เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จี้เทียนถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตู
ตอนที่เขาลืมตา ท้องฟ้ายังสลัว ลานฝึกนอกหน้าต่างไร้ผู้คน ผืนทรายยังหลงเหลือร่องรอยน้ำค้างเมื่อคืน
เขานอนไม่ค่อยหลับเมื่อคืน—เตียงนุ่มเกินไป ผ้าห่มอุ่นเกินไป ไม่เหมือนฟูกฟางในหมู่บ้านเลยสักนิด
แต่สาเหตุที่ทำให้เขานอนไม่หลับจริง ๆ คือ สมองของเขาเต็มไปด้วยลูกไฟนั่น
ลูกไฟสีส้มแดง ลุกไหม้อย่างเงียบงัน ฝ่าฝืนสามัญสำนึกทางฟิสิกส์ทุกรูปแบบ ทว่าเป็นปฏิบัติการพื้นฐานราวกับผู้ฝึกเซียน
มันไม่ต้องการเชื้อเพลิง ไม่ต้องการออกซิเจน เพียงลอยกลางอากาศเหนือปลายคทาสั้น ดุจดวงดาวที่ถูกฝึกให้เชื่อง
เขาพยุงตัวนั่ง เตรียมสวมรองเท้า แต่ประตูก็ถูกผลักเปิด
เอลีน่ายืนอยู่หน้าประตู ในอ้อมแขนกอดหนังสือหนาเตอะที่ใช้ทุบคนตายได้เล่มหนึ่ง
วันนี้เธอเปลี่ยนเป็นชุดเดรสสีม่วงอ่อน ลวดลายที่คอเสื้อวิจิตรกว่าเมื่อวาน เปียทั้งสองข้างถักอย่างประณีต โบว์ปลายผมเปลี่ยนเป็นสีม่วงอ่อน
ทั้งตัวเธอดูราวกับเดินออกมาจากภาพวาด—ถ้าคนในภาพวาดจะจ้องมองคุณด้วยสายตาเย่อหยิ่งแบบที่มองสัตว์ตัวเล็ก ๆ
เธอเดินเข้ามา โยนหนังสือเล่มนั้นลงบนเตียงจี้เทียน
พื้นเตียงสั่นสะเทือนดัง "ตึง"
จี้เทียนก้มลงมองหนังสือเล่มนั้น: ปกหนังแข็ง อักษรปั๊มทอง ขอบหน้าหนังสือปัดด้วยผงทอง เปล่งประกายภายใต้แสงอรุณ
บนปกมีตัวอักษรที่เขายังไม่รู้จักเขียนอยู่ แต่ดูจากความหนา หนังสือเล่มนี้มีอย่างน้อยห้าร้อยหน้า
เขาเงยหน้ามองเอลีน่า สายตาสื่อความว่า "ไหนบอกให้ออกไปเล่นด้วยกัน? นี่มันอะไรอีก?"
เอลีน่าเอามือท้าวสะเอว เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ท่าทางนี้ทำให้เธอดูเด็กกว่าวัย แต่ในดวงตาสีเทาอมฟ้าคู่นั้นกลับส่องประกายแพรวพราว
เธอส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเท่ ๆ ออกจากจมูก "ฮึ~ เมื่อคืนเห็นฉันใช้เวทมนตร์ ตาคุณจ้องไม่กะพริบเลยนะ"
จี้เทียนไม่พูดอะไร
มุมปากเอลีน่าขยับขึ้น เผยความภาคภูมิใจ "นึกว่าฉันไม่สังเกตหรือ? สายตาแบบนั้นฉันเห็นมานักต่อนัก ทั้งอิจฉาและปรารถนา เหมือนลูกหมาหิวสามวันที่เห็นกระดูกหมู"
"...ข้าไม่ได้เป็น"
