แม้ไม่รู้ว่านางเหตุใดจึงร้อนใจถึงเพียงนี้ แต่การรับเหลียนเอ๋อร์เข้าจวนโดยเร็วก็เป็นสิ่งที่อินจิ่งเฉินปรารถนาเช่นกัน เขาจึงตอบอย่างไม่ลังเลว่า “ได้ ข้าจะวางแผนให้เร็วที่สุด!”
เมื่อไม่มีเรื่องอื่นจะพูดคุย ทั้งสองก็แยกย้ายกลับห้องไปนอน
ตะวันสายโด่ง มี่เหยากำลังหลับสนิท จู่ ๆ ก็ถูกปี้จู๋ปลุกให้ตื่น
“ฮูหยิน ฮูหยิน ตื่นเถิด คนจากวังมาพร้อมราชโองการอยู่ที่เรือนหน้า ท่านโหวให้ท่านกับนายท่านรีบไปเข้าเฝ้ารับราชโองการเจ้าค่ะ!”
ท่ามกลางความงัวเงีย มี่เหยาได้ยินคำว่าวังกับราชโองการ ก็พลันตื่นเต็มตา นางคว้ามือปี้จู๋แล้วถามว่า “เจ้าว่าอย่างไรนะ? ราชโองการหรือ? ราชโองการเรื่องใด?”
“ไม่ทราบเจ้าค่ะ คล้ายจะเป็นราชโองการถึงนายท่าน!”
ราชโองการถึงอินจิ่งเฉินหรือ? จะเป็นเรื่องใดกัน? มี่เหยารู้สึกกระวนกระวาย ขมับเต้นตุบ ๆ นางฝืนรวบรวมสติ ลุกจากเตียงแต่งหน้า ก่อนตามอินจิ่งเฉินวิ่งเหยาะ ๆ ไปยังเรือนหน้า
เมื่อเห็นสีหน้าร้อนรนของทั้งสอง ก็รู้ได้ชัดว่าเพิ่งลุกจากเตียง ที่เรือนหน้า ขันทีฝูหลินรออยู่พักใหญ่แล้ว อินซื่ออันเอ่ยขอโทษไม่หยุด ครั้นเห็นบุตรชายมาถึงเสียที เขาก็ลุกขึ้นเดินไปหา พลางตำหนิเสียงเข้มว่า “เหตุใดจึงเพิ่งมาเอาป่านนี้? หากทำให้พระประสงค์ของฝ่าบาทต้องล่าช้า เจ้ารับผิดชอบไหวหรือ?”
ขันทีฝูหลินวางถ้วยชาลง แล้วเดินเข้ามาคลี่คลายสถานการณ์ด้วยรอยยิ้ม “เพิ่งเข้าหอใหม่ จะนอนตื่นสายบ้างก็พอเข้าใจได้ ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา!”
คำพูดประโยคเดียวทำให้อินจิ่งเฉินหน้าแดงด้วยความกระอักกระอ่วน เขาประสานมือค้อมกายขอโทษขันทีฝูหลิน “เมื่อคืนข้านอนดึก เช้านี้จึงตื่นสายไปหน่อย ไม่ทราบว่าท่านขันทีจะนำราชโองการมา จึงเสียมารยาทแล้ว ขอท่านขันทีโปรดอภัย!”
หากไม่อธิบายเสียยังจะดีกว่า ยิ่งอธิบายกลับยิ่งชวนให้เข้าใจผิด มี่เหยาเห็นเหล่าพี่น้องกับน้องสะใภ้หลายคนยกมือปิดปากหัวเราะ นางพลันขุ่นเคืองจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน กัดริมฝีปากล่างของตนไว้
“ช่างเถิด อย่างน้อยก็ไม่ได้ให้ข้ารอนานเกินไป หากเป็นเช่นนั้น การทำให้ข้ารอนับเป็นเรื่องเล็ก แต่ทำให้กิจการของฝ่าบาทล่าช้าถือเป็นเรื่องใหญ่!”
กล่าวจบ ขันทีฝูหลินก็รับราชโองการมา กระแอมกระไอแล้วประกาศว่า “อินจิ่งเฉิน รับราชโองการ!”
อินจิ่งเฉินคุกเข่าลงกับพื้น ฟังขันทีฝูหลินอ่านราชโองการจนจบ ก่อนยื่นมือทั้งสองไปรับไว้
ราชโองการฉบับนี้แต่งตั้งให้เขาคุ้มกันเสบียงอาหาร หลังขันทีฝูหลินจากไป จวนโหวก็พลันคึกคักขึ้น
มีทั้งผู้เป็นห่วง ผู้ยินดี และผู้สงสัย
หากพูดถึงคนที่เป็นห่วงที่สุด คงหนีไม่พ้นท่านย่าผู้เฒ่าแห่งจวนโหว นางจับมือหลานชายไว้ ใบหน้าเปี่ยมความห่วงใยพลางกล่าวว่า “เฉินเอ๋อร์ไม่เคยเดินทางไกล ต้องไปชายแดนทั้งที จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร?”
