…”
เหล่าหูรับคำทันที “ของพรรค์นั้นมันคืออะไรกันแน่? ทำไมถึงมีแมลงไต่ออกมาด้วย?”
“คนแถวนี้เรียกมันว่า ‘โลงศพรูปคน’” พ่อค้ากดเสียงต่ำ “พอภูเขาถล่ม มันก็มักจะกลิ้งลงมาเป็นแถว พอทุบเปิดดู ข้างในมีแต่หนอนอ้วนเต็มไปหมด ขาวโพลน ดิ้นยั้วเยี้ย…”
“โลงศพรูปคน?” หวังพั่งจื่อหูผึ่ง เพิ่งฟื้นแรง พอได้ยินคำว่า “โลงศพ” ก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา “ข้างในมีของฝังศพไหม? ของเก่าแก่ล่ะ? มีค่าหรือเปล่า?”
“มีค่าหรือ?” พ่อค้าส่ายหน้ารัว “แค่แตะยังไม่กล้า! ชาวเขาหนีแทบไม่ทัน เขาว่าถ้าโดนเข้าจะโชคร้าย เป็นไข้ ผิวหนังเน่า…เดี๋ยวฉันยังต้องไปขอเครื่องรางคุ้มภัยที่วัดเลย”
พูดจบก็ถามต่อ “พวกคุณกำลังจะไปไหนกันหรือ?”
สวี่ลั่งยิ้ม “พวกเราเป็นคนจากมหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์ พานักศึกษาไปเก็บตัวอย่างแถวแม่น้ำงูของเขาเจาหลง เพื่อศึกษาผีเสื้อกับแมลง”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนถามต่ออย่างเป็นธรรมชาติ “พี่ชาย เขาเจาหลงไปทางไหนหรือ? พวกเราไม่คุ้นทาง กลัวจะอ้อมไกล”
พ่อค้าได้ยินว่าเป็นอาจารย์มหาวิทยาลัย ก็รีบนั่งตัวตรง น้ำเสียงนอบน้อมขึ้นมาทันที “โอ้ เป็นนักวิชาการนี่เอง! เสียมารยาทแล้ว ๆ! เขาเจาหลงอยู่ข้างหน้า ผ่านโค้งเขาตรงนั้นไปก็ถึงแล้ว บังเอิญจริง ๆ ฉันก็กำลังจะไปซื้อชาฤดูใบไม้ผลิแถวนั้นเหมือนกัน ลงรถไปพร้อมฉันสิ ฉันจะนำทางให้!”
หูป๋าอีกับพวกพ้องสามคนสบตากัน แอบยกนิ้วโป้งให้สวี่ลั่งเงียบ ๆ
ช่วงครึ่งหลัง คนขับดูขวัญเสียขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขับรถช้าอืดอาด ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง รถก็จอดตรงทางแยกแห่งหนึ่ง
พ่อค้ากระโดดลงจากรถ พลางต้อนรับอย่างกระตือรือร้น “เดินตามทางเล็กจากตรงนี้ไปเร็วที่สุด!”
