ขณะที่กำลังปลดอาภรณ์อย่างแช่มช้า เฮ่อหลิงจ้านพลันรู้สึกว่าหญิงงามในอ้อมแขนกำลังสะอื้นร่ำไห้ เขาจึงหยุดมือทันที
แม้คนในอ้อมแขนจะมีอาภรณ์ยุ่งเหยิง เผยผิวพรรณงามสะพรั่งให้เห็น แม้ท่อนล่างของเฮ่อหลิงจ้านจะร้อนรุ่มด้วยเพลิงปรารถนา ทว่าเขาก็ยังไม่กล้าผลีผลามกระทำการใด
หากภายหลังนางคิดสั้นขึ้นมา มิเท่ากับทำร้ายนางหรอกหรือ?
เฮ่อหลิงจ้านไม่กล้าทำต่อ ทว่าก็ไม่อาจตัดใจปล่อยมือ เขาใช้ริมฝีปากอุ่นผ่าวแนบติ่งหูเย็นเฉียบของนาง คลอเคลียข้างใบหูแล้วเอ่ยเสียงแผ่วว่า “เจิ้นชอบเจ้า เจิ้นจะรับผิดชอบเจ้า เขาไม่เคยใส่ใจเจ้าเลย เหตุใดเจ้าจึงต้องภักดีต่อเขาถึงเพียงนี้?”
“หม่อมฉันแต่งเป็นภรรยาผู้อื่นแล้ว หากฝ่าบาทยังทรงยืนกรานเช่นนี้ หม่อมฉันคงมีแต่ต้องตายเพคะ!”
หญิงงามในอ้อมแขนสะอื้นไห้ไม่ขาดสาย ชวนให้คนปวดใจนัก เฮ่อหลิงจ้านจะกล้าคิดเป็นอื่นได้อย่างไร เขารีบรับคำว่า “ได้ ได้ เจิ้นจะไม่แตะต้องเจ้า!”
มี่เหยาไม่มีทางคิดสั้นจนฆ่าตัวตายเพราะเรื่องนี้ ที่กล่าวเช่นนั้นก็เพื่อข่มขวัญเขาเท่านั้น คิดไม่ถึงว่าจะได้ผลจริง
เขาค่อย ๆ คลายอ้อมแขน ก่อนหันกายทำท่าจะจากไป แต่แล้วก็หันกลับมาโอบนางไว้อีกครั้ง พร้อมจุมพิตอย่างดุดัน
นางไม่คิดเลยว่าเขาจะย้อนกลับมา โชคดีที่เขาเพียงจุมพิต มิได้ทำอย่างอื่น หลังจุมพิตลึกซึ้งอยู่หลายครั้ง เขาก็คลายอ้อมแขนอีกครา
“เจิ้นจะให้คนส่งอาภรณ์มาให้เจ้า!” เฮ่อหลิงจ้านทิ้งท้ายไว้เช่นนั้น ก่อนจากไป
พอเขาก้าวออกไป สาวใช้ในวังก็ก้าวเข้ามาตามหลัง
มี่เหยารีบจัดอาภรณ์กับเส้นผมที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย ภายใต้ความช่วยเหลือของสาวใช้ นางสวมเสื้อผ้าและเกล้าผมใหม่ จากนั้นจึงผลักประตูออกไป มีคนในวังคอยคุ้มกันนำทางไปยังตำหนักชั้นนอก
บ่าวรับใช้จากจวนโหวและปี้จู สาวใช้คนสนิทของมี่เหยา ต่างรออยู่ที่นี่
เมื่อเห็นคุณหนูออกมาในที่สุด ปี้จูก็รีบวิ่งเข้ามาหา “ฮูหยิน ในที่สุดท่านก็ออกมา บ่าวเป็นห่วงแทบแย่!”
“มีเพียงเจ้าที่เป็นห่วงข้า!” มี่เหยาโอบปี้จูไว้ ก่อนมองคนจากจวนโหวสองสามคนแล้วกล่าวว่า “ไปกันเถิด!”
นางยังไม่ทันก้าวเท้า ก็มีคนในวังกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาจากเบื้องหน้า ผู้ที่นำหน้าคือขันทีฝูหลิน คนสนิทของฮ่องเต้
เขากล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้มว่า “ฝ่าบาททรงทราบว่าฮูหยินน้อยอินยังมิได้เสด็จกลับ เมื่อคำนึงว่าดึกดื่นลมหนาว อีกทั้งที่นี่อยู่ห่างจากสนามม้า ฝ่าบาทจึงทรงให้จัดเกี้ยวคันหนึ่งมาส่งฮูหยินไปยังสนามม้าเพื่อขึ้นรถม้า เชิญฮูหยินขึ้นเกี้ยวเถิด!”
มี่เหยาอยากปฏิเสธยิ่งนัก ทว่านี่เป็นพระราชทานจากฮ่องเต้ นางไม่รู้ว่าการปฏิเสธจะส่งผลเช่นไร
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อความรอบคอบ นางจึงยอบกายขอบคุณ แล้วให้ปี้จูประคองขึ้นเกี้ยว
เพิ่งนั่งลงก็พบความผิดปกติ ภายในมีหีบหยกใบหนึ่ง และใต้หีบนั้นยังมีซองจดหมายซ่อนอยู่
มี่เหยาหยิบซองจดหมายขึ้นมา แล้วแง้มม่านเกี้ยวอย่างเงียบเชียบ อาศัยแสงจันทร์เพ่งดูตัวอักษรบนซอง นี่เป็นจดหมายที่ส่งถึงนาง
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าใครเป็นผู้เขียน มี่เหยาเปิดซองออก เห็นบทกวีอยู่ข้างใน จากนั้นเปิดหีบหยก ภายในมีป้ายหยกสลักลายมังกรอยู่ชิ้นหนึ่ง
นี่มันอะไรกัน? ของแทนใจหรือ? หรือเป็นค่าตอบแทนที่ได้จุมพิตนาง?
มี่เหยาไม่รับป้ายหยก ส่วนจดหมายนางซ่อนไว้ในแขนเสื้อ เพราะในจดหมายซ่อนชื่อของนางไว้อย่างมีเงื่อนงำ นางจำต้องกลับไปเผาด้วยตนเองจึงจะวางใจ
เฮ่อหลิงจ้านเดินวนเวียนอยู่ที่ตำหนักชั้นหน้า ครึ่งชั่วยามต่อมา ฝูหลินกลับมารายงาน พร้อมนำป้ายหยกกลับมาถวาย
นางไม่รับหรือ? เฮ่อหลิงจ้านรู้สึกผิดหวัง ค่ำคืนนั้นเขานอนอยู่บนแท่นบรรทมมังกรอันกว้างใหญ่ พลิกตัวไปมาอย่างไรก็ไม่อาจข่มตาหลับ
ไม่รู้ว่ายามนี้นางกำลังทำอะไรอยู่ บางทีอาจกำลังนอนแนบชิดสามีอย่างเสน่หา เพียงคิดถึงเรื่องนี้ เฮ่อหลิงจ้านก็เดือดดาล ลุกพรวดขึ้นนั่ง ปรารถนาจะพุ่งไปชิงตัวนางมาเสียเดี๋ยวนั้น!
ทว่าเขาทำเช่นนั้นไม่ได้ จำต้องคิดหาวิธีส่งอินจิ่งเฉินออกไปเสียก่อน เฮ่อหลิงจ้านนึกแผนการขึ้นมาได้ เพลิงโทสะจึงมอดลงครึ่งหนึ่ง เขาล้มตัวลงนอนอีกครั้ง ทว่ายังคงกระสับกระส่ายจนไม่อาจหลับใหล
ล่วงเข้าครึ่งคืน มี่เหยาก็นอนไม่หลับเช่นกัน นางนั่งอยู่หน้าเตาถ่าน มองจดหมายฉบับนั้นไหม้จนสิ้น กลายเป็นเถ้าถ่าน
อินจิ่งเฉินไม่รู้ไปที่ใด จนถึงยามนี้ก็ยังไม่กลับมา นางคาดเดาว่าแปดถึงเก้าส่วนคงไปหาสตรีที่เลี้ยงดูไว้นอกเรือน มี่เหยาโกรธ มิใช่เพราะหึงหวง แต่ไม่พอใจที่อินจิ่งเฉินทิ้งนางไว้ในวัง!
การที่ฮ่องเต้ล่วงเกินนางในวันนี้ยิ่งทำให้นางสับสนว้าวุ่น ไม่รู้ต่อไปเขาจะยังตามรังควานนางหรือไม่ ด้วยมีเรื่องหนักใจมากมาย มี่เหยาจึงไม่ได้นอนตลอดคืน
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังไม่ทันสาง ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดจากด้านนอกอย่างช้า ๆ มี่เหยาที่เพิ่งเคลิ้มหลับบนเก้าอี้นวมสะดุ้งตื่น เมื่อมีคนย่องเข้ามา
ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น หากเป็นสามีของนาง อินจิ่งเฉิน!
“ท่านไปที่ใดมา?”
อินจิ่งเฉินไม่ทันสังเกตว่ามีคนอยู่บนเก้าอี้นวมทางนั้น จึงสะดุ้งกับคำถามที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เขาตบอกพลางถอนหายใจ “เหตุใดเจ้ามานั่งอยู่ตรงนี้? ทำเอาข้าตกใจหมด!”
เขาไม่ได้ตอบคำถามของนาง กลับหันกายจะเข้าไปนอนในห้อง
มี่เหยาลุกขึ้นก้าวยาว ๆ ไปขวางหน้าเขา สีหน้าเย็นชาแล้วถามว่า “ข้าถามท่านอยู่ ท่านไปที่ใดมา? มีธุระใหญ่โตเพียงใดถึงทิ้งข้าไว้ในวังคนเดียว? แค่รออีกประเดี๋ยวก็ไม่ได้หรือ?”
ก่อนหน้านี้ทั้งสองอยู่ร่วมกันได้อย่างราบรื่น นี่เป็นครั้งแรกที่อินจิ่งเฉินเห็นนางโกรธถึงเพียงนี้ เขาจึงชะงักงันไปเล็กน้อย ก่อนอธิบายว่า “เหลียนเอ๋อร์ป่วย ข้าจึงกลับมาก่อน มิได้รอเจ้า ข้าขออภัยจริง ๆ แต่ข้าไม่ได้ให้บ่าวในจวนรอเจ้าไว้หรือ?”
“ท่านให้บ่าวในจวนรอข้าแล้วมีประโยชน์อันใด? ท่านวางใจทิ้งข้าไว้ในวังเช่นนั้นหรือ? ต่อให้ท่านไม่ใส่ใจข้า ก็ควรคำนึงถึงหน้าตาของตนเองและชื่อเสียงของจวนโหวบ้าง! หากมีคนรังแกข้าขึ้นมา ภาพลักษณ์ของตระกูลอินย่อมเสียหาย!” มี่เหยายิ่งพูดก็ยิ่งโกรธ น้ำตาเอ่อคลอจนไหลพราก
ถึงอย่างไรก็เป็นคุณหนูจากตระกูลสูง ความเอาแต่ใจย่อมเป็นเรื่องเลี่ยงไม่ได้ อินจิ่งเฉินอดทนกล่าวว่า “เจ้าเป็นฮูหยินน้อยแห่งจวนโหว ใครจะกล้ารังแกเจ้า? เอาเถิด ต่อไปข้าจะคิดให้รอบคอบกว่านี้!”
เขาเป็นเพียงสามีในนามของนาง ทั้งยังไร้ซึ่งความผูกพัน มี่เหยาจะฝากความหวังให้เขาคอยปกป้องได้อย่างไร หลังนิ่งไปครู่หนึ่ง นางก็เปลี่ยนท่าที น้ำเสียงอ่อนลงแล้วกล่าวว่า “เราหย่าขาดกันเถิด ท่านเขียนหนังสือหย่าเสีย ยามฟ้าสางข้าจะจากไป!”
“เจ้าว่าอะไร? หย่าขาดหรือ?” เมื่อได้ยินนางเอ่ยเรื่องหย่าขาดขึ้นมาอย่างกะทันหัน อินจิ่งเฉินก็มีสีหน้าประหลาดใจ รีบเดินเข้ามาหานางแล้วกล่าวว่า “มิใช่ตกลงกันไว้แล้วหรือว่ารออีกหนึ่งปี? หากหย่าขาดกันยามนี้ ข้ายังมิได้เตรียมตัวเลย!”
“ข้ารอหนึ่งปีไม่ไหวแล้ว ข้าจะหย่าขาดเดี๋ยวนี้!”
“อย่าเอาแต่ใจเกินไป เพียงเพราะวันนี้ข้าไม่ได้รอเจ้า เจ้าก็จะหย่าขาดกับข้าหรือ? ข้าก็ขอโทษเจ้าแล้ว ทั้งยังรับปากว่าจะไม่ให้เกิดเรื่องเช่นนี้อีก เจ้ายังต้องการอะไรอีก?” อินจิ่งเฉินอดคิดไม่ได้ว่านางกำลังหาเรื่องอย่างไร้เหตุผล
ส่วนเรื่องหย่าขาด เขาย่อมไม่อาจยินยอม
ประการแรก ทั้งสองเพิ่งแต่งงานกันได้ไม่นาน ในสายตาคนนอกพวกเขารักใคร่กลมเกลียว หากจู่ ๆ เอ่ยเรื่องหย่าขาด บิดาของเขาคงตีขาหักเป็นแน่
ประการที่สอง เหลียนเอ๋อร์ยังไม่ได้เข้าจวน เขายังอยากอาศัยฮูหยินเอกผู้นี้ช่วยยกเหลียนเอ๋อร์ขึ้นเป็นภรรยารอง นี่ก็เป็นเงื่อนไขที่นางเคยรับปากไว้ก่อนหน้า
อินจิ่งเฉินก้าวเข้าไปใกล้ พลางเอ่ยอ้อนวอนอยู่หลายส่วนว่า “เจ้าพูดแล้วว่าจะช่วยให้เหลียนเอ๋อร์เข้าจวนมาเป็นภรรยารอง ด้วยเหตุนี้ข้าจึงยอมรับการแต่งงานครั้งนี้ เจ้าอย่ากลับคำ!”
การหย่าขาดมิใช่เรื่องเล็ก มี่เหยารู้เช่นกันว่าเรื่องนี้ต้องค่อย ๆ วางแผน หลังผ่านไปครู่หนึ่ง นางจึงกล่าวว่า “ได้ ข้าช่วยท่านได้ แต่ท่านต้องวางแผนให้เร็ว ข้าอยากกลับบ้าน!”
เมืองหลวงเป็นสถานที่เต็มไปด้วยเรื่องยุ่งยาก นางจำต้องกลับจินหลิงให้เร็วที่สุด!