อินซื่ออันเดินเข้ามาดึงท่านย่าผู้เฒ่าออก “ท่านแม่ อย่าตามใจเขาเกินไป เขาพ้นวัยสวมกวานแล้ว ทั้งยังมีครอบครัว ย่อมเป็นบุรุษที่พึ่งพาตนเองได้ ถึงคราวใช้โอกาสนี้ฝึกฝนเขาให้ดี!”
ฮูหยินอินมีทั้งยินดีและกังวล ด้านหนึ่งยินดีที่บุตรชายได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญ อีกด้านก็ห่วงว่าหนทางไกลจะทำให้บุตรชายทนไม่ไหว นางมองบุตรชายแล้วหันไปทางมี่เหยา ก่อนกล่าวว่า “เพียงแต่เหยาเอ๋อร์ต้องลำบากแล้ว เพิ่งแต่งเข้าจวนโหวก็ต้องเผชิญกับการพลัดพราก!”
“ไม่ลำบากเจ้าค่ะ บุรุษควรมีปณิธานอันสูงส่ง ยึดกิจการบ้านเมืองเป็นสำคัญ สามีได้ทำประโยชน์แก่แผ่นดิน เหยาเอ๋อร์ยินดีไม่ทันแล้วเจ้าค่ะ!”
คำพูดตามมารยาทเช่นนี้ มี่เหยาพูดได้อย่างคล่องปาก ถ้อยคำเพียงชุดเดียวก็ทำให้คนทั้งจวนโหวยิ้มหน้าบาน ต่างพากันชมว่านางรู้ความ
ทว่าอินจิ่งเฉินกลับคิดไม่ตกว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงมีพระบัญชาให้เขาคุ้มกันเสบียงอาหารอย่างกะทันหัน
เขารู้ความสามารถของตนเองดีที่สุด
“ท่านพ่อ แม้ลูกจะมีตำแหน่งขุนนาง แต่ก็เป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อยในกรมคลัง ภารกิจสำคัญอย่างการคุ้มกันเสบียงอาหารไม่น่าจะตกมาถึงลูก เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงส่งลูกไป?”
“เรื่องนี้มีอะไรให้สงสัย?”
อินซื่ออันลูบเคราแล้วไขข้อข้องใจให้บุตรชาย “เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้เพิ่งขึ้นครองราชย์ ย่อมต้องรวบรวมใจผู้คน พระองค์กำลังดึงจวนโหวของเราเข้าพวก แม้ครั้งนี้เจ้าจะเป็นเพียงรองแม่ทัพคุ้มกันเสบียง แต่เมื่อทำภารกิจสำเร็จกลับมา ย่อมได้รับการเลื่อนตำแหน่ง นี่คือโอกาสของเจ้า จงคว้าไว้ให้ดี!”
เช่นนั้นหรือ? มี่เหราหวังว่าสิ่งที่ท่านโหวกล่าวจะเป็นความจริง แต่ที่น่ากลัวคือฮ่องเต้อาจมีจุดประสงค์อื่น!
สามวันต่อมา อินจิ่งเฉินคุ้มกันเสบียงอาหารออกจากเมืองหลวง เรื่องหย่าขาดจึงจำต้องเลื่อนออกไป มี่เหราหวั่นเกรงว่าฮ่องเต้จะตามตื๊อนางไม่เลิกรา แต่บ่อยครั้งสิ่งที่กลัวก็มักเกิดขึ้นจริง
วันถัดจากวันที่อินจิ่งเฉินจากไป คนจากวังก็มาถึงอีกกลุ่มหนึ่ง
แรกเริ่มมี่เหยาไม่รู้ว่ามีคนจากวังมา ได้ยินเพียงว่ามีคนจากเรือนหน้ามาแจ้งว่าท่านโหวมีธุระจะพบ นางจึงตามไป
เมื่อถึงเรือนหน้า นางจึงรู้ว่าคนจากวังมาถึงแล้ว อีกฝ่ายแจ้งว่าไทเฮาทรงได้ยินว่าลายมือของนางงดงาม จึงมีรับสั่งให้นางเข้าวังไปคัดพระสูตร
มี่เหยารู้สึกว่าเรื่องนี้คงไม่เรียบง่ายเช่นนั้น แต่ก็ไม่เปิดโอกาสให้นางปฏิเสธ บัดนี้จะแสร้งป่วยก็ไม่ทันแล้ว นางจึงได้แต่ขอความช่วยเหลือจากฮูหยินอิน “ในวังมีกฎเกณฑ์มากมาย ข้าเกรงว่าจะเสียมารยาทต่อหน้าไทเฮา ท่านแม่ โปรดไปกับข้าด้วยเถิด!”
ฮูหยินอินยังไม่ทันได้ตอบ ขันทีจากวังก็กล่าวขึ้นว่า “ไทเฮาทรงโปรดความสงบ ครั้งนี้มีรับสั่งให้ฮูหยินน้อยอินเข้าวังเพียงผู้เดียว!”
