“คุณหนูหลิน หวังว่าท่านจะมองให้ชัดเจน น้องสาวของข้าคือคุณหนูสามแห่งจวนกง เรือนหลังนี้ก็เป็นสิ่งที่บิดามารดาข้าทิ้งไว้ เป็นของพวกเราเรือนสาม!”
“หลายปีมานี้พวกท่านปล่อยให้คุณหนูคนหนึ่งอาศัยอยู่ในห้องเก็บฟืนผุพัง กลับให้บ่าวรับใช้คนหนึ่งอยู่ในเรือนหลังใหญ่ เช่นนั้นให้แม่นหลีมาเป็นคุณหนูแห่งจวนกงเสียเลยไม่ดีกว่าหรือ นางจะได้ทั้งอยู่ในเรือนใหญ่และคอยปรนนิบัติท่าน ช่างได้ประโยชน์ทั้งสองทาง”
“อีกประเดี๋ยวข้าจะไปบอกท่านปู่ ว่าฮูหยินมีเจตนาจะยกแม่นหลีขึ้นเป็นคุณหนูสี่แห่งจวนกง”
ทุกถ้อยคำของกงเจ้าเย่คมกริบดั่งคมดาบ ทำให้คุณหนูหลินโกรธจนใบหน้าคล้ำเขียว อกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด
“เจ้ากล้าหรือ!” คุณหนูหลินลนลานอยู่ในใจ
เพียงเอ่ยถึงบิดามารดาผู้เหี้ยมหาญของนาง ผู้ใดในจวนนี้บ้างจะไม่หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ!
หากพวกเขาไม่ด่วนจากไปเสียก่อน สิทธิ์สืบทอดจวนกงในวันนี้คงไม่ตกไปอยู่ในมือเรือนสอง!
แม่นหลีเจ็บปวดจนเหงื่อท่วมกาย นางคว้าชายเสื้อคุณหนูหลินไว้ พลางคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด “ฮูหยิน เรือนหลังนี้ให้คุณหนูสามอยู่เถิด เป็นบ่าวชราที่ไม่รู้จักฐานะของตนเอง บ่าวสมควรตาย!”
“แม่นหลี” คุณหนูหลินย่อตัวลง ป้อนยาเม็ดหนึ่งให้นาง ก่อนตบมือลงเบา ๆ ปลอบประโลม “เจ้ารับใช้ข้ามาหลายปี สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ!”
“ขอบพระคุณในพระคุณของฮูหยิน” แม่นหลีกลืนยาเข้าไป อาการจึงทุเลาลงไม่น้อย นางพยุงโต๊ะกับเก้าอี้แล้วลุกขึ้นยืน
“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะจัดการเด็กเหลือขอคนหนึ่งไม่ได้!” คุณหนูหลินลุกขึ้นเช่นกัน นางจ้องกงเจ้าเย่ด้วยสายตาอึมครึม แววตาร้ายกาจดั่งอสรพิษ
กงเจ้าเย่มองภาพตรงหน้าอย่างเย็นชา
“ในเมื่อคุณหนูหลินเห็นว่าแม่นหลีตรากตรำมาหลายปี สมควรได้อยู่ที่นี่ เช่นนั้นบิดาข้าทุ่มเทให้ตระกูลกงมากมาย ช่วยให้ตระกูลกงผงาดขึ้นเป็นตระกูลนักหลอมโอสถอันดับหนึ่งทั่วหล้า นำเกียรติยศมาสู่ตระกูลนับไม่ถ้วน พวกเราสองพี่น้องเป็นบุตรกำพร้าของเขา แล้วตระกูลกงปฏิบัติต่อพวกเราเช่นนี้หรือ?”
กงเจ้าเย่เอ่ยถามเสียงดัง น้ำเสียงและท่าทีไม่ยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย “หากข้าแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป คนทั่วเมืองหลวงจะมองตระกูลกงอย่างไร? ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ข้าเป็นผู้มีรากวิญญาณไร้ค่า พวกท่านย่อมถูกตราหน้าว่าเนรคุณและรังแกบุตรกำพร้าของวีรบุรุษ!”
