หูป๋าอีสูดลมหายใจเย็นเยียบเฮือกหนึ่งทันที ไหล่หดเกร็ง
“ไอ้อ้วน! ปากเอ็งช่วยสะสมบุญไว้บ้างได้ไหม? ถ้ายังเรียก ‘ท่านหลาง’ มั่วซั่วอีก ฉันจะใช้นามสกุลเดียวกับแกเสียเลย!”
หวังพั่งจื่อฉีกยิ้ม “โธ่ ต่างคนต่างเรียกให้ถนัดปากก็พอ!”
หูป๋าอีกำลังจะสวนกลับ แสงไฟฉายของสวี่ลั่งก็ชะงักกึก ส่องตรงไปยังฝั่งขวา “ทางนั้น...มีคนหลงอยู่คนหนึ่ง”
เสวี่ยลี่หยางหันไฟฉายหัวหมาป่าไปทันที ลำแสงกวาดผ่าน ก่อนจะก้มลงพินิจ “มองเผิน ๆ เหมือนหุ่นหินสมัยราชวงศ์ฮั่น แต่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล...” เธอยังพูดไม่ทันจบ สายตาก็จับจ้องหุ่นคนริมฝั่งแล้ว “เหล่าหู ไอ้อ้วน เข้าฝั่ง ฉันจะขึ้นไปดู”
ไม้ไผ่ที่ใช้ถ่อดันแพไม้ไผ่ครูดเข้าหาดตื้น ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
เสวี่ยลี่หยางยกขาจะกระโดดลงไป สวี่ลั่งยื่นมือออกไปกั้นไว้หลวม ๆ
เขาไม่ได้คิดจะห้าม...เส้นทางที่ผู้การหยางควรเดิน เขาไม่คิดจะฝืนเปลี่ยน การรู้เนื้อเรื่องคือไพ่เด็ดที่สุดในมือเขา แต่หากเปลี่ยนมากเกินไป กลับอาจพลาดท่าได้ง่าย
เพียงแต่ที่นี่...ชั่วร้ายกว่าต้นฉบับมาก
อย่างน้อยในต้นฉบับ แมลงต้งเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว ไม่มีไอชั่วร้ายเย็นเยียบเช่นนี้
“ผู้การหยาง สวมถุงมือไว้” สวี่ลั่งเตือน “ข้างในเปลือกหุ่นอาจมีแมลงเป็น ๆ”
เสวี่ยลี่หยางพยักหน้า สวมถุงมืออย่างคล่องแคล่ว ก่อนพยักหน้าให้เขา “ขอบใจ”
วินาทีต่อมา เธอก็กระโดดขึ้นฝั่ง ย่อตัวลงข้างหุ่นคนแล้วหยิบมีดเล่มเล็กออกมากรีดเบา ๆ ...
เสียง “ฉึบ” ดังขึ้น เปลือกบาง ๆ แตกออกทันที
เหมือนกับตัวที่เจอริมทางก่อนหน้านี้ เปลือกกรอบเปราะราวกับเปลือกไข่ ข้างในเต็มไปด้วยหนอนแมลงวันที่แห้งเหี่ยวขดตัวแน่น ห่อหุ้มไข่แมลงสีเทาขาวไว้เต็มไปหมด ทั้งเหนียวเหนอะและน่าสะอิดสะเอียน
สวี่ลั่งขยับเข้าไปกวาดตามอง ซากแมลงเน่าเปื่อยจนหมดสิ้น ไม่เหลือไอชั่วร้ายแม้แต่น้อย
กู่หนอนไหมทองคำดูดกลืนพลังแห่งความตายไม่ได้ เขาจึงลอบถอนใจและไม่พูดอะไรอีก
เสวี่ยลี่หยางจ้องเปลือกกลวง เสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่นราวกับกระแทกลงบนก้อนหิน “คนพวกนี้ถูกทำให้เป็นแบบนี้ทั้งที่ยังมีชีวิต”
สองคนบนแพไม้ไผ่ได้ยินแล้วสะดุ้งพร้อมกัน
“คนเป็นงั้นหรือ?!”
“ใครเป็นคนทำ?!”
