"หนูหลีเชื่อฟังเถิด ของเล่นนี้เล่นไม่ได้ เรามาเรียนอย่างอื่นกันดีกว่า เช่นทำกับข้าว เย็บปักเสื้อผ้าเหมือนท่านแม่..."
ชิวเหนียงเอ่ยปลอบ
การย่อเข่าฝึกกำลังเสริมร่างกายพอได้ แต่เด็กหญิงจะเรียนวิชายุทธ์ไปไย?
เจียงหลีส่ายหน้ามุ่งมั่น "ข้าอยากเรียน"
มิใช่เพียงทวนยาว นางต้องการร่ำเรียนวิชายุทธ์ของบิดาบุญธรรมทั้งหมด
เจียงเฟิงเอาผ้าห่อทวนเก็บไว้ที่สูง "ค่อยว่ากันภายหลัง"
ตัวเล็กปานนี้ แม้แต่ทวนยังถือไม่มั่น แล้วจะเรียนได้อย่างไร
เจียงหลีแหงนหน้ามองฟ้าอย่างจนใจ ในยุคโบราณยึดถือสายสืบทอดเป็นอย่างยิ่ง วิชายุทธ์และวิชาแพทย์ของนางที่ล้วนหาที่มาไม่ได้ จึงจำต้องปิดบังไว้อย่างมิดชิด
มิเช่นนั้น หากถูกมองว่าเป็นอสูรกาย ก็จะถูกเผาทั้งเป็น
รีบร้อนไปไม่ได้
ชิวเหนียงเห็นนางเป็นปกติแล้วจึงเดินกลับไปยังเรือนครัว
นางร่อนแป้งออกมา เติมน้ำและนวดแป้ง
แป้งข้าวเจ้าที่บ้านเจียงเฟิงนั้นดีกว่าที่บ้านปู่ย่าของนาง
ทว่าที่บ้านไม่มีที่ดิน แม้แต่ผักก็ปลูกไม่ได้ กว่าจะได้กินผักต้องใช้เงินซื้อ
นวดแป้งเสร็จ ก็หยิบหมูออกมาจากกระจาด เริ่มสับไส้
กลางวันได้กินทั้งหมูทั้งปลา เดิมนางไม่ได้ตั้งใจจะกินหมูอีกในมื้อเย็น
แต่เจียงเฟิงบอกว่า เด็ก ๆ กำลังโต มื้อหนึ่งต้องกินหมูทั้งสองมื้อ
บัดนี้นางรู้แล้วว่าเหตุใดเจียงเฟิงจึงสูงใหญ่ถึงเพียงนี้
เจียงหลียืนอยู่หน้าประตูตาโต "ท่านแม่ ค่ำวันนี้เราได้กินหมูอีกหรือ?!"
ชิวเหนียงพยักหน้า ถุงเงินตรงเอวนั้นหนักอึ้ง ให้นางรู้สึกอุ่นใจอย่างยิ่ง
"ต่อไปนี้จะได้กินทุกวัน"
เจียงหลีมองเจียงเฟิงที่สับฟืนอยู่ในลานบ้าน พยักหน้าหนักแน่น "ท่านพ่อผู้นี้! ช่างดียิ่งนัก!"
ดีเกินกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก!
เจียงโย่วเชียนแบกผ้าห่อใหญ่เดินโซเซเข้ามาในลาน
เสียงเปรี้ยงดัง 一堆ของกระจัดกระจายถูกกองเทไว้ที่มุมกำแพงอีกแล้ว
เจียงเฟิงยังคงสับฟืนไม่หยุดมือ
แต่เจียงหลีกลับเข้าไปดูด้วยความอยากรู้
เจียงโย่วเชียนยิ้มจนมุมปากเกือบถึงใบหู "น้องสาวหนูหลี ของพวกนี้ล้วนเป็นสมบัติ!"
เขายกเศษผ้าที่เปื้อนโคลนเปรอะขึ้นมา "ของแบบนี้ร้อยชิ้นแลกได้หนึ่งเหรียญทองแดง พันชิ้นก็แลกได้หนึ่งตำลึงเงิน!"
เจียงหลีถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างเรียบเฉย พี่รองคนนี้ สมองดูจะไม่ใคร่ดีนัก
พันเหรียญทองแดงถึงได้หนึ่งตำลึงเงิน คิดเลขก็ยังคิดไม่ถูก
แต่ในใจนางกลับอบอุ่น เงินตำลึงนั้น คงได้มายากเย็นยิ่ง
แท้ ๆ ก็ยกให้ตนเช่นนี้
เจียงโย่วเชียนไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองที่เจียงหลีรังเกียจ เขาคล่องแคล่วจัดแยกของพวกนี้ออกเป็นหมวดหมู่
ปีนี้เขาอายุสิบขวบ จะจดจำภาพที่พ่อเคยคุกเข่าร้องขอคนให้ยืมเงินเพื่อรักษาแม่ได้อย่างไม่มีวันลืม
ดังนั้นเขาจึงสาบานว่าจะหาเงินให้ได้มากมาย มากพอที่ครอบครัวจะไม่มีวันต้องทุกข์ร้อนเพราะเงินอีก!
