ผลักประตูเข้าไป เป็นห้องรับแขกที่ใหญ่กว่าบ้านในชาตินี้ของจี้เทียนเสียอีก
สิ่งแรกที่จี้เทียนเห็นคือผ้าทอแขวนผนังผืนนั้น ลวดลายคล้ายตราประจำตระกูลบางอย่าง ฝีเข็มละเอียด ดูออกว่ามูลค่ามหาศาล
บนชั้นหนังสือริมหน้าต่างเรียงรายไปด้วยหนังสือปกหนังเข้าเล่มอย่างดีหลายแถว ตัวอักษรทองบนสันหนังสือซีดจางไปบ้าง เห็นได้ชัดว่าถูกเปิดอ่านบ่อยครั้ง
ไฟในเตาผิงลุกโชน ฟืนส่งเสียงประทัดดังเปรี๊ยะ ทำให้ทั้งห้องอบอุ่นไปด้วยไออุ่น
เด็กสาวคนหนึ่งยืนพิงริมหน้าต่าง หันหลังให้ประตู
ในมือเธอถือคทาสั้นฝังอัญมณี ตัวคทาดูเหมือนทำจากไม้สีเข้มบางชนิด อัญมณีที่ปลายคทาสะท้อนแสงไฟเรืองรองเป็นสีน้ำเงินหม่น
จี้เทียนมองไม่เห็นหน้าเธอ เห็นเพียงผมสีบลอนด์อ่อนถักเป็นเปียสองข้างพาดบ่า ปลายเปียผูกโบว์ด้วยริบบิ้นสีเดียวกับผม
เธอหันกลับมา
จี้เทียนจำเธอได้—คือคนที่เปิดม่านบนรถม้าแอบมองเขาในวันนั้น
อายุราว 112 ปี หน้าตาละเอียดงดงามราวตุ๊กตากระเบื้อง ผิวขาวราวกับไม่เคยถูกแสงแดดเลย แม้แต่ริมฝีปากก็เป็นสีชมพูจาง
เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน ปกเสื้อและปลายแขนเสื้อปักลวดลายประณีต ชายกระโปรงคลุมถึงข้อเท้าพอดี เผยให้เห็นถุงเท้าลูกไม้สีขาวและรองเท้าหนังสีดำเล็ก ๆ
แต่สีหน้าของเธอไม่เหมือนที่จี้เทียนจินตนาการเท่าใดนัก
เขาจินตนาการไว้หลายครั้ง ว่า "คุณหนูใหญ่" คนนี้จะเป็นคนแบบไหน
จะเป็นคุณหนูเอาแต่ใจที่ถูกตามใจเสียจนเสียนิสัยหรือไม่? หรือจะเป็นลูกหลานขุนนางที่หยิ่งยโส ดูถูกผู้อื่น?
ไม่ใช่ทั้งนั้น
สีหน้าของเธอคือ... ความเบื่อหน่าย
ความเบื่อหน่ายที่ฝังลึกถึงไขกระดูก ราวกับมองทะลุทุกสิ่งในโลกนี้แล้ว ความเบื่อหน่ายที่ออกมาจากใจ ดวงตาสีเทาอมฟ้าคู่นั้นเหมือนถูกหมอกบาง ๆ ปกคลุม ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดเล็ดลอดออกมา
นี่มัน... "ความเสื่อมถอยของเศรษฐี" หรือ?
เธอมองสำรวจจี้เทียนตั้งแต่หัวจรดเท้า
สายตาหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าสีหม่นหมองของเขาแวบหนึ่ง แล้วกวาดผ่านรองเท้าฟางที่ถักได้เบี้ยวบิด ดูหน้าตาเขาอีกครั้ง
ทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินสามวินาที แต่จี้เทียนสัมผัสได้ถึงความหมายเชิงสำรวจนั้น—มากกว่าเรื่องช่างติหรือรังเกียจ คล้ายการมองเพื่อยืนยันว่าสิ่งของนั้นมีอยู่จริงอย่างขอไปที
เธอเงยหน้าขึ้นมองพ่อบ้านชรา
"มีแค่คนเดียวจริง ๆ น่ะ?"