เธอไม่หันกลับมา เพียงพยักหน้าเล็กน้อย
ก่อนออกเดินทาง พวกเขาเคยอ่านเอกสารเก่าเกี่ยวกับแคว้นเตียนโบราณ...ผู้ครองแคว้นในเวลานั้นไม่ใช่ราชา แต่เป็นราชาหมอผี ผู้เชี่ยวชาญศาสตร์มนตร์ดำและกู่ สิ่งที่โหดเหี้ยมที่สุดเรียกว่า “ศาสตร์ต้ง”
ศาสตร์ต้งไม่อาศัยเครื่องหอมบูชา แต่อาศัยความแค้นและความเจ็บปวดของวิญญาณในเสี้ยววินาทีก่อนตาย ยิ่งทรมานมาก ก็ยิ่งขลัง
เธอมองเพียงไม่กี่ครั้งก็เข้าใจ คนเหล่านี้ถูกมัดไว้แน่นก่อน ถูกกรอกตัวล่อแมลงต้งลงไป (ที่จริงก็คือไข่แมลง) จากนั้นปิดผนึกทวารทั้งเจ็ด แล้วแขวนหัวลงบนโซ่ทองแดง ปล่อยให้ขาดอากาศตายทั้งเป็น
แต่ความทรมานที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้น...
คนที่ขาดอากาศตายไปนับว่าโชคดี
ส่วนคนที่ยังหายใจอยู่ ไข่ในท้องจะค่อย ๆ ฟักและกัดกิน ดูดเลือดเนื้อและของเหลวในร่างกายทีละน้อย สุดท้ายเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก แขวนแกว่งไปมาอย่างกลวงเปล่า...
เมื่อทารกศพถูกปิดผนึกทวารทั้งเจ็ด แมลงต้งข้างในก็จำศีลเพราะขาดออกซิเจน ไม่เติบโตและไม่เน่าเปื่อย มีแต่หลับใหลยาวนาน
พูดอีกอย่างก็คือ สิ่งที่แขวนเรียงรายแน่นขนัดอยู่บนเพดานถ้ำ ล้วนเป็นหุ่นหนังมนุษย์ทั้งนั้น
หลังได้ฟังเสวี่ยลี่หยางเล่า หูป๋าอีและหวังพั่งจื่อก็เงยหน้ามองแถว “พวงมนุษย์” สีดำทะมึนที่แกว่งไกวตามลม ต้นคอพลันเย็นวาบ ขนลุกซู่ขึ้นเต็มแขน
“ซวยฉิบ! รีบไปเร็ว...อยู่ให้ห่างจากผีแขวนคอพวกนี้ไว้!”
หวังพั่งจื่อเร่งพลางตะกายกลับขึ้นแพ พื้นเท้าแทบอยากติดปีกบิน
เสวี่ยลี่หยางเพิ่งยืนมั่น หูป๋าอีกับหวังพั่งจื่อก็รีบคว้าไม้ถ่อออกแรงดัน แพไม้ไผ่พุ่งฉิวออกไปทันที พวกเขาอยากหนีจากลำน้ำชวนขนหัวลุกแห่งนี้ให้เร็วที่สุด
แต่สวี่ลั่งกลับนั่งยอง ๆ อยู่ท้ายแพ ดวงตาเป็นประกายร้อนแรง จ้องผิวน้ำเขม็ง มุมปากมีรอยยิ้มที่แทบกลั้นไว้ไม่อยู่...
เขารู้ดี การแสดงของกู่หนอนไหมทองคำเพิ่งเปิดฉากเท่านั้น
แพไม้ไผ่ลื่นไหลเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
พุ่งไปข้างหน้าได้สามถึงสี่ร้อยเมตร หุ่นหนังมนุษย์ที่แขวนอยู่เหนือศีรษะก็ค่อย ๆ เบาบางลง ก่อนจะหายไปจนหมด
หูป๋าอีเพิ่งผ่อนลมหายใจได้ครึ่งหนึ่ง แพไม้ไผ่ก็สั่นสะเทือนอย่างแรง ราวกับชนเข้ากับกระดูกแข็ง ๆ ดัง “โครม” อื้ออึง
“แย่แล้ว! ชนอะไรเข้าแล้ว!”
ทันใดนั้น เสียงโลหะขูดครูดแหลมเสียดหู “แกรก...เอี๊ยด...เอี๊ยด...” ก็ดังฉีกขึ้นมาจากใต้น้ำ ฟังแล้วเสียวฟัน ขมับเต้นตุบ ๆ
“กลไกใต้น้ำ” เสียงเสวี่ยลี่หยางตึงเครียดสุดขีด
หวังพั่งจื่อสบถลั่นทันที “ผู้ครองแคว้นเฒ่าหน้าเต่าตัวนั้น ตายไปแล้วยังฝังกับดักไว้อีกหรือวะ! ผีไม่ยอมไปผุดไปเกิดจริง ๆ!”