นอกจากพวกเขาสี่คนแล้ว ยังมีอีกสามคนลงจากรถมาด้วย คนหนึ่งเป็นหญิงท้องถิ่นอายุราวสามสิบ แบกตะกร้าไม้ไผ่ไว้บนหลัง ข้างในมีเด็กน้อยกำลังหลับสนิท อีกคนที่เดินตามอยู่ข้าง ๆ เป็นเด็กสาวอายุสิบหกหรือสิบเจ็ด แต่งกายด้วยชุดพื้นเมืองเรียบง่าย หน้าตาสะสวย มือไม้คล่องแคล่ว
ตอนแรกเหล่าหูกับหวังพั่งจื่อยังลังเลอยู่บ้าง…คนที่ทำอาชีพขุดสุสานมักหลีกเลี่ยงผู้คน และยิ่งกลัวว่าจะเกิดเรื่องยุ่งยากตามมา
สวี่ลั่งกลับโบกมือ “เขาลูกนี้สูงชัน ป่าทึบ แถมทางก็จำยาก เดินตามคนท้องถิ่นไป สะดวก ปลอดภัย ไม่หลงทาง”
เสวี่ยลี่หยางพยักหน้า “เขาพูดถูก”
ตอนนี้หวังพั่งจื่อเชื่อมั่นในตัวสวี่ลั่งจริง ๆ จึงรับคำทันที “ฟังพี่ลั่ง”
คนกลุ่มหนึ่งออกเดินทางไปด้วยกันอย่างรวดเร็ว
ทางบนเขาคดเคี้ยว หุบเหวอยู่ข้างทาง ยิ่งเดินก็ยิ่งเงียบ
แม้จะมีทางแคบ ๆ ให้เดิน แต่คดไปคดมา บางช่วงก็ถูกพุ่มหญ้ากลืนหาย แถมยังมีทางแยกมากมาย เผลอเพียงนิดเดียวก็เดินผิดทางได้ง่าย
ยังดีที่มีคนท้องถิ่นนำทาง ไม่อย่างนั้นคงเดินวนจนมึนอยู่ในเขา
เดินกันกว่าสองชั่วโมง พอตกบ่ายคนกลุ่มนี้จึงมาถึงเชิงเขาเจาหลง
ระหว่างทางสวี่ลั่งกับพวกช่วยหญิงสาวท้องถิ่นสองคนถือของไม่น้อย…ทั้งแบกสัมภาระ ยกตะกร้าไม้ไผ่ หิ้วกระติกน้ำ จัดการให้หมด
พอหยุดยืนพักหายใจ เหล่าหูถึงได้มองชัด ๆ ว่าหญิงสาวสองคนนี้เป็นเจ้าของกับน้องสามีของโรงเตี๊ยมแห่งเดียวตรงเชิงเขา…“โรงเตี๊ยมไฉ่อวิ๋น”
คืนนั้นสวี่ลั่งกับพวกก็เข้าพักที่โรงเตี๊ยมไฉ่อวิ๋น
หูป๋าอีกับคนอื่นชวนเจ้าของโรงเตี๊ยมคุยเรื่องสัพเพเหระ เพียงไม่กี่ประโยคก็สืบรู้ภูมิหลังของนางจนหมด
เจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นหญิงม่าย สามีเสียชีวิตที่ชายแดนใต้ ส่วนน้องสามีชื่อข่งเชวี่ย เป็นชาวฮั่น อายุยังน้อยแต่พูดจาฉะฉาน
สวี่ลั่งไม่ได้พูดอะไรมาก เอาแต่ฟัง จนรายละเอียดทุกอย่างตรงกับเรื่องที่เขาจำได้ในหัว จึงค่อยลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ระหว่างทางพวกเขาช่วยขนของไปโน่นมานี่ เจ้าของโรงเตี๊ยมกับข่งเชวี่ยจึงจดจำบุญคุณไว้ ต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่นเป็นพิเศษ…
ชาร้อนเพิ่งต้มเสร็จก็ยกมาให้ กลิ่นหอมมันของข้าวหมูเค็มลอยออกมาจากหม้อทันทีที่เปิดฝา ชวนให้น้ำลายสอ
ในที่สุดทุกคนก็ได้วางสัมภาระลงจากบ่า ทิ้งตัวพักบนม้านั่งไม้
หลังกินข้าว สวี่ลั่งถือชามดินเผาหยาบที่ข่งเชวี่ยยื่นให้ จิบชาร้อนไปสองสามอึก ก่อนเดินออกไปนอกประตู
เงยหน้าขึ้นก็เห็นเขาเจาหลงอยู่ตรงหน้า
ภูเขาสูงเสียดเมฆ ยอดเขาปกคลุมด้วยหิมะ หมอกบาง ๆ พันอยู่กลางไหล่เขาราวกับมีใครผูกแถบผ้าขาวทิ้งไว้ลวก ๆ ถัดลงไปเป็นผืนป่าทึบจนแสงลอดผ่านไม่ได้
ไม่รู้ว่าข่งเชวี่ยเข้ามาอยู่ข้างเขาตั้งแต่เมื่อไร นางเงยหน้าถาม “พี่สวี่ลั่ง พวกพี่จะปีนเขาเจาหลงจริง ๆ หรือ?”
