สองพี่น้องพูดคุยทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานกงเหนียนก็หาวออกมา
“พี่หญิง ข้าง่วงแล้ว”
กงเจ้าเย่ประคองนางให้นอนลง ก่อนเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “นอนเถิด รอเจ้าหลับแล้วข้าค่อยไป”
ร่างกายของนางอ่อนแอ จำต้องพักผ่อนให้มาก
“พี่หญิง มีท่านอยู่ช่างดีเหลือเกิน” กงเหนียนพยักหน้า ส่งยิ้มแล้วหลับตาลงอย่างวางใจ ไม่นานก็ผล็อยหลับไป
“มีเจ้าอยู่ต่างหากที่ดียิ่งกว่า” ริมฝีปากของกงเหนียนขยับเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความอาลัย นางเอ่ยโดยไร้เสียง
เมื่อกงเหนียนหลับสนิทแล้ว กงเจ้าเย่จึงออกจากตระกูลกง มุ่งหน้าไปยังสมาคมนักหลอมโอสถ
สมาคมนักหลอมโอสถ
กงไฉเวยเพิ่งสอบผ่านเป็นนักหลอมโอสถชั้นฟ้า ท่ามกลางสายตาชื่นชมริษยาของผู้คน นางเดินเข้ามาอย่างสง่างาม เปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ
“คุณหนูไฉเวยสมกับเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งนครหลวงจริง ๆ อายุเพียง 16 ปีก็เป็นนักหลอมโอสถชั้นฟ้าแล้ว!”
“พรสวรรค์เช่นนี้หาได้ยากยิ่งทั่วทั้งแผ่นดิน! ได้ยินว่าคุณหนูไฉเวยยังมีรากฟ้าและวาสนาเซียน ช่างราวกับสวรรค์ประทานข้าวให้นางกินโดยแท้!”
“คนที่สมบูรณ์พร้อมเช่นคุณหนูไฉเวยมีให้เห็นไม่มากนัก สัตว์วิเศษบนบ่าของนางใช่หรือไม่ น่ารักเหลือเกิน!”
กงไฉเวยลิงโลดอยู่ในใจ ชาติก่อนนางเข้าไปอยู่ในสำนักเทียนเชียนได้สองปีจึงบรรลุชั้นฟ้า ต่อมาถูกจิ้งจอกเยือกคำย้อนทำร้าย จึงติดอยู่ที่ชั้นฟ้าตลอดชีวิต ไม่อาจก้าวหน้าได้อีก
ชาตินี้สอบให้เร็ว มีชื่อเสียงให้เร็ว จะได้ทำให้คนเหล่านี้เบิกตาดูว่าอัจฉริยะที่แท้จริงเป็นเช่นไร!
ท่ามกลางเสียงชื่นชม กงไฉเวยพลันเห็นผู้อาวุโสหยางเดินผ่านโถงใหญ่
ในมือผู้อาวุโสหยางถือเข็มทิศเล็กประหลาดสีแดงคล้ำ จู่ ๆ เขาก็ชะงักฝีเท้า หันมามองกงไฉเวยด้วยแววตาตื่นเต้นยินดี
“เข็มทิศเปล่งแสงแดง นางมีวาสนาเซียน!” ผู้อาวุโสหยางข่มความยินดีแทบไม่อยู่ รีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินไปหากงไฉเวย
“สหายน้อย เจ้าเป็นใคร ได้ยินว่าเพิ่งสอบผ่านเป็นนักหลอมโอสถชั้นฟ้า นับเป็นต้นกล้าที่ไม่เลว”
เขายิ้มอย่างเป็นมิตร ดูเป็นผู้อาวุโสใจดีเปี่ยมเมตตา
“ศิษย์กงไฉเวย คารวะผู้อาวุโสหยาง”
กงไฉเวยยิ้มพลางคำนับอย่างนอบน้อม
“ข้าพิจารณาเจ้าแล้ว... นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าตัวนี้มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา สามารถช่วยหลอมโอสถได้ นับเป็นสัตว์ชั้นเลิศ เจ้าปรารถนาจะเป็นศิษย์สายตรงของข้า ติดตามข้าเข้าสำนักเทียนเชียนเพื่อฝึกฝนหรือไม่? หลังจากนั้นข้าจะจัดสรรโควตาการแข่งขันเก้าดินแดนให้เจ้าแน่นอน”
ผู้อาวุโสหยางยิ้มจนหรี่ตา ทว่าภายใต้สีหน้าเมตตากลับเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม
“การได้เป็นศิษย์ของท่านนับเป็นเกียรติของศิษย์ ศิษย์ยินดี! ขอท่านอาจารย์รับการคำนับจากศิษย์ด้วย!”
