ความผูกพันฉันพี่น้องอันใด ล้วนเป็นเพียงแผนการคิดคำนวณทั้งสิ้น
หลายปีมานี้ ขณะอยู่ในชนบท สิ่งเดียวที่อยู่เคียงข้างนางมีเพียงตำราหลอมโอสถไม่กี่เล่มที่บิดามารดาทิ้งไว้
นางเพียรศึกษาวิถีหลอมโอสถด้วยตนเอง ไม่เคยหยุดพักทั้งกลางวันกลางคืน ความเชื่อมั่นที่คอยค้ำจุนนางให้ร่ำเรียนต่อไปก็คือ กงเหนียน น้องสาวแท้ ๆ ของนาง
กงเหนียนเป็นเด็กคลอดก่อนกำหนด ปีนี้เพิ่งอายุสิบสี่ ตั้งแต่เล็กก็ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยง่าย ทว่ายังคงไร้เดียงสาและน่ารัก นางส่งจดหมายมาถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของพี่สาวอยู่เสมอ ทั้งยังเก็บสะสมเหรียญคริสตัล แอบส่งมาช่วยเหลือและเชิญนางไปเยี่ยมเยียน
หากในโลกใบนี้ยังมีความอบอุ่นจากสายสัมพันธ์ทางสายเลือดหลงเหลืออยู่แก่นางสักนิด คนผู้นั้นก็คือกงเหนียน
ทว่าในชาติก่อน ชะตากรรมของเหนียนเหนียนกลับไม่สู้ดีนัก หลังจากรากฟ้าของกงไฉเวยถูกทำลาย นางก็หันมาช่วงชิงรากวิญญาณธาตุอวกาศอันหาได้ยากของเหนียนเหนียน แล้วทรมานนางจนตาย!
เรื่องทั้งหมดนี้กงไฉเวยเป็นผู้เปิดปากเผยออกมาใต้ทัณฑ์อสนีบาต ก็เพื่อทำลายจิตแห่งมรรคาของนาง!
กงเจ้าเย่เจ็บปวดใจไม่หยุด อยากพบกงเหนียนโดยเร็ว จึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
หลังจากกงเจ้าเย่เดินจากไปไกล คุณหนูหลินที่มีสีหน้าไม่น่ามองก็ลากกงไฉเวยไปยังด้านข้าง
“ไฉเวย เหตุใดเจ้าถึงปล่อยให้หญิงชั้นต่ำผู้นั้นได้ประโยชน์อยู่เรื่อย ไก่ตัวน้อยตัวเดียวจะคู่ควรกับรากฟ้าของเจ้าได้อย่างไร!”
คุณหนูหลินยิ่งคิดก็ยิ่งเดือดดาล
“ท่านแม่ นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าไม่ใช่ลูกเจี๊ยบเสียหน่อย รอดูเถิด มีเพียงนกอินทรีเพลิงเผาฟ้าเท่านั้นที่จะช่วยให้ข้าขึ้นสู่จุดสูงสุด เป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่ง! จิ้งจอกเยือกคำดูเหมือนเก่งกาจ แท้จริงแล้วกลับไร้ประโยชน์” กงไฉเวยแค่นเสียงเบา ๆ
จิ้งจอกเยือกคำอย่างนั้นหรือ? ก็แค่สัตว์เดรัจฉานที่คอยต่อต้านนางทุกวัน ไม่เชื่อฟังแล้วยังคิดกัดเจ้านายอีก!
ชาติก่อนก็เพราะสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ไม่ยอมทำตามคำสั่งนาง ตอนถอนตัวจากการต่อสู้ นางสั่งให้มันรั้งท้ายไว้ก่อน มันกลับไม่ยินยอม ต่อมาไม่ว่านางจะอบรมสั่งสอนอย่างไรก็ไม่ฟัง สุดท้ายก็คลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล กัดนางจนบาดเจ็บและทำลายรากฟ้าของนาง!
นางจึงถลกหนังมันทั้งเป็น แล้วเอาเนื้อมาตุ๋นกินเสีย!