"คุณเป็น—" เอลีน่ามองเข้าไปในตาจี้เทียน กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "ตาคุณแทบจะปักอยู่ที่ไม้เท้าเวทมนตร์ฉัน"
จี้เทียนเงียบไปชั่วขณะ
เขาสนใจลูกไฟนั้นมากจริง ๆ แต่เขาคิดว่าสีหน้าตอนนั้นคงไม่เกินจริงขนาดนั้น
แต่เมื่อเห็นท่าทางแน่วแน่ของเอลีน่า เขาก็ขี้เกียจเถียง
"คุณก็อยากเรียนเวทมนตร์ใช่ไหม? ยังไงก็ว่าง ฝึกนักเวทให้หายเหงาสักคนก็แล้วกัน"
ตอนเธอพูด เธอไม่มองจี้เทียน เอาแต่เบือนหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง แสร้งทำเป็นชื่นชมลานทรายโล่ง ๆ นั้น แต่หางตากลับเหลือบมองมาทางนี้แวบหนึ่ง
จี้เทียนเข้าใจทันที
เธออยากสอนเวทมนตร์ให้เขา
ไม่ใช่ "ผ่าน ๆ" หรือ "ว่างเลย"
เธอตั้งใจมาแต่เช้าตรู่ ตั้งใจกอดหนังสือหนาเล่มนี้ ตั้งใจมาที่ห้องเขา—ก็เพื่อสอนเวทมนตร์ให้เขา
แต่เธอไม่อยากให้เขารู้ว่าเธอตั้งใจมาเพื่อสอนเขา
ดังนั้นจึงทำเป็นว่า "ยังไงก็ว่าง" "ฝึกนักเวทแก้เบื่อสักคน" ทำเหมือนเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ เหมือนเขาเรียนหรือไม่ก็ไม่สำคัญ
จี้เทียนรู้สึกขำเล็กน้อย
แต่เขาไม่หัวเราะออกมา เขาดูออกว่า ท่านคุณหนูคนนี้ขี้อายมาก
เอลีน่าหยิบหนังสือเล่มบางกว่ามากอีกเล่มหนึ่งจากชั้นหนังสือ มาวางซ้อนกับเล่มหนาเตอะข้างเตียง
เธอกลับมาใช้น้ำเสียงออกคำสั่งอีกครั้ง เอามือท้าวสะเอว มองจี้เทียนที่นั่งอยู่ข้างเตียงด้วยสายตาเย่อหยิ่ง "《ทฤษฎีพื้นฐานเวทมนตร์》บทที่หนึ่งถึงสาม อ่านให้จบภายในสามวัน แล้วฉันจะมาสอบ ถ้าอ่านไม่เข้าใจ—"
เธอหยุดชะงัก ราวกับกำลังคิดหาบทลงโทษที่น่าหวั่นเกรงพอ
"ถ้าอ่านไม่เข้าใจ เธอก็ไปปอกมันฝรั่งที่ครัว ปอกหนึ่งเดือน"
จี้เทียนก้มลงมอง 《ทฤษฎีพื้นฐานเวทมนตร์》
เขาเปิดหน้าแรก
แล้วก็ชะงัก
เขาอ่านไม่ออกเลย
จี้เทียนมายังโลกนี้ จริง ๆ แล้วยังอ่านหนังสือไม่ออก
ตัวอักษรวกวนเหล่านั้นโค้งไปโค้งมา บางตัวมีวงกลมเล็ก ๆ บางตัวมีจุดอยู่ด้านบน บางตัวเหมือนไส้เดือนที่ถูกคนเหยียบแล้วบิดดิ้นอยู่ตรงนั้น
สัญลักษณ์เหล่านี้ต่างจากตัวอักษรทั้งหมดที่เขารู้จักในชาติก่อน—ไม่ใช่ตัวจีนหรือตัวอังกฤษ ไม่ใช่สิ่งที่เขาเคยเห็นมาก่อน
เขาพลิกดูบทหลัง ๆ อีก
ล้วนเป็นลายแทงเหมือนกัน
ทั้งเล่มคือตัวอักษรที่เขาไม่รู้จักเลย
เอลีน่าสังเกตว่ามือพลิกหนังสือของเขาหยุดลง เลิกคิ้วขึ้น
"ทำไม? อ่านหนังสือไม่ออกเหรอ?"