ครั้นเป็นเช่นนี้ ฮูหยินอินก็ไม่สะดวกจะพูดอะไรต่อ ได้แต่จับมือมี่เหยาปลอบโยนว่า “วางใจเถิด ไทเฮาทรงมีพระอุปนิสัยอ่อนโยน เจ้าทำตัวตามปกติก็พอ!”
“แต่ว่า...”
“เหยาเอ๋อร์!” ฮูหยินอินขัดคำ นางจูงมือมี่เหยาเดินเข้าไปสองสามก้าว แล้วกำชับเสียงเบาเป็นพิเศษว่า “หากเจ้าสร้างสัมพันธ์อันดีกับไทเฮาได้ ก็ถือเป็นคุณความชอบใหญ่หลวงต่อจวนโหว จำไว้ว่าอยู่ต่อหน้าไทเฮา จงช่วยพูดถึงน้องสาวอิ๋งเสวี่ยของเจ้าให้มากหน่อย!”
ที่แท้ก็คิดการเช่นนี้ด้วยหรือ? มี่เหยายิ้มอย่างจนใจ ไม่พูดอะไรอีก ทว่าถูกคนในวังเร่งเร้าหลายครั้ง นางจึงจำต้องขึ้นเกี้ยว
นางรู้ว่าไทเฮาไม่ได้มีรับสั่งเรียกนาง และรู้ดีว่าการเข้าวังหมายถึงสิ่งใด นางตกเป็นเป้าสายตาของฮ่องเต้แล้ว ในเมื่อหนีไม่พ้น ก็สู้ปล่อยให้พระองค์สมพระทัยเสียเลย บุรุษล้วนเป็นเช่นนี้ ยิ่งไม่ได้ครอบครองก็ยิ่งถวิลหาจนคลุ้มคลั่ง ครั้นได้สมใจแล้วก็ไม่เห็นว่าสำคัญอีก หากนางไม่ยินยอม เกรงว่าคงไม่มีวันสงบสุข!
ตลอดทาง มี่เหยาปลอบใจตนเองมาเป็นอย่างดี ครั้นมาถึงวังหลวงกลับสงบใจและวางท่าทีได้อย่างผ่อนคลาย
คนในวังพานางเข้าไปในตำหนักแห่งหนึ่งอย่างลับ ๆ ก่อนถอยออกไป ภายในไร้ผู้คน เหลือนางเพียงผู้เดียว
ภายในห้องเงียบสงัดอย่างผิดปกติ ม่านโปร่งที่ห้อยลงมาพลิ้วไหว บรรยากาศชวนให้รู้สึกประหลาด ราวกับวินาทีถัดไปจะมีผีหญิงปรากฏตัว มี่เหยารู้สึกเย็นวาบไปตามแผ่นหลัง คิดจะหนีออกทางประตู ทันใดนั้นแขนแข็งแรงข้างหนึ่งก็โอบรั้งเอวนางไว้แล้วกระชากกลับมา นางยังไม่ทันเห็นว่าเป็นผู้ใด จุมพิตร้อนแรงก็โถมเข้าปกคลุม
เฮ่อหลิงจ้านกอดโฉมงามในอ้อมแขนไว้แน่น ช่วงชิงความหอมหวานจากริมฝีปากนางอย่างเต็มที่ วงแขนยิ่งรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับปรารถนาจะหลอมร่างนางให้กลายเป็นหนึ่งเดียวกับตน
ในที่สุดมี่เหยาก็ทนไม่ไหว นางรู้สึกคล้ายกำลังจะขาดใจ จึงอดครางเสียงหวานออกมาไม่ได้
เสียงครางนั้นจุดไฟปรารถนาในตัวเฮ่อหลิงจ้าน เขาพานางถอยไปสองสามก้าว ก่อนกดนางลงบนโต๊ะตัวหนึ่ง แล้วโน้มเข้าใกล้ กระซิบข้างหูด้วยเสียงแหบพร่าว่า “คืนนั้นเจ้าไม่ควรปรากฏตัวในท้องพระโรง ไม่ควรทำให้เจิ้นได้เห็นเจ้า บัดนี้เจิ้นคิดถึงเจ้าจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ เจ้าบอกมาว่าควรทำเช่นไร?”
มี่เหยาเอาแต่หอบหายใจเฮือกใหญ่ ไม่ได้ฟังสิ่งที่เขาพูดแม้แต่น้อย ทว่านางเพิ่งหายใจได้สองครั้ง จุมพิตของเขาก็ปิดกั้นริมฝีปากอ่อนนุ่มของนางอีกครั้ง
โชคดีที่ครั้งนี้ไม่ได้ดุดันและเร่งร้อนเหมือนเมื่อครู่ กลับคล้ายกำลังลิ้มรสอาหารเลิศรสอย่างเชื่องช้า อ่อนโยนและทะนุถนอมยิ่งกว่าเดิม………………