ลึกเข้าไปในเทือกเขาสิบหมื่นลูกทางตะวันตกเฉียงใต้ ขุนเขาทอดตัวต่อเนื่อง สลับซับซ้อนด้วยหุบเหว
ถนนคดเคี้ยวสายหนึ่งไต่ขึ้นไปตามไหล่เขาสีเขียวคราม ราวกับงูเลื้อยพันอยู่
รถโดยสารคันเล็กเก่าคร่ำจนสีถลอก พ่นควันดำเป็นสายจากท้ายรถ ก่อนค่อย ๆ กระตุกกระเตื้องไปข้างหน้า
พื้นถนนขรุขระ หินกรวดกระแทกใต้ท้องรถจนตัวถังโคลง คนที่นั่งอยู่ข้างในพลอยกระเด้งขึ้นลง ราวกับถั่วในกระทะ
บนรถอัดแน่นไปด้วยชาวเขาท้องถิ่น เสื้อผ้าฝ้ายหยาบ ตะกร้าไม้ไผ่ กล้องยาสูบ ทุกคนล้วนมีท่าทางแบบคนภูเขา
มีเพียงสี่คนที่ดูแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัด...
ชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่า นั่งหลังตรง ไหล่และแผ่นหลังแผ่กลิ่นอายแข็งกร้าวที่ปิดไม่มิด มองปราดเดียวก็รู้ว่าเคยเป็นทหาร
หญิงสาวมัดผมหางม้า ใบหน้าคมคาย แต่งกายสะอาดเรียบร้อย ต่างจากกลิ่นเหงื่อและควันยาสูบที่อบอวลทั่วรถอย่างสิ้นเชิง
ชายร่างอ้วนใหญ่ หน้าคล้ำ แขนเสื้อพับขึ้นถึงท่อนแขน บนนั้นยังมีตุ่มยุงกัดแดงบวมอยู่เจ็ดแปดตุ่ม
อีกคนเป็นหนุ่มวัยสิบแปดสิบเก้า หน้าตาขาวสะอาด ท่าทางสุภาพ ยามยิ้มเผยฟันขาวเรียงสวย กำลังพิงหน้าต่าง ปลายนิ้วมีผีเสื้อตัวหนึ่งที่เพิ่งบินเข้ามาเกาะอยู่
“เหล่าหู!” ชายอ้วนใช้ศอกสะกิดชายข้างกาย “น้องชายลูกพี่ลูกน้องของนาย...ดูแปลก ๆ อยู่นะ”
เหล่าหูเหลือบมองเขา “แปลกตรงไหน?”
“นายไม่รู้สึกว่ามันประหลาดหรือ? ตลอดทางมานี่ ยุงในยูนนานตกใส่เหมือนลูกเห็บ แต่ตัวเขาไม่มีตุ่มสักตุ่ม! แขนฉันแทบจะกลายเป็นรังผึ้งอยู่แล้ว!” ชายอ้วนถกแขนเสื้อขึ้น ตุ่มแดงขึ้นแน่นเต็มไปหมด เขาเห็นแล้วก็ยังขมวดคิ้วอย่างรังเกียจ
เขาหันไปอีกทาง ก็เห็นผีเสื้อตัวนั้นยังขยับปีกอยู่บนปลายนิ้วของสวี่ลั่ง บินหนีไปไหนไม่ได้เสียที จึงรีบลดเสียงลง “ดูสิ! มันกระทั่งบินยังบินไม่ไหว! ฉันสงสัยว่าเขาไม่ใช่คน!”
คำพูดยังไม่ทันขาด หญิงสาวข้างหน้าต่างก็หันมา น้ำเสียงสงบนิ่งแต่หนักแน่น “อ้วน อย่าพูดเหลวไหล สวี่เป็นนักศึกษาคณะชีววิทยาของมหาวิทยาลัยเกษตรกรรม ทริปเข้าหุบเขาแมลงคราวนี้ขาดเขาไม่ได้”
ชายอ้วนชะงัก “ผู้บัญชาการหยาง คุณก็เข้าข้างเขาด้วยหรือ?”