"ท่านพ่อ! พี่รอง! มีเรื่องใหญ่อีกแล้ว!" เจียงโย่วเฉินตะโกนพลางกระโดดเข้ามาในบ้าน
มีเพียงเจียงหลีและชิวเหนียงที่หันมามองทันที
"เรื่องใหญ่อะไร?" เจียงหลีถามด้วยความสงสัย
"น้องสาวคนดี ข้าจะเล่าให้ฟัง แม่ใหญ่แซ่หลี่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านไล่ตีสามีตนเอง วิ่งผ่านนาหลายแปลง!" เจียงโย่วเฉินพูดพลางทำมือประกอบไปด้วย
เขาลืมความขุ่นเคืองตอนกลางวันไปจนหมดสิ้นแล้ว
"ในนายังมีสองครอบครัวกำลังทะเลาะกัน ครอบครัวหนึ่งบอกว่าคันนาถูกเลื่อน อีกครอบครัวหนึ่งบอกว่าไม่ได้เลื่อน ข้าเห็นว่าใกล้จะลงไม้ลงมือเลยวิ่งหนีมา"
"ยังมีอีกยังมีอีก ทางทิศใต้ของหมู่บ้าน..."
เจียงหลีถูกดึงให้ฟังเรื่องซุบซิบไร้สาระจนอิ่มหู
นางไม่คิดว่าเจียงโย่วเฉินจะรู้เรื่องราวของผู้คนในหมู่บ้านมากมายถึงเพียงนี้
เจียงโย่วเฉินพูดจนคอแห้ง ยกน้ำขึ้นดื่มหมดหนึ่งถ้วยแล้วเช็ดปาก กล่าวต่อว่า "ผู้ใหญ่บ้านยังตีฆ้องตีกลองร้องประกาศว่า น้ำในแม่น้ำปีนี้เป็นอย่างไร เกณฑ์ชายฉกรรจ์สามคนไปหนึ่งคน ซ่อมคันกั้นน้ำ..."
ปีนี้เขาเพิ่งแปดขวบ ถ้อยคำยืดยาวนั้นล้วนไม่เข้าใจความหมายเลย หากไม่ใช่เพราะผู้ใหญ่บ้านพูดซ้ำหลายรอบ เขาคงจำไม่ได้แม้แต่น้อย
เสียงสับหมูชะงักลงทันใด
สีหน้าและโลหิตของชิวเหนียงจางหายไป มือสั่นน้อย ๆ
เจียงเฟิงเองก็หยุดมือมองนาง
ใบหน้าเล็กของเจียงหลีเองก็ซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา
ฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนทรงเป็นจักรพรรดิที่ดี ทรงห้ามการเกณฑ์แรงงานที่สิ้นเปลือง ภาระของราษฎรจึงหนักหนาเกินไป
นับตั้งแต่เกิดมา ที่หมู่บ้านเจียงเคยถูกเกณฑ์แรงงานเพียงครั้งเดียว
ครั้งนั้นบิดาผู้ให้กำเนิดไม่ได้อยู่แล้ว จึงเป็นปู่ที่ต้องไปรับใช้ นางและแม่ร้องไห้ตาบวม ใจเป็นห่วงทุกค่ำคืน
หากพลาดพลั้งเพียงน้อย ก็ต้องแบกศพกลับบ้าน
เกณฑ์ชายอายุสิบห้าถึงห้าสิบห้าปี พี่ชายบุญธรรมทั้งสามยังไม่ถึงเกณฑ์ แต่นายท่านและปู่ต่างก็ต้องไป
เจียงโย่วเชียนเห็นนางเป็นห่วง จึงปลอบว่า "น้องสาวหนูหลี ท่านพ่อไม่เคยไปรับใช้เลย ไม่ต้องกลัว!"
เจียงโย่วเฉินเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา "ข้าโตขึ้นจะต้องไปรับใช้ คนมากมายเช่นนั้น คงคึกครื้นยิ่งนัก!"
เจียงโย่วเชียนตบหัวเขาฉาดใหญ่ "พูดไม่เป็นก็อย่าพูด!"