กงไฉเวยฉวยโอกาสโขกศีรษะคารวะเป็นอาจารย์
เสียงชื่นชมริษยารอบข้างทำให้นางพึงพอใจอย่างยิ่ง
ที่แท้การเป็นจุดสนใจช่างสุขใจถึงเพียงนี้!
ชาติก่อนนางใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาของกงเจ้าเย่มาตลอด บัดนี้ในที่สุดก็ถึงคราวที่นางจะได้เปล่งประกายอย่างไร้ผู้ใดเทียบ!
“ศิษย์เอ๋ย รับป้ายนี้ไป อีกเจ็ดวันสำนักจะเปิดรับศิษย์ใหม่ เจ้าใช้ป้ายนี้เข้าสำนักเทียนเชียนได้โดยตรง อาจารย์จะรอเจ้าอยู่”
ผู้อาวุโสหยางยื่นป้ายคำสั่งสลักอักษรคำว่า “เทียนเชียน” ให้ชิ้นหนึ่ง
กงไฉเวยกล่าวขอบคุณไม่หยุด ผู้อาวุโสหยางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนสะบัดแขนเสื้อจากไป
เมื่อกำป้ายคำสั่งไว้ กงไฉเวยก็ราวกับมองเห็นภาพงดงามที่ตนได้ขึ้นเป็นนักหลอมโอสถชั้นเซียน
นางลูบตัวนกอินทรีเพลิงเผาฟ้า เอ่ยอย่างมั่นใจว่า “เฉิงเฟิ่ง ข้าจะต้องอยู่เหนือกงเจ้าเย่และกลายเป็นนักหลอมโอสถที่เก่งกาจที่สุดให้ได้!”
เฉิงเฟิ่งเป็นชื่อที่นางตั้งให้นกอินทรีเพลิงเผาฟ้า พ้องเสียงกับคำว่า ‘กลายเป็นหงส์’ นางจึงหวังให้มันกลายเป็นหงส์ในเร็ววัน
“จิ๊บ ๆ” นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าร้องสองครั้ง พลางกะพริบตาปริบ ๆ
เมื่อเห็นท่าทางทึ่มทื่อของมัน กงไฉเวยก็รู้สึกผิดหวังขึ้นมาอีกเล็กน้อย
ตอนยังเยาว์วัย นกอินทรีเพลิงเผาฟ้าตัวนี้ด้อยกว่าไอ้เดรัจฉานจิ้งจอกเยือกคำจริง ๆ
ทันทีที่ฟักออกมา จิ้งจอกเยือกคำก็พูดจาฉะฉานราวกับคนวัยเดียวกัน เปี่ยมด้วยสติปัญญาและมีพลังเทียบเท่าขั้นแก่นทอง
ส่วนนกอินทรีเพลิงเผาฟ้าตัวนี้กลับทึ่มทื่อราวกับยังไม่เปิดสติ ไม่รู้จักพูดภาษามนุษย์ แม้แต่พ่นไฟขั้นพื้นฐานก็ยังทำไม่ได้ เอาแต่ร้องจิ๊บ ๆ เท่านั้น!
