พิษของกู่หนอนไหมทองคำร้ายแรงเกินไป แค่แตะก็ถึงตาย...ถ้าหมูป่าตายคาที่ เนื้อดี ๆ ทั้งตัวก็เสียของกันพอดี
เป็นไปตามคาด พอหมูป่าวิ่งเข้ามาใกล้สวี่ลั่งไม่ถึง 2 จั้ง มันก็ร้องโหยหวน “อ๊าก...!” ก่อนกระโจนลอยขึ้นจากพื้นสูงครึ่งเมตร!
ปลายจมูก ท้องน้อย และรูทวาร ล้วนเต็มไปด้วยผึ้งพิษหน้าคนห้อมล้อมแน่นขนัด เหล็กในแหลมดุจปลายเข็มพร้อมใจกันแทงเข้าไป!
มันเจ็บจนกลิ้งเกลือกไปทั่วพื้น เอาจมูกกระแทกพื้นอย่างแรง พยายามสะบัดผึ้งให้หลุด
สวี่ลั่งควบคุมฝูงผึ้งให้หลบหลีกไปพลาง ลองจับจังหวะไปพลาง...แรก ๆ ยังไม่คุ้นมือ ผึ้งหลายสิบตัวถูกหมูป่าบดตายหรือชนกระเด็น แต่พอพิษเริ่มออกฤทธิ์ เขาชี้ไปทางไหน ผึ้งก็พุ่งไปทางนั้น ไม่เสียไปอีกแม้แต่ตัวเดียว
ไม่กี่นาทีต่อมา หมูป่าร่างกำยำก็นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น กระตุกไม่หยุด ขาทั้งสี่ถีบพึ่บพั่บราวกับกำลังเหยียบจักรเย็บผ้า หมดแรงแม้แต่จะลุกขึ้น
สวี่ลั่งพยักหน้า พอใจไม่น้อย
ผึ้งพิษหน้าคนทั้งโหด ทั้งทนทาน...ไม่เหมือนผึ้งทั่วไปที่ต่อยแล้วก็ตาย พวกมันต่อยซ้ำได้ ยิ่งใช้ก็ยิ่งคล่องมือ
เขารีบฟันไผ่ลำใหญ่ท่อนหนึ่ง ใช้มีดพร้ากับเหล็กแหลมเจาะรูที่ผนังกระบอกไผ่ ก่อนโบกมือเรียกฝูงผึ้ง
ผึ้งหลายร้อยตัวบินมารวมกันด้วยเสียง “หึ่ง” แล้วเรียงแถวบินเข้าไปในกระบอกไผ่ ตัวสุดท้ายเพิ่งมุดเข้าไป สวี่ลั่งก็ปิดปากกระบอกให้สนิท แล้วสอดไว้ในอกเสื้ออย่างมั่นคง
ตอนนั้นเอง หูป๋าอี เสวี่ยลี่หยาง และหวังพั่งจื่อถึงได้หอบหายใจวิ่งมาถึง
หวังพั่งจื่อพุ่งนำมาเป็นคนแรก เกือบเบรกไม่ทันจนชนสวี่ลั่ง
“พี่ลั่ง! บ้าไปแล้วหรือไง ทำไมไม่หนี?!” เขาตะโกนพลางตบไหล่กับแขนสวี่ลั่งแรง ๆ ตั้งแต่บนลงล่าง กลัวว่าจะมีตรงไหนที่ยังไม่ได้คลำดู
พอยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายยังอยู่ครบถ้วน ไม่ขาดหายไปแม้แต่เส้นผม เขาถึงถอนหายใจยาว น้ำเสียงแทบจะร้องไห้ “ทำเอาผมตกใจแทบตาย! ถ้ากลับไปแล้วพี่หูถามขึ้นมา ผมจะเอาอะไรไปตอบเขา?”
