ร่างเล็กผอมแห้งราวโครงกระดูกนั้น ทำให้หัวใจนางเจ็บแปลบขึ้นมา
“เหนียนเหนียน ต่อจากนี้ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าได้รับอันตรายแม้แต่น้อยอีก”
กงเจ้าเย่กลั้นน้ำตาไว้ มือหนึ่งลูบผมแห้งกรังของนาง อีกมือจับชีพจรให้
“พี่สาว ข้าไม่ได้รับอันตรายอะไรเสียหน่อย ท่านกลับมาเพื่อเข้าร่วมพิธีเลือกสัตว์วิเศษของตระกูลหรือ?”
กงเหนียนยิ้มละไม พลันนึกขึ้นได้ว่าวันนี้เป็นวันจัดพิธีเลือกสัตว์วิเศษ จึงรีบมองไปด้านหลังของกงเจ้าเย่ หวังจะพบสัตว์วิเศษของนาง
“อืม ข้าเลือกจิ้งจอกเยือกคำ” กงเจ้าเย่ตอบเสียงอ่อนโยน
“พี่สาวเก่งจริง ๆ นั่นเป็นสัตว์วิเศษไม่กี่ชนิดที่มีโอกาสวิวัฒน์เป็นสัตว์เทพได้โดยตรงเชียวนะ!”
กงเหนียนยินดีอย่างยิ่ง ทั้งยังพลอยดีใจแทนกงเจ้าเย่ด้วย ยามอยู่บ้านว่าง ๆ นางมักอ่านตำราบันทึกเรื่องสัตว์วิเศษ จึงพอจะรู้เรื่องเหล่านี้อยู่บ้าง
“มันยังหลับใหลอยู่ รอให้ตื่นแล้วข้าจะเรียกออกมาให้เจ้าดู”
“อืม!”
กงเจ้าเย่พบว่าสภาพร่างกายของกงเหนียนย่ำแย่อย่างยิ่ง
เลือดลมพร่องทั้งสองด้าน เส้นลมปราณติดขัด อวัยวะภายในทั้งห้าล้วนเสื่อมโทรม...ชาติที่แล้วร่างกายของเหนียนเหนียนไม่ได้อ่อนแอถึงเพียงนี้อย่างชัดเจน
นางขมวดคิ้วแน่น
“เหนียนเหนียน ข้าจะพาเจ้ากลับเรือนก่อน ห้องเก็บฟืนแบบนี้ไม่ใช่ที่ที่มนุษย์จะอาศัยอยู่ได้!” กงเจ้าเย่กุมมือกงเหนียนแน่น
“พี่สาว ข้ามีเรือนที่ไหนกัน ข้าอยู่ที่นี่มาตลอดเลย” กงเหนียนตอบอย่างงุนงง
กงเจ้าเย่ชะงักงัน อยู่ที่นี่มาตลอดหรือ?
เหตุใดเรื่องราวจึงไม่เหมือนกับชาติที่แล้ว?
เห็นนางนิ่งงันไป กงเหนียนจึงยิ้มปลอบ “พี่สาวไม่ต้องห่วงข้า ข้าอยู่ที่นี่สบายดี ท่านอุตส่าห์เดินทางมาจากชนบททั้งที ที่ข้ายังมีเหรียญคริสตัลอยู่บ้าง ท่านออกไปซื้อของกินบนถนนเถิด”
กล่าวพลาง กงเหนียนก็หยิบถุงเงินสีขาวซีดที่แบนแฟบออกมาจากใต้ฟูกฟาง แล้วยัดใส่มือกงเจ้าเย่
ภายในมีเหรียญคริสตัลเพียงสิบกว่าเหรียญ แต่เป็นเงินที่กงเหนียนเก็บสะสมมาหลายเดือน
“เหนียนเหนียน เจ้าบอกว่าอยู่ในห้องเก็บฟืนมาตลอดหรือ? พวกเขาปฏิบัติต่อเจ้าอย่างเลวร้ายเช่นนี้มาตลอดหรือ?”
กงเจ้าเย่กำถุงเงินแน่น ปลายนิ้วออกแรงจนซีดขาว
เพียงนึกว่ากงเหนียนนอนในห้องเก็บฟืนแห่งนี้มาสิบกว่าปี หัวใจนางก็เจ็บปวดราวถูกฉีกทึ้ง
“ตั้งแต่ข้าจำความได้ก็อยู่ที่นี่มาตลอด แต่พี่สาวไม่ต้องห่วง ตระกูลกงยังให้ยาข้ากิน พวกเขาดีกับข้ามากจริง ๆ ท่านดูสิ ข้ายังเก็บยาฟื้นฟูบำรุงพลังชีวิตไว้สามเม็ด ช่วยบำรุงพลังชีวิตได้ ให้ท่านกินเถิด”
เห็นกงเจ้าเย่มีอารมณ์รุนแรงขึ้น กงเหนียนจึงรีบหยิบของล้ำค่าที่เก็บไว้มาให้นางดูเพื่อปลอบใจ ทั้งยังห่อไว้อย่างดีด้วยผ้าเช็ดหน้าสะอาดหลายชั้น
ผ้าเช็ดหน้าถูกคลี่ออกทีละชั้น เมื่อเห็นเม็ดยาสามเม็ดสีดำคล้ำราวกับก้อนโคลน ทั้งยังส่งกลิ่นไหม้ขมแปลก ๆ กงเจ้าเย่ก็ยิ่งเดือดดาล!