น้ำเสียงของพ่อบ้านชราสุภาพแต่ไม่ค้อมต่ำ ราวกับกำลังพูดกับผู้ใหญ่ที่เสมอภาค "คนเดียวก็พอแล้ว คุณหนูลองดูก่อน หากไม่เหมาะสม..."
"ช่างเถอะ เหมือนกันหมดแหละ"
เด็กสาวขัดจังหวะเขา น้ำเสียงไร้ซึ่งอารมณ์งอนง้อ เป็นเพียงการยอมรับผลลัพธ์อันไม่น่าพึงพอใจอย่างเรียบง่าย
เธอเดินไปนั่งลงบนโซฟา ชายกระโปรงคลี่เหนือเข่า กิริยาสง่างามราวผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน เธอชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม
"นั่งเถอะ"
จี้เทียนไม่นั่ง
เขายืนอยู่ที่เดิม มองเธอด้วยสายตาสงบนิ่ง แสงไฟจากเตาผิงกระโดดโลดเต้นบนใบหน้าเขา ทอดเงายาวเหยียด
เด็กสาวเลิกคิ้วเล็กน้อย
"ทำไม นั่งเก้าอี้ไม่เป็นรึ?"
"เป็น"
เสียงของจี้เทียนฟังดูโดดเด่นในห้องที่อบอุ่นนี้ แฝงไว้ด้วยความตรงไปตรงมาที่เด็กในหมู่บ้านมี "แต่ในหมู่บ้าน เวลาผู้ใหญ่พูด เด็กต้องยืนฟัง ข้าไม่แน่ใจว่ากฎที่นี่เหมือนกันหรือไม่"
เด็กสาวได้ยินก็หัวเราะคิก ก่อนรีบเก็บอาการ ราวกับรู้สึกว่าไม่ควรถูกทำให้หลุดขำออกมาง่าย ๆ เช่นนี้
"กฎที่นี่คือ เมื่อท่านพ่อไวเคานต์ปอมเปย์ไม่อยู่ ข้าก็คือฟ้า คำสั่งข้าคือกฎ"
เธอพูดประโยคนี้ออกมาด้วยน้ำเสียงลื่นไหล แต่จี้เทียนฟังออกว่าอีกฝ่ายชินกับการออกคำสั่ง ชินกับการที่ผู้อื่นยอมจำนน
จี้เทียนนั่งลง
"เจ้าเรียกว่าอะไร?"
"จี้เทียน"
"อายุเท่าไร?"
"112"
"อะไรเป็นบ้าง?"
"ต่อสู้"
สีหน้าของเด็กสาวเหมือนกับตอนพ่อบ้านชราเมื่อแรกพบ: ชะงักเล็กน้อย แล้วหรี่ตาลง
"ต่อสู้?" เธอทวนซ้ำ ราวกับยืนยันว่าตัวเองฟังไม่ผิด "เจ้ารู้ไหมว่าข้าตามหาเพื่อนเล่นไปเพื่ออะไร?"
"แก้เบื่อ"
"แล้วเจ้าคิดว่า การต่อสู้แก้เบื่อได้หรือ?"