หูป๋าอีกับเสวี่ยลี่หยางย่อตัวอยู่ข้างหมูป่าแล้ว
“หมูป่าช่วยรับผึ้งแทนนายหรือ?” หูป๋าอีเบิกตากว้าง สีหน้าไม่อยากเชื่อ
สวี่ลั่งไม่ได้อธิบายอะไรมาก เพียงพยักหน้าเบา ๆ
เสวี่ยลี่หยางเองก็อดจุ๊ปากพลางส่ายหน้าไม่ได้ “บังเอิญเกินไปแล้ว...ถ้าเจอแค่ผึ้ง หรือชนหมูป่าอย่างเดียว พวกเราคงเสียหายหนักแน่ แต่กลายเป็นว่าผึ้งต่อยหมูป่าล้ม นายกลับไม่เป็นอะไรสักนิด แถมยังได้เนื้อหมูมาฟรี ๆ อีกตัว!”
เธอส่ายหน้า หัวเราะพลางถอนใจ “เอาคนมาเทียบกันนี่ชวนให้โมโหตายจริง ๆ”
หมูป่าพุ่งชนไปทั่วเมื่อครู่ กลับช่วยถางพื้นที่ราบให้พวกเขาได้ผืนหนึ่ง
สวี่ลั่งเสนอให้ก่อไฟตรงนั้นเลย จะได้รีบถลกหนังแล่เนื้อตอนยังอุ่น ควันไฟยังช่วยกันแมลงกับผึ้งได้ด้วย
หูป๋าอีมองท้องฟ้า กะว่ายังมีเวลาเหลือเฟือ จึงโยนงานถลกหนังหมูทั้งหมดให้หวังพั่งจื่อจัดการ
คนที่เหลือทำงานตัดไผ่และมัดแพต่อ
ตอนนี้แรงของสวี่ลั่งเพิ่มขึ้นมาก เพียงยกขวานฟัน ไผ่ก็ขาดเสียงดังฉับ ๆ ไม่นานไม้ไผ่ที่ต้องใช้ก็กองพะเนินเป็นภูเขาย่อม ๆ
ไม่นานนัก วัสดุสำหรับทำแพก็พร้อม
เมื่อครั้งหูป๋าอีและหวังพั่งจื่อไปเป็นเยาวชนใช้แรงงานที่ค่ายป่าไม้ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ทั้งคู่เคยทำงานล่องซุงมาก่อน
ที่นั่นมักขนซุงลงมาตามทางน้ำ การมัดแพไผ่แล้วปล่อยลอยไปตามกระแสน้ำจึงเป็นงานที่ทั้งคู่คุ้นเคยเป็นอย่างดี
บ้านเกิดของทั้งสองอยู่ที่ฝูเจี้ยนเหมือนกัน ภูเขามาก น้ำไหลเชี่ยว แพไผ่จึงเป็นของคุ้นตา พอเริ่มลงมือ งานก็คล่องแคล่วเหลือเกิน
สวี่ลั่งที่ว่างจากการตัดไผ่ เดินแวะไปโรงเตี๊ยมไฉ่อวิ๋นอีกเที่ยว
เนื้อหมูป่ามีมากเกินไป พวกเขาสี่คนกินไม่หมด แถมยังแบกกลับไปไม่ไหว
สุดท้ายจึงตกลงกันให้สวี่ลั่งไปบอกข่งเชวี่ย เจ้าของร้านหญิงว่างเมื่อไรก็ค่อยพาคนมาขนเนื้อไป