เขากำลังจะบ่นต่อ สวี่ลั่งก็สะบัดปลายนิ้วเบา ๆ...ผีเสื้อกระพือปีกพรวดเดียว บินออกไปทางหน้าต่างรถ
สวี่ลั่งยิ้มเผยฟันขาวสองแถว แล้วขยิบตาให้ชายอ้วน “พี่อ้วน ลองมองออกไปข้างนอกสิ”
ชายอ้วนหันไปตามสัญชาตญาณ
ด้านหนึ่งเป็นหน้าผาสูงชันราวถูกขวานสกัด อีกด้านเป็นหุบเหวลึกจนหยั่งไม่ถึงเบื้องล่าง คลื่นน้ำขุ่นตีกระหน่ำ เสียงน้ำคำรามดังกึกก้องราวฟ้าผ่า
เขาหดคอ รีบขยับก้นเบียดเข้าไปในเบาะ ปิดปากแน่นยิ่งกว่าฝาหอย
ทั้งสี่คนนี้ก็คือ หูป๋าอี หวังพั่งจื่อ เสวี่ยลี่หยาง และสวี่ลั่ง “น้องชายลูกพี่ลูกน้อง” ที่เพิ่งโผล่มาใหม่
สวี่ลั่งไม่ใช่คนท้องถิ่น...เขาข้ามมิติมาเมื่อไม่กี่วันก่อน พอลืมตาขึ้นก็กลายเป็นน้องชายลูกพี่ลูกน้องของหูป๋าอี ผู้เพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเกษตรกรรมได้
คุยกันไม่กี่ประโยค เขาก็ฟังเข้าใจทันทีว่าแผนที่หนังมนุษย์เพิ่งได้มา เบาะแสจากเฉินเซียนไจ๋ก็ครบถ้วนแล้ว ทั้งสี่กำลังมุ่งหน้าไปยังหุบเขาแมลงแห่งยูนนานใต้ สุสานกษัตริย์เซี่ยน
เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้ากระเป๋าขึ้นรถทันที
ในเมื่อหลุดเข้ามาอยู่ในวงการนี้แล้ว หากไม่ลงสุสานใหญ่สักหลายแห่ง ชีวิตนี้ก็เหมือนเสียเปล่า
ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในวันที่เขาข้ามมา ในหัวก็มี “ระบบหลอมรวมไร้ขีดจำกัด” เพิ่มขึ้นมา
หลอมรวมสัตว์ประหลาดกับวิญญาณชั่วร้ายเพื่อรับความสามารถ ช่วงชิงโชคชะตาจากสุสานโบราณเพื่อเพิ่มระดับระบบ ทั้งยังกลืนแสงวิญญาณของวัตถุโบราณเพื่อเพิ่มพูนการบำเพ็ญ
ตอนนี้เปิดให้ใช้ช่องหลอมรวมได้เพียงช่องเดียว หากอยากเปิดช่องที่สอง ต้องเข้าสุสาน สังหารสิ่งชั่วร้าย และช่วงชิงโชคชะตา
ส่วนของขวัญสำหรับมือใหม่ก็เตรียมตัวแรกไว้ให้แล้ว...ยาวสามชุ่น สีทองอ่อน ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียว ปีกบางกระพือแผ่วเบา มันคือราชันแห่งกู่ทั้งปวง: กู่หนอนไหมทองคำ
สวี่ลั่งหลอมรวมมันเข้ากับตัวทันที
ลายหนอนไหมทองคำปรากฏขึ้นบนท่อนแขนซ้าย ประสาทสัมผัสทั้งห้าพลันเฉียบคมขึ้น พละกำลังก็หนักแน่นกว่าเดิม ที่สำคัญที่สุดคือ...เป็นอมตะต่อพิษร้อยชนิด
พิษทั่วหล้าล้วนหลีกทางให้เขา แมลงนับหมื่นยำเกรง แม้แต่ยุงก็ไม่กล้าเข้าใกล้
ผีเสื้อตัวเมื่อครู่บินหนีไม่ได้ ไม่ใช่เพราะถูกกดเอาไว้ แต่เป็นสัญชาตญาณที่ทำให้มันไม่กล้าขยับ
กู่หนอนไหมทองคำตอนนี้ยังอ่อนวัย แต่ขอเพียงกำจัดสิ่งชั่วร้ายที่มีน้ำหนักมากพอ มันก็จะเติบโต แข็งแกร่ง และลอกคราบได้
ในหุบเขาแมลงมีทั้งด้วงศพเป็นฝูง แมลงกู่เจาะกระดูก ทารกกู่ร้องไห้ยามราตรี และอสรพิษยักษ์เกล็ดเขียวขดพันภูเขา...ล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับเลี้ยงกู่