มาถึงเรื่องที่จี้เทียนถนัด เขาอธิบายด้วยความอดทน: "ก็แล้วแต่ว่าต่อยยังไง ถ้ายืนนิ่งให้คนต่อย อันนั้นก็น่าเบื่อจริง แต่ถ้าต่อยกัน—"
เด็กสาวขัดจังหวะ "ข้าต่อสู้ไม่เป็น"
"เช่นนั้นข้าก็สอนเจ้าได้"
ความเงียบ เงียบเสียจนได้ยินเสียงหัวใจเต้น
มีเพียงฟืนในเตาผิงที่ส่งเสียงประทัดเปรี๊ยะ และเสียงนกอะไรสักอย่างร้องมาจากนอกหน้าต่าง
พ่อบ้านชรากระแอมข้าง ๆ ราวกับจะเตือนให้จี้เทียนรู้จักกาลเทศะ
ในบ้านนี้ คงมีไม่กี่คนที่กล้าพูดกับคุณหนูใหญ่ด้วยน้ำเสียงเช่นนี้
แต่เด็กสาวไม่โกรธ
เธอมองจี้เทียน รองเท้าหนังสีดำเล็ก ๆ ใต้โซฟาแกว่งไปมาเบา ๆ หมอกแห่งความเบื่อหน่ายในดวงตาจางหายไปบ้าง เผยให้เห็นความอยากรู้อยากเห็นที่ถูกกดทับไว้ลึกข้างใต้
ความอยากรู้อยากเห็นนั้นริบหรี่ ราวกับปลาที่แหวกว่ายใต้ทะเลสาบในฤดูหนาว มองเห็นโครงร่างเลือนราง แต่พอเข้าใกล้ก็จะหายวับไป
นางตัดสินว่า "เจ้าช่างใจกล้านัก คนก่อนที่กล้าพูดกับข้าเช่นนี้ ตอนนี้อยู่ที่ห้องครัว กำลังปอกมันฝรั่ง"
"เพราะนางพูดผิดหรือ?"
"เพราะนางน่าเบื่อ คนที่น่าเบื่อ ข้าเกียจเก็บไว้"
นางลุกขึ้น เดินมาหยุดตรงหน้าจี้เทียน กระโปรงพลิ้วไหวตามการเคลื่อนไหวเบา ๆ มองลงมายังเขาจากที่สูง
ในระยะนี้ จี้เทียนได้กลิ่นหอมจาง ๆ จากตัวนาง คล้ายกลิ่นบางอย่างของต้นไม้ใบหญ้า ปนกับกลิ่นควันไฟจากเตาผิง
"เจ้าอย่าทำให้ข้ารู้สึกเบื่อเป็นอันขาด"
จี้เทียนเงยหน้าขึ้นมองนาง
มุมนี้เขามองเห็นสีที่ก้นบึ้งดวงตานางได้ชัดเจน มันเป็นสีเทาอมฟ้าจาง ๆ สะอาดและเยือกเย็น
เขาตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้าจะไม่ทำให้เจ้ารู้สึกเบื่อแน่"
เด็กสาวจ้องมองเขาอยู่หลายวินาที
นางหมุนตัวเดินกลับไปที่ริมหน้าต่างช้า ๆ การเคลื่อนไหวยังคงไม่เร่งรีบ แต่เพิ่มบางสิ่งมากกว่าก่อนหน้า
น้ำเสียงนางกลับคืนสู่แววเฉื่อยชาแบบนั้นอีกครั้ง พูดกับพ่อบ้าน "หาที่พักให้เขา ใกล้ ๆ ข้าหน่อย"
แล้วนางก็เสริมอีกประโยค
"เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ พาข้าออกไปเดินเล่นข้างนอก"
พ่อบ้านชราชะงักเล็กน้อย: "คุณหนู ข้างนอก—"
น้ำเสียงเด็กสาวแฝงความรำคาญ ราวกับคำถามนี้ถูกถกเถียงมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว "ข้ารู้ ตอนนี้ข้างนอกไม่ปลอดภัย ดังนั้นข้าถึงต้องการคนที่สู้ได้ นี่มิใช่เหตุผลที่ท่านหาเขามาหรือ?"
พ่อบ้านชราอ้าปากค้าง
เขาคงอยากจะพูดว่า "ข้างนอกไม่ใช่แค่ 'ไม่ปลอดภัย'" ข้างนอกมีมนุษย์หมาป่า มีก็อบลิน มีพวกโจรร่อนและทหารหนีทัพที่ไม่รู้มาจากไหน
เด็กหนุ่มอายุ 112 ปีที่ต่อสู้เป็นจะช่วยอะไรได้?
แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้า
ในบ้านนี้ คุณหนูเป็นผู้ตัดสินใจ
เวลาท่านเจ้าสำนักไม่อยู่ นางคือฟ้า
นี่เป็นกฎที่นางตั้งขึ้นเอง และเป็นกฎที่ทุกคนยอมรับโดยปริยาย
จี้เทียนลุกขึ้นยืน ตามพ่อบ้านชราเดินออกไปข้างนอก
เมื่อเดินถึงหน้าประตู ก็มีเสียงเด็กสาวดังมาจากข้างหลัง
"จริงสิ เมื่อกี้เจ้าบอกว่าสอนข้าต่อสู้ได้?"
จี้เทียนหยุดฝีเท้า หันกลับมามองนาง
นางยืนพิงริมหน้าต่าง แสงไฟจากเตาผิงส่องมาจากด้านข้าง ตัดโครงหน้าของนางให้เห็นเงามืดสว่างชัดเจน
ชายกระโปรงสีฟ้าอ่อนผืนนั้นห้อยย้อยลงบนพรม ลวดลายบนปกเสื้อปรากฏจาง ๆ ภายใต้แสงไฟ
ในมือนางยังคงถือคทาสั้นนั่น อัญมณีใต้แสงไฟเรืองแสงสีน้ำเงินหม่น
"ใช่"
"ข้าอยากบอกเจ้าว่า" เด็กสาวยกคทาสั้นขึ้น ปลายคทาชี้ไปทางจี้เทียน
นางพูดภาษาหนึ่งที่จี้เทียนฟังไม่ออก
พยางค์สั้น ๆ ทรงพลัง แฝงไว้ด้วยท่วงทำนองประหลาด ไม่เหมือนภาษามนุษย์ธรรมดา กลับคล้ายบทสวดโบราณที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
จากนั้น เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นกลางอากาศ
ณ ตำแหน่งเหนือปลายคทาครึ่งฟุต ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า แสงสีส้มแดงสว่างวาบขึ้นครึ่งห้องในพริบตา
ไอร้อนพวยพุ่งเข้าใส่หน้า มาพร้อมกลิ่นกำมะถันจาง ๆ
ใบหน้าของเด็กสาวภายใต้แสงไฟงดงามสดใสอย่างไม่สมจริง ดวงตาสีเทาอมฟ้าคู่นั้นสะท้อนภาพเปลวไฟที่กำลังเต้นระบำ
นางเชยคางขึ้นเล็กน้อย มุมปากแฝงรอยยิ้มน้อย ๆ
"ฮึ่ม จะสู้ได้มีประโยชน์อะไร? นักเวทต่างหากที่แข็งแกร่งที่สุด"
รูม่านตาของจี้เทียนหดตัวฉับพลัน
เขาจ้องมองลูกไฟนั่นเขม็ง สายตาร้อนแรงราวกับจะกลืนเปลวไฟนั่นเข้าตา สมองของเขาในขณะนี้หมุนควงด้วยความเร็วสูง ความรู้จากนิยายออนไลน์ทั้งหมดที่เคยอ่านในชาติก่อนไหลบ่าทะลักราวน้ำป่าที่พังทลาย:
"คาถาลูกไฟ"
"ไม่ ไม่ใช่ 'คาถา'—นี่คือการปลดปล่อยพลังวิญญาณ! คือ 'การแปรสภาพพลังวิญญาณ' ที่ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นปราณเท่านั้นถึงทำได้!"
"ความเร็วในการรวมอนุภาคเวทของนาง... เทียบเท่าขั้นกลั่นปราณ รากฐานยังตื้นเขิน แต่แนวทางถูกต้องแล้ว"
"เป็นอย่างนี้นี่เอง... เป็นอย่างนี้นี่เอง!!"
"'เวทมนตร์' ในโลกนี้ ก็คือรูปแบบหนึ่งของการฝึกฝนรากวิญญาณ! พลังเวทก็คือพลังวิญญาณ อนุภาคเวทก็คือพลังสวรรค์ปฐพี นักเวทก็คือผู้ฝึกตน! แค่ชื่อเรียกต่างกัน ตรรกะพื้นฐานเหมือนกันทุกประการ!!"