ตอนเขากลับมา แพไผ่ลำหนึ่งก็ลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำแล้ว ลำไผ่ขนาดใหญ่เท่าต้นขา 8 ลำถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา
เสียงฟ้าร้องครืนครั่นมาจากขอบฟ้า กดทับหัวใจผู้คนจนหนักอึ้ง
“ต้องรีบไปแล้ว!” เสวี่ยลี่หยางเงยหน้ามองท้องฟ้า “ในภูเขาอากาศเปลี่ยนเร็วมาก ถ้าฝนตกขึ้นมา น้ำจะควบคุมยาก”
ทั้งสี่รีบขึ้นแพ ใช้ไม้ไผ่ถ่อออกไป มุ่งหน้าสู่ถ้ำในอุโมงค์
แม่น้ำสายนี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงลำธารภูเขาที่ลึกกว่าปกติหน่อยเดียว
หูป๋าอีใช้ไม้ไผ่หยั่งลงไปในน้ำ ลึกไม่ถึง 1 จั้ง
กระแสน้ำดูเหมือนไหลเอื่อย ๆ แต่กลับดันแพให้แล่นไปเร็วไม่น้อย
ไม่นาน เขาเจาหลงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า
เบื้องหน้ามีปากถ้ำเปิดกว้าง สองฝั่งเต็มไปด้วยเศษหินที่เพิ่งถล่มลงมา เห็นได้ชัดว่าเพิ่งพังในช่วงไม่กี่ปีมานี้
ปากถ้ำกว้างมาก กว้างเกิน 3 หรือ 4 จั้ง เข้าออกได้อย่างสบาย
ทันทีที่เข้าไป แสงก็ถูกความมืดกลืนหายไปอย่างรวดเร็ว
หวังพั่งจื่อรับไม้ไผ่ไปถ่ออยู่ด้านหน้า ส่วนคนที่เหลือเปิดไฟฉายคาดศีรษะส่องสว่างสูง กวาดลำแสงไปตามผนังถ้ำ
ทั่วทั้งถ้ำมีหินงอกหินย้อยรูปร่างประหลาด แสงไฟส่องไป เงาก็ไหววูบไปมา ราวกับสิ่งเหล่านั้นมีชีวิตขึ้นมา
นอกจากเสียงน้ำไหลเอื่อย รอบด้านก็เงียบจนน่าขนลุก...แม้แต่เสียงฟ้าร้องด้านนอกก็ถูกตัดขาดไปโดยสิ้นเชิง
หูป๋าอีติดตั้งไฟส่องสว่างยุทธวิธีกำลังสูงนำเข้าดวงนั้นไว้ที่หัวแพตั้งแต่เนิ่น ๆ
หูป๋าอีกับหวังพั่งจื่อยืนแยกกันคนละด้าน ใช้ไม้ไผ่ถ่อค้ำเฉียงไว้เพื่อประคองแพไม่ให้โคลง
เสวี่ยลี่หยางยืนอยู่หัวแพ เว้นช่วงเป็นระยะก็เปิดไฟส่องทาง “เพียะ” ส่องไปข้างหน้าไม่กี่วินาที พอมองเห็นสภาพเส้นทางแล้วก็ปิด
เปิดไฟทิ้งไว้ตลอดไม่ได้...แม้ไฟดวงนี้จะใช้ได้นานกว่า 6 ชั่วโมง แต่ใครจะรู้ว่าแม่น้ำใต้ดินสายนี้ยาวแค่ไหน?