"...ไม่ออก"
ตอนที่จี้เทียนพูดคำนี้ น้ำเสียงเขาเรียบเฉยเหมือนเช่นเคย
แต่มีเพียงเขาคนเดียวที่รู้ เวลาพูดคำนี้ออกมา มันช่างน่าอายเพียงใด
ชาติก่อนยังไงเขาก็ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปี อ่านหนังสือพิมพ์ เขียนรายงาน ล้วนไม่ใช่ปัญหา
ตอนนี้ดีล่ะ อายุ 112 แล้ว ยังอ่านหนังสือไม่ออก
เอลีน่าเบิกตากว้าง
ดวงตาสีเทาอมฟ้าคู่นั้นเบิกกว้างจนกลม ปากอ้าเล็กน้อย สีหน้าราวกับได้ยินใครพูดว่า "สาวสวยเข้าห้องน้ำไม่เป็น" อย่างไรอย่างนั้น
"คุณอายุเท่าไหร่?"
"112"
"อายุ 112 ยังอ่านหนังสือไม่ออก?!"
เสียงเธอดังขึ้นหลายระดับ ในห้องเงียบยามเช้าตรู่ฟังดูสะดุดหูเป็นพิเศษ
จี้เทียนมองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เขาอยากพูดว่า: ข้าเติบโตในหมู่บ้านที่ห่างไกลแสนไกล ทุกวันเอาแต่คิดว่าฝึกตน ต่อสู้ และงมหาอาหารให้พอกิน ใครจะมาสอนข้าอ่านหนังสือ? ชาวนาในหมู่บ้านสิบคนมีเก้าคนเขียนชื่อตัวเองไม่ได้ ข้าคือคนที่สิบนั้น
แต่เขากลับไม่พูดอะไร
เพียงมองเอลีน่าอย่างสงบ ดวงตานิ่งเหมือนแอ่งน้ำตาย
ดูเหมือนเอลีน่าก็ตระหนักอะไรบางอย่าง
"ดูเหมือนเขาจะเป็นบุตรของชาวนาผู้เช่าที่ดินในเขตศักดินาของพ่อฉัน"
สีหน้าเธอเริ่มเปลี่ยนไป: จากตกตะลึงเป็นเหลือเชื่อ จากเหลือเชื่อเป็นอับอาย จากอับอายเป็นความซับซ้อนที่ไม่อาจบรรยาย
เปลือกนอกที่เธอคุ้นเคย ใบหน้าเย็นชาที่แสร้งทำเป็นผู้ใหญ่ แตกเป็นรอยร้าว เผยให้เห็นความงุนงงเล็กน้อยที่ซ่อนอยู่ข้างใต้
เธออ้าปาก แล้วก็ปิดลง จากนั้นหันหน้าหนีไป ครู่หนึ่งถึงพูด
"...ก็ได้"
เธอให้จี้เทียนอุ้มหนังสือ พาเขาออกจากหอพัก มาที่ห้องหนังสือ
เดินไปหน้าชั้นหนังสือ นิ้วลากผ่านสันหนังสือหลายเล่ม ในที่สุดก็ดึงหนังสือเล่มเล็กบางกว่ามากออกมาเล่มหนึ่ง
ตอนที่เธอยื่นหนังสือให้จี้เทียน เธอไม่มองเขา กลับจ้องไปที่กำแพงข้าง ๆ
เสียงเธอเบากว่าก่อนหน้านี้ ถ้อยคำแฝงไว้ด้วยความกระด้างที่ไม่เป็นธรรมชาติ "นี่คือตำราสอนอ่านหนังสือ เธอเรียนอ่านก่อน"
จี้เทียนรับตำราสอนอ่านหนังสือ
ปกเป็นหนังอ่อน ขอบมุมมีรอยสึกกร่อน เห็นได้ชัดว่าผ่านการเปิดอ่านมาหลายครั้ง เขาพลิกหน้าแรก
ด้านบนวาดวงกลมวงหนึ่ง ข้าง ๆ มีตัวอักษรบรรทัดหนึ่ง
เอลีน่าขยับเข้ามา ชี้ไปที่วงกลมนั้น "นี่คือตัว ‘พระอาทิตย์’ หมายถึงดวงอาทิตย์ เธอดูรูปร่างนี้สิ เหมือนดวงอาทิตย์ไหม?"
