ตลอดห้าวันหลังจากนั้น เฉินอวี่ใช้เวลากลางวันทั้งหมดไปกับทุ่งดอกไม้รกร้างทางชานเมืองเหนือ
ฟ้ายังไม่ทันสาง หมอกยามเช้ายังไม่จาง เขาก็พาล็อตาดออกจากโกดังเก่าโทรม มุ่งหน้าไปจนถึงยามตะวันลับขอบฟ้าและความมืดโรยตัว จึงค่อยกลับมา
ระหว่างฝึกหนักตลอดทั้งวัน เขาแทบจะตัดเวลาพักผ่อนทั้งหมดทิ้ง หากหิวก็แค่กัดแผ่นแป้งธัญพืชแข็ง ๆ สองคำ
มีเพียงช่วงพักสั้น ๆ เท่านั้นที่เขาจะหยิบผลไม้อบแห้งออกมาป้อนล็อตาดตัวน้อยข้างกาย เวลาที่เหลือทุ่มให้กับการฝึกพิเศษและการต่อสู้เอาเป็นเอาตายกับโปเกมอนป่า
การฝึกหนักที่แทบจะรีดเค้นศักยภาพเช่นนี้ เกินขีดจำกัดที่โปเกมอนมือใหม่ทั่วไปจะรับไหวไปนานแล้ว
หากเฉินอวี่ไม่ได้คอยควบคุมพลังน้ำอย่างจดจ่อ คอยรักษาอาการบาดเจ็บแฝง บำรุงร่างกาย และบรรเทาความเหนื่อยล้าให้ล็อตาดอย่างต่อเนื่อง การต่อสู้เข้มข้นตลอดห้าวันคงทำให้โปเกมอนตัวน้อยนี้ทรุดโทรมจนหมดสภาพไปแล้ว
ยามิรารัสกับโฮรูโกะที่อาศัยอยู่รอบทุ่งดอกไม้กลายเป็นคู่ซ้อมที่มั่นคงที่สุดของล็อตาด
การต่อสู้อันดุเดือดซ้ำแล้วซ้ำเล่า การฝึกใช้ท่าต่อสู้ร่วมกัน และการเอาชนะในศึกจริง ทำให้โปเกมอนป่าในละแวกนี้หวาดกลัวไปตาม ๆ กัน
ท้ายที่สุด ขอเพียงเห็นเงาของคนหนึ่งคนกับโปเกมอนหนึ่งตัวอยู่ไกล ๆ ยามิรารัสและโฮรูโกะที่เคยเดินหาอาหารอยู่ก็จะระแวดระวังขึ้นมาทันที หางจุกก้นเผ่นหนีอย่างลนลาน ไม่กล้าอยู่ต่อแม้แต่นิดเดียว
ยามเย็นของวันที่ห้า แสงอาทิตย์ยามอัสดงย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้เป็นสีแดงฉาน
เฉินอวี่นั่งพิงธรณีประตูไม้ผุพังของโกดัง ให้ล็อตาดตัวเล็กนั่งอย่างสงบบนตัก ปลายนิ้วสัมผัสใบไม้นุ่มนิ่มของโปเกมอน ก่อนเรียกหน้าต่างข้อมูลสีฟ้าอ่อนที่ลอยอยู่ตรงหน้าออกมา
【โปเกมอน: ล็อตาด】
【เลเวล: 12】
【คุณสมบัติ: ว่ายน้ำคล่อง (ความเร็วเพิ่มเป็นสองเท่าในวันที่ฝนตก)】
【ศักยภาพ: สีเขียวเข้ม】
【ท่าต่อสู้ปัจจุบัน: ร้องเรียก (เริ่มต้น), ปืนฉีดน้ำ (ชำนาญ), ดูดซับ (เชี่ยวชาญ), หมอกขาว (เริ่มต้น), ดูดซับพลังขั้นสูง (เริ่มต้น)】
【ท่าที่เรียนรู้แล้ว: ไม่มี】
【ท่าพันธุกรรม: ใบมีดโกน (เชี่ยวชาญ), เมล็ดปรสิต (เชี่ยวชาญ)】
ในเวลาเพียงห้าวัน เลเวลของล็อตาดเพิ่มจาก 6 เป็น 12 อย่างมั่นคง เท่าตัวพอดี อัตราการเติบโตน่าทึ่งอย่างยิ่ง
ท่าหลักอย่างปืนฉีดน้ำก้าวข้ามระดับเชี่ยวชาญไปถึงขั้นชำนาญอย่างสมบูรณ์แล้ว
