“ท่านปู่ ข้าเลือก...นกอินทรีเพลิงเผาฟ้า!”
เสียงคุ้นเคยดังขึ้นข้างหู หัวใจกงเจ้าเย่สั่นไหวเล็กน้อย ก่อนหันไปมองตามเสียง
เห็นกงไฉเวย พี่สาวแสนดีของนาง ยืนอยู่ด้านข้าง สีหน้าไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นไว้ได้
วันคัดเลือกสัตว์วิเศษของตระกูลกงหรือ?
กงเจ้าเย่พึมพำในใจ
กฎตระกูลกงกำหนดไว้ว่า ไม่ว่าจะเป็นสายตรงหรือสายรอง ขอเพียงอายุครบสิบหกปีก็มีสิทธิ์เลือกสัตว์วิเศษหนึ่งตัวมาทำพันธสัญญา
“ไฉเวย ก่อนหน้านี้เจ้าไม่ได้พูดอยู่เสมอหรือว่าชอบจิ้งจอกเยือกคำ นี่เป็นตัวที่ตามหาเลือดสายพันธุ์บริสุทธิ์ที่สุดมาให้เจ้าโดยเฉพาะ เหตุใดจู่ ๆ จึงเปลี่ยนใจเสียเล่า?”
“นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าช่วยได้เพียงเรื่องการปรุงยา พลังอ่อนด้อยเกินไป ไม่คู่ควรกับรากฟ้าของเจ้า เจ้าต้องคิดให้ดีนะ”
คำพูดของท่านผู้เฒ่าตระกูลกงเข้าหูกงเจ้าเย่ เห็นได้ชัดว่าลำเอียงเสียจนไม่คิดจะแสร้งทำด้วยซ้ำ
กล่าวว่าเลือกสัตว์วิเศษ แต่ความจริงก็เป็นเพียงพิธีให้ครบขั้นตอนเท่านั้น ต้องรอกงไฉเวยเลือกเสร็จก่อน ถึงจะถึงคราวของนาง กงเจ้าเย่
มุมปากกงเจ้าเย่ยกขึ้นเป็นรอยเยาะ ในที่สุดนางก็แน่ใจว่าตนได้กลับชาติมาเกิดในวันเลือกสัตว์วิเศษวันนี้
เพียงแต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด การเลือกของกงไฉเวยในครั้งนี้จึงแตกต่างจากชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง
ชาติก่อน กงไฉเวยแทบไม่ต้องคิดก็ทำพันธสัญญากับจิ้งจอกเยือกคำอย่างหน้าชื่นตาบาน ทั้งยังประกาศต่อหน้าทุกคนว่า มีเพียงสัตว์วิเศษที่แข็งแกร่งเช่นนี้เท่านั้นจึงจะคู่ควรกับรากฟ้าของนาง!
เวลานั้น กงไฉเวยอาศัยรากฟ้าและจิ้งจอกเยือกคำจนมีชื่อเสียงโด่งดัง ถึงขั้นได้เข้าเป็นศิษย์สำนักใหญ่แห่งแรกเพื่อฝึกตน
ทว่า กงเจ้าเย่เคยเห็นนางผลักจิ้งจอกเยือกคำออกไปรับคมดาบแทนหลายครั้งระหว่างการทดสอบ นอกจากเห็นแก่ตัวแล้ว ยังด่าว่าจิ้งจอกเยือกคำไร้ประโยชน์อีกด้วย
ภายหลังคนกับสัตว์วิเศษแตกหักกัน จิ้งจอกเยือกคำจึงกัดเจ้าของ ทำให้รากฟ้าของนางเสียหาย วาสนาเซียนมลายสิ้น!
ที่น่าขันยิ่งกว่านั้นคือ ขณะที่กงเจ้าเย่กำลังจะข้ามด่านเคราะห์ด้วยวิถีแห่งโอสถเพื่อทะยานขึ้นสู่สวรรค์ พี่สาวผู้นี้กลับบุกเข้ามาราวกับคนเสียสติ กรีดร้องกล่าวหาว่านางเป็นผู้ทำลายทุกสิ่งของตน!
ท้ายที่สุด ด่านอสนีบาตถูกรบกวน ทั้งสองจึงตายพร้อมกันใต้สายฟ้าสวรรค์
“ท่านปู่ ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าเลือกนกอินทรีเพลิงเผาฟ้า”
กงไฉเวยยิ้ม ก่อนรีบโอบไข่นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าไว้ในอ้อมแขน แล้วหยดเลือดทำพันธสัญญาทันที
กงเจ้าเย่มองแสงเรืองรองของพันธสัญญาสัตว์วิเศษที่เปล่งประกาย ในดวงตาปรากฏแววลึกซึ้งขึ้นหลายส่วน
หรือว่านางก็กลับชาติมาเกิดเช่นกัน?