โดยเฉพาะแมลงอมตะตระกูลฮั่ว...ตัวที่ซ่อนอยู่ใต้เกราะปีศาจเกล็ดมังกร ทั้งชั่วร้ายและโหดเหี้ยม นับเป็นตัวตึงระดับต้น ๆ ในวงการโจรปล้นสุสาน
หากจัดการมันได้ ช่องหลอมรวมที่สองก็อยู่ในกำมือแน่นอน
ตอนแรก หูป๋าอีทั้งสามคนไม่มีใครยอมพาเขาไปด้วย
สวี่ลั่งไม่รีบร้อนอ้อนวอน แค่ถามว่า “พอถึงยูนนาน พวกคุณจะใช้สถานะอะไรเดินทาง? ด่านชายแดนตรวจเข้ม ถ้าไม่มีเหตุผลรองรับ เข้าหมู่บ้านก็ถูกขวาง เข้าป่าก็ถูกจับข้อหาสายลับทันที”
เขาหยุดเล็กน้อย แล้วชี้ตราประจำมหาวิทยาลัยบนอกเสื้อ “ผมเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยเกษตรกรรม พวกเราสี่คนก็ปลอมเป็นคณะสำรวจภาคสนามของมหาวิทยาลัยได้พอดี...อาจารย์นำทีม นักศึกษาเก็บตัวอย่าง ฟังดูมีเหตุมีผล”
ภายในรถเงียบไปหนึ่งวินาที
เหล่าหูลูบคาง
ชายอ้วนอ้าปากค้างอยู่นาน
เสวี่ยลี่หยางมองสวี่ลั่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
อาจารย์หนุ่มและนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยเกษตรกรรมไปเก็บผีเสื้อกับแมลงในป่าฝนทางใต้ของเตี้ยนหนานเพื่อทำวิจัยเป็นประจำ เรื่องนี้ธรรมดาเสียจนไม่มีอะไรน่าสงสัย
สวี่ลั่งไม่เพียงเข้าใจเรื่องนี้ดี เขายังพกบัตรนักศึกษาไว้ด้วย
ส่วนบัตรประจำตัวเจ้าหน้าที่น่ะหรือ? ให้ต้าเจินหยาเร่งทำให้สักสองสามใบ แป๊บเดียวก็เรียบร้อย
ในป่าฝนทางใต้ของเตี้ยนหนานมีแมลงพิษและสัตว์ดุร้ายมากมาย หากมี “คู่มือมีชีวิต” อย่างเขานำทาง ความปลอดภัยก็เพิ่มขึ้นอีกมาก
หูป๋าอีกับเสวี่ยลี่หยางพยักหน้าตกลงทันที
หวังพั่งจื่อยังบ่นพึมพำว่า “หมอนี่โผล่มาจากไหนกัน” แต่เมื่อเสียงส่วนใหญ่เห็นด้วย เขาก็ทำได้แค่พยักหน้าตาม
สวี่ลั่งจึงออกเดินทางไปพร้อมกับเหล่าหู หวังพั่งจื่อ และเสวี่ยลี่หยาง
เรื่องบนรถเมื่อครู่นั้น...หวังพั่งจื่อจ้องเขาไม่วางตา แววระแวดระวังในดวงตายังไม่จางหายไปเสียทีเดียว
สวี่ลั่งไม่สนใจ เอนหลังพิงพนักหลับตาพัก ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แต่ในใจเขารู้ดีว่า เบื้องหน้ามีของหนักรออยู่
ในรถเสียงดังอื้ออึง ไก่ เป็ด ห่านอัดแน่นอยู่ในกรง ดิ้นพล่านจนขนปลิวว่อน กลิ่นฉุนคละคลุ้ง บรรยากาศกลับครึกครื้นเป็นพิเศษ
คนขับชินกับถนนภูเขาสายนี้แล้ว ล้อรถแล่นชิดขอบหน้าผา เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตา เหยียบคันเร่งได้ทั้งมั่นคงและหนักหน่วง
หวังพั่งจื่อกำราวจับแน่น ใบหน้าซีดลงเรื่อย ๆ เหงื่อเย็นผุดเต็มขมับ
ทันใดนั้น...“ตึง!” เสียงทึบดังขึ้น รถกระแทกอย่างแรง ราวกับทับอะไรบางอย่างที่แข็งเข้า
คนขับเหยียบเบรกกะทันหัน ผู้โดยสารทั้งคันเซถลาไปคนละทิศ กรงไก่พลิกคว่ำ เป็ดส่งเสียงร้อง เด็กร้องไห้
ใครบางคนตะโกนสุดเสียง “ทับคนตายแล้ว...ทับคนตายแล้ว!”