ไม่ว่าจะเป็นพลังโจมตี ความแม่นยำ หรือความเร็วและความต่อเนื่องในการพ่นน้ำ ล้วนเปลี่ยนแปลงไปอย่างรอบด้าน ความสามารถทั้งรุกและรับเพิ่มขึ้นอย่างมาก
ท่าพันธุกรรมเดิมทั้งสองอย่างอย่างใบมีดโกนและเมล็ดปรสิตก็ได้รับการขัดเกลาจนอยู่ในระดับเชี่ยวชาญจากการต่อสู้จริงนับครั้งไม่ถ้วน ตอนนี้การใช้ท่าราบรื่นขึ้น อัตราการโจมตีโดนเป้าหมายมั่นคงกว่าเดิม จังหวะต่อเนื่องก็ชำนาญขึ้นมาก ไม่เหลือช่องโหว่จากความไม่คุ้นมือเหมือนตอนแรกอีกแล้ว
ส่วนหมอกขาวกับดูดซับพลังขั้นสูงที่ปลดล็อกเมื่อเลเวลเพิ่มขึ้น ยังอยู่แค่ขั้นเริ่มต้น ทั้งความต่อเนื่อง พลังโจมตี และจังหวะการใช้ยังด้อยประสบการณ์ นี่จึงเป็นสิ่งที่เฉินอวี่ตั้งใจจะฝึกฝนและพัฒนาต่อไป
ขณะที่ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความขัดสนในชีวิตจริงกลับบีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก
เขาล้วงกระเป๋าทุกใบทั่วตัว เหลือเงินลีกเพียงสิบกว่าเหรียญ หากเป็นแบบนี้ต่อไป แม้แต่ค่าอาหารก็ยังจะไม่มี
ต้องรู้ไว้ว่า โลกนี้ไม่ใช่แค่ซื้อโปเกมอนมาได้แล้วจะถือว่าตัวเองเป็นเทรนเนอร์
บ่อยครั้งซื้อไหวแต่เลี้ยงไม่ไหว นี่จึงเป็นเหตุผลที่คนธรรมดาหลายคน แม้จะขยันทำงานอยู่หลายปีจนพอเก็บเงินซื้อโปเกมอนศักยภาพสีเหลืองได้ แต่ก็ไม่กล้าซื้อ
ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงโปเกมอนให้แข็งแกร่งจนต่อสู้ได้ในระดับสูงนั้นมากกว่ามูลค่าของมันหลายสิบเท่า แค่พลังงานบล็อกระดับเริ่มต้นที่ใช้รักษาระดับการดำรงชีวิตขั้นต่ำในแต่ละวัน ก็ต้องจ่ายเงินลีกวันละหลายสิบเหรียญแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพลังงานบล็อกและทรัพยากรระดับสูงกว่าที่ต้องใช้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้โปเกมอนจริง ๆ ค่าใช้จ่ายย่อมสูงเป็นตัวเลขมหาศาล
เฉินอวี่อาศัยพลังน้ำช่วยรักษาและทดแทนคุณสมบัติบางส่วนของพลังงานบล็อกในช่วงหลายวันนี้ จึงยังรักษาความต้องการพลังงานในแต่ละวันของล็อตาดไว้ได้ ไม่อย่างนั้น หากเป็นคนทั่วไป ล็อตาดคงถูกฝึกหนักจนหมดสภาพไปแล้ว
สายลมยามค่ำคืนเย็นสบาย พัดผ่านเสื้อผ้าบาง ๆ ของเด็กหนุ่ม เฉินอวี่ก้มมองล็อตาดที่นั่งเรียบร้อยเงียบ ๆ บนตัก น้ำเสียงหนักแน่นแน่วแน่ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
