เจียงเฟิงเรียกเจียงโย่วเชียนไว้ “เจ้าไปเป็นเพื่อนน้องสาวด้วยกัน”
เจียงโย่วเชียนเกรงกลัวเขา หุบยิ้มแล้วพยักหน้า
เจียงหลีออกวิ่งทันที เจียงโย่วเชียนเร่งตามติด เจียงโย่วเฉินเห็นว่าสนุกจึงวิ่งตามไปด้วย
ชิวเหนียงในใจเป็นห่วง แต่ก็ยังหยิบมีดครัวขึ้นมาเตรียมสับไส้
เจียงเฟิงรับมีดครัวมาจากมือนาง สับต่อ
เจียงหลีวิ่งเร็วและรีบร้อน ยามพลบค่ำคลุมโลก พลันสะดุดล้มลง
นางรีบลูบคลำถุงหอมตรงหน้าอก ลุกขึ้นแล้ววิ่งต่อ
เจียงโย่วเชียนวิ่งจนหอบตัวโยน “เจ้าคอยข้าด้วย!”
ทางครึ่งชั่วยาม เจียงหลีใช้เวลาเพียงครึ่งเดียวก็มาถึง
ชัดเจนว่าเป็นเวลาที่บ้านเรือนทำอาหาร แต่บ้านท่านปู่กลับไร้ควันไฟ
เจียงหลีทุบประตู “ท่านย่า! ท่านปู่!”
ลานเรือนเดิมเงียบเหงาราวไร้ชีวิต เจียงเถียนซื่อผู้มีตาแดงก่ำได้ยินเสียงนี้ ก็เร่งฝีเท้าไปเปิดประตู คว้าตัวเจียงหลีเข้ามากอดแน่น “หลานหลีน้อย เหตุใดเจ้าจึงกลับมา?”
เห็นเจียงโย่วเชียนอยู่ด้านหลัง นางพยายามฉีกยิ้มออกมา จูงมือเขา “นี่คือรองเอ้อร์ใช่ไหม? เข้ามาเร็ว!”
เจียงโย่วเชียนเรียกเสียงหนึ่ง “ท่านย่า”
เขาพินิจเรือนหลังคาฟางก่อด้วยดินห้าห้องนี้ คาดไม่ถึงว่าน้องสาวหลีเอ้อร์เมื่อก่อนจะอยู่สภาพแย่เพียงนี้
เจียงต้าหนิวนั่งยองอยู่หน้าประตูบ้าน พ่นควันจากกล้องยา เมฆควันบดบังใบหน้าทั้งหมดของเขา
ได้ยินเสียงเจียงหลี เขาวางกล้องยาลงทันที ปัดเนื้อปัดตัวแล้วลุกขึ้นยืน
เจียงหลีหยิบถุงหอมออกมาอย่างระมัดระวัง วางใส่มือเจียงเถียนซื่อ “ท่านย่า นี่คือเงินสำหรับไถ่ตัวท่านปู่จากการเกณฑ์แรงงาน ท่านเก็บไว้ให้ดี”
เจียงต้าหนิวคว้าถุงหอมไป ยัดใส่อ้อมอกนางอีก “ไม่จำเป็น ปู่ยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ทำงานได้!”
เงินนี้ต้องเป็นที่ชิวเหนียงขอจากเจียงเฟิงเป็นแน่ เขายอมไปเกณฑ์แรงงานเอง ดีกว่ายอมให้ชิวเหนียงเพิ่งแต่งเข้าบ้านก็ตกเป็นเบี้ยล่าง
เจียงเถียนซื่อด้านหนึ่งยกมือปาดน้ำตา ในใจได้แต่ถอนใจ
เจียงหลีโกรธจนแก้มป่อง “ท่านปู่! เงินยังหาใหม่ได้ เกณฑ์แรงงานแล้วร่างกายเสียหายนั่นคือเรื่องใหญ่!”
บ่าของท่านปู่ที่เคยเห็น เอ็นไหล่ฉีกขาด ไม่ได้พักรักษา เอ็นหย่อนยานแล้ว ต่อไปขอเพียงยกของหนักนิดหน่อย ยกไหล่ นอนทับ ก็จะปวดจนยากทน หนักเข้าอาจฉีกซ้ำ
ยามนี้รักษาไม่ได้เลย
นางตอนนี้ทำมีดผ่าตัดไม่ได้ ทั้งไม่มีสภาพแวดล้อมที่จะผ่าตัด ได้แต่รอ
เจียงต้าหนิวนั่งยองลง ลูบศีรษะนางปลอบ “หลานสาวตัวดี ปู่เป็นผู้ใหญ่ เจ้าวางใจ ปู่ไม่มีทางทำร้ายร่างกายตัวเองแน่”
เจียงหลีอดไม่ได้ที่ตาแดงก่ำ มองเขาอย่างอ้อนวอน “บ่าท่านบาดเจ็บอยู่แล้ว ใช้แรงไม่ได้เลย ท่านปู่ ข้ายังเด็ก ต่อไปข้าจะหาเงินคืนให้ท่านพ่อ ท่านอย่าไปเกณฑ์แรงงานตอนนี้เลยดีหรือไม่?”