ท่านผู้เฒ่าตระกูลกงไม่คิดว่านางจะลงมือรวดเร็วเช่นนี้ สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
คุณหนูหลินยิ่งสีหน้าเปลี่ยนไปในทันใด นางคว้ามือลูกสาวเอาไว้
“ไฉเวย เจ้าลองคิดดูอีกสักครั้งเถิด ตอนนี้วงพันธสัญญายังไม่เสร็จสมบูรณ์ ยังมีโอกาสเปลี่ยนใจ จิ้งจอกเยือกคำแม้นิสัยเย่อหยิ่ง แต่เจ้ามีรากฟ้า การฝึกให้มันเชื่อฟังย่อมง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ!”
กงไฉเวยกลับยิ้มพลางอธิบายว่า “น้องเจ้าเย่ต้องลำบากอยู่ชนบทมาหลายปี รูปโฉมก็ถูกทำลาย ซ้ำยังมีรากวิญญาณไร้ค่า ข้าสงสารนางยิ่งนัก จึงอยากเก็บจิ้งจอกเยือกคำที่แข็งแกร่งกว่าไว้ให้นางเป็นสิ่งชดเชย จะได้คุ้มครองนางให้ปลอดภัยยิ่งขึ้น”
กงเจ้าเย่ยกมือแตะแก้มตนเองโดยไม่รู้ตัว รอยแผลเป็นน่าเกลียดราวตะขาบบิดเบี้ยว ลากจากหน้าผากซ้ายไปถึงแก้มขวา แทบทำลายใบหน้านางทั้งใบ
คุณหนูหลินร้อนใจจนแอบบีบแขนกงไฉเวย ก่อนฝืนยิ้มออกมา
“เจ้ามีน้ำใจก็ดีแล้ว หากอยากชดเชยก็หาสิ่งอื่นให้ได้ การทำพันธสัญญากับสัตว์วิเศษเป็นเรื่องชั่วชีวิต ต้องคิดให้รอบคอบนะ”
กงไฉเวยกุมมือคุณหนูหลินไว้ แววตาจริงใจเปี่ยมความบริสุทธิ์
“ท่านแม่ พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน ไยต้องพูดจาเหมือนเป็นคนอื่นคนไกล วันนี้ข้ายกจิ้งจอกเยือกคำให้น้องสาว น้องคงซาบซึ้งใจใช่หรือไม่?”
กงเจ้าเย่มองละครฉากใหญ่นี้อย่างเย็นชา ในใจหัวเราะเย้ยไม่หยุด หากชาติก่อนไม่ถูกนางทำลายจนสลายเป็นเถ้าธุลี ก็คงหลงเชื่อความรักใคร่ระหว่างพี่น้องของนางจริง ๆ
สีหน้ากงเจ้าเย่ไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย “เช่นนั้นก็ขอบคุณพี่หญิง”
คุณหนูหลินเองก็จนปัญญา เมื่อเห็นว่าพันธสัญญาเสร็จสมบูรณ์แล้ว ไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้ จึงได้แต่ชักมือกลับอย่างกระอักกระอ่วน
ท่านผู้เฒ่าตระกูลกงถอนหายใจหนัก ๆ พลางส่ายหน้าเงียบงัน
หลังทำพันธสัญญา ไข่สัตว์วิเศษก็ฟักออกมาได้ทันที ไข่นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าเปล่งแสงสีแดงเจิดจ้า ไม่นานนัก ลูกนกตัวอ้วนปุ๊กลุกสีแดงเพลิงก็กะเทาะเปลือกออกมา
ขนอ่อนสีแดงที่ยังไม่ผลัดออกทำให้ตัวมันกลมป้อม ดูน่ารักยิ่งนัก
กงไฉเวยอุ้มนกอินทรีเพลิงเผาฟ้าไว้ ใบหน้าเปี่ยมความยินดี แววตาร้อนแรง
มีเพียงกงเจ้าเย่ที่สังเกตเห็นแววตาเชื่องช้าของนกอินทรีเพลิงเผาฟ้า ในใจจึงเย็นชาไร้ความหวั่นไหว
นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าช่วยเรื่องการปรุงยาได้จริง แต่ไข่ใบนี้เคยถูกกระแทกมาก่อน เมื่อฟักออกมาจึงอ่อนแอและเชื่องช้าปัญญาทึบ ชาติก่อนนางต้องทุ่มเททั้งความอดทนและทรัพยากรนับไม่ถ้วนกว่าจะเลี้ยงมันให้เติบโตได้
ภายหลังนางยังได้รับเลือดหงส์หลวงอันหายาก นำมาปรุงเป็นโอสถโลหิตแล้วป้อนให้นกอินทรีเพลิงเผาฟ้า จึงทำให้มันวิวัฒนาการเป็นสัตว์เทพหงส์เพลิง
หากกงไฉเวยคิดว่ามีเพียงนกอินทรีเพลิงเผาฟ้าอยู่ในครอบครอง ก็จะทำให้มันวิวัฒนาการเป็นสัตว์เทพหงส์เพลิงและทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดได้โดยตรง เช่นนั้นก็คงไร้เดียงสาเกินไปแล้ว!