ริมฝีปากของเขาสั่นระริก พึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว เสียงเบาจนมีเพียงตัวเองที่ได้ยิน:
"...สามัญเพลิงแท้... พลังวิญญาณแปรสภาพ... กลั่นแก่นเป็นพลัง... ลูกไฟของนางนี่ แม้แต่ 'พลัง' ยังกลั่นไม่บริสุทธิ์ อย่างมากก็แค่ 'ไฟสามัญ' แม้แต่ขั้นหนึ่งก็ยังไม่ถึง... แต่แนวทางถูกต้อง... แนวทางนี้ถูกต้อง!!"
พ่อบ้านชราขมวดคิ้วอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้ยินชัดว่าเขากำลังงึมงำอะไร
เด็กสาวกลับสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขา—มันเป็น... จะว่าไป เหมือนสายตาของคนที่หิวโหยมานานจู่ ๆ ก็เห็นอาหาร
นางคิดว่าจี้เทียนถูกมนตร์สะกดจนตะลึง รอยยิ้มที่มุมปากยิ่งลึกขึ้นอีกหลายส่วน
นางแกว่งคทาสั้นเบา ๆ ลูกไฟก็กระเพื่อมตามเล็กน้อย "เป็นไงบ้าง? ยังคิดว่าการต่อสู้มีประโยชน์อยู่ไหม?"
จี้เทียนสูดลมหายใจลึก กดความตื่นเต้นที่แทบจะทะลักออกจากอกลงไปอย่างสุดกำลัง
สีหน้าเขากลับคืนสู่ความสงบ แต่เปลวไฟในดวงตายังคงไม่ดับ เพียงแค่ถูกซ่อนไว้ในที่ลึกลงไป
เขากำลังจะถามอะไรบางอย่าง—เรียนได้ยังไง? ใครสอนเจ้า? ข้าเรียนได้ไหม?—แต่พ่อบ้านชราตบไหล่เขา ส่งสัญญาณให้ตามไป
จี้เทียนได้แต่หันหลังเดินออกไป
ในชั่วขณะที่ประตูปิดลงด้านหลัง เขาได้ยินเด็กสาวหัวเราะคิกเบา ๆ
สั้นมาก เบามาก ราวกับรำพึงกับตัวเอง
แต่จี้เทียนไม่มีกะจิตกะใจไปสนใจเสียงหัวเราะนั่น
เขาเดินตามพ่อบ้านชราบนระเบียงทางเดิน ในสมองเต็มไปด้วยลูกไฟนั่น
"เวทมนตร์"
"โลกนี้มีเวทมนตร์จริง ๆ"
และตรรกะพื้นฐานก็เหมือนกับบำเพ็ญเซียนเป๊ะ
"การปลดปล่อยพลังวิญญาณ การเข้ากันได้กับธาตุ การควบคุมสัมผัสทิพย์... แค่เปลี่ยนชื่อเท่านั้น"
"เช่นนั้นแล้ว คนที่ไม่มีสัมผัสเวทมนตร์ จะสามารถใช้ 'การใช้ยุทธ์เข้าสู่เต๋า' ฝึกฝนเวทมนตร์ได้ไหม?"
"หรือว่า มีวิธีปรับเปลี่ยนรากวิญญาณภายหลังได้หรือไม่?"
"นิยายออนไลน์ในชาติก่อนมีอย่างน้อยสิบเจ็ดวิธี—โอสถล้างไขกระดูก ผลเปิดพลังวิญญาณ เก้าปราณเปลี่ยนเอ็น คัมภีร์สลายฟ้าปีศาจ..."