จี้เทียนมองสัญลักษณ์นั้น
มันไม่เหมือนกับตัว 'พระอาทิตย์' ในภาษาจีน และไม่เหมือนกับคำว่า 'sun' ในภาษาอังกฤษ แต่เอลีน่าพูดถูก รูปร่างของสัญลักษณ์นี้มันดูเหมือนดวงอาทิตย์จริง ๆ—วงกลมวงหนึ่ง รอบ ๆ มีเส้นสั้น ๆ แสดงแสงสาด
เขาท่องจำเงียบ ๆ
เอลีน่าพลิกไปหน้าที่สอง ด้านบนวาดรูปพระจันทร์เสี้ยว "นี่คือตัว ‘พระจันทร์’ หมายถึงดวงจันทร์"
"นี่คือตัว ‘ภูเขา’"
"นี่คือตัว ‘น้ำ’"
หลังจากเอลีน่าสอนไปห้าตัว เธอหยุดแล้วมองจี้เทียน
"ห้าตัวที่สอนไปตะกี้ เธอจำได้กี่ตัว?" จี้เทียนหยิบดินสอถ่านข้าง ๆ เขียนตัวอักษรห้าตัวทีละตัวบนกระดาษ
ลายมือไม่ถือว่าสวย แต่ทุกขีดทุกเส้นถูกต้อง
เอลีน่ากระพริบตา
"ใช้ได้ อย่างน้อยก็ไม่โง่เกินไป" เธอพลิกไปหน้าถัดไป "ต่อ"
สอนอีกห้าตัว
จี้เทียนเขียนออกมาหมดอีก
สอนอีกห้าตัว
ถูกทั้งหมด
สีหน้าเอลีน่าเริ่มสงสัย เธอปิดตำราเรียน มองจี้เทียน
"เธอไม่เคยเรียนอ่านหนังสือมาก่อนจริง ๆ เหรอ?"
"ไม่"
"แล้วทำไมถึงจำได้เร็วนัก?"
จี้เทียนนึกในใจ นี่มันอักษรภาพไม่ใช่หรือไง ใครสักคนสอนรอบเดียวก็พอรู้เรื่องแล้ว คิดแล้วจึงตอบ "อาจเป็นเพราะข้าตั้งใจฟัง"
เอลีน่าจ้องเขาอยู่สามวินาที ราวกับอยากค้นหาร่องรอยการโกหกจากใบหน้าเขา
สีหน้าของจี้เทียนยังคงเป็นแบบนั้น ไม่หวือหวา ไม่โอ้อวด แต่ก็ไม่อ่อนน้อม
เธอเปิดตำราเรียนอีกครั้ง "งั้น ฉันจะเร่งความเร็วแล้วนะ"
เธอเริ่มเร่งการสอน
สอนทีเดียว 20 ตัว
จี้เทียนจำทั้งหมด
สอนอีก 30 ตัว
จำทั้งหมด
นิ้วเอลีน่าพลิกหน้าหนังสือเร็วขึ้น ๆ เสียงก็เร็วขึ้นเช่นกัน
เธอเหมือนอยากทดสอบว่าขีดจำกัดของจี้เทียนอยู่ตรงไหน—10 ตัว 20 ตัว 50 ตัว 100 ตัว ทุกครั้งที่สอนจบชุด เธอก็ให้จี้เทียนเขียนตาม
จี้เทียนเขียนถูกทุกครั้ง
จนในที่สุด เธอก็ไม่แบ่งสอนเป็นชุดอีกต่อไป แต่พลิกไปที่หน้าสุดท้ายของตำราเรียนซึ่งเป็นตารางอักษรใช้บ่อย
"ทั้งหมด 300 ตัวอักษรใช้บ่อย เธออ่านเอง จำได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น"
จี้เทียนรับตำราเรียน เริ่มพลิกทีละหน้า
วิธีดูอักษรของเขาไม่ค่อยเหมือนที่เอลีน่าจินตนาการ
ไม่ใช่จ้องอักษรตัวหนึ่งซ้ำ ๆ อ่านซ้ำ ๆ แต่กวาดสายตามองรูปร่างอักษรอย่างรวดเร็ว มองความหมายหนึ่งครั้ง แล้วพลิกไปหน้าถัดไป
สิบกว่าตัวในหน้าหนึ่ง เขาดูหมดภายในไม่กี่วินาที
เอลีน่าอดถามไม่ได้ "แบบนี้เธอจำได้?"