กองกำลังน่าสะพรึงกลัวที่นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าจะชักนำมาในภายหลัง เกรงว่าตระกูลกงจะรับมือไม่ไหว
แววตากงเจ้าเย่ลึกล้ำขึ้น
“จิ้งจอกเยือกคำตัวนั้นก็เป็นของเจ้าเจ้าเย่แล้ว ยินดีด้วยจริง ๆ” คุณหนูหลินกล่าวประชดประชันด้วยความขุ่นเคือง ผ้าเช็ดหน้าในมือแทบถูกนางขยำจนขาด
กงเจ้าเย่ประคองไข่จิ้งจอกเยือกคำไว้ในอ้อมแขนอย่างระมัดระวัง ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าหายาก และกอดมันไว้แน่นยิ่งนัก
นางหยดเลือดทำพันธสัญญา ในใจร้อนผ่าว “ขอบคุณพี่หญิงที่ยกให้”
นางเคยได้รับความช่วยเหลือจากเผ่าจิ้งจอกเยือกคำ พวกมันแม้มีนิสัยเย่อหยิ่ง แต่จิตใจซื่อตรง
ที่ชาติก่อนมันกัดเจ้าของ ก็เป็นเพราะกงไฉเวยทำตัวเองทั้งสิ้น
เมื่อมีสัตว์วิเศษเช่นนี้เคียงข้าง อุปสรรคมากมายที่นางประสบย่อมคลี่คลายได้โดยง่าย
หลังทำพันธสัญญา จิ้งจอกเยือกคำก็ฟักออกมาในพริบตา ขนสีขาวราวหิมะมีลวดลายคล้ายธารน้ำแข็งไหลผ่าน ดูสูงส่งยิ่งนัก
เห็นว่ามันยังขดตัวหลับอยู่ กงเจ้าเย่จึงเก็บมันเข้าไปในมิติสัตว์วิเศษ
กงไฉเวยเห็นว่านางทำพันธสัญญาเสร็จสมบูรณ์แล้ว ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
“น้องสาวไม่ต้องเกรงใจ นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าเหมาะกับการช่วยปรุงยาก็จริง แต่น้องสาวไม่ใช่นักปรุงยา ต่อให้ได้มันมาก็ไม่มีประโยชน์ ส่วนข้ากำลังจะเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาชั้นฟ้า นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าต้องช่วยให้ข้าก้าวหน้าได้แน่ พันธสัญญาในวันนี้จึงเป็นผลดีต่อเราทั้งคู่”
ระดับของนักปรุงยาแบ่งเป็นสามขั้นใหญ่ ได้แก่ ชั้นธรณี ชั้นฟ้า และชั้นเซียน แต่ละขั้นแบ่งเป็นเก้าลาย
เมื่อท่านผู้เฒ่าตระกูลกงกับคุณหนูหลินได้ยินคำว่า ‘นักปรุงยาชั้นฟ้า’ ใบหน้าก็พลันยินดี ราวกับความหม่นหมองก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น
กงเจ้าเย่ยังคงสีหน้าเรียบเฉย ชาติก่อนนางฝึกฝนวิถีแห่งโอสถก็จริง แต่ในเวลานี้นางยังไม่ใช่นักปรุงยา
ตอนอายุสามขวบ นางถูกส่งไปอยู่ชนบท ทั้งหมดอาศัยตำราปรุงยาที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้ศึกษาด้วยตนเอง กระทั่งอายุสิบหกปีและถูกเรียกกลับมาตระกูลกงเพื่อเลือกสัตว์วิเศษ นางจึงไปเข้ารับการทดสอบ
“เช่นนั้น ข้าขออวยพรให้พี่หญิงประสบความสำเร็จอย่างราบรื่น”
รอยยิ้มบนใบหน้ากงไฉเวยยิ่งลึกซึ้ง “หากต่อไปน้องสาวมีเรื่องใดไม่เข้าใจในการฝึกตน ก็มาไต่ถามข้าได้ทุกเมื่อ”
กงเจ้าเย่ยิ้มบาง ๆ จะให้ไปถามเจ้าน่ะหรือ?
“ขอบคุณพี่หญิงที่เอ็นดู”
จากนั้นกงเจ้าเย่ก็กล่าวลาทั้งสาม ก่อนหมุนตัวเดินไปยังเรือนของกงเหนียน น้องสาวของนาง
ทันทีที่หันหลัง สีหน้าของนางก็พลันหม่นลง
สาเหตุที่ตอนเด็กนางต้องไปอยู่ชนบท ก็เพราะกงไฉเวยกับคุณหนูหลินขุดรากฟ้าของนางไป และแย่งชิงวาสนาเซียนของนางไป!
สองแม่ลูกกลัวความลับจะถูกเปิดเผย จึงลบความทรงจำของนางแล้วขับไล่นางไปให้ไกล
คาดไม่ถึงว่าในชาติก่อน ยามนางใกล้สิ้นใจจากด่านอสนีบาต ความทรงจำทั้งหมดจะกลับคืนมา!