“พรุ่งนี้ไปสมาคมนักล่า ลงทะเบียนรับงาน หาเงิน”
ล็อตาดขยับใบอ่อนบนหัวเบา ๆ ใบไม้นุ่มนิ่มถูหลังมือของเฉินอวี่ ก่อนจะเอนตัวเข้าหาเขาอย่างเชื่องเชื่อ เป็นคำตอบรับโดยไม่ต้องส่งเสียง
รุ่งเช้าวันถัดมา แสงแรกของวันเริ่มส่องสว่าง
เฉินอวี่ตื่นแต่เช้า พาล็อตาดมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองท่าสเลตพอร์ตอีกครั้ง
เขามาคนเดียว ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยเข้าไปในสมาคมนักล่ามาก่อน แถมในตัวไม่มีเงินเหลือสักแดง มีเพียงความมุ่งมั่นที่จะฝ่าวิกฤตให้ได้
แต่เขารู้ดีว่านี่คือทางออกเดียวในตอนนี้ เป็นหนทางเดียวที่เขากับล็อตาดจะมีชีวิตรอดและแข็งแกร่งขึ้นต่อไปได้
เมืองท่าสเลตพอร์ตยามเช้าถูกปกคลุมด้วยหมอกบาง ๆ ท่าเรืออันเงียบสงบตื่นขึ้นแล้ว ความครึกครื้นค่อย ๆ แผ่ขยายไปทั่ว
เฉินอวี่หลีกเลี่ยงตลาดอาหารทะเลที่เสียงดังจอแจและอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวปลา เดินลัดเลาะไปตามตรอกเก่าแคบ ๆ ซึ่งตัดสลับกันเป็นแนว เขามุ่งหน้าไปทางเหนือของเขตท่าเรือตามตำแหน่งที่ถามมา
มุมกำแพงลึกเข้าไปในตรอกมีตะไคร่เกาะ บรรยากาศชื้นและเงียบสงัด ประตูเหล็กสีดำบานหนึ่งตั้งอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบเชียบ มีสนิมเกรอะกรัง แม้จะไม่สะดุดตาแต่กลับดูโดดเด่นเป็นพิเศษ
บนกรอบประตูแขวนป้ายเหล็กเล็กเก่า ๆ ไว้ แม้ผ่านลมฝนมาหลายปี ตัวอักษรยังคงชัดเจน สลักข้อความเรียบง่ายไว้หนึ่งบรรทัดว่า: สาขาสมาคมนักล่าเมืองท่าสเลตพอร์ต
เฉินอวี่ยกมือผลักประตูเข้าไป บานเหล็กเปิดปิดส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแสบแก้วหู
หลังประตูเป็นบันไดหินแคบยาวทอดลงไปด้านล่าง มืดสลัวและคับแคบ ทั้งสองข้างทางมีตะเกียงน้ำมันแขวนไว้ทุกระยะไม่กี่ขั้น
เมื่อเดินลงมาถึงขั้นสุดท้าย สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือห้องเรียบง่ายกึ่งใต้ดิน
ห้องไม่กว้างนัก เคาน์เตอร์ไม้เนื้อแข็งเก่าคร่ำคร่าตั้งขวางอยู่ตรงกลาง กินพื้นที่ไปกว่าครึ่ง
ผนังด้านหลังเคาน์เตอร์มีชั้นไม้ติดอยู่หลายชั้น บนนั้นเต็มไปด้วยสมุดทะเบียนที่จับฝุ่นบาง ๆ และกระบอกกระดาษภารกิจที่ขอบม้วนงอจนเหลืองเก่า ดูรกรุงรังแต่ยังเป็นระเบียบ