กงไฉเวยปลอบใจตนเองว่า ระดับของนกอินทรีเพลิงเผาฟ้าต่ำกว่าจิ้งจอกเยือกคำอยู่แล้ว เติบโตช้าก็เป็นเรื่องปกติ เพียงป้อนหินวิญญาณชั้นเลิศให้มากหน่อย รอผ่านไปสักระยะ พอมันโตขึ้นก็คงดีเอง
เมื่อวิวัฒนาการเป็นหงส์สัตว์เทพแล้ว คอยดูเถิดว่ากงเจ้าเย่จะยังหยิ่งผยองได้ถึงไหน!
ขณะที่กงไฉเวยบรรลุจุดประสงค์และกำลังจะจากไป พลันเหลือบเห็นกงเจ้าเย่เดินเข้ามาด้วยฝีเท้าฉับไว!
ใบหน้าอัปลักษณ์ของนางทำให้โถงใหญ่ของสมาคมเกิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที
กงไฉเวยเอ่ยอย่างประหลาดใจว่า “กงเจ้าเย่? เจ้าจะมาที่นี่ทำอะไร มาสอบหรือ? เจ้าไม่ได้...”
นางชะงักคำพูดกะทันหัน
เดิมทีนางคิดจะพูดว่ากงเจ้าเย่ไม่มีนกอินทรีเพลิงเผาฟ้าแล้วยังคิดมาสอบนักหลอมโอสถอีกหรือ ทว่าพลันนึกขึ้นได้ว่าตนเปิดเผยเรื่องการกลับชาติมาเกิดไม่ได้ จึงเปลี่ยนคำพูดเสียใหม่ว่า “ไม่มีรากวิญญาณ แล้วจะหลอมโอสถได้อย่างไร?”
“ใครบอกว่าหลอมโอสถต้องมีรากวิญญาณเสมอไป ข้าใช้ผลึกอัคคีก็หลอมได้” กงเจ้าเย่ตอบด้วยสีหน้าเย็นชา
กงไฉเวยรู้สึกอึดอัดขัดใจอย่างยิ่ง
ชาติก่อน หลังจากกงเจ้าเย่มาสอบเสร็จ ตระกูลกงจึงได้รู้ว่านางร่ำเรียนการหลอมโอสถด้วยตนเองอยู่ในชนบทมาตลอดสิบกว่าปี จึงให้ความสำคัญกับนางมากขึ้น แม้แต่น้องสาวขี้โรคไร้ประโยชน์ของนางก็พลอยได้ดีตามไปด้วย
กงเจ้าเย่หลุบตามองป้ายคำสั่งในมือกงไฉเวย พลันตกตะลึงเล็กน้อย นางถูกผู้อาวุโสหยางรับเป็นศิษย์แล้วหรือ?
“ป้ายในมือพี่หญิงคือสิ่งใดหรือ?”
นางถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ
ความทะนงตนของกงไฉเวยพลันได้รับการเติมเต็ม นางยกป้ายคำสั่งขึ้นจ่อหน้าอีกฝ่าย ราวกับกลัวว่ากงเจ้าเย่จะมองรายละเอียดไม่ชัด
กงเจ้าเย่ถึงกับได้กลิ่นแป้งหอมกลิ่นสนฉุนจัดจากตัวนาง
“นี่คือป้ายคำสั่งที่ผู้อาวุโสหยางแห่งสำนักเทียนเชียนมอบให้ เมื่อครู่ท่านรับข้าเป็นศิษย์สายตรง ทุกคนล้วนเห็นกับตา”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ขอแสดงความยินดีกับพี่หญิง ได้ยินว่าผู้อาวุโสหยางเป็นนักหลอมโอสถชั้นเซียนขั้นสี่ลาย มีฝีมือสูงส่ง ทั้งยังไม่เคยรับศิษย์คนอื่นมาก่อน พี่หญิงเป็นคนแรก”
กงเจ้าเย่มีสีหน้าคลุมเครือ ปากเอ่ยคำยกยอ ทว่าในใจกลับมองทะลุทุกสิ่ง
เกรงว่าผู้อาวุโสหยางจะหมายตาวาสนาเซียนในกายกงไฉเวย!