ชาตินี้ก็ปล่อยให้สัตว์เดรัจฉานตัวนั้นอยู่กับกงเจ้าเย่ ให้เจ้าหล่อนได้ลิ้มรสเอาเองเถิด
“นกอินทรีเพลิงเผ้าฟ้าอ่อนแอถึงเพียงนั้น จะปกป้องเจ้าได้อย่างไร?” คุณหนูหลินยังคงไม่ค่อยวางใจ
“ท่านแม่ไม่เข้าใจ นกอินทรีเพลิงเผ้าฟ้าตัวนี้มีสายเลือดหงส์หลวงที่ซ่อนเร้นอยู่ จะเรียกว่าสัตว์เทพหงส์ก็ไม่เกินไป! รากฟ้าของข้าต้องกระตุ้นสายเลือดของมันได้แน่นอน ทั้งยังทำให้วิวัฒนาการเป็นสัตว์เทพหงส์ได้อย่างง่ายดาย!”
กงไฉเวยลูบไล้นกอินทรีเพลิงเผ้าฟ้า แววตาเปี่ยมด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า
ชาติก่อนหลังจากนางเห็นหงส์ข้างกายกงเจ้าเย่ ดวงตาก็แทบถลนออกมา!
บัดนี้ทั้งนกอินทรีเพลิงเผ้าฟ้าและรากฟ้าล้วนอยู่ในมือของนาง นางต้องวิวัฒนาการมันให้เป็นสัตว์เทพหงส์ได้ก่อนกงเจ้าเย่แน่นอน!
ชื่อเสียงและเกียรติยศที่กงเจ้าเย่แย่งชิงไปอย่างไร้ยางอาย นางจะทวงคืนมาทีละอย่าง!
“นกอินทรีเพลิงเผ้าฟ้าตัวนี้เป็นสัตว์เทพหงส์อย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของคุณหนูหลินเบิกค้าง ก่อนความกังวลจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดี “ดูท่าผู้เฒ่าจะตาถั่วเสียแล้ว ไฉเวยของแม่นี่ช่างเก่งกาจจริง ๆ!”
กงไฉเวยยิ่งได้ใจ นางจัดชายเสื้อให้เรียบร้อย พลางยิ้มกล่าวว่า “เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ท่านแม่ ข้าได้ยินว่าผู้อาวุโสหยางแห่งสำนักเทียนเชียนมาที่สมาคมนักหลอมโอสถในนครหลวง ข้าจะไปเยี่ยมคารวะท่านสักหน่อย”
“ดี ดี รีบไปเถิด ผู้อาวุโสหยางเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถผู้เลื่องชื่อ ด้วยพรสวรรค์ของไฉเวย ต้องได้รับเลือกเป็นศิษย์สืบทอดแน่นอน!” คุณหนูหลินยิ้มจนใบหน้าเบิกบาน
กงไฉเวยก้าวฉับ ๆ จากไป ใจของนางพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้น
ชาติก่อนกงเจ้าเย่อาศัยนกอินทรีเพลิงเผาฟ้าจนได้รับความโปรดปรานจากผู้อาวุโสหยาง และกลายเป็นศิษย์สืบทอดเพียงคนเดียวของอีกฝ่าย ทั้งยังได้รับทรัพยากรไปไม่น้อย
บัดนี้เมื่อชะตาพลิกผัน ทรัพยากรเหล่านั้นก็ต้องตกเป็นของนางทั้งหมด!
กงไฉเวยยิ้มเย็นเยียบ “กงเจ้าเย่ อย่าหาว่าข้าใจร้ายเลย เจ้าเป็นฝ่ายแย่งชิงสิ่งของของข้าก่อน ตอนนี้ข้าก็แค่ทวงคืนเท่านั้น รอดูเถิด ข้าต่างหากคืออัจฉริยะเพียงผู้เดียวในรอบร้อยปีที่สามารถบรรลุเซียนได้!”