หลังเคาน์เตอร์มีชายชราคนหนึ่งนั่งหลังค่อมอยู่ คิ้วตาลึกคม มีรอยแผลเป็นลึกตื้นสลับกันบนกระดูกคิ้วซ้าย ยิ่งเพิ่มความดุดันและกรำโลกให้แก่เขา
ตอนนี้ชายชรากำลังเอนพิงพนักเก้าอี้ พลิกอ่านสมุดเล่มหนาเก่าคร่ำคร่าอย่างเชื่องช้า สีหน้าท่าทางเกียจคร้าน
เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด ชายชราก็เงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองเด็กหนุ่มร่างผอมบาง ก่อนจะเลื่อนไปหยุดที่ล็อตาดซึ่งเกาะอยู่บนไหล่อย่างเรียบร้อย เขาปิดสมุดในมือ แล้วเอ่ยขึ้นเรียบ ๆ
“หนูเอ๊ย มาผิดที่แล้ว ที่นี่ไม่ใช่ที่ให้เด็กวัยอย่างเธอมาเล่น”
“ผมไม่ได้มาผิดครับ”
เฉินอวี่เดินมาหยุดหน้าเคาน์เตอร์อย่างมั่นคง น้ำเสียงสงบนิ่งแต่หนักแน่น ทุกคำชัดเจน “ผมมาลงทะเบียนเป็นนักล่า”
ชายชราเงยหน้าขึ้น พินิจเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า เด็กหนุ่มมีสีหน้าสงบแต่รูปร่างผอมแห้ง แววตาของชายชราเจือความสงสัยกับความไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง “อายุเท่าไรแล้ว?”
“15 ครับ”
“15 ปีงั้นหรือ?” ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงคำเตือน “งานนักล่าต้องเอาชีวิตเข้าแลก เต็มไปด้วยอันตราย ไม่ใช่การเล่นขายของของเด็ก ๆ แน่ใจหรือว่าจะทำงานนี้?”
“แน่ใจครับ รบกวนช่วยจัดการให้ผมด้วย”
เฉินอวี่เข้าใจว่าชายชราเตือนด้วยความหวังดี ไม่อยากให้เด็กอายุน้อยอย่างเขาต้องเสี่ยงอันตราย แต่เขาไม่มีทางถอยแล้ว ในตัวก็ไม่มีเงินเหลือ
แม้แต่ค่าอาหารของล็อตาดยังแบกรับไม่ไหว หากอยากตั้งหลักและแข็งแกร่งขึ้นต่อไป ต่อให้หนทางข้างหน้ามีความเสี่ยง เขาก็ต้องกัดฟันเดินต่อ
ชายชราจ้องดวงตาใสกระจ่างแต่ดื้อรั้นของเด็กหนุ่มเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็มองออกถึงความขัดสนและความเด็ดเดี่ยวในแววตา จึงไม่พูดเกลี้ยกล่อมต่อ
เขาหยิบแบบฟอร์มลงทะเบียนเปล่าสีเหลืองเก่าออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ จากนั้นควักปากกาหมึกซึมเก่าที่หัวปากกาสึกมนออกมา วางลงบนโต๊ะเบา ๆ
“กรอกซะ ชื่อหรือรหัสแทนตัว ความสามารถของตัวเอง แล้วก็ช่องทางติดต่อ เขียนตามจริง ถ้าเขียนหนังสือไม่เป็น จ่าย 5 เงินลีกให้ช่วยเขียนได้”
เฉินอวี่ก้มตัวลง วางแขนบนเคาน์เตอร์ที่เย็นเฉียบ แล้วจับปากกาเก่ากรอกข้อมูลแต่ละช่องอย่างตั้งใจ
ล็อตาดบนไหล่ชะโงกหัวเล็ก ๆ ลงมาด้วยความอยากรู้ ดวงตากลมจ้องปลายปากกาที่ขยับไปมา ใบอ่อนนุ่มนิ่มปัดปลายนิ้วของเด็กหนุ่มเบา ๆ เป็นระยะ ดูสนิทสนมเป็นพิเศษ
เมื่อกรอกเสร็จ ชายชราก็รับแบบฟอร์มไปกวาดตามองอย่างรวดเร็ว เมื่อยืนยันว่าไม่มีข้อผิดพลาดแล้วจึงเก็บลงกล่องเอกสารเหล็กใต้เคาน์เตอร์ จากนั้นหยิบป้ายประจำตัวเหล็กใหม่เอี่ยมออกมา เลื่อนไปตรงหน้าเฉินอวี่เบา ๆ
ป้ายเหล็กใหญ่กว่าเหรียญทั่วไปเล็กน้อย ผิวถูกขัดจนเรียบลื่น สลักหมายเลขนักล่าเฉพาะตัวไว้ ส่วนด้านล่างของป้ายประทับตราระดับเอฟไว้อย่างชัดเจน
“บัตรนักล่าทางการระดับเอฟ เก็บรักษาให้ดี ถ้าหายแล้วทำใหม่ต้องใช้เงินลีก 30 เหรียญ
ภายใน 1 ปี ทำภารกิจพื้นฐานระดับเอฟให้สำเร็จ 3 งาน ก็เลื่อนเป็นระดับอีได้ หากทำไม่สำเร็จตามกำหนด สถานะทางการจะถูกยกเลิก และเปลี่ยนกลับไปใช้หมายเลขนักล่าชั่วคราว”
เฉินอวี่กำป้ายเหล็กเย็นเฉียบไว้ในมือ สัมผัสเย็นเยียบของโลหะแผ่จากปลายนิ้วไปถึงฝ่ามือ
นี่คือสถานะทางการอย่างแรกที่เขาไขว่คว้ามาได้ด้วยตัวเอง หลังมาถึงเมืองท่าแปลกหน้าแห่งนี้ เป็นหลักประกันให้เขาตั้งหลักอยู่ได้
“นี่คืองานที่ประกาศรับทั้งหมดของระดับเอฟกับอี เพิ่งลงทะเบียนใหม่ รับได้เฉพาะงานพื้นฐานระดับเอฟ ไม่มีสิทธิ์รับงานระดับอี เว้นแต่งานทดสอบเลื่อนระดับ”
เฉินอวี่โน้มตัวลงเล็กน้อย สายตากวาดผ่านใบงานทีละแผ่นเพื่อคัดเลือกอย่างรวดเร็ว
ตามหาโปเกมอนเลี้ยงในบ้านที่หายไป กำจัดรัตตาตัวเล็กที่แพร่พันธุ์เต็มโกดัง ช่วยชาวประมงไล่นกนางนวลที่ขโมยปลา... ส่วนใหญ่เป็นงานจุกจิกง่าย ๆ ที่ให้ค่าตอบแทนเพียงเล็กน้อย
พอพลิกไปถึงแผ่นที่สี่ ปลายนิ้วของเขาก็หยุดกึก
【ทุ่งดอกไม้ร้างชานเมืองเหนือ · กำจัดฝูงมิตสึฮันนี · ระดับเอฟ · รังละ 100 เงินลีก】
ใบถัดมาเป็นงานกำจัดพื้นฐานเช่นกัน
【โกดังเขตตะวันออก · กำจัดฝูงรัตตาตัวเล็ก · ระดับเอฟ · ฝูงละ 100 เงินลีก】
“ผมรับสองงานนี้ครับ” เฉินอวี่เอ่ยเสียงดัง
ชายชราได้ยินดังนั้นก็หยิบใบงานทั้งสองแผ่นออกมา ประทับตราเก่าที่วันที่เลือนรางลงไป แล้วส่งกลับให้เขา
“เก็บใบรับงานไว้ให้ดี ทำให้เสร็จตามกำหนดแล้วกลับมารายงาน แค่ทำภารกิจระดับเอฟให้สำเร็จครบ 3 งาน ก็ยื่นขอเลื่อนเป็นนักล่าระดับอีได้”
เฉินอวี่พับใบงานอย่างระมัดระวังแล้วสอดไว้ในอก ก่อนถามขึ้นว่า “ขอถามหน่อยครับ มีภารกิจทดสอบที่เลื่อนเป็นระดับอีได้โดยตรงไหม?”
ชายชราเงยหน้ามองเขาอีกครั้ง ไม่คิดว่ามือใหม่จะใจร้อนขนาดนี้ เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนตอบ
“มี ภารกิจบุกกวาดล้างส่วนลึกของทุ่งดอกไม้ชานเมืองเหนือ กำจัดรังมิตสึฮันนีอย่างน้อย 5 รัง ทำสำเร็จแล้วเลื่อนเป็นนักล่าทางการระดับอีได้ทันที ค่าตอบแทนรวม 2,500 เงินลีก”
“ผมรับภารกิจทดสอบนี้ด้วยครับ”
เฉินอวี่ตอบตกลงทันทีโดยไม่ลังเล
ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย หยิบใบภารกิจทดสอบระดับสูงที่ทับอยู่ก้นสุดของสมุดภารกิจออกมา แล้วยื่นให้เขาพร้อมกัน
เฉินอวี่เก็บใบงานทั้งสามแผ่นและป้ายเหล็กนักล่าเย็นเฉียบไว้อย่างดี สอดไว้ในกระเป๋าด้านในเสื้อให้แนบตัว จากนั้นถามต่อ
“ขอถามหน่อยครับ แถวนี้มีร้านขายอุปกรณ์เบ็ดเตล็ดที่ถูกที่สุดไหม? ผ้าป่านหยาบ เชือก ยาสามัญ ร้านไหนคุ้มราคาที่สุดครับ?”
“เลี้ยวซ้ายตรงปากตรอก เดินไปจนสุดจะมีร้านของเก่า ของถูก ใช้ได้ก็พอ คุณภาพแค่ธรรมดา” ชายชราตอบส่ง ๆ
เฉินอวี่กล่าวขอบคุณแล้วหันหลังเดินออกจากสมาคมนักล่าที่มืดสลัว
ตามคำบอกของชายชรา ร้านของเก่าซ่อนอยู่ในตรอกเก่าที่ลึกและแคบยิ่งกว่าเดิม หน้าร้านเล็กและเรียบง่าย ดูไม่สะดุดตายิ่งกว่าร้านขายสมุนไพรทั่วไปเสียอีก
หน้าร้านมีหญิงชราผอมหลังค่อมคนหนึ่งเอนพิงกรอบประตู หลับตางีบอยู่
เฉินอวี่ควักเงินทอนก้อนสุดท้ายที่มีออกมาจนหมด แลกเป็นของจำเป็นทั้งหมด ได้แก่ ผ้าป่านหยาบเนื้อหนาสองม้วน เชือกยาวทนทานหนึ่งม้วน และกระป๋องเหล็กเก่าขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่งใบที่ปิดได้ค่อนข้างสนิท เอาไว้ใส่ยาและของจิปาถะ
หญิงชราห่อของแต่ละชิ้นแล้วส่งให้เขา มองเด็กหนุ่มที่แต่งตัวเรียบง่ายด้วยความเอ็นดู ก่อนยัดผ้าน้ำมันเก่าที่ทนทานให้เพิ่มอีกผืน
“เอาไป ใช้ห่อของกันชื้น ไม่ต้องจ่ายเงินหรอก”
เฉินอวี่กล่าวขอบคุณเสียงเบา จัดของทั้งหมดมัดรวมให้เรียบร้อยแล้วสะพายไว้ด้านหลัง ก่อนก้าวออกจากตรอกเก่าอันมืดลึก