ดูท่านางต้องหาทางชิงวาสนาเซียนกลับคืนมาให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นคงตกเป็นประโยชน์ของผู้อาวุโสหยางไปเสียแล้ว
“นับว่าเจ้าตาถึง” กงไฉเวยได้รับคำชมจากกงเจ้าเย่ ก็ยิ่งรู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งร่าง
นางแกว่งป้ายคำสั่ง แหวนเก็บของรูปหงส์อันงดงามเจิดจ้าบนนิ้วสะท้อนแสงจากทับทิมที่ประดับอยู่ วูบวาบเข้าตากงเจ้าเย่
แหวนลิ่วซูหรือ?
กงเจ้าเย่ตกตะลึงอีกครั้ง เช่นเดียวกับโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ที่สว่างไสวชั่วนิรันดร์ซึ่งสืบทอดต่อกันมาหลายชั่วอายุคนในตระกูลฝ่ายมารดาของนาง แหวนลิ่วซูก็เป็นมรดกตกทอดของตระกูลฝ่ายมารดาเช่นกัน
ชาติก่อนตระกูลเคยให้นางดูภาพวาดของมัน บอกว่าตกทอดไปถึงมือท่านแม่แล้ว นางรู้สึกคุ้นตาแต่กลับนึกไม่ออกว่าเคยเห็นที่ใด ที่แท้มันอยู่บนนิ้วของกงไฉเวยมาตลอด!
ท่านแม่สิ้นใจเพราะตกเลือดคลอดกงเหนียน แหวนลิ่วซูคงตกไปอยู่ในมือคุณหนูหลินกับกงไฉเวยในคราวนั้นเป็นแน่!
สองแม่ลูกคู่นี้แย่งชิงของไปมากมายเพียงใดกัน!
กงเจ้าเย่สูดลมหายใจลึกอย่างเงียบงัน ข่มโทสะในใจลง แล้วแปรเปลี่ยนมันเป็นแรงผลักดันให้ตนแข็งแกร่งขึ้น
“เช่นนั้นข้าขอตัวไปสอบก่อน พี่หญิงเชิญตามสบาย” กงเจ้าเย่เอ่ยเสียงเย็นเล็กน้อย ก่อนเดินไปยังห้องสอบ
กงไฉเวยกล่าวไล่หลังว่า “น้องหญิงเก่งกาจถึงเพียงนี้ ต้องสอบผ่านแน่นอน หากสอบไม่ผ่านก็อย่าได้ท้อ มาหาพี่หญิงให้ช่วยติว ครั้งหน้าย่อมผ่านได้แน่”
สิ่งที่ตอบกลับนางมีเพียงแผ่นหลังเย็นชาของกงเจ้าเย่
กงไฉเวยไม่พอใจ จึงกลอกตาใส่
“สอบเป็นนักหลอมโอสถชั้นธรณีได้แล้วอย่างไร นางเอาแต่ยกข้ออ้างว่าต้องรักษาอาการป่วยให้น้องสาวมาพูดอยู่ทุกวัน แท้จริงก็แค่แสร้งทำตัวน่าสงสารเพื่อเรียกความเห็นใจจากผู้คน น่าเสียดาย ชาตินี้ข้าจะให้เจ้ามองดูข้าขึ้นสู่จุดสูงสุด ส่วนเจ้าจะเป็นได้เพียงหนอนน่าสงสารที่ดิ้นรนอยู่ในโคลนตมไปตลอดกาล!”
กงไฉเวยกลอกตาครุ่นคิด วางแผนอยู่ในใจ ก่อนออกจากสมาคมนักหลอมโอสถไป