……
กงเจ้าเย่มาถึงเสวียนเสาเถา
นางเพิ่งคิดจะเข้าไปในห้องเพื่อหาน้องสาว ก็ได้ยินเสียงแหลมแสบแก้วหูของแม่นมดังมาจากด้านหลัง
“ขอทานสกปรกมาจากไหน แอบย่องเข้ามา คิดจะเข้าไปขโมยของในห้องหรืออย่างไร?!”
กงเจ้าเย่หันกลับไป ก็เห็นแม่นมร่างอวบอ้วนคนหนึ่งยืนเท้าเอว จ้องนางด้วยสายตารังเกียจ
นางจำได้ว่านี่คือแม่นหลี สุนัขรับใช้ข้างกายแม่ลูกคู่นั้น ชาติก่อนนางอาศัยอำนาจรังแกผู้อื่นอยู่ไม่น้อย
“ข้าคือกงเจ้าเย่ คุณหนูรองแห่งจวนกง เจ้าซึ่งเป็นบ่าวกล้าล่วงเกินเจ้านาย สมควรได้รับโทษสถานใด!” กงเจ้าเย่ตวาดเสียงเข้ม พลันปลดปล่อยแรงกดดันรอบกาย ทำให้แม่นหลีถึงกับตัวหดลงไปทันที
แม่นหลีขมวดคิ้วพินิจนางอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เชิดอกขึ้นและหัวเราะเยาะ “ที่แท้เจ้าก็คือคุณหนูรองไร้ค่านั่นเอง รากวิญญาณไร้ค่า หน้าตาอัปลักษณ์ ยังกล้ามาครองตำแหน่งคุณหนูรองอีกหรือ ถ้าเป็นข้า คงละอายจนไม่กล้าออกจากชนบทไปเป็นเต่าหดหัวตลอดชีวิตแล้ว ยังมีหน้าเข้าจวนกงอีกหรือ!”
เมื่อเห็นท่าทีอวดดีเช่นนั้นของนาง กงเจ้าเย่ก็อดเป็นห่วงไม่ได้ว่ากงเหนียนจะถูกนางรังแก จึงหันหลังผลักประตูเข้าไปทันที!
“นี่! เจ้าไร้ค่าจะทำอะไร! ที่นี่เป็นห้องของข้า ออกไปเดี๋ยวนี้!” แม่นหลีกรีดร้องพลางพุ่งเข้ามาหมายจะผลักนางออกไป
กงเจ้าเย่ตอบสนองฉับไว นางเบี่ยงตัวแล้วออกแรงถีบพื้น ก่อนจะเตะเข้าใส่หน้าอกแม่นหลีอย่างจัง ร่างอ้วนใหญ่ราวกับหมูถูกเตะกระเด็นไปหลายจั้ง ตกกระแทกพื้นดังตุบ!
“พรวด! เจ้า!”
แม่นหลีพ่นเลือดออกมาเต็มปาก นิ้วมือสั่นระริกชี้ไปทางกงเจ้าเย่ ร่างกายกระตุกงัน พยายามอยู่นานก็ยังลุกไม่ขึ้น
กงเจ้าเย่แค่นเสียงเย็น แล้วหันกลับเข้าไปในห้องเพื่อค้นหากงเหนียน
“เหนียนเหนียน!”
กงเจ้าเย่รีบค้นหาทั่วห้อง แต่กลับพบว่ากงเหนียนไม่ได้อยู่ในห้องเลยสักนิด ตรงกันข้าม ข้าวของที่วางอยู่ในห้องล้วนเป็นของจิปาถะของแม่นมชรา
เมื่อรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ นางก็พุ่งออกจากห้อง คว้าคอเสื้อแม่นหลีที่แทบสิ้นสติขึ้นมา แล้วตวาดถามว่า “กงเหนียนอยู่ที่ไหน!”
“เจ้ากล้าตีข้าอย่างนั้นหรือ!” แม่นหลีร้องโวยวายทั้งที่เลือดยังไหลจากมุมปาก “นายหญิงของข้าคือคุณหนูหลิน เจ้าเล่นงานข้า ก็เท่ากับล่วงเกิน—”
เพียะ!
