ขณะที่ฝูหลินนึกว่าฮ่องเต้จะกริ้วขึ้นมาอีกครั้ง จู่ ๆ ก็ได้ยินพระองค์ตรัสถามเสียงต่ำว่า “วิธีที่เจ้าพูดถึงเมื่อครู่คือวิธีใด?”
พอได้ยินสุรเสียง ฝูหลินก็รู้ว่าตนคาดเดาถูก จึงก้มลงกระซิบข้างหูเฮ่อหลิงจ้านอีกครั้ง จากนั้นก็ถอยออกจากท้องพระโรงอย่างเงียบเชียบ
ด้านหนึ่งคือความหวั่นไหวที่ยากจะยับยั้ง อีกด้านคือพันธนาการจากเส้นแบ่งศีลธรรม ท้ายที่สุดเฮ่อหลิงจ้านก็ยังยอมลดทอนเส้นแบ่งศีลธรรมของตน อย่างน้อยเขาก็ต้องได้พบหน้านางตามลำพังสักครั้ง!
งานเลี้ยงใกล้สิ้นสุดลงแล้ว ยามนี้เหลือเพียงเสียงบรรเลงเครื่องสายเป็นฉากหลัง นางกำนัลสองแถวเดินเรียงกันเข้ามา ยกน้ำชาและภาชนะสำหรับบ้วนปากล้างมือมาด้วย
ฮ่องเต้เสด็จออกไปก่อนแล้ว ผู้คนด้านล่างทยอยจากไปหลังบ้วนปากล้างมือเสร็จ ขณะที่มี่เหยากำลังล้างมือ นางกำนัลที่ถืออ่างน้ำกลับพลั้งมือทำอ่างคว่ำ
“อ๊ะ! บ่าวสมควรตาย บ่าวสมควรตาย! ขอฮูหยินโปรดอภัยด้วย!”
นางกำนัลตกใจจนหน้าซีด เอ่ยขอโทษไม่หยุด
“ไม่เป็นไร” มี่เหยาลุกขึ้นบิดชายกระโปรงที่เปียกชื้น นางมิได้คิดตำหนินางกำนัลผู้นั้น
นางกำนัลเอ่ยด้วยสีหน้ารู้สึกผิดและสำนึกว่า “ลมด้านนอกแรง หากฮูหยินต้องล้มป่วยเพราะเหตุนี้ บ่าวคงมีความผิดใหญ่หลวง มิสู้ให้ฮูหยินตามบ่าวไปยังเรือนอุ่น ตากเสื้อผ้าให้แห้งแล้วค่อยกลับไป ท่านโหวอินจะกรุณารออยู่ที่นี่สักครู่ได้หรือไม่เจ้าคะ?”
อินจิ่งเฉินพยักหน้า “ก็ดี เจ้าไปกับนางเถิด”
เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปไม่น้อย หากสวมกลับไปเช่นนี้ย่อมอึดอัด มี่เหยาจึงมิได้ปฏิเสธ แล้วตามนางกำนัลไปยังเรือนอุ่น
เมื่อมาถึงเรือนอุ่น นางกำนัลก็ช่วยถอดเสื้อตัวนอกให้นาง “ฮูหยิน โปรดนั่งรอสักครู่ บ่าวจะไปยังกรมซักอาภรณ์ นำเสื้อผ้าไปผึ่งให้แห้งและรีดให้เรียบร้อย แล้วจะนำมาส่งให้เจ้าค่ะ”
“ไม่ต้องลำบากถึงเพียงนั้น เอาถ่านไฟมาให้ข้าสักอ่าง ตากให้แห้งก็พอ”
“ไม่ลำบากเลยเจ้าค่ะ เนื้อผ้าของฮูหยินล้ำค่า อย่าให้ถูกไฟจนเสียหายเลย บ่าวเดินเร็ว อีกไม่นานก็จะนำกลับมาส่งเจ้าค่ะ”
กล่าวจบ นางกำนัลก็อุ้มเสื้อผ้าของนางจากไป มี่เหยาคิดจะรั้งก็รั้งไม่อยู่ ช่างเถิด เช่นนั้นก็คงต้องรอไปก่อน นางนั่งลงบนเก้าอี้นวม ข้าง ๆ มีชุดหมากล้อมอยู่พอดี เมื่อว่างเบื่อหน่าย นางจึงเล่นหมากกับตนเอง
บางทีนางอาจจดจ่อเกินไป หรือไม่ก็ผู้มาเยือนย่างเท้าเบาเหลือเกิน กระทั่งมือใหญ่ข้างหนึ่งปรากฏขึ้นบนกระดาน มี่เหยาจึงเพิ่งรู้ตัวว่ามีคนเข้ามา
“ในเมื่อเล่นหมากล้อมกันแล้ว มีสองคนย่อมน่าสนใจกว่า คุณหนูมี่ ท่านว่าเช่นนั้นหรือไม่?” เฮ่อหลิงจ้านวางหมากตัวหนึ่งลง ก่อนนั่งลงตรงข้ามนาง ทั้งที่รู้ว่านางเป็นภรรยาผู้อื่นแล้ว เขาก็ยังเรียกนางว่าคุณหนู!