เจียงโย่วเชียนมองแล้วรู้สึกทุกข์ใจ อดไม่ได้ที่โอบบ่านางไว้
น้องสาวใหม่คนนี้ ชวนให้คนปวดใจ
เจียงเถียนซื่อทนดูหลานสาวเป็นเช่นนี้ไม่ไหว รับถุงหอมมา “ไม่ไป! ตอนนี้ข้าจะไปหาเสิ่นผู้ใหญ่บ้านเดี๋ยวนี้!”
ตาเฒ่าช่างดื้อรั้น!
เจียงหลีดึงมือเจียงเถียนซื่อเดินออกไปด้านนอก
เจียงโย่วเชียนตามไปเช่นกัน
เจียงต้าหนิวยืนเหม่อ มองบ่าขวาของตนด้วยแววตาเศร้าสิ้นหวัง
ครั้งนั้นสถานการณ์เกณฑ์แรงงานคับขัน สี่คนที่ช่วยยกแผ่นหินด้วยกัน มีคนบ้านเดียวกันอยู่ผู้หนึ่งจู่ๆ วูบเป็นลม
แผ่นหินหนักหลายร้อยชั่งกำลังจะทับลงบนร่างคนผู้นั้น เขากัดฟันใช้มือขวาค้ำมุมนั้นไว้ เสียงบ่าดังแกรก ปวดเสียบอกระทม
โชคดีที่คนบ้านเดียวกันไม่เป็นไร คนผู้นั้นก็มีเมียมีลูก หากเกิดเรื่องขึ้น ครอบครัวหนึ่งก็ล่มสลาย
เสียใจหรือไม่? เขาไม่เสียใจ
จนออกมาจากบ้านเสิ่นผู้ใหญ่บ้าน ยืนยันได้ว่าท่านปู่ไม่ต้องไปเกณฑ์แรงงานแล้ว เจียงหลีจึงค่อยโล่งอก
รอยยิ้มบนหน้าเจียงเถียนซื่อก็จริงใจขึ้นบาง นางจูงเจียงหลีกับเจียงโย่วเชียน “ไป กลับบ้าน ย่าจะปิ้งขนมเปี๊ยะให้พวกเจ้ากิน”
เจียงหลีส่ายหน้า แกะมือออก “ท่านแม่ยังรอข่าวอยู่ ท่านย่า ข้าไว้มาวันหลัง”
เจียงเถียนซื่อพยักหน้า “อ้อ เจ้ารีบกลับบ้านเถิด ระหว่างทางระวังด้วย!”
เด็กเจ็ดขวบยังคิดรอบคอบกว่านาง ชิวเหนียงตอนนี้คงร้อนใจแน่
เจียงหลีออกวิ่งทันที
เจียงโย่วเชียนยอมชะตาตามไป น้องสาวใหม่นี่วันๆ…
ชิวเหนียงเกือบปิ้งขนมเปี๊ยะไส้เนื้อจนไหม้ เจียงเฟิงมองอยู่ด้านหนึ่ง ตาไวมือเร็วพลิกขนมด้านกลับ
ชิวเหนียงกำมือแน่น บังคับตนให้ทำอาหารอย่างตั้งใจ
เจียงเฟิงกลับว่า “ให้ข้าเถอะ”
คลุกเคล้าไส้เนื้อ รีดแป้ง เหล่านี้ชิวเหนียงทำเสร็จแล้ว เหลือเพียงปิ้งขนมขั้นสุดท้าย
เช่นนี้เขายังพอทำได้
ชิวเหนียงไม่แย่งอีก นั่งหน้าเตาเติมฟืน จ้องเปลวไฟในเตาพลางตาลอยว่างเปล่า
นางเหลือเพียงพ่อผัวแม่ผัวกับลูกสาว หากพ่อผัวไม่อยู่แล้ว สามคนผู้หญิงอย่างพวกนางจะอยู่รอดในโลกนี้ได้อย่างไร?
คำนินทาในหมู่บ้านก็จะท่วมทับพวกนางจนจมตาย…
เจียงหลีพุ่งเข้าไปในครัว “ท่านแม่ เสร็จแล้ว!”