เจียงเฟิงเดินมาถึงข้างกายชิวเหนียงแล้ว "ข้ายกเว้นจากการเกณฑ์แรงงานแล้ว"
สีหน้าชิวเหนียงแข็งทื่อ ริมฝีปากขยับแต่กลับพูดอะไรไม่ออก
นางเป็นห่วงนายใหญ่เจียงต้าหนิว นายใหญ่ปีนี้สี่สิบหก ตอนรับใช้คราวก่อนไหล่ขวาบาดเจ็บ จากนั้นก็ออกแรงไม่ได้
การเกณฑ์แรงงานเมื่อเริ่มแล้วหยุดไม่ได้ อาหารไม่มีมัน กินของหยาบทั้งหมดประจำวัน เจ็บป่วยก็ไม่สามารถหยุดพัก หมอก็เชิญไม่ได้
นอนโรงนอนรวม คนที่ร่างกายไม่สู้ดีก็ย่อมต้องล้มป่วยเป็นธรรมดา
หากทำงานเกียจคร้าน ก็จะถูกเฆี่ยน แม้แต่หนุ่มฉกรรจ์อายุสองสามสิบในหมู่บ้าน เมื่อพูดถึงการเกณฑ์แรงงานก็ยังใจสั่น
แต่นางเพิ่งแต่งเข้ามาวันนี้ จะกล้าเอ่ยปากให้เจียงเฟิงช่วยบิดาของสามีเก่าได้อย่างไร?
ใช้เงินซื้อ คนหนึ่งก็ต้องใช้สิบตำลึง
รวมสินเดิมห้าตำลึงของนาง กับเงินหนึ่งตำลึงที่สะสมมาหลายปี ก็ยังขาดอีกสี่ตำลึง...
เจียงเฟิงเห็นนางยังเต็มไปด้วยกังวล นิ่งคิดครู่หนึ่งจึงถามว่า "เจ้าไม่วางใจอาใหญ่ต้าหนิวหรือ?"
เจียงหลีเดินเข้ามา คว้าชายเสื้อเจียงเฟิง "ท่านพ่อ ข้าอยากขอยืมเงินจากท่าน ข้าจะคืนให้แน่นอน!"
คำว่าท่านพ่อนี้เหมือนก้อนหินโยนลงไปในใจของเจียงเฟิง เขาและภรรยาอยากมีบุตรสาวมาตลอด
ไม่คิดว่าในชาตินี้จะมีบุตรสาวจริง ๆ
เจียงเฟิงควักถุงเงินออกมา กำลังจะหยิบเงินให้นาง "เอาเท่าไร?"
ชิวเหนียงกัดริมฝีปากล่าง ตอนนี้นางควรต้องห้าม แต่กลับเอ่ยปากไม่ได้
เงินนี้ เกี่ยวพันกับชีวิตของนายใหญ่!
ในใจนาง นายใหญ่นั้นเป็นเสมือนบิดาแท้ ๆ ของนางมานานแล้ว
เจียงหลีมองชิวเหนียง "ท่านแม่ ซื้อยกเว้นงานให้ท่านปู่ต้องใช้เงินเท่าไร?"
เจียงเฟิงมองสายตาของเจียงหลีอ่อนโยนขึ้นอีก ชิวเหนียงอบรมนางมาดียิ่ง
อายุน้อยเพียงนี้ กลับรู้จักสำนึกและตอบแทนบุญคุณ
เขาเหลือบมองเจียงโย่วเฉินที่ยืนยิ้มโง่อยู่ข้าง ๆ ในใจยืนยันอีกครั้ง ว่าการได้แต่งกับชิวเหนียงนั้นถูกต้องอย่างยิ่ง
ชิวเหนียงมองตรงไปที่เจียงเฟิง น้ำเสียงหนักแน่นยิ่ง "ยังขาดอีกสี่ตำลึง ท่านช่วยเขียนสัญญาเงินกู้ให้ เงินนี้ข้าจะคืนท่านให้ได้แน่นอน!"
นางไม่รู้หนังสือ เขียนสัญญาไม่ได้
เจียงเฟิงวางเศษเงินห้าตำลึงไว้บนเตาไฟ "ไม่ต้อง"
ในเมื่อเขาแต่งนางเป็นภรรยา ก็จะไม่เอาเงินคืน
ชิวเหนียงไม่กล่าวอะไรอีก รับเงินห้าตำลึงแล้วรีบกลับเข้าห้อง
ไม่นานนางก็ถือถุงเงินถมึงทึงยัดใส่อ้อมแขนเจียงหลี "หนูหลี อย่าออกนอกลู่นอกทาง รีบกลับบ้านไปให้ท่านปู่ท่านย่า"
ยังไม่ถึงวันกลับเรือน ทั้งนางและเจียงเฟิงกลับบ้านแม่ไม่ได้