“อย่ากินของสิ่งนี้อีก นี่เป็นยาที่หลอมล้มเหลว กินเข้าไปมีแต่จะทำร้ายร่างกายเจ้า” กงเจ้าเย่โยนก้อนโคลนดำไปไว้ด้านข้างทันที
“เอ๋?” กงเหนียนงุนงง “ทุกคนบอกว่านี่เป็นยารักษาโรคของข้า ข้ากินทุกเดือน...ตั้งหลายเม็ด”
กงเหนียนตกใจกับรัศมีอันน่าเกรงขามของกงเจ้าเย่ จึงหดคอลงเล็กน้อย และไม่กล้าพูดสามคำสุดท้ายออกมา
สีหน้าของกงเจ้าเย่หม่นคล้ำจนแทบมีน้ำหยดออกมา
เห็นนางหวาดกลัว กงเจ้าเย่จึงข่มโทสะไว้ ลูบศีรษะนางแล้วฝืนยิ้ม
“เหนียนเหนียน พี่สาวจะไปทวงเรือนของเจ้าคืนก่อน เจ้าเป็นคุณหนูสามแห่งจวนตระกูลกง ตามสมควรแล้วย่อมต้องมีเรือนเป็นของตนเอง”
กงเหนียนดึงชายเสื้อของกงเจ้าเย่ไว้ เอ่ยเสียงหวาด ๆ ว่า “พี่สาว อย่าไปเลย ข้าแค่หวังให้พี่สาวปลอดภัยดี ข้าอยู่ที่นี่ก็สบายดี อย่างน้อยก็ไม่ต้องตากแดดตากฝน”
“ไม่ต้องพูดแล้ว เหนียนเหนียน พี่สาวมีพลังพอจะปกป้องเจ้า ข้าจะทวงความเป็นธรรมให้เจ้าแน่นอน!” กงเจ้าเย่แบกนางขึ้นหลัง แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนเมื่อครู่
ร่างที่อยู่บนหลังเบาหวิวราวกับไร้น้ำหนัก กงเจ้าเย่ข่มเพลิงโทสะไว้ในอก
นางจะทำให้ทั้งตระกูลกงต้องชดใช้!
ภายในเสวียนเสาเถา
กงเจ้าเย่เพิ่งวางกงเหนียนลงบนเตียง แม่นหลีก็ถีบประตูห้องเปิดดังโครม แล้วเชิญคุณหนูหลินเข้ามา
คุณหนูหลินวางท่าสง่างาม ปิ่นระย้าสั่นไหวเบา ๆ ดูสูงศักดิ์และภูมิฐาน ภายใต้สีหน้าเรียบเฉยกลับซ่อนความขุ่นเคืองไว้
“ฮูหยิน ก็คือนังไร้ค่านี่แหละที่ทำให้บ่าวแก่บาดเจ็บถึงเพียงนี้ แล้วยังยึดห้องของบ่าวแก่ไปอีก ฮูหยินต้องให้ความเป็นธรรมแก่บ่าวแก่นะเจ้าคะ!” แม่นหลีหน้าบวมช้ำเต็มไปด้วยคราบเลือด ดูน่าขันยิ่งนัก
กงเจ้าเย่หันกลับมา สีหน้าเย็นชาเรียบนิ่ง ไม่เผยความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
นางปกป้องน้องสาวไว้ด้านหลัง
คุณหนูหลินไม่พอใจอยู่ก่อนแล้วที่กงเจ้าเย่เลือกจิ้งจอกเยือกคำ น้ำเสียงจึงยิ่งไม่เป็นมิตร
“เจ้าเย่ หลังเลือกสัตว์วิเศษแล้ว เหตุใดไม่รีบกลับชนบทไปเสีย ยังหน้าด้านเกาะอยู่ในจวนตระกูลกงอีก หรือหวังให้จวนข้าเลี้ยงคนไร้ค่าอย่างเจ้าเปล่า ๆ?”
