ไป๋หลิงมองดูประตูที่ปิดลง จัดข้าวของเสร็จก็พบว่าจวนจวนยังนั่งยองๆ อยู่ที่ระเบียง
“คุณหนู ลมที่ระเบียงแรง กลับห้องกันเถอะค่ะ ถ้าเป็นหวัดไม่สบายจะแย่เอาน่ะ”
จวนจวนประคองแก้มน้อยๆ นั่งอยู่บนพื้นระเบียง เอียงคอมองหาระหว่างซอกไม้เพื่อหาผลไม้สีแดงเหมือนโคมไฟที่นกบอกไว้
“พี่ไป๋หลิง หนูไปเล่นที่สนามได้มั้ยคะ?”
ไป๋หลิงดึงเธอลุกขึ้น:“ได้สิจ๊ะ พี่พาไป!”
จวนจวนดีใจ รั้งมือเธอลงไปข้างล่าง คนรับใช้เห็นก็ทักทายกันเป็นแถว
เธอเงยหน้าขึ้นยิ้มตอบทีละคน
พอถึงสนาม ไป๋หลิงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าลืมเอาเสื้อคลุมมาให้:“คุณหนู รอพี่ตรงนี้ก่อนนะ พี่จะไปเอาเสื้อคลุมมาให้”
จวนจวนพยักหน้า ยืนอยู่ที่ประตูมองเข้าไปในสนาม แล้วก็เห็นผลไม้สีแดงเหมือนโคมไฟที่นกบอกไว้ที่มุมหนึ่ง
ผลไม้สีแดงบนพื้นหิมะสีขาวโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ แต่อยู่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างไกลออกไปหน่อย
ไป๋หลิงสวมเสื้อคลุมให้เธอเรียบร้อย:“คุณหนู ออกไปได้แล้วค่ะ”
จวนจวนรั้งมือเธอ วิ่งไปทางนั้นอย่างรีบร้อน
“คุณหนู ช้าๆ หน่อย ระวังล้มนะคะ” ไป๋หลิงกลัวว่าเธอจะลื่นล้มบนหิมะ
“พี่คะ ช่วยดึงต้นโสมต้นนี้ขึ้นมาให้หน่อยได้มั้ย?” จวนจวนชี้ไปที่ต้นไม้ที่ออกผลสีแดง
ไป๋หลิงมองต้นไม้นั้นแล้วรู้สึกขำออก นึกไม่ถึงว่าจวนผู้บัญชาการทหารจะปลูกโสมขึ้นมาได้ตอนไหน
แต่พอเห็นแววตาที่รอคอยเต็มไปด้วยความคาดหวังของเธอ ก็ยังช่วยดึงต้นไม้นั้นขึ้นมาให้
ต้นไม้นี้ดึงขึ้นมาไม่ได้ใช้แรงมากอย่างที่คิดไว้ เธอกลับล้มนั่งลงกับพื้นเพราะออกแรงมากเกินไป
พอมองของในมือให้ชัด รูม่านตาก็เบิกกว้าง
เธอไม่เคยเห็นโสมป่าที่ขึ้นตามภูเขามาก่อน แต่เคยเห็นโสมป่าที่ผ่านการตากแห้งมาแล้ว นี่ นี่เป็นโสมป่าจริงๆ ด้วย
จวนจวนเห็นเธอล้มนั่งอยู่กับพื้น ก็ยื่นมือไปจะดึงเธอ:“พี่คะ เจ็บมั้ย?”
ไป๋หลิงฟื้นจากภวังค์ มองไปที่จวนจวน:“คุณหนู คุณหนูรู้ได้ยังไงว่าตรงนี้มีโสมป่าขึ้น?”
“จวนจวนไม่รู้หรอกค่ะ! เป็นนกบอกจวนจวนเอง” จวนจวนตอบตามตรง
“มันดูเหมือนผักกาดแห้งที่แม่ตากไว้ยังไงยังงั้น” เธอนั่งยองๆ ใช้มือน้อยๆ จิ้มโสมป่าในมือเธอ สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ
หรือว่าผักกาดแห้งก็คือโสมป่าที่พวกเขาพูดถึงกันนะ เธอเกาหัว คิดเท่าไหร่ก็ไม่เข้าใจ!
ไป๋หลิงไม่ทันได้คิดอะไรมาก ลุกขึ้นจากพื้น แล้วอุ้มจวนจวนขึ้น:“คุณหนู เราไปหาพ่อบ้านกับผู้บัญชาการทหารกันเถอะค่ะ”
จวนจวนกอดคอเธอ เสียงอ่อนหวานว่านอนสอนง่าย:“ได้ค่ะ”
ไป๋หลิงอุ้มเธอวิ่งกลับเข้าไปในคฤหาสน์:“พ่อบ้าน พ่อบ้าน”
พ่อบ้านไป๋กำลังคิดอยู่ว่าจะไปหาที่ไหนให้โสมป่าอายุเป็นร้อยปี อยู่ดีๆ ก็ได้ยินเสียงใครเรียกเหมือนเรียกวิญญาณ ก็โมโหขึ้นมาทันที
“เรียกอะไรกัน ไร้มารยาทเสียจริง”
ไป๋หลิงอุ้มจวนจวนวิ่งมาหาเขา ยื่นโสมป่าที่เพิ่งดึงออกมาซึ่งยังมีกลิ่นดินติดอยู่ให้เขา
“นี่คือโสมป่าหรือเปล่าคะ?”
พ่อบ้านไป๋มองของในมือแล้วชะงัก:“ไปเอามาจากไหน?”
ไป๋หลิงก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง:“คุณหนูเป็นคนเจอค่ะ”
“คุณหนู คุณหนูนี่เป็นดาวนำโชคของจวนผู้บัญชาการทหารจริงๆ!” พ่อบ้านไป๋ถือโสมป่าวิ่งไปหาผู้บัญชาการทหาร
จวนจวนดีใจ ดึงมือไป๋หลิง:“พี่คะ พี่ชายจะหายเร็วๆ แล้วใช่มั้ย”
“ใช่สิคะ คุณหนูมาถึง อาการป่วยของคุณชายก็ดีขึ้นแล้ว” ไป๋หลิงใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
ซือหมิงกำลังจัดการเอกสารราชการ ช่วงนี้สถานการณ์ไม่นิ่ง ทั่วสารทิศต่างก็กระสับกระส่าย หิมะตกหนักปิดเส้นทางกลับตัดขาดข่าวสารทั้งภายในและภายนอก
“ท่านผู้บัญชาการ ดูนี่สิครับ” พ่อบ้านไป๋ถือโสมป่าวิ่งเข้ามา
“รีบร้อนอะไรกันอย่างนี้” ซือหมิงไม่พอใจ พอเห็นของในมือก็รีบลุกขึ้น เดินเข้าไปหาเขาหลายก้าว
“ไปเอามาจากไหน”
พ่อบ้านไป๋ก็เล่าเรื่องของไป๋หลิงซ้ำอีกครั้ง
“เอาไปให้หมอจีนดูหน่อยว่าเป็นโสมป่าอายุร้อยปีหรือเปล่า” ซือหมิงสั่งการเสร็จก็เปิดประตูเดินออกไป
เขาไปที่สนามดูรอบหนึ่งก่อน แล้วก็ไปที่ห้องของจวนจวน
“จวนจวน พ่อเข้าข้างในได้มั้ย?”
ไป๋หลิงเปิดประตูให้แล้ว
ซือหมิงเห็นว่ามีเพียงไป๋หลิงคนเดียว ก็หรี่ตามองเล็กน้อย:“ลงไปก่อนเถอะ!”
ไป๋หลิงถอยออกจากห้อง ปิดประตูให้
ซือหมิงเห็นจวนจวนเล่นบล็อกไม้อยู่บนเตียง เดินไปนั่งข้างเตียง:“จวนจวน บอกพ่อได้มั้ยว่าเธอรู้ได้ยังไงว่าที่สนามมีโสมป่า?”
“เป็นมันบอกหนูเอง!” จวนจวนชี้ไปที่นกตัวหนึ่งที่ยืนอยู่บนระเบียง
ซือหมิงมองนกที่กำลังไซ้ขนอยู่บนระเบียง นอกไปจากสวยกว่าปกติ ก็ดูไม่เห็นจะพิเศษอะไร
แต่มันช่างเหลือเชื่อเกินไปหน่อย สนามมีคนสวนดูแล จะเอาที่ไหนมาเป็นโสมได้
เขายื่นมืออุ้มจวนจวนมานั่งบนตัก:“จวนจวนของพ่อเป็นเด็กนำโชคจริงๆ”
เล่นกับจวนจวนอยู่พักหนึ่ง เห็นว่าเธอเริ่มหาวง่วงๆ ก็ให้เธอนอนลงบนเตียง พอเธอหลับก็ห่มผ้าให้เรียบร้อยแล้วออกจากห้องไป
เขามองไปที่ไป๋หลิงซึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตู:“ไป๋ฮุ่ยล่ะ?”
ไป๋หลิงก้มหน้าไม่กล้ามองเขา:“เธอ เธอบอกว่าไปเอาถ่านไฟมาให้คุณหนูค่ะ”
ซือหมิงหรี่ตาเล็กน้อย หันหลังเดินลงไปข้างล่าง
“ปัง!” ได้ยินเสียงปืนดังมาจากข้างล่าง พร้อมกับเสียงตกใจของคนอื่นๆ
ไป๋หลิงกลัวว่าจะปลุกจวนจวนในห้องให้ตื่น รีบไปดูที่ห้อง เห็นเธอยังหลับอย่างสบายใจ ก็ถอนหายใจโล่งอก
เธอยืนอยู่ที่ริมหน้าต่าง เห็นทหารสองนายลากศพหญิงรับใช้คนหนึ่งเดินผ่านไปข้างล่าง
ใบหน้านั้นเธอคุ้นเคยดีมาก นั่นคือไป๋ฮุ่ย แต่ตอนนี้กลางหน้าผากของเธอมีรูเลือดสีแดงฉาน
เธอไม่กล้ามองอีก รีบหันหน้าหนี
พ่อบ้านไป๋เดินไปหาซือหมิง:“ท่านผู้บัญชาการ ยืนยันแล้วครับ เป็นโสมป่าอายุร้อยปี พวกเขาเริ่มทำการตากแห้งแล้ว”
“ไป๋หลิงทำได้ดี ให้รางวัลเงินทอนางด้วย” ซือหมิงพูดจบก็เก็บปืนที่ยังมีควันจางๆ ลอยขึ้นมา หันหลังกลับเข้าห้องหนังสือ
รองผู้ช่วยฉีรออยู่ที่นี่:“ท่านผู้บัญชาการ ท่านหญิงใหญ่กำลังเดินทางกลับมาแล้ว ระหว่างทางหิมะตกหนัก คงจะมาถึงช้าไปหน่อย”
“คุณชายรองกับคุณหนูใหญ่ก็กำลังรีบกลับมาเหมือนกัน แต่คุณชายสามติดธุระอยู่”
“ให้คนดูแลหน่อย อย่าให้เกิดเรื่องระหว่างทาง” ซือหมิงมองเอกสารในมือ
ปีนี้หิมะตกหนัก ชาวบ้านในเมืองจำนวนมากตายเพราะหนาวและหิว ตอนนี้เงินในมือเขาไม่ค่อยมาก ถ้าได้ตำแหน่งอธิบดีกรมศุลกากรมาได้
เรื่องเงินก็จะคลี่คลายไปได้ไม่น้อย ฝ่ายรัฐบาลทางเหนือก็จ้องตำแหน่งนี้อยู่เหมือนกัน พวกนี้ตอนนี้คงกลัวเขาตายไม่น้อย
“ท่านผู้บัญชาการ ตอนนี้หิมะหยุดแล้ว ควรพิจารณาไปซื้อเสบียงแถวๆ นั้นไว้หน่อยมั้ยครับ ยาสมุนไพรตอนนี้ในเมืองก็ขาดแคลนเช่นกัน”
รองผู้ช่วยฉีพูดไปก็รู้สึกปวดหัวไปด้วย ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงินทั้งนั้น
อาวุธในกองทัพของพวกเขาก็ต้องอัปเกรด ไม่อย่างนั้นพอสถานการณ์เริ่มวุ่นวายขึ้นมา คงรับมือไม่ไหวจริงๆ
ซือหมิงใช้นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ:“สถานการณ์ภายนอกเป็นยังไงบ้าง?”
“ตอนนี้ยังบอกได้ยากครับ สายโทรศัพท์ถูกหิมะทับพังไปหลายเส้น ติดต่อได้น้อยมาก สั่งให้คนไปซ่อมด่วนแล้วครับ”
“พื้นที่กว้างมาก การซ่อมให้เสร็จทั้งหมดต้องใช้เวลาอีกสักพักครับ” รองผู้ช่วยฉีรายงานตามจริง
“ห้างหัวตงจะจัดกิจกรรมเสี่ยงหิน?” ซือหมิงมองการ์ดเชิญบนโต๊ะ