"ลองดู"
จี้เทียนพลิกตำราสอนอ่านหนังสือทั้งเล่มจบ หลับตาทบทวนในหัวหนึ่งรอบ
รูปร่างอักษรเหล่านั้นราวกับถูกสลักลงในสมอง ตัวอักษรทุกตัวชัดเจน
ชาติก่อน ตอนเขาท่องหนังสือก็พบว่าความจำของตนดีกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย ไม่ใช่ขั้นที่เห็นปุ๊บจำได้เลย แต่อ่านซ้ำหลายรอบก็จำได้
ตอนนี้ "พื้น" ของร่างนี้ดูเหมือนดีกว่าชาติก่อนเสียอีก
เขาลืมตา หยิบดินสอถ่าน เขียนอักษรใช้บ่อย 300 ตัวตั้งแต่ต้นจนจบตามลำดับ
ผิดไปตัวเดียว—มีตัวหนึ่งขีดเส้นผิดลำดับ แต่รูปร่างอักษรถูก
เอลีน่ายืนข้าง ๆ มองแผ่นกระดาษที่เขียนแน่นขนัดนั้น กล่าวอะไรไม่ออกสักคำ
จี้เทียนถาม "เธอไม่ได้บอกว่าคนปกติเรียนอักษรใช้บ่อยต้องใช้เวลาครึ่งปีหรือ?"
เอลีน่าสูดหายใจลึก พูดว่า:
"เธอนี่... สมองมีปัญหาหรือเปล่า?"
"ไม่มี ข้าแค่ฉลาดกว่าคนทั่วไปหน่อย"
เอลีน่ามองเขา คิดในใจ: นี่เรียกว่าหน่อย? ตอนนั้นเธอเรียนตั้งสองเดือนนะ
หลังจากรู้จักอักษรทั่วไปส่วนใหญ่แล้ว จี้เทียนก็สามารถอ่าน《ทฤษฎีพื้นฐานเวทมนตร์》ได้เสียที
เขาเปิดบทที่หนึ่ง เริ่มอ่าน
"พลังเวทคือพลังงานไร้รูปที่อยู่ในฟ้าดิน กระจายอยู่ทั่วทุกมุมของอากาศ ซึมซ่านในขุนเขาแม่น้ำ ต้นไม้ใบหญ้าทรายหิน นักเวทใช้พลังจิตสัมผัสและชี้นำพลังเวท นำมันเข้าสู่วงจรเวทของตน ปล่อยออกด้วยวิธีเฉพาะ..."
จี้เทียนปิดหนังสือ หลับตา แปลงเนื้อหาที่เพิ่งอ่านในสมองเป็น "ฉบับบำเพ็ญเซียน":
"พลังเวท = พลังปราณ"
"วงจรเวท = เส้นลมปราณ"
"แบบจำลองเวทมนตร์ = การรวมร่างคาถา"
"พลังจิต = สัมปชัญญะ"
เขาลืมตา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
"สมแล้ว เปลี่ยนเพียงเปลือกนอก แต่แก่นเหมือนเดิม"
"นักเวทในโลกนี้ แท้จริงแล้วก็คือการฝึกปราณขั้นต้น เพียงแต่พวกเขาไม่มีแนวคิด ‘ตันเถียน’ เก็บพลังปราณไว้ใน ‘วงจรเวท’—เทียบเท่ากับเก็บน้ำไว้ในท่อ แทนที่จะเป็นบ่อน้ำ ประสิทธิภาพต่ำ จุน้อย แถม ‘ท่อระเบิด’ ได้ง่าย"
"ถ้าสามารถนำพลังปราณเข้าสู่ตันเถียนได้... ไม่สิ ร่างกายของโลกนี้จะมีตันเถียนล่างหรือเปล่ายังไม่แน่ แต่หลักการนั้นสอดคล้องกัน"
เขาอ่านต่อไป
บทที่สองพูดถึงการจำแนกคุณสมบัติพลังเวท—ไฟ น้ำ ลม ดิน แสง มืด ฟ้า เจ็ดคุณสมบัติใหญ่
หนังสือบอกว่านักเวทส่วนใหญ่มีสัมพันธ์กับคุณสมบัติเพียงหนึ่งถึงสองประเภทแต่กำเนิด นี่คือพรสวรรค์ที่กำหนดไว้ ไม่สามารถเปลี่ยนแปลง
นักเวทที่สัมพันธ์กับคุณสมบัติไฟ เรียนเวทมนตร์สายน้ำได้ยาก และเป็นเช่นเดียวกันในทางกลับกัน
นี่คือกฎตายตัวของโลกเวทมนตร์ ไม่เคยถูกทำลายมาเป็นเวลาหลายพันปี
จี้เทียนเห็นช่วง "เจ็ดคุณสมบัติใหญ่" นั่น คิ้วขมวดแน่นขึ้น
‘เจ็ดคุณสมบัติใหญ่? ไฟ น้ำ ลม ดิน แสง มืด ฟ้า?’