กงเจ้าเย่ตบหน้าแม่นหลีอย่างแรง ใบหน้าของอีกฝ่ายบวมปูดขึ้นทันควัน ฟันกรามสีเหลืองซี่หนึ่งกระเด็นลอยออกไป!
ดวงตาของกงเจ้าเย่เย็นเยียบชวนขนลุกดุจภูตผี นางกัดฟันถามว่า “พูดมา น้องสาวข้าอยู่ที่ไหน!”
ในที่สุดแม่นหลีก็หวาดกลัว
นางกลืนน้ำลายลงคอ ชี้ไปทางเรือนฟืนด้วยมือสั่นเทา แล้วกล่าวว่า “อยู่...อยู่ในเรือนฟืนร้าง”
เรือนฟืนร้างอย่างนั้นหรือ?!
รูม่านตาของกงเจ้าเย่หดเล็ก เหตุใดถึงไปอยู่ในเรือนฟืน?
ชาติก่อน หลังจากนางเลือกสัตว์วิเศษเสร็จ ด้วยคิดอยากมอบความประหลาดใจให้กงเหนียน นางจึงไปสอบเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าที่สมาคมนักหลอมโอสถก่อน
เวลานั้นนางยังได้รับความสนใจจากผู้อาวุโสหยางแห่งสำนักเทียนเชียน และถูกอีกฝ่ายรับเป็นศิษย์สืบทอด
หลังจากนั้นนางก็พาข่าวดีทั้งสองเรื่องกลับมา แล้วจึงพบว่าน้องสาวอยู่ในเรือนหลังนี้
แต่เหตุใดตอนนี้น้องสาวถึงอยู่ในเรือนฟืน?
กงเจ้าเย่ไม่มีเวลาคิดให้มากความ นางออกวิ่งมุ่งหน้าไปยังเรือนฟืนทันที
แม่นหลีไอออกมาเป็นเลือดหลายครั้ง นางจ้องตามทิศทางที่กงเจ้าเย่จากไปด้วยสายตาเคียดแค้น ก่อนกัดฟันกล่าวว่า “นังอัปลักษณ์ กล้าตีข้าอย่างนั้นหรือ พวกเจ้ารอดูก็แล้วกัน นายหญิงต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าแน่!”
ประตูเรือนฟืนถูกผลักเปิดออกอย่างแรง
ประตูไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ทนแรงของกงเจ้าเย่ไม่ไหว โยกคลอนอยู่สองสามครั้งก็พังลงกับพื้น ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว
กลิ่นอับชื้นเน่าเหม็นพุ่งเข้าปะทะใบหน้า ปะปนกับกลิ่นเหม็นคาวของมูลหนู
ไอหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิพัดลอดผ่านหลังคาที่กระเบื้องรั่ว เข้าปกคลุมร่างเล็กผอมบางซึ่งขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง
บนฟางปูพื้นสีดำคล้ำ กงเหนียนขดตัวเป็นก้อน ใบหน้าซีดเซียวด้วยอาการป่วย ร่างกายอ่อนแรงอย่างยิ่ง
ลมหายใจของกงเจ้าเย่สะดุด ดวงตาทั้งสองแดงก่ำ หัวใจเจ็บปวดจนร่างสั่นเทา!
“พี่หญิง?!” กงเหนียนได้ยินเสียงจึงลืมตาขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นกงเจ้าเย่ นางก็ลุกขึ้นนั่งด้วยความยินดีทันที
ร่างกายของนางโอนเอนเพราะอ่อนแรง
“พี่หญิง! เหตุใดท่านถึงมา ที่นี่สกปรกนัก แค่ก ๆ อย่าให้เสื้อผ้าของท่านเปื้อนเลย”
“เหนียนเหนียน!” ดวงตาของกงเจ้าเย่เอ่อคลอด้วยน้ำตา นางก้าวเข้าไปหาเสียงสั่นเครือ ก่อนโอบกงเหนียนเข้ามาในอ้อมแขนทันที