กลไกส่งเสียงแล้ว แต่กลับไม่มีอะไรโผล่ออกมา...การต้องรออย่างไร้จุดหมายเช่นนี้ทรมานที่สุด
ไม่มีใครรู้ว่าวินาทีต่อไปจะมีกรงเล็บตะกายขึ้นมาจากน้ำ โซ่เหล็กฟาดลงมาจากด้านบน หรือเข็มพิษพุ่งออกมาจากที่มืด...
ฝ่ามือทั้งสามคนชุ่มเหงื่อ ลูกตากลอกไปมาอย่างลนลาน แม้แต่ลมหายใจก็ยังผ่อนให้เบาที่สุด
หวังพั่งจื่อกำปืนลมเจี้ยนเวยไว้ในมือ ปากกระบอกปืนชี้ขึ้นฟ้า ข้อนิ้วขาวซีด
สวี่ลั่งกลับยืนหลังตรง มือไพล่หลัง จ้องทางน้ำด้านหลังที่เพิ่งผ่านมาไม่กะพริบ สีหน้าท่าทางราวกับคนดูงิ้วที่กำลังรอชมการแสดงดี ๆ
หวังพั่งจื่อกลั้นไม่ไหว หันมาถาม “ท่านหลาง มองอะไรอยู่หรือ?”
สวี่ลั่งยกนิ้วชี้แตะริมฝีปาก “ชู่...ฟัง”
หวังพั่งจื่อชะงัก “ฟังอะไร?”
ยังไม่ทันขาดคำ ทางน้ำด้านหลังพลันมีเสียง “ตูม! ตูม! ตูม!”...
ดังต่อเนื่องถี่รัวราวกับถั่วคั่วแตก หรือไม่ก็เหมือนฝนห่าใหญ่กระหน่ำใส่บึง เสียงเปาะแปะดังสนั่นไปทั่ว
หูป๋าอี เสวี่ยลี่หยาง และหวังพั่งจื่อเข้าใจได้ทันที...
นั่นคือเสียงหุ่นหนังมนุษย์หลุดจากโซ่ทองแดง ตกลงน้ำต่อเนื่องกัน
ใบหน้าหวังพั่งจื่อซีดเผือดในพริบตา ริมฝีปากเขียวคล้ำ “แม่เจ้า! ไอ้พวกนี้จะคืนชีพกลายเป็นผีน้ำตามล่าพวกเราหรือไง! กินกระสุนจากพ่ออ้วนไปซะ!”
ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ยกปืนขึ้นเล็งแล้ว กระสุนเข้ารังเพลิงเรียบร้อย
แต่ไฟฉายสามกระบอกกับไฟคาดหัวสองดวงต่างส่องไปยังผิวน้ำด้านหลังพร้อมกัน ลำแสงกวาดไปมา คลื่นน้ำไหวกระเพื่อม แต่กลับไม่มีแม้แต่หยดน้ำกระเซ็น
“อย่ามัวยืนอึ้ง! พาย! ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร หนีออกไปก่อนค่อยว่ากัน!” หูป๋าอีลดเสียงลง แต่พูดหนักแน่นเด็ดขาด
หวังพั่งจื่อรีบเก็บปืน คว้าไม้ถ่อแทงลงไป แพไม้ไผ่พุ่งฉิวไปข้างหน้าอีกช่วงหนึ่ง พร้อมเสียงน้ำกระจายซ่า
สวี่ลั่งยังคงไม่ขยับ แม้แต่เปลือกตาก็แทบไม่กะพริบ...