ชิวเหนียงคว้าตัวนางมากอด “ดี…”
ผงเอ้อร์หลัวถูกฟืนไฟย่างจนหอมฟุ้งด้วยกลิ่นข้าวสาลี ลอยตามลมยามค่ำออกไปนอกครัว
มื้อค่ำไม่ได้นั่งโต๊ะกินอีก ต่างคนหยิบขนมเปี๊ยะไส้เนื้อคนละชิ้น นั่งตามสบายแล้วกิน
เจียงโย่วอันกลับจากโรงเรียน เขาสัมผัสได้เฉียบคมว่าบรรยากาศในบ้านไม่เหมือนเดิม
จึงไม่ปริปาก หยิบขนมเปี๊ยะไส้เนื้อ ตะล่อมกินพลางอ่านหนังสือต่อไป
เจียงหลีจึงเดินไปข้างกายเขา จุดเทียนให้เขาเล่มหนึ่ง
การเกณฑ์แรงงานครั้งหนึ่งก็ทำให้นางตระหนักลึกซึ้งว่า ในต้าเฉียน การสอบขุนนางให้ผ่านนั้นสำคัญยิ่งนัก
พี่ชายใหญ่คนนี้หากสอบผ่านขุนนางได้ ก็คือเสาหลักที่มั่นคงอย่างแท้จริง
“ท่านสอบเมื่อไหร่?”
เจียงโย่วอันขมวดคิ้ว พลิกผ่านอีกหน้า เย็นชานัก “เกี่ยวอะไรกับเจ้า?”
เจียงหลีอยากจะทุบหัวเขาสักหมัด
ช่างเถิด ข้าเป็นเสาหลักเสียเองดีกว่า!
เจียงโย่วเชียนปากตะกละ และอยู่ในวัยที่กำลังกินจุ ขนมเปี๊ยะไส้เนื้อนี้หอมจนน้ำมันเยิ้ม เขาอดไม่ได้หยิบอีกชิ้น “ท่านแม่ทำอาหารอร่อยจริง!”
วันนี้น้องสาวหลีเอ้อร์เปลี่ยนคำเรียกแล้ว ให้เหมาะควรกัน เขาก็ควรเปลี่ยนเช่นกัน!
เจียงโย่วอันมองมาทางเขาแวบหนึ่ง กินข้าวมื้อเดียวก็เปลี่ยนคำเรียก ไอ้ไร้ประโยชน์
ชิวเหนียงมุมปากยกยิ้มอ่อน “วันหน้าทำให้พวกเจ้ากินทุกวัน”
จันทร์กระจ่างเหนือศีรษะสงัดงาม หกคนในลานเรือนสงบร่มเย็น
เจียงหลีไม่ลังเลที่จะก้าวเข้าไปในห้องของเจียงโย่วเฉิน ห้องหลักสามห้อง นางต้องให้พ่อเลี้ยงไม่มีห้องให้นอน
โชคดีที่ห้องนี้มีเตียงสองหลัง กลางห้องยังมีม่านกั้น
เจียงโย่วเชียนกับเจียงโย่วอันอยู่ห้องเดียวกัน
เจียงเฟิงยืนหน้าประตู เคาะประตูเบาๆ
ชิวเหนียงเปิดประตู หลบกายให้เขาเข้าห้อง
ใต้แสงจันทร์ เขาเห็นเตียงที่ปูไว้ มีเพียงผ้าห่มผืนเดียว
ชิวเหนียงปีนขึ้นไปด้านในเตียง หันหลังให้เขา ถอดเสื้อนอกออก บ่าหน้าเนียนขาวดังหยก เกล้าผมดำขลับสยายทับเอวบาง
เจียงเฟิงไม่มองอีก เอนกายนอนตะแคงข้างขอบเตียง แต่ใจกลับเต้นระรัวไม่หยุด
เขาอายุยี่สิบแปดปีนี้ อยู่ในวัยเลือดลมพุ่งพล่าน จะทนภาพเช่นนี้ได้อย่างไร
ภรรยาแม่ของบุตรก็ล่วงลับไปกว่าปีแล้ว เขาก็อดกลั้นมานานเกินไปแล้ว
ชิวเหนียงยังไม่เอนกาย มองแผ่นหลังของเขา เอ่ยถามเบาๆ “ท่านรังเกียจข้าหรือ?”
เจียงเฟิงรีบส่ายหน้า “ข้ากลัวว่าเจ้าจะไม่ยินยอม”
ชิวเหนียงก้มหน้า เสียงแผ่วเบา “ข้ายินยอม”
นางแต่งกับเขาแล้ว วันนี้เขายังไม่พูดจาให้เงินกู้ก้อนนี้ นางจึงยอมรับว่าเขาเป็นสามีของนาง
เจียงเฟิงพลิกกายกลับมาอย่างร้อนรน มือหยาบกระด้างด้วยด้านหนังคว้าไหล่นั้นไว้ แล้วกระโจนเข้าใส่
เขาเป็นนักรบผู้กรำคมดาบ ไม่รู้จักปล่อยเหยื่อที่ส่งถึงมือ
ราตรีนั้นยาวไกล เตียงไม้ดังออดอัดอยู่ครึ่งค่อนคืน