เสียงพิณโบราณบรรเลงแผ่วพลิ้ว ท่วงทำนองเครื่องสายไพเราะเสนาะหู ภายในท้องพระโรงเต็มไปด้วยเสียงเพลงและระบำ ขันสุรากระทบจอกกัน บรรยากาศเปี่ยมด้วยความสงบสุข
ใครจะคาดคิดว่าเมื่อไม่นานมานี้ สถานที่แห่งนี้เพิ่งผ่านศึกนองเลือดมา
สามเดือนก่อน องค์รัชทายาทปลงพระชนม์ฮ่องเต้แล้วขึ้นครองบัลลังก์ ปกครองบ้านเมืองอย่างโหดเหี้ยม ไม่ไว้ชีวิตพี่น้องร่วมสายเลือด เหล่าอ๋องที่อยู่ในเมืองหลวงหลายพระองค์ถูกสังหารติดต่อกัน แม้แต่พระโอรสเจ็ดซึ่งยังไม่บรรลุนิติภาวะก็ไม่อาจรอดพ้น หายนะครั้งนี้บีบให้หลี่อ๋องผู้รักษาด่านชายแดนก่อกบฏ เขานำทัพบุกกลับเมืองหลวง สังหารทรราชด้วยมือตนเอง แล้วขึ้นครองราชย์!
งานเลี้ยงในวังวันนี้จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองการขึ้นครองราชย์ของหลี่อ๋อง!
แน่นอนว่าเบื้องหลังยังมีจุดประสงค์อีกประการ นั่นคือเหล่าตระกูลขุนนางใหญ่ต่างพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้บุตรสาวของตนได้มีโอกาสเป็นฮองเฮา
วันนี้จึงมีคุณหนูจากตระกูลใหญ่เดินทางมาร่วมงานมากมาย แต่ละนางแต่งกายงดงามประชันกัน ต่างสมัครใจขึ้นเวทีแสดงความสามารถ
เหล่าสาวงามเบื้องล่างดูคล้ายไม่อาจดึงดูดบุรุษบนบัลลังก์มังกรได้ ยามนี้เขากำลังทอดสายตาลุ่มลึกไปยังเงาร่างงามระหงทางซ้ายเบื้องล่าง
บนโลกนี้มีหญิงงามที่ชวนตะลึงถึงเพียงนี้ได้อย่างไร น่าเสียดายที่นางแต่งงานแล้ว!
เฮ่อหลิงจ้านก้มหน้าหมุนจอกสุราในมือ ภายในใจว่างเปล่า ทั้งยังรู้สึกอึดอัดราวกับมีลมหายใจติดค้างอยู่ในอก
เขาประจำรักษาชายแดนมาหลายปี ยังไม่เคยข้องเกี่ยวกับเรื่องชายหญิง ทั้งไม่รู้ว่าความหวั่นไหวเป็นเช่นไร เพียงรู้สึกว่าสตรีที่พยายามทอดสะพานเหล่านั้นล้วนแต่งแต้มฉูดฉาดจนชวนรำคาญ สายตาจึงอดเหลือบไปยังทิศทางนั้นอีกครั้งไม่ได้
มี่เหยาไม่รู้ว่ามีคนกำลังมองตนอยู่ ความสนใจของนางเวลานี้มุ่งอยู่กับอาหารในวังทั้งสิ้น
วันนี้มิใช่เวทีของนาง ขอเพียงทำตัวไร้ตัวตน กินดื่มให้อิ่มหนำก็พอ!
กาลเวลาช่างผ่านไปว่องไวนัก เพียงพริบตาเดียว นางก็เกิดและเติบโตในโลกนี้มาสิบเจ็ดปีแล้ว นับว่าวาสนาดีที่ได้เกิดในตระกูลมี่ผู้เลื่องชื่อแห่งเจียงหนาน ตั้งแต่เล็กนางได้รับความทะนุถนอมจากบิดามารดา อีกทั้งยังมีอาจารย์ผู้ทรงความรู้สอนพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ตลอดจนการอ่านเขียน
เมื่ออายุสิบเจ็ดปี นางก็เติบโตเป็นหญิงงามอ่อนช้อย ทั้งมีความสามารถและรูปโฉมโดดเด่น ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วเจียงหนานแล้ว
บิดามารดาดีกับนางก็จริง ทว่ากฎเกณฑ์ก็มากมาย โดยเฉพาะเมื่ออายุมากขึ้น นางย่อมต้องเผชิญปัญหาเรื่องการแต่งงาน
มิใช่ว่ามี่เหยารังเกียจการแต่งงาน หากแต่นางมองทะลุแก่นแท้ของการแต่งงานในตระกูลใหญ่เหล่านี้แล้ว จะมีความรักอันใดกัน ล้วนเป็นเพียงการผูกสัมพันธ์เพื่อผลประโยชน์เท่านั้น
ขอเพียงเป็นประโยชน์ต่อตระกูล ต่อให้บุรุษผู้นั้นสูงหรือต่ำ อัปลักษณ์หรืออ้วนพี หรือแม้แต่เป็นคุณชายเจ้าชู้ ก็ยังนับเป็นคู่ครองที่เหมาะสม!
มี่เหยาจึงปฏิเสธการแต่งงานมาหลายครั้ง ความสัมพันธ์กับบิดามารดาก็ยิ่งแย่ลง แม้พวกเขาจะรักและตามใจนางเพียงใด แต่เรื่องแต่งงานสำคัญเช่นนี้ก็ไม่อาจปล่อยให้นางเป็นผู้ตัดสินใจเอง
อย่างไรก็ตาม การแต่งเข้าจวนโหวหย่งอันเป็นการตัดสินใจของมี่เหยาเอง ทว่าเหตุผลมิใช่ความรัก!
วันนั้นโหวหย่งอันพาบุตรชายของตน อินจิ่งเฉิน มาสู่ขอนาง มี่เหยายังคงจำได้ว่าตอนนั้นสีหน้าของอินจิ่งเฉินหม่นคล้ำเพียงใด
ผู้มีตาย่อมเห็นว่าใต้เท้าอินไม่เต็มใจต่อการสู่ขอครั้งนี้ ตระกูลมี่จึงมิได้คิดจะตอบรับการแต่งงานนี้ แต่ใครจะรู้ หลังจากให้คนหนุ่มสาวทั้งสองพูดคุยกันตามลำพังครู่หนึ่ง พวกเขากลับออกมาด้วยสีหน้าเบิกบาน แล้วตกลงแต่งงานกัน ทั้งสองตระกูลจึงเกี่ยวดองกันในทันที!
มี่เหยานึกถึงวันนั้นขึ้นมา ทั้งสองพูดคุยกันตามลำพัง อินจิ่งเฉินก็ประสานมือคารวะนางอย่างนอบน้อม แล้วเอ่ยขอร้องด้วยท่าทีจริงใจว่า “ข้าขอพูดตามตรง ข้ามีหญิงในดวงใจอยู่แล้ว แต่เพราะนางมีชาติกำเนิดต่ำต้อย คนในบ้านจึงไม่ยินยอมให้ข้ารับนางเข้าจวน ถึงกระนั้นข้าก็ไม่คิดแต่งกับหญิงอื่น ข้าปฏิเสธการแต่งงานมาหลายครั้ง จนแทบผิดใจกับบิดาแล้ว หากปฏิเสธอีกครั้ง เกรงว่าบิดาคงตัดขาดกับข้า คุณหนูมี่โปรดช่วยกล่าวว่าท่านไม่ถูกใจข้าด้วยเถิด!”
“ช่างบังเอิญนัก ข้าเองก็ทะเลาะกับบิดามารดาเรื่องแต่งงานอยู่เสมอ หากคราวนี้ข้าเป็นฝ่ายปฏิเสธ เกรงว่าคนที่จะถูกตัดขาดก็คือข้า!”
ในยามที่อินจิ่งเฉินกำลังลำบากใจ มี่เหยาก็กวักนิ้วเรียกเขา “ข้ามีความคิดอยู่ข้อหนึ่ง!”
เมื่อเห็นนางส่งสัญญาณ อินจิ่งเฉินจึงขยับเข้ามาใกล้ “คุณหนูมี่โปรดกล่าว!”
“พวกเราแสร้งตอบตกลงก็ได้ ท่านเพียงรับข้าเข้าจวนก็พอ วางใจเถิด พวกเราจะไม่เป็นสามีภรรยากันจริง ๆ และข้าจะไม่ขัดขวางเรื่องของท่านกับหญิงผู้นั้น หากจำเป็น ข้ายังช่วยรับนางเข้าจวนให้เป็นภรรยารองได้ด้วย แต่ข้ามีข้อแม้ว่า อีกหนึ่งปีพวกเราต้องหย่ากัน!”
สำหรับอินจิ่งเฉิน นี่แทบไม่มีข้อเสียแม้แต่น้อย ทว่าสำหรับหญิงสาวอย่างนาง ย่อมต้องเสียสละมากเกินไป เขานึกไม่ออกว่านางจะได้ประโยชน์อันใด จึงถามอย่างไม่เข้าใจว่า “เหตุใดจึงทำเช่นนี้?”
“ข้าไม่อยากให้บิดามารดาจัดการแต่งงานให้ แล้วบังคับให้เลือกคนจากตระกูลใหญ่เหล่านี้ ข้าอยากเลือกคู่ครองเองหลังจากหย่าร้าง!”
นี่คือแผนของมี่เหยา!
แม้อินจิ่งเฉินยังไม่เข้าใจนัก แต่เมื่อเรื่องนี้เป็นประโยชน์แก่ตน เขาก็ตอบตกลงอย่างยินดี ครึ่งเดือนก่อน เขาจัดขบวนสินเดิมแดงฉานยาวเหยียด ไปรับนางเข้าจวนโหว
ต่อหน้าผู้คน พวกเขาเป็นสามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันที่เคารพรักและปรองดองกัน แต่เมื่ออยู่ลับหลัง ทั้งสองพูดคุยกันไม่มาก กลางคืนก็แยกห้องนอน ไม่รบกวนกัน มี่เหยารู้สึกว่าชีวิตเช่นนี้ก็เป็นอิสระดี
งานเลี้ยงดำเนินต่อไป บุรุษบนบัลลังก์มังกรยิ่งรู้สึกเบื่อหน่าย แต่ก็ไม่อาจลุกจากงานก่อนเวลาได้
หญิงงามในดวงใจอยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่จั้ง ดูคล้ายเอื้อมมือก็ถึง ทว่าความจริงกลับห่างไกลดุจขุนเขาและมหาสมุทร!
เขาไม่อยากมองไปทางนั้นอีก เพราะทนเห็นภาพสามีภรรยารักใคร่กันไม่ได้ เฮ่อหลิงจ้านจึงหันไปมองนางรำเบื้องล่าง ผู้นำการรำกลับเป็นคุณหนูแห่งจวนอิน เขายิ่งรู้สึกขัดใจ จึงเงยหน้าดื่มสุราหมดจอก
อีกด้านหนึ่ง มี่เหยาทนไม่ไหวอีกต่อไป นางวางตะเกียบดังปึง แล้วเอ่ยอย่างขุ่นเคืองว่า “ท่านคีบอาหารให้ข้าทำไมอยู่เรื่อย ไม่ต้องทำเช่นนี้!”
อินจิ่งเฉินลดเสียงลง “ท่านพ่อท่านแม่กำลังมองอยู่!”
“มองแล้วอย่างไร ท่านก็กินส่วนของท่าน ข้าก็กินส่วนของข้า เหตุใดต้องคีบอาหารให้ข้าอยู่เรื่อย แถมยังคีบแต่ของที่ข้าไม่ชอบกิน!”
“เช่นนั้นข้าจะไม่คีบแล้ว” อินจิ่งเฉินวางตะเกียบลง ท่าทางดูอ่อนน้อมอยู่บ้าง
ในสายตาคนนอก นี่คือท่าทีของบุรุษที่กลัวภรรยาอย่างชัดเจน คนไม่น้อยที่อยู่ข้าง ๆ ต่างมองคู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันคู่นี้ เมื่อเห็นอินจิ่งเฉินเสียท่าต่อหน้าฮูหยิน ก็พากันยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ
ไม่รู้เพราะเหตุใด เฮ่อหลิงจ้านยังคงเห็นภาพหยอกเย้ากันของทั้งคู่ ความโกรธพลุ่งพล่านจนกำหมัดแน่น จอกสุราในมือถูกบีบจนแตกละเอียด เลือดไหลออกจากฝ่ามือ
“ฝ่าบาท พระหัตถ์ของพระองค์...” ขันทีฝูหลินผู้คอยรับใช้ใกล้ชิดไม่กล้าส่งเสียงเอะอะ เขารีบหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา หมายจะพันแผลให้ฮ่องเต้ แต่กลับถูกฮ่องเต้ยกมือห้ามไว้
ผู้ที่รับใช้ข้างพระวรกายฮ่องเต้ได้ย่อมเป็นคนหลักแหลม ฝูหลินมองออกถึงความนัยแล้ว เขาก้มตัวเข้าไปใกล้พระกรรณฮ่องเต้ แล้วกระซิบเสียงต่ำอย่างประจบว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมมีวิธีทำให้ฮูหยินน้อยอินได้พบพระองค์ตามลำพังพ่ะย่ะค่ะ!”
“บังอาจ!” ด้วยเห็นแก่สถานที่ซึ่งเป็นงานเลี้ยงในวัง เฮ่อหลิงจ้านจึงมิได้กริ้วจนพระพักตร์ถมึงทึง เพียงตำหนิเสียงต่ำ แต่เห็นได้ชัดว่าแววตาเจือความขุ่นเคือง
ฝูหลินตกใจจนไม่กล้าพูดต่อ
“เจ้าคิดว่าเจิ้นเป็นคนเช่นไร เมื่อจบงานเลี้ยงในวังแล้ว จงไปรับโทษโบยสามสิบไม้ด้วยตนเอง!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
โทษนี้ฟังดูหนักหนา ทว่าคำว่าให้ไปรับโทษด้วยตนเองนั้นยังเปิดช่องให้จัดการได้มาก ขอเพียงติดสินบนผู้ลงโทษสักหน่อย คนโบยก็จะผ่อนแรง ไม่ลงมือจริงจัง กล่าวคือแม้ฮ่องเต้จะแสดงท่าทีโกรธ ทว่าแท้จริงแล้ว...
ฝูหลินหยั่งพระทัยฮ่องเต้ แล้วรวบรวมความกล้ากระซิบข้างพระกรรณอีกครั้งว่า “ใต้หล้าล้วนเป็นแผ่นดินของฮ่องเต้ ผู้คนทั่วหล้าก็ย่อมเป็นของฮ่องเต้พ่ะย่ะค่ะ!”
“นี่เจ้ากำลังยุยงให้เจิ้นชิงภรรยาของขุนนางหรือ?”
เรื่องนี้จะทำให้พระองค์ถูกกล่าวขานในทางเสียหาย การที่ฮ่องเต้ชิงภรรยาขุนนางนั้น ขัดต่อศีลธรรมอย่างยิ่ง!