การแสดงดี ๆ ยังรออยู่ข้างหน้า
แพไม้ไผ่เร่งความเร็วไปตามกระแสน้ำ ลำน้ำทอดตรงราวเส้นเชือก
เสวี่ยลี่หยางยกมือส่องไฟ เพดานถ้ำเบื้องหน้ากลับแขวนเต็มไปด้วยหุ่นหนังมนุษย์อีกครั้ง สีดำมืดเป็นผืนใหญ่ ลอยไหวตามไอน้ำ แกว่งเบา ๆ ราวกับฝูงผีแขวนคอที่แลบลิ้นยาว ห้อยโงนเงนไม่หยุด
ลูกกระเดือกหูป๋าอีกระเพื่อม หวังพั่งจื่อเผลอกำไม้ถ่อแน่น เส้นเลือดบนหลังมือปูดขึ้นจนตึง
จู่ ๆ สวี่ลั่งก็ยกแขนซ้ายขึ้น ก่อนจุ่มมือลงไปในน้ำดัง “ตูม”
น้ำใสเย็นเยียบ
รอยสักกู่หนอนไหมทองคำบนท่อนแขนของเขาสั่นวูบ ก่อนจะมีชีวิตขึ้นมา...
ลำตัวแมลงโปร่งแสงค่อย ๆ ลอยพ้นผิวหนัง กางปีกออกกลางน้ำ ขยับเบา ๆ คล้ายครีบปลา ว่ายไปอย่างไร้สุ้มเสียง
ชั่วพริบตา ลำน้ำทั้งสายก็เงียบจนน่าขนลุก
ไม่ใช่ความเงียบสงบธรรมดา แต่เป็นความเงียบงันกดดันจนแทบหายใจไม่ออก ก่อนพายุฝนจะโหมกระหน่ำ
สัญชาตญาณที่หูป๋าอีฝึกฝนมาจากการผจญภัยคลุกฝุ่นมานานหลายปีพลันส่งเสียงเตือนก้อง เขาเอื้อมมือไปแตะเอวด้านหลังแล้ว...ปืนพกที่นำมาจากเมืองเอกขึ้นลำดัง “คลิก”
เสวี่ยลี่หยางกับหวังพั่งจื่อเห็นเช่นนั้นก็ยกปืนลมกับปืนพกขึ้นทันที ปากกระบอกปืนหันเล็งไปรอบทิศพร้อมกัน
แพไม้ไผ่ลอยไปข้างหน้าตามกระแสน้ำเอง แต่รออยู่ครู่ใหญ่ ผิวน้ำก็ยังสงบนิ่ง ไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่น
ในเวลานั้นเอง สวี่ลั่งพลันยกมือชี้ไปยังผิวน้ำท้ายแพ
“ดูตรงนั้น”
ทั้งสามคนส่องไฟฉายไปพร้อมกัน...
ผิวน้ำที่เพิ่งสงบนิ่ง บัดนี้กำลังเดือดผุดฟองอากาศขึ้นมาไม่หยุด แน่นขนัดราวกับน้ำในหม้อที่กำลังเดือดพล่าน
ลำแสงส่องทะลุลงไปใต้น้ำ น้ำในถ้ำใสกระจ่าง มองเห็นก้นน้ำได้ชัดเจน
หุ่นหนังมนุษย์ที่ตกลงไปก่อนหน้านี้กำลังลอยค้างอยู่กลางลำน้ำ เรียงชิดกันราวกับใบไม้แห้งที่จมอยู่ในอำพัน
เมื่อแช่น้ำ เปลือกหนังแห้งเหี่ยวดำคล้ำก็เริ่มปริแตก โคลนสีดำเป็นแผ่นใหญ่ ๆ หลุดร่วงจากร่าง ร่อนลงสู่ก้นน้ำอย่างแผ่วเบา
ใบหน้าที่เดิมเละจนมองไม่ออก ค่อย ๆ เผยเค้าโครงชัดเจนขึ้น...
แต่นั่นไม่ใช่ใบหน้าคน หากเป็นโฉมหน้าบิดเบี้ยวจากการถูกโคลนปิดผนึกทั้งเป็น
ลูกตาถลน มุมปากฉีกไปถึงใบหู ลิ้นบวมพองพลิกออกมา...
ใบหน้าทุกใบแข็งค้างด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ราวกับเสียงกรีดร้องเฮือกสุดท้ายก่อนตายยังติดค้างอยู่ในลำคอ
เมื่อแสงไฟฉายส่องลงไป ผิวน้ำไหวระริก เงาสะท้อนบิดเบี้ยว หุ่นคนเหล่านั้นวูบไหวมืดสว่างใต้น้ำ ดูราวกับฟื้นคืนชีพ ร่างกายกระตุกเกร็ง แขนขาบิดงอ ประหนึ่งกำลังทนทุกข์กับความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยาย
สวี่ลั่งเหลือบมอง เห็นมือที่หูป๋าอีกับหวังพั่งจื่อใช้ถือไฟฉายสั่นระริก ข้อนิ้วขาวซีด แม้แต่ลำแสงก็ยังไหวตาม
แต่เรื่องนี้เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
จากนั้น รอยแตกบนผิวหุ่นคนที่แขวนอยู่กลางลำน้ำก็ปริออกอีกครั้งพร้อมเสียง “แกรก”...มันไม่ใช่ลวดลายที่อยู่นิ่ง แต่กำลังลามและฉีกออกจริง ๆ!