‘การแบ่งแบบนี้หยาบเกินไปแล้ว’
‘โลกบำเพ็ญเซียนชาติก่อน ธาตุทั้งห้าสร้างและทำลายกัน ทองไม้ไฟดินน้ำ แถมยังมีคุณสมบัติแปรผัน น้ำแข็ง ลม ฟ้า แสง มืด—นั่นมีตรรกะการแปรเปลี่ยน’
‘เจ็ดคุณสมบัติใหญ่ของโลกนี้ บอกว่าสัมพันธ์แต่กำเนิด เปลี่ยนแปลงไม่ได้... นั่นก็คือความแตกต่างระหว่าง ‘รากวิญญาณเดี่ยว’ กับ ‘รากวิญญาณหลาย’ ไม่ใช่หรือ?’
‘สัมพันธ์หนึ่งคือรากวิญญาณสวรรค์ สัมพันธ์สองคือรากวิญญาณคู่... แต่ที่นี่ดูเหมือนยิ่งมีคุณสมบัติมากยิ่งดี’
‘หนังสือบอกว่า “เปลี่ยนแปลงไม่ได้”? ฮึ ในนิยายออนไลน์ชาติก่อน วิธีล้างรากวิญญาณภายหลังมีไม่น้อยเลย’
เขาเก็บข้อกังขานี้ไว้ในใจ อ่านต่อไป
เขาพลิกต่อ
บทที่สามพูดถึงวิธีสร้างแบบจำลองเวทมนตร์ นี่คือส่วนที่สำคัญที่สุด และก็ยากที่สุดในระบบเวทมนตร์ทั้งหมด
การร่ายเวทจำเป็นต้องสร้างแบบจำลองเวทมนตร์สามมิติขึ้นในพลังจิต
ตัวอย่างเช่น ลูกไฟที่ง่ายที่สุด ต้องสร้างโครงสร้างสามมิติทรงกลมในสมอง เส้นพลังเวททุกเส้นต้องแม่นยำระดับมิลลิเมตร มุมเอียงเบี่ยงเบนไม่ได้เกินหนึ่งองศา
แล้วเติมพลังเวทลงในแบบจำลองนี้ ลำดับการเติมแต่ละชั้นมีข้อกำหนดที่เข้มงวด
สุดท้ายใช้พลังจิตกระตุ้นแบบจำลองให้ปลดปล่อย กระบวนการทั้งหมดต้องเสร็จภายในสามวินาที
ความเร็วและความแม่นยำในการสร้างแบบจำลอง กำหนดความแข็งแกร่งของนักเวท
หนังสือบอกว่า เด็กฝึกนักเวทที่มีคุณสมบัติ อย่างน้อยต้องใช้เวลาสามเดือนถึงจะสร้างแบบจำลองลูกไฟได้มั่นคง พรสวรรค์ดีต้องใช้หนึ่งเดือน อัจฉริยะต้องใช้หนึ่งสัปดาห์
ส่วนเทพอัครเทวทูตเวทในตำนานที