“นั่นสิ เลี้ยงเจ้ายังสู้เลี้ยงขอทานไม่ได้ ขอทานยังรู้จักขัดหม้อล้างชาม แต่คนไร้ค่าอย่างเจ้าทำเป็นแค่พาคุณหนูสามมายึดห้องของบ่าวแก่ ช่างไร้ยางอายจริง ๆ!”
แม่นหลีได้คนหนุนหลัง จึงกล่าววาจาเสียดแทงอย่างหยาบคาย
กงเจ้าเย่หัวเราะเย็นชา “ข้าว่า คุณหนูหลินเลี้ยงบ่าวที่ทำเป็นแต่เห่าอย่างสุนัขไว้ ยังสู้เลี้ยงขอทานที่รู้จักขัดหม้อล้างชามไม่ได้เสียด้วยซ้ำ”
“กงเจ้าเย่ เจ้ามีความสามารถนักหรือ อยู่ชนบทมาตั้งสิบกว่าปี เพิ่งเรียนรู้วิธีเถียงผู้ใหญ่ได้หรือ!” คุณหนูหลินตบโต๊ะแล้วตวาดด้วยความโกรธ
“แม่นหลี กดนางไว้ให้ข้า! ข้าจะให้นางรู้ว่ากฎระเบียบที่แท้จริงเป็นอย่างไร!”
“เจ้าค่ะ ฮูหยิน!” แม่นหลีถลกแขนเสื้อ แล้วออกแรงกดกงเจ้าเย่อย่างแรง!
“พี่สาว!” กงเหนียนร้องเรียกอย่างตกใจ ขณะที่กำลังจะลงจากเตียงก็พลันเห็นฉากพลิกผันตรงหน้า!
เพียะ!
กงเจ้าเย่ตบแม่นหลีสวนกลับโดยไม่ปรานี จนใบหน้าของอีกฝ่ายบิดเบี้ยว!
แม่นหลีกระแทกเข้ากับเก้าอี้ เกือบทำเอาหลังแก่ ๆ หัก จากนั้นก็เด้งกลับตกลงบนพื้น เนื้อทั้งร่างสั่นกระเพื่อม
“โอ๊ย เอวของบ่าวแก่!” แม่นหลีร้องโอดครวญไม่หยุด
กงเหนียนยกมือปิดปากด้วยความตกใจ พี่สาวเปลี่ยนเป็นดุดันถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?
“แม่นหลี!” คุณหนูหลินตกใจ ก่อนหันขวับไปจ้องกงเจ้าเย่อย่างเดือดดาล “เจ้ากล้าทำร้ายคนต่อหน้าข้า ไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาหรือ!”
“ฮูหยินต่างหากที่ควรทบทวนตนเองให้ดี เป็นถึงฮูหยินรองแห่งจวนตระกูลกง กลับปล่อยให้บ่าวไพร่กำเริบเสิบสานต่อหน้าเจ้านาย นี่คือกฎการปกครองเรือนของท่านหรือ? ต่อให้พวกข้าสองพี่น้องไร้ความสามารถเพียงใด ก็ยังเป็นคุณหนูแห่งจวนตระกูลกงอย่างถูกต้อง จะปล่อยให้บ่าวไพร่ล่วงเกินเจ้านายไม่ได้!”
กงเจ้าเย่กล่าวทีละคำอย่างหนักแน่น ท่าทีองอาจน่าเกรงขาม
แม้สวมเสื้อผ้าเก่า ๆ ที่ปะชุนหลายแห่ง ก็ยังปิดบังประกายคมกล้าของนางไม่ได้
“เจ้า!” คุณหนูหลินโกรธจนแทบคลั่ง “บ่าวของข้า ต่อให้จะสั่งสอนก็ต้องเป็นข้าที่สั่งสอน แล้วจะถึงคราวเจ้ายื่นมือมายุ่งตั้งแต่เมื่อใด!”
ความถือตัวเย่อหยิ่งเมื่อครู่ของนางมลายหายไปจนหมด เหลือเพียงความโกรธอับอาย
“ฮูหยินดูแลบ่าวไพร่ไม่ดี ปล่อยให้พวกเขารังแกคุณหนูอย่างข้า ข้าจะไม่โต้กลับได้อย่างไร? หรือท่านหมายความว่าบ่าวของท่านจะรังแกเจ้านายตามใจชอบได้ กระทั่งรังแกนายท่านผู้เฒ่า นายท่านผู้เฒ่าก็ยังโต้กลับไม่ได้เช่นนั้นหรือ?”
กงเจ้าเย่ก้าวกดดันทีละก้าว
คุณหนูหลินถูกย้อนจนพูดไม่ออก รีบร้อนเอ่ยว่า “จะเอามาเปรียบกันเช่นนี้ได้อย่างไร! อย่าบิดเบือนความหมายของข้า ชัด ๆ ว่าเจ้าเป็นฝ่ายยึดห้องของแม่นหลีก่อน!”