"อย่าเพิ่งรีบ"
หาข้อมูลให้แน่ก่อนว่าระบบเวทมนตร์ของโลกนี้เป็นอย่างไร แล้วค่อยดูว่าจะเอาเคล็ดเซียนบำเพ็ญเพียรมาต่อเชื่อมได้ไหม
"หากไม่ได้จริง ๆ—"
เขากำหมัดแน่น
"—ก็พิสูจน์เต๋าด้วยพลัง ไม่มีรากวิญญาณ ก็ฝึกร่างกายให้ถึงขีดสุด ใช้พลังเลือดลมจำลองพลังวิญญาณ ในชาติที่แล้วข้ายังต้านทานภัยพิบัติมหาวาสนาได้ ในชาตินี้ข้าก็สามารถบรรลุเป็นเซียนด้วยร่างเนื้อ!"
พ่อบ้านชราพาเขาลัดเลาะไปตามระเบียงยาว
พื้นทางเดินเป็นไม้สีเข้ม เมื่อเหยียบจะเกิดเสียงเอี๊ยดเบา ๆ
บนผนังทุกสองสามก้าวจะมีโคมไฟติดผนัง แสงไฟสลัว ส่องให้ภาพวาดสีน้ำมันสองข้างทางเดินครึ่งสว่างครึ่งมืด
ผู้คนในภาพนั่นสวมเสื้อผ้าของแต่ละยุคสมัย สีหน้าใกล้เคียงกันหมด: เคร่งขรึม เย่อหยิ่ง ไร้สีหน้า
พ่อบ้านชราหยุดลงที่หน้าประตูไม้บานหนึ่ง
"นี่คือห้องของเจ้า"
เขาเปิดประตู บานพับเกิดเสียงเสียดสีเบา ๆ ด้านในไม่ใหญ่โต แต่สะอาดเป็นระเบียบ: เตียงหนึ่งหลัง ปูผ้าปูที่นอนสีขาวและผ้าห่มบางผืนหนึ่ง โต๊ะหนึ่งตัว บนโต๊ะมีเหยือกดินเผาและน้ำหนึ่งแก้ว ตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ ประตูตู้เปิดครึ่ง เห็นเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนแขวนอยู่หลายชุด
หน้าต่างหันไปทางลานฝึกด้านหลังคฤหาสน์
จากตรงนี้มองเห็นลานทราย หุ่นไม้ฝึกยุทธ์ เป้ายิงธนู ชั้นวางอาวุธ บนชั้นวางอาวุธแขวนดาบและหอกหลายเล่ม ในแสงพลบค่ำมองรายละเอียดไม่ค่อยชัด
เสียงของพ่อบ้านชราดังขึ้นข้างหลัง "เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ตอนเช้าเจ้าจะอยู่เป็นเพื่อนคุณหนู ตอนบ่ายสามารถทำกิจกรรมตามอัธยาศัยในลานฝึกได้ อาวุธและเครื่องป้องกันจะมีคนจัดเตรียมให้เจ้า"
จี้เทียนพยักหน้า ไม่พูดอะไร
พ่อบ้านชราพูดจบก็หมุนตัวจะจากไป
แต่เมื่อเดินไปได้สองก้าวก็หยุดลงอีก เขาไม่หันกลับมา น้ำเสียงต่ำลงกว่าก่อนหน้า "พ่อหนุ่ม ที่จริงคุณหนูเป็นนักเวท ไม่ได้ต้องการการปกป้อง เพียงแต่นางอยู่ในเขตศักดินานี้ ไม่มีใครวัยไล่เลี่ยกันให้พูดคุยด้วย"
จี้เทียนตอบ "ข้าทราบ"
ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นปราณไม่ต้องให้มนุษย์ธรรมดาปกป้อง นั่นสมเหตุสมผลมาก ในนิยายออนไลน์ก็เขียนแบบนี้ทั้งนั้น
พ่อบ้านชราไม่พูดอะไรอีก ก้าวเดินจากไป เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างหายไปตามทางเดิน สุดท้ายหายไปที่มุมตึกแห่งหนึ่ง
จี้เทียนปิดประตู