“ฝ่าบาท?” มี่เหยาตกใจ รีบลุกขึ้นคำนับและชี้แจงว่า “เสื้อผ้าของหม่อมฉันถูกนางกำนัลทำเปียกโดยไม่ตั้งใจ นางนำไปยังกรมซักอาภรณ์แล้ว ให้หม่อมฉันรออยู่ที่นี่ หม่อมฉันมิได้ตั้งใจรบกวนพระองค์ หม่อมฉันขอตัวก่อนเพคะ!”
เฮ่อหลิงจ้านมิได้ยื่นมือมาขวาง เพียงยิ้มบาง ๆ แล้วถามว่า “เจ้ามั่นใจหรือว่าจะออกไปในสภาพนี้?”
มี่เหยาก้มมองเสื้อผ้าของตน นางสวมเพียงชุดชั้นในตัวนอก ซึ่งมิดชิดมาก หากเป็นยุคปัจจุบัน ต่อให้ออกไปเดินเที่ยวก็ไม่เป็นไร ทว่าที่นี่คือยุคโบราณซึ่งมีธรรมเนียมเคร่งครัด หากนางออกไปเช่นนี้ก็ถือว่าแต่งกายไม่เรียบร้อย
เมื่อเห็นนางทำตัวไม่ถูก เฮ่อหลิงจ้านก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “นั่งลง มาเล่นหมากกับเจิ้นสักครู่”
“ฝีมือหมากล้อมของหม่อมฉันต่ำต้อย เกรงว่าจะทำให้ฝ่าบาทหมดสนุก เชิญฝ่าบาทหาผู้อื่นเถิดเพคะ”
นางปฏิเสธเขา เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของเฮ่อหลิงจ้าน เขามองกระดานหมากที่ยังค้างอยู่ตรงหน้าแล้วกล่าวว่า “คุณหนูมี่ถ่อมตนเกินไปแล้ว เจิ้นเห็นเจ้าวางหมากมาพักหนึ่ง นั่งลงเถิด เจิ้นอยากประลองกับเจ้า”
น้ำเสียงนี้มิใช่การถามความยินยอม หากคล้ายคำสั่งมากกว่า!
มี่เหยาไม่กล้าขัดขืน พลางคิดว่าเขาอาจเป็นคนคลั่งหมากล้อม เพียงเล่นกับเขาสักครู่คงไม่เป็นไร อย่างไรนางกำนัลผู้นั้นก็น่าจะกลับมาเร็ว ๆ นี้
เมื่อนึกเช่นนั้น นางก็ยอบกายเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “เพคะ” ก่อนนั่งลงตรงหน้าเขา
ระยะห่างเพียงคืบ ใบหน้าของนางยิ่งเห็นชัดเจน เฮ่อหลิงจ้านมิได้จดจ่ออยู่กับกระดานหมาก สายตาของเขาจับอยู่ทุกอากัปกิริยาของนาง
ส่วนมี่เหยา แม้ไม่กล้าเงยหน้าสบพระพักตร์ แต่ก็สัมผัสได้ว่ามีสายตาร้อนผ่าวจับจ้องนางไม่ยอมคลาด หมากกระดานนี้จึงเล่นกันอย่างกระอักกระอ่วนยิ่ง
ในที่สุดเฮ่อหลิงจ้านก็ทนไม่ไหวก่อน จึงยิ้มถามว่า “คุณหนูมี่ เจ้าคิดว่าเจิ้นเป็นเด็กสามขวบหรือ?”
“ฝีมือหมากล้อมของหม่อมฉันไม่ดี ทำให้ฝ่าบาทหมดสนุกแล้วเพคะ” มี่เหยาลุกขึ้นขออภัย ฉวยโอกาสหาทางลงเพื่อจบเรื่องนี้
นางลอบภาวนาให้นางกำนัลรีบนำเสื้อผ้ากลับมา ทว่าเมื่อมองไปทางประตู ก็ยังไร้ความเคลื่อนไหว นางอดร้อนใจไม่ได้ จึงแสร้งทำเป็นหนาวและไอสองครั้ง ก่อนวิงวอนว่า “ฝ่าบาท โปรดส่งคนไปเร่งกรมซักอาภรณ์ ให้รีบนำเสื้อผ้าของหม่อมฉันมาส่งได้หรือไม่เพคะ?”
“หากหนาวก็คลุมเสื้อตัวนอกของเจิ้นไว้” เฮ่อหลิงจ้านปลดเสื้อตัวนอกของตนคลุมให้นาง ฝ่ามือใหญ่คว้าต้นแขนเรียวบางของนางไว้แน่น จนนางไม่อาจขัดขืนได้แม้แต่น้อย
มี่เหยาตื่นตระหนกอย่างสิ้นเชิง พยายามดิ้นหนีพลางกล่าวว่า “หม่อมฉันไม่หนาวเพคะ!”
ยามนี้นางร้อน ร้อนจนเหงื่อซึมทั่วกาย หน้าผากก็มีเหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นมา นางทั้งร้อนใจทั้งหวาดกลัว
“ฝ่าบาท!”
ดวงตานางเอ่อคลอด้วยน้ำตา ร่างกายสั่นเทา เห็นได้ชัดว่านางหวาดกลัวจริง ๆ เฮ่อหลิงจ้านยิ่งดูแคลนการกระทำของตน เขาทำเช่นนี้ต่างจากพวกอันธพาลข้างถนนที่ข่มเหงหญิงชาวบ้านตรงไหน?
ขณะที่เขากำลังจะปล่อยมือ จู่ ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นที่หน้าประตู อินจิ่งเฉินกำลังพูดกับนางกำนัลที่เฝ้าประตู
คนในห้องได้ยินเสียงอินจิ่งเฉินลอดผ่านประตูหน้าต่างเข้ามา
“รบกวนแจ้งฮูหยินของข้าด้วยว่า ข้ามีธุระด่วน จำต้องกลับไปก่อน ข้าทิ้งบ่าวในจวนไว้คอยดูแลนางแล้ว เมื่อนางออกมา ให้ขึ้นรถม้ากลับจวนได้เลย”
บัดซบ! ต่อหน้าผู้อื่นทำทีเสียเหลือเกิน ลับหลังกลับไม่ยอมรออีกสักครู่ ทั้งยังกล้าทิ้งนางไว้ในวังเพียงลำพังอีกหรือ? มี่เหยาโกรธจนทนไม่ไหว กำลังจะพุ่งออกไป แต่เฮ่อหลิงจ้านกลับรวบเอวนางไว้ “หากเจ้าออกไปยามนี้ เจิ้นคงอธิบายให้กระจ่างไม่ได้แล้ว”
เดิมทีเขาเพียงยื่นมือไปขวางนาง ไม่คิดว่าเอวของนางจะเรียวบางถึงเพียงนี้ แทบไม่เต็มอุ้งมือ เฮ่อหลิงจ้านจึงเผลอกระชับแขนแน่นขึ้น ดึงนางให้แนบชิดกับตน แล้วกระซิบข้างหูนางว่า “ดูท่าเขาจะมิได้ใส่ใจเจ้า”
“ฝ่าบาท โปรดปล่อยมือเถิดเพคะ!” มี่เหยาพยายามง้างแขนเขาอย่างสุดแรง แต่กลับขยับไม่ได้แม้แต่น้อย จึงได้แต่หันกลับไปวิงวอนว่า “ฝ่าบาท ขอร้องเพคะ ปล่อยหม่อมฉันเถิด!”
หากนางไม่หันกลับมาก็คงดี แต่พอนางหันมา ริมฝีปากแดงสดชุ่มฉ่ำก็อยู่ตรงหน้า กลิ่นหอมอ่อน ๆ จากกายนางยิ่งทำให้เฮ่อหลิงจ้านไม่อาจอดกลั้นได้อีก เขาก้มหน้าลงปิดริมฝีปากนาง
“ฝ่า...บาท!”
สตรีตัวน้อยในอ้อมแขนดิ้นรนไม่หยุด พยายามขัดขืนอย่างสุดกำลัง
เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เฮ่อหลิงจ้านไม่อาจคำนึงถึงศีลธรรมจรรยาและหลักสามคล้องห้าอีกต่อไป เขาโอบกอดนาง หมุนกายดันนางชิดกำแพงแล้วจุมพิต
มี่เหยาจะต้านทานเขาได้อย่างไร ทำได้เพียงจำยอมรับจุมพิตของเขา
ทีละน้อย บุรุษผู้นั้นก็ไม่พึงพอใจเพียงการพัวพันระหว่างริมฝีปากและฟันอีกต่อไป เขาอยากได้มากกว่านี้……………