สวี่ลั่งนั่งอยู่ท้ายแพ ไฟคาดศีรษะสว่างอยู่ ดวงตากวาดมองรอบด้านไม่หยุดแม้แต่วินาทีเดียว
อุโมงค์แห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ปลอดภัยเลยจริง ๆ
ถ้าเส้นเวลาแห่งนี้ที่เขาข้ามมามิได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ในนี้คงมีสัตว์ประหลาดกับวิญญาณชั่วร้ายซุ่มซ่อนอยู่อย่างน้อยหลายสิบชนิด
อันตรายหรือ? อันตรายจริงแท้แน่นอน
ถึงตัวเขาจะมีระบบอยู่ด้วย แต่พลาดเพียงครั้งเดียวก็ยังอาจต้องมาตายที่นี่
แพไผ่ลอยไปตามกระแสน้ำ ช่วงแรกยังราบรื่นดี
น้ำเย็นเฉียบจนบาดกระดูก เดาว่าน่าจะเป็นน้ำละลายจากภูเขาหิมะ
ในแม่น้ำใสจนมองเห็นก้นน้ำ มีเงาดำวูบผ่านเป็นครั้งคราว...ไม่ใช่ปลาก็เป็นงูน้ำ
ยิ่งเข้าไปลึก ทุกครั้งที่เปิดไฟส่องทาง ทั้งสี่ก็อดสูดลมหายใจเฮือกไม่ได้
อุโมงค์ใต้ดินแห่งนี้ไม่มีใครย่างกรายเข้ามาหลายร้อยปี ถูกปิดตายแน่นหนา แม้แต่ลมก็ไม่เคยพัดผ่าน
หินงอกหินย้อยเติบโตอย่างดิบเถื่อน รูปร่างพิกล มีทั้งก้อนที่คล้ายหลวงพ่อนั่งหลับตาสวดมนต์ บางก้อนเหมือนเสือดาวแยกเขี้ยวกระโจนใส่เหยื่อ บางก้อนคล้ายต้นไม้โบราณที่กิ่งก้านคดงอพันกัน และบางก้อนมีเส้นสายอ้อนแอ้น ดูราวกับเงาด้านข้างของหญิงงาม...
มีเพียงสวี่ลั่งที่รู้ดีอยู่ในใจ...ภาพงดงามเช่นนี้จะอยู่ได้อีกไม่นาน
ลึกเข้าไปอีกช่วงหนึ่งต่างหาก ถึงจะเป็นพื้นที่ที่คร่าชีวิตคนได้จริง ๆ
แพไผ่ล่องต่อไป แสงจากไฟส่องทางพลันสาดไปเห็นก้อนหินยักษ์เบื้องหน้า...สูงเกือบเท่าตึก 3 หรือ 4 ชั้น
รูปร่างน่าสะพรึงกลัว ดูราวกับสัตว์ดุร้ายที่คลานออกมาจากทุ่งรกร้างยุคโบราณ อ้าปากแดงฉานราวกับรอเขมือบผู้คน
มองไม่ออกว่าเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติหรือถูกคนสกัดแต่งขึ้น
แต่ความดุดันที่แผ่ออกมาช่างรุนแรง ต่อให้ยืนห่างออกไปนับร้อยก้าว หนังกำพร้าบนศีรษะก็ยังชาวาบ
รอยสักกู่หนอนไหมทองคำบนแขนของสวี่ลั่งกลับค่อย ๆ ร้อนขึ้น และเริ่มกระสับกระส่ายอย่างแผ่วเบา
แม่น้ำใต้ดินไหลทะลักเข้าไปในปากสัตว์ยักษ์นั้นไม่หยุด
หินงอกหินย้อยที่ห้อยลงมารอบขอบปากขาวซีดและแหลมคมทีละแท่ง ดูเหมือนเขี้ยวสัตว์
ปากนั้นคือประตู...ประตูนรกที่ดูดกลืนทุกสิ่งมีชีวิตเข้าไปอย่างเงียบงัน
นับตั้งแต่เห็นสิ่งนี้ ไฟส่องทางก็ไม่เคยดับอีกเลย
กระแสน้ำเองก็ไหลเชี่ยวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ที่ชวนขนลุกยิ่งกว่าคือ เมื่อแสงไฟกวาดเข้าไปในลำคอลึกของสัตว์ยักษ์ ก็เผยให้เห็นเงาคนที่ห้อยหัวลงเป็นพวง ๆ อยู่ลาง ๆ
ทุกคนเพ่งตามอง หัวใจก็ดิ่งวูบ...
เป็นหุ่นศิลาที่พวกเขาเคยเห็นบนเส้นทางภูเขานั่นเอง!
ตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่าข้างในไม่ได้ตัน
ใต้เปลือกบาง ๆ เต็มไปด้วยหนอนแมลงอ้วนพีที่กำลังดิ้นพล่าน
แค่คิดถึงภาพนั้น ท้องของหูป๋าอีก็ปั่นป่วนขึ้นมาแล้ว
สวี่ลั่งเองก็ขึงประสาทจนตึงเขม็ง
ในหุ่นศิลาที่ห้อยกลับหัวเหล่านั้น อัดแน่นไปด้วยแมลงต้ง
มากมายจนแทบนับไม่ถ้วน
กู่หนอนไหมทองคำกลืนกินไปหนึ่งตัว ก็เพิ่มพละกำลังขึ้นหนึ่งส่วน
แม้ไม่รู้ว่าต้องสะสมกี่แต้มถึงจะเลื่อนระดับครั้งต่อไป แต่ “อาหารเสริม” หลายร้อยหลายพันตัวตรงหน้านี้ก็มากพอให้มันเลื่อนระดับได้ถึง 3 ขั้น
แพไผ่กำลังจะลอยเข้าไปในปากสัตว์ยักษ์...ราวกับกำลังก้าวข้ามเส้นแบ่งระหว่างโลกคนเป็นกับโลกคนตาย
ฝ่ามือของหูป๋าอีกับหวังพั่งจื่อชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทั้งคู่กำไม้ไผ่ถ่อแน่น กลัวว่าแพจะเอียงแล้วพวกเขาจะตกลงไปในน้ำกันหมด
เสวี่ยลี่หยางเองก็หายใจแผ่วเบาลง มือข้างหนึ่งกำสวิตช์ไฟส่องทาง อีกข้างถือไฟฉายคาดศีรษะสว่างสูง กวาดแสงไปตามเพดานและผนังสองข้างไม่หยุด
ทันใดนั้น ความเร็วของแพก็พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว...
“หมอบลง!” เสวี่ยลี่หยางตวาดเสียงเข้ม
ที่แท้ระดับผิวน้ำด้านหน้ากับด้านหลัง “ปาก” ของสัตว์ยักษ์ต่างกันกว่าหนึ่งเมตร
หัวแพพุ่งจมลงไปในน้ำอย่างแรง ครึ่งหน้ามิดหายไปในพริบตา ส่วนท้ายเชิดสูงขึ้น น้ำสาดใส่หน้าใส่ตัวพวกเขาเต็ม ๆ
ผ่านไปไม่กี่วินาที ตัวแพถึงค่อย ๆ โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง โคลงเคลงราวกับกำลังหอบหายใจ ก่อนจะกลับมาทรงตัวได้
โชคดีที่เสวี่ยลี่หยางเตือนทันเวลา พวกเขาจึงไม่พุ่งตกลงไปในน้ำกันหมด
พอคิดจะลุกขึ้นยืดตัวสูดหายใจ หูป๋าอีกับหวังพั่งจื่อก็พบว่าคอเหมือนถูกอะไรบางอย่างกดทับ...เงยหน้าไม่ขึ้นเลย
เหนือศีรษะ หุ่นคนที่ห้อยหัวลงเหล่านั้นอยู่ห่างจากผิวน้ำเพียงเมตรกว่า ๆ แค่เงยหน้าขึ้นนิดเดียว หน้าผากก็ชนเข้าแล้ว
ทั้งสองทำได้เพียงย่อตัวอยู่บนแพ ใช้ไม้ไผ่ถ่อกระแทกลงไปในน้ำอย่างสุดแรง หวังจะช่วยชะลอความเร็ว แต่พอผ่าน “ปากสัตว์ยักษ์” เข้ามา ระดับน้ำก็ลึกขึ้นอย่างกะทันหัน ไม้ไผ่ถ่อยาวกว่า 4 เมตรหยั่งลงไปก็ยังแตะก้นไม่ถึง
ขณะที่กำลังจะกวาดตามองรอบ ๆ ไฟส่องทางที่หัวแพก็กะพริบติด ๆ ดับ ๆ สองครั้ง ก่อนจะดับพรึ่บไป
รอบด้านพลันมืดสนิทจนยกมือขึ้นก็ยังมองไม่เห็น
คงเป็นเพราะเมื่อครู่แพพุ่งจมลงไปในน้ำ หลอดไฟโดนน้ำจนไฟฟ้าลัดวงจร
เสวี่ยลี่หยางตบไฟอยู่สองครั้ง แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยา
ไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงเปิดไฟคาดศีรษะกับไฟฉาย ลำแสงส่ายไปมา พอช่วยให้เห็นเงารอบตัวได้ราง ๆ
ไม่นานก็เห็นชัดว่า ด้านหลังปากสัตว์ยักษ์เป็นทางน้ำที่แคบจนน่าตกใจ กว้างไม่ถึง 5 เมตร ทอดตรงไปข้างหน้า มองไม่เห็นปลายทาง
หูป๋าอีกับหวังพั่งจื่อรีบเปลี่ยนไปใช้ไม้ไผ่ถ่อค้ำผนังหินสองฝั่ง ไม้ไผ่ครูดหินดัง “กึก ๆ” ในที่สุดแพก็ช้าลง
แต่ยังไม่ทันได้ประคองให้มั่น แพก็ลอยมาถึงใต้หุ่นคนที่ห้อยหัวลงพอดี
ทุกคนเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว...หุ่นเหล่านั้นเฉียดผ่านใบหน้าไปแทบจะติดกัน
ทุกตัวไพล่มือไว้ด้านหลัง ข้อมือไขว้กลับอยู่ข้างหลัง ท่วงท่าแข็งทื่อจนไม่เหมือนหุ่นตั้งโชว์ กลับดูราวกับถูกเชือกมัดตายไว้จริง ๆ
ร่างของพวกมันเป็นสีน้ำตาลดำ มีสิ่งคล้ายตะไคร่ขึ้นปกคลุมเป็นขนปุย สีเขียวปนเทาเป็นชั้น ๆ ใบหน้าละลายรวมเป็นก้อนจนแยกคิ้วตาไม่ออก แต่เพียงเห็นไหล่ที่ค่อมกับลำคอที่เกร็งเขม็ง ก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดลึกถึงกระดูก
“ไม่ถูกต้อง” เสวี่ยลี่หยางเอี้ยวตัวหลบแขนหุ่นที่เฉียดผ่าน พลางลดเสียงลง “หุ่นทหารกับหุ่นนักแสดงในสุสานใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้สมัยราชวงศ์ฮั่น ไม่ได้ทำท่าแบบนี้”
หูป๋าอีกับหวังพั่งจื่อยังมึนงงอยู่ แต่สวี่ลั่งเอ่ยขึ้นแล้ว “มีทั้งผู้ชาย ผู้หญิง คนแก่ และเด็ก...ไม่ใช่ทหาร ไม่ใช่นักดนตรี ท่านี้ดูยังไงก็เหมือนถูกมัดไว้...ทาสหรือเปล่า?”
“เหมือนจริงด้วย” หูป๋าอีจุปาก พลางพยักหน้า
ทุกคนพูดเบาเสียจนเหมือนกลัวจะปลุกใครให้ตื่น แม้แต่ลมหายใจก็ยังผ่อนให้ช้าลง
สวี่ลั่งยกไฟฉายส่องขึ้นไป แสงตกลงบนเพดานถ้ำ...มีโซ่ทองแดงห้อยอยู่แน่นขนัด ทุกเส้นขึ้นสนิมจนดำ แต่ละเส้นมีหุ่นคนแขวนอยู่ด้านล่าง บางเส้นว่างเปล่า เหลือเพียงปลายขาดห้อยอยู่ครึ่งท่อน คงเป็นเพราะหุ่นที่แขวนอยู่ร่วงลงไปในน้ำตั้งแต่ปีไหนก็ไม่รู้ จมอยู่เบื้องล่างแล้ว
“พี่หู พี่ลั่ง...” หวังพั่งจื่อหัวเราะแห้ง ๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน “พวกพี่ว่า ของพวกนี้มองยังไงก็เหมือนผีแขวนคอเลยใช่ไหม?”