เขาเดินมาที่ริมหน้าต่าง เปิดหน้าต่างออก
สายลมยามพลบค่ำพัดเข้ามา พากลิ่นดินและกลิ่นหญ้าสด ลานฝึกกว้างใหญ่กว่าที่เขาคิด ขอบลานทรายปักธงเล็ก ๆ ไว้หลายผืน โบกสะบัดเบา ๆ ในสายลม
ทหารองครักษ์สองสามนายกำลังลาดตระเวนอยู่ไกล ๆ เกราะสะท้อนแสงสีแดงเข้มภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง
เขาพิงกรอบหน้าต่าง มองเส้นขอบฟ้าไกลโพ้น
พระอาทิตย์กำลังตก ดิน ขอบฟ้าถูกเผาจนเป็นสีแดงเข้มผืนหนึ่ง ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังลุกไหม้
หุ่นไม้ฝึกยุทธ์ในลานฝึกถูกทอดเงาเป็นทางยาว ดาบบนชั้นวางอาวุธมีประกายแสงวาบเป็นครั้งคราว
เขานึกถึงคำพูดที่พ่อค้าเร่พูด
มนุษย์หมาป่า
ก็อบลิน
นักเวท
กองอัศวินวิหาร
รวมถึง จอมมาร
โลกนี้มีสิ่งที่เขายังไม่เข้าใจอีกมากมาย
แต่ไม่เป็นไร
เขามีเวลามากพอ
ขั้นแรกฟื้นฟูวรยุทธ์ให้กลับไปถึงระดับชาติก่อน ทำให้กระจ่างว่าระบบการต่อสู้ของโลกนี้เป็นอย่างไร แล้วค่อยดูว่าทางด้านเวทมนตร์นั่นมีโอกาสไหม
ลูกไฟนั่น...
มุมปากของจี้เทียนยกขึ้นเล็กน้อย
น่าสนใจ
เขาหมุนตัวเดินไปนั่งที่ขอบเตียง เตียงส่งเสียงดังเบา ๆ
ผ้าปูที่นอนเป็นผ้าฝ้าย แม้จะผ่านการซักหลายครั้งจนค่อนข้างแข็ง แต่ก็ดีกว่าฟูกฟางในหมู่บ้านไม่รู้เท่าไร
เขาเอนตัวลงนอน ประสานมือหนุนท้ายทอย มองวงแสงไฟจากโคมไฟติดผนังที่ส่องบนเพดาน
เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ จะต้องพานางออกไปเดินเล่น
ข้างนอกไม่ปลอดภัย
แต่ไม่เป็นไร
เขาจะทำให้ที่นี่กลายเป็นสถานที่ปลอดภัยขึ้นมาเอง
จี้เทียนหลับตาลง
ข้างหูเหมือนยังคงดังก้องด้วยเสียงของเด็กสาวนั่น—
"นักเวทต่างหากที่แข็งแกร่งที่สุด"
"เหลวไหล" เขาพูดในใจ "มหามรรคาใต้หล้าล้วนบรรจบสู่เดียวกัน ฝึกฝนถึงขีดสุดแล้วใครจะด้อยกว่าใคร?"
"เคล็ดการใช้พลังวิญญาณแปรเปลี่ยนพันนับหมื่น แต่สาระมิแปรเปลี่ยน—กลั่นแก่นเป็นพลัง กลั่นพลังเป็นจิต กลั่นจิตคืนสู่ความว่างเปล่า"
"ลูกไฟของนางนั่น แม้แต่ 'พลัง' ยังกลั่นไม่บริสุทธิ์ อย่างมากก็แค่ 'ขั้นกลั่นปราณสมบูรณ์ขั้นสูงสุด'"
"ส่วนข้า—"
เขาก้มลงมองมือของตัวเอง
"แม้ตอนนี้จะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่ 'หัวใจแห่งเต๋า' ของข้า ผ่านการเจียระไนของสองชีวิตมาแล้ว"
"ขอแค่ให้เวลาแก่ข้า..."
เขาเงยหน้าขึ้น มองดวงดาวที่ค่อย ๆ สว่างขึ้นในยามราตรี
"ข้าจักต้องผ่าเอกภพแต่เพียงผู้เดียวในโลกนี้!"