สีหน้าคุณหนูหลินแปรเปลี่ยนฉับพลัน เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก
บิดาของกงเจ้าเย่เป็นบุคคลโดดเด่นแห่งเมืองหลวงตั้งแต่วัยเยาว์ อายุเพียง 16 ปีก็เป็นนักหลอมโอสถชั้นเซียน สมกับเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งทั่วทั้งแผ่นดิน!
เวลานั้นตระกูลกงยังเป็นเพียงตระกูลเล็ก ๆ ในวงการหลอมโอสถ อาศัยเขาเพียงคนเดียวจึงผงาดขึ้นมา ผู้คนที่มามอบของขวัญและผูกมิตรกับเขาต่อแถวยาวออกไปไกลนับร้อยลี้!
หากสวรรค์ไม่ริษยาผู้มีพรสวรรค์ ป้ายชะตาชีวิตของเขาไม่แตกสลาย เขาคงได้เป็นผู้สืบทอดคนต่อไปของราชันโอสถแห่งหุบเขาราชันโอสถ!
นางเด็กสารเลวนี่ถึงกับใช้เกียรติยศของตระกูลกงทั้งตระกูลมาเป็นเครื่องต่อรอง!
เมื่อเห็นคุณหนูหลินพูดไม่ออก กงเจ้าเย่ก็หรี่ตาลงพลางยิ้มเย็น “พูดให้ถึงที่สุด คุณหนูหลินเพียงเห็นว่าพวกเราสองพี่น้องไม่คู่ควรกับการอยู่ในเรือนหลังนี้ กล้าเดิมพันกับข้าหรือไม่ วันนี้ข้าจะสอบเป็นนักหลอมโอสถชั้นธรณีให้ได้!”
กงเจ้าเย่ข่มขวัญอีกฝ่ายก่อน แล้วจึงยอมถอยให้หนึ่งก้าว ขอเพียงคุณหนูหลินรับคำเดิมพัน นางกับน้องสาวก็จะปลอดภัย
คุณหนูหลินได้ยินเช่นนั้น ก็ราวกับได้ยินเรื่องขบขันที่สุดในใต้หล้า
“เจ้าน่ะหรือจะสอบเป็นนักหลอมโอสถชั้นธรณี? หึ เจ้าคิดว่านักหลอมโอสถเป็นผักกาดขาวที่มีเกลื่อนถนนหรือไร?”
คุณหนูหลินสืบเรื่องที่กงเจ้าเย่ทำในชนบทมานานแล้ว นางคิดว่าอีกฝ่ายเพียงอ่านตำราหลอมโอสถที่เรือนสามทิ้งไว้ไม่กี่เล่มซ้ำไปซ้ำมา ก็จะเรียนรู้การหลอมโอสถได้หรือ?
เรื่องเช่นนี้ใช่เพียงอ่านตำราก็เรียนรู้ได้เสียที่ไหน!
แม่นหลีถ่มน้ำลายลงพื้นครั้งหนึ่ง “นักหลอมโอสถในใต้หล้าผู้ใดบ้างไม่ต้องได้รับการฝึกฝนอย่างพิถีพิถัน? แม้แต่คุณหนูไฉเวยยังเรียนอยู่ถึง 7 ปีจึงเริ่มต้นได้! เจ้าคนไร้ค่ากลับกล้าพูดจาโอหัง ว่าวันนี้จะสอบให้ผ่าน!”
“แล้วหากข้าสืบทอดพรสวรรค์ของบิดามาล่ะ?” กงเจ้าเย่ยิ้มจนชวนให้ขนลุก
เมื่อเอ่ยถึงบิดาของนางอีกครั้ง ในที่สุดคุณหนูหลินก็เริ่มได้สติกลับคืนมา
“ได้ หากวันนี้เจ้าสอบเป็นนักหลอมโอสถได้ ข้าจะขอโทษเจ้าต่อหน้าทุกคนในจวนกงอย่างเปิดเผย!”
คุณหนูหลินยอมถอยให้ กงเจ้าเย่ย่อมไม่คิดรังแกอีกฝ่ายจนเกินไป
แต่เพียงคำขอโทษยังไม่พอ!