สวี่ลั่งยิ้ม “อืม อยากข้ามไปอีกฝั่ง จับผีเสื้อกับด้วงมาสักหน่อย”
นางส่ายหน้าทันที “ไปไม่ได้หรอก! คนที่ขึ้นเขาไปไม่มีใครกลับมาสักคน! บนเขา…มีผี!”
“ไม่มีใครกลับมาเลยหรือ?” เสียงหูป๋าอีดังมาจากด้านหลัง
เขาเพิ่งกินเสร็จ มือกำกล้องส่องทางไกลไว้ พลางหรี่ตามองภูมิประเทศบนเขา
ข่งเชวี่ยพยักหน้า เสียงเบาลงเล็กน้อย “คนแถวนี้ที่เคยขึ้นเขาไป หายไปหมดเลย เขาว่าบนเขามีผีร้ายกินคน ตอนนี้แม้แต่เด็กเลี้ยงวัวก็ยังไม่กล้ามองปากทางขึ้นเขานาน ๆ”
สวี่ลั่งไม่ได้ตอบ เขาจูงข้อมือข่งเชวี่ยพาเข้าไปในบ้าน แล้วเรียกหวังพั่งจื่อกับผู้กองหยางมาด้วย
เจ้าของโรงเตี๊ยมกับข่งเชวี่ยเล่าอย่างชัดเจนว่าบนเขามีผี จนทำให้ทุกคนหวาดกลัวไม่กล้าเข้าไป ถนนไม่มีใครใช้มานานแล้ว แม้แต่คนที่รู้จักทางก็หาไม่เจอ
คนที่เคยขึ้นเขาไปก่อนหน้านี้ ไม่แก่ตายก็ประสบเคราะห์หายสาบสูญ ไม่มีใครรอดกลับมาเลย
อยากข้ามเขาไปหรือ? แทบเป็นไปไม่ได้
หูป๋าอี เสวี่ยลี่หยาง และหวังพั่งจื่อต่างพากันหน้าเจื่อน
ก่อนมาถึงยูนนาน พวกเขาพลิกดูแผนที่หนังมนุษย์ของเฉินเซียนไจ๋จนแทบขาด
บนแผนที่ทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจนว่า มีเพียงสองเส้นทางที่จะเข้าไปในหุบเขาแมลง
เส้นทางหนึ่งคือเลียบแม่น้ำงูอ้อมเขาไป
ฟังดูง่าย แต่แท้จริงแล้วชวนให้ลำบาก…เขาเจาหลงไม่ใช่เนินดินเตี้ย ๆ จะอ้อมรอบหนึ่งอย่างน้อยก็หนึ่งหรือสองร้อยกิโลเมตร
คำว่าเห็นภูเขาอยู่ตรงหน้า แต่ม้าวิ่งจนตายก็ยังไปไม่ถึง ไม่ใช่คำพูดเกินจริงเลยในที่แบบนี้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระหว่างทางที่เต็มไปด้วยหุบเหว ป่าทึบ และหน้าผาขาดเส้นทาง เสบียงทุกอย่างต้องแบกไปเอง กองเล็ก ๆ สี่คนอยู่ได้ไม่ถึงสิบวันก็ต้องหิวจนหมดแรง
อีกเส้นทางต่างหากที่พวกเขาวางแผนไว้แต่แรก คือข้ามเขาเจาหลงไปโดยตรง แม้ระดับความสูงเกือบ 4,000 เมตร แต่บนแผนที่มีช่องลมอยู่แห่งหนึ่ง…ข้ามผ่านไปได้ หุบเขาแมลงก็อยู่ตรงหน้าแล้ว