สวี่ลั่งเปิดเปลือกตาขึ้น แววตาพลันส่องประกายวาบ: มาแล้ว!
คนขับสบถพลางกระโดดลงจากรถ
หวังพั่งจื่อกับเสวี่ยลี่หยางชะโงกหน้าออกไปมองทางหน้าต่าง แต่เพียงครู่เดียวก็หดกลับมาพร้อมกัน ใบหน้าซีดเผือด
“เหล่าหู! รีบลงไปดูสิว่าทับตัวบ้าอะไรกันแน่!” หวังพั่งจื่อตบอกหอบหายใจ เสียงสั่นจนแทบไม่มีแรง
สวี่ลั่งกับหูป๋าอีรีบลงจากรถ
กลิ่นคาวเหม็นเปรี้ยวเน่าฉุนจัดพุ่งเข้าจมูก
บนพื้นหลังรถมีรอยลากยาวสีเขียวมันวาวสองเส้น เหนียวเหนอะและเปล่งประกายชื้นแฉะ
สวี่ลั่งกวาดตามองไปตามรอย แล้วก็เห็น...
มีรูปปั้นมนุษย์หินนอนอยู่ข้างทาง
ขนาดใกล้เคียงคนจริง คิ้วตาจมูกปากแกะสลักอย่างประณีต แม้แต่รอยยับบนเสื้อผ้าก็ยังมีกลิ่นอายแห่งราชวงศ์ฮั่น
ช่วงเอวและท้องที่ถูกล้อรถทับแตกเป็นรูใหญ่ เปลือกนอกพังยับ ภายในกลวงเปล่า
แต่ในรูแตกนั้นกลับมีหนอนอ้วนพีจำนวนมหาศาลดิ้นดันตัวออกมา...สีขาวอวบกลม แต่ละตัวกว้างเท่าฝ่ามือ ยังบิดตัวคลานออกมาไม่หยุด
แมลงหลายตัวถูกบดแบน น้ำเมือกสีเขียวไหลออกมา กลิ่นเหม็นคาวตลบอบอวลจนลำคอตีบตัน
คนขับถ่มน้ำลายสองครั้ง สบถว่า “ซวยจริง” ซ้ำสามหน
เสวี่ยลี่หยางย่อตัวลงข้าง ๆ แต่ไม่ได้ขยับ คิ้วขมวดแน่น “เหล่าหู รูปแบบนี้เลียนแบบราชวงศ์ฮั่น...จะเป็นฝีมือช่างของกษัตริย์เซี่ยนหรือเปล่า?”
พูดแล้วก็เอื้อมมือไปหยิบเศษชิ้นหนึ่งขึ้นมาดูใกล้ ๆ
“อย่าแตะ!” สวี่ลั่งรีบคว้ามือห้าม “แมลงกู่ ถ้าโดนเข้าไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ”
มือของเสวี่ยลี่หยางชะงัก ก่อนรีบชักกลับทันที
หวังพั่งจื่อเพิ่งเบียดลงจากรถมาถึงตอนนั้น พอได้ยินคำว่า “แมลงกู่” ก็หัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจ “แมลงเจ็บ? เจ็บตรงไหน? ข้าอ้วนเห็นมาเยอะแล้ว! ดูข้าปาหินใส่ให้เละเลย!”