“ข้ายังต้องการเรือนหลังนี้ และต้องการให้ท่านคืนเบี้ยเลี้ยงรายเดือนทั้งหมดที่หักจากน้องสาวข้าในช่วงหลายปีมานี้ ทั้งต้องมอบการปฏิบัติที่คุณหนูสามสมควรได้รับให้นางด้วย!” กงเจ้าเย่กล่าวเสียงเข้ม
คุณหนูหลินวางท่าภูมิฐาน ยิ้มเอ่ยว่า “ไม่มีปัญหา แล้วหากเจ้าสอบไม่ผ่านเล่า?”
“เช่นนั้นข้าจะขอโทษท่านกับแม่นหลีต่อหน้าทุกคนในจวนกง และพาน้องสาวออกจากจวนกงไป จะไม่กลับมาอีกตลอดกาล!”
คุณหนูหลินรอคำนี้อยู่แล้ว!
“เจ้าพูดเองนะ ฮูหยินผู้นี้จะเมตตาผ่อนผันเวลาให้เจ้าหนึ่งวัน พรุ่งนี้เวลาเดียวกัน หากเจ้าสอบไม่ผ่าน ก็จงไสหัวออกจากตระกูลกงไปตลอดกาล!”
รออีกวันเดียว คุณหนูหลินยังรอไหว นางต้องรีบไปบอกข่าวดีนี้ให้ไฉเวยบุตรสาวฟัง!
กล่าวจบ นางก็เชิดหน้าหันหลัง พาแม่นหลีจากไปด้วยท่าทางราวกับเป็นผู้มีชัย
“พี่หญิงกำลังจะไปสอบเป็นนักหลอมโอสถหรือ?” กงเหนียนเดินเข้ามาใกล้ ดวงตาเป็นประกาย
“อืม ข้าจะเป็นนักหลอมโอสถที่แท้จริง เช่นนี้ตระกูลกงก็ไม่กล้ารังแกเจ้าอีก และข้าจะรักษาอาการป่วยของเจ้าได้ดียิ่งขึ้น”
นางมีความทรงจำจากชาติก่อน การหลอมโอสถชั้นเซียนย่อมเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับนาง
การเป็นนักหลอมโอสถไม่เพียงทำให้นางหาเงินได้อย่างรวดเร็ว แต่ยังช่วยข่มขวัญตระกูลกงได้เล็กน้อย เพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของพวกนางสองพี่น้องไปก่อน
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ยังช่วยปกปิดพลังที่แท้จริง ให้งกไฉเวยคิดว่านางยังคงดำเนินไปตามชะตาที่ถูกกำหนดไว้ในชาติก่อน
ยามนี้นางยังมิใช่คู่ต่อสู้ของกงไฉเวย อีกฝ่ายได้รับความรักใคร่เอ็นดูจากตระกูลกง ทั้งยังมีองครักษ์ลับอยู่ข้างกายมากมาย
กงเจ้าเย่ต้องค่อย ๆ ลงมือ ให้นางทำให้กงไฉเวยอยู่ไม่สู้ตาย และชดใช้ความเจ็บปวดที่เคยได้รับเป็นร้อยเท่า!
“ดีเหลือเกิน ตั้งแต่เด็กพี่หญิงก็ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนเสมอ ต้องสอบผ่านได้แน่นอน!” กงเหนียนยินดีเป็นอย่างยิ่ง ใบหน้าพลันมีเลือดฝาดขึ้นไม่น้อย
“เมื่อข้าสอบผ่าน พวกเราก็ไม่ต้องทนสายตาดูแคลนของคนในตระกูลกงอีก พี่หญิงจะได้ย้ายมาอยู่กับเจ้าด้วย” กงเจ้าเย่ลูบศีรษะกงเหนียน สีหน้าอ่อนโยนลง
กงเหนียนยินดีกับกงเจ้าเย่ ทว่าครู่ต่อมาก็ขมวดคิ้วด้วยความกลัดกลุ้ม
“การสอบนักหลอมโอสถชั้นธรณีมีค่าใช้จ่าย 100 เหรียญคริสตัล ข้าไม่มีเงินมากพอให้พี่หญิงใช้สอบ ขอโทษด้วย ข้าควรเริ่มเก็บเงินตั้งแต่หลายปีก่อน”
“เหนียนเหนียน ไม่ต้องขอโทษ ดูนี่สิ”
กงเจ้าเย่หยิบถุงผ้าเก่าใบหนึ่งออกมาแล้วคลี่ออก ข้างในมีเหรียญคริสตัลอยู่พอดี 100 เหรียญ!
กงเหนียนร้องอุทานด้วยความยินดี “เป็นเงินที่จวนมอบให้พี่หญิงหรือ?”
“ไม่ใช่ เหนียนเหนียน นี่คือเงินที่เจ้าคอยช่วยเหลือข้ามาตลอดหลายปี ข้าไม่กล้าใช้แม้แต่เหรียญเดียว เมื่อนับดูแล้วก็ครบ 100 เหรียญพอดี ข้าต่างหากที่ต้องขอบใจเจ้า เจ้ามาช่วยข้าได้มากทีเดียว”
ภายนอกกงเจ้าเย่ยิ้ม ทว่าในใจกลับขมขื่นเหลือคณา
เหรียญคริสตัล 100 เหรียญ อาหารจานหนึ่งในตระกูลกงยังมีราคาแพงกว่านี้เสียอีก แต่นี่เป็นเงินที่เหนียนเหนียนเก็บสะสมมานานกว่าสิบปี
เพราะเหรียญคริสตัล 100 เหรียญนี้ ชาติก่อนนางจึงได้กลายเป็นนักหลอมโอสถชั้นเซียนเก้าลายผู้เลื่องชื่อไปทั่วหล้า
“ที่แท้ข้าก็ช่วยพี่หญิงได้ ดีเหลือเกิน!” กงเหนียนยิ้มอย่างเขินอาย “พี่หญิงจะไปสอบเดี๋ยวนี้หรือ? ข้าจะรอฟังข่าวดี!”
“ไม่ต้องรีบร้อน พวกเราไม่ได้พบกันมานาน ข้าอยากอยู่เป็นเพื่อนเจ้าอีกสักพัก”
กงเจ้าเย่นั่งลงข้างเตียง หยิบหวีไม้ที่วางอยู่ข้าง ๆ มา แล้วหวีผมให้กงเหนียน
ผู้อาวุโสหยางที่รับนางเป็นศิษย์ในสมาคมนักหลอมโอสถเมื่อชาติก่อน ยามนี้คงยังอยู่ในสมาคม นางไม่อยากพบเขา
ผู้อาวุโสหยางภายนอกดูเป็นนักหลอมโอสถผู้ทรงคุณธรรมและได้รับความเคารพ ทว่าผู้คนต่างเล่าลือกันว่าเขารับนางเป็นศิษย์เพราะหมายตานกอินทรีเพลิงเผาฟ้า ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าแท้จริงแล้วเขาต้องการโชคชะตาในกายของนาง!
เมื่อยังเยาว์วัย นางมีทั้งรากฟ้าและวาสนาเซียน อีกทั้งยังมีโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ที่สว่างไสวชั่วนิรันดร์ นับว่ามีวาสนาสามประการสถิตอยู่ในร่าง!
เวลานั้นคุณหนูหลินกับกงไฉเวยช่วงชิงรากฟ้าและวาสนาเซียนไป แต่กลับไม่พบว่ายังมีโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ที่สว่างไสวชั่วนิรันดร์ซ่อนอยู่ในกายของนาง
นี่คือโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ที่สืบทอดจากตระกูลฝ่ายมารดาของนางมาหลายชั่วอายุคน ช่วยให้บุตรหลานในแต่ละรุ่นมีโอกาสเหินทะยานขึ้นเป็นเซียน!
ชาติก่อนนางเกือบถูกผู้อาวุโสหยางชิงโชคชะตาไปจนสิ้นชีวิต ชาตินี้นางต้องระแวดระวังให้ดี
อย่างน้อยก่อนที่นางจะแข็งแกร่งพอ ก็ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เรื่องนี้เด็ดขาด.