ซากศพพองขึ้น ราวกับถุงหนังที่ถูกอัดลมไร้รูปร่างเข้าไป ยิ่งพองก็ยิ่งกลม ยิ่งพองก็ยิ่งบาง...
“ตูม!”
เสียงอื้ออึงดังใต้น้ำ ซากศพระเบิดออก!
หนังเนื้อฉีกกระจาย เบ้าตาแตก สันจมูกยุบ ช่องหูปริ ริมฝีปากและฟันแยกออก แม้แต่แผ่นหลังก็ยังระเบิดเป็นรอยแยกราวใยแมงมุม...ไข่แมลงนับไม่ถ้วนทะลักออกมาจากทุกรอยแตกอย่างแน่นขนัด!
ก่อนหน้านี้ ตอนเสวี่ยลี่หยางกรีดหุ่นคนตัวนั้น ข้างในมีแต่ไข่แมลงแห้งเหี่ยวสีเทาที่ตายแล้ว
แต่ไข่พวกนี้อวบอิ่มกลมเกลี้ยงทุกฟอง มีแสงวาวเรืองรอง เปี่ยมไปด้วยชีวิต!
พอลงน้ำ ไข่ก็พองโตขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมเสียงผุดฟอง พริบตาเดียวก็ใหญ่เท่าไข่ไก่
เปลือกไข่แตกดัง “เพียะ” เบา ๆ มีแมลงตัวหนึ่งมุดออกมา...รูปร่างคล้ายตัวที่ถูกทับอยู่บนถนนบนภูเขา เพียงแต่ตัวเล็กกว่าเล็กน้อย ทั่วร่างสีเทาอมเขียว พอลอยตัวนิ่ง ครีบอกก็สยายออก “พรึ่บ” บางราวปีกจักจั่น ทว่ากลับพุ้ยน้ำจนเกิดคลื่นได้แล้ว
สวี่ลั่งยืนอยู่บนฝั่ง มองเห็นชัดเจนว่าเหนือหน้าผากของแมลงทุกตัวมีเส้นบาง ๆ ห้อยอยู่...ดำวาวและตึงตรงราวสายชนวน ผูกโยงกับแรงอาฆาตอันรุนแรง
นั่นคือความแค้นของทาสที่ถูกตัวล่อแมลงต้งกัดกินเลือดเนื้อจนหมดสิ้นทั้งเป็น ความแค้นที่พวกเขากัดฟันทนสั่งสมไว้ก่อนตาย ล้วนถูกรวมอยู่ในเส้นนี้
กู่หนอนไหมทองคำแทบอดใจรอไม่ไหว
สวี่ลั่งยกปลายนิ้วขึ้นเล็กน้อย ไม่พูดอะไร เพียงดีดนิ้วเบา ๆ
กู่หนอนไหมทองคำพุ่งออกไปทันที แปรเป็นเส้นสีทอง พุ่งฉิวลงน้ำ...บริเวณที่มันผ่าน ฝูงผึ้งหมูน้ำก็ตัวระเบิดเป็นแถบ ไม่มีโอกาสแม้แต่จะดิ้นรน
เสียงแจ้งเตือนพลันระเบิดขึ้นในหัว
“กู่หนอนไหมทองคำดูดกลืนแมลงต้ง +1”
“กู่หนอนไหมทองคำดูดกลืนแมลงต้ง +1”
“กู่หนอนไหมทองคำดูดกลืนแมลงต้ง +1”
...
หึ่ง...ในหัวเขาราวกับมีเครื่องปั่นด้าย 100 เครื่องยัดอยู่ เสียงดังจนขมับเต้นตุบ ๆ
สวี่ลั่งหลับตาตั้งสมาธิ ก่อนเข้าไปปรับการตั้งค่าระบบโดยตรง ให้การดูดกลืนพลังชนิดเดียวกันรายงานเพียงครั้งเดียว
ในที่สุดโลกก็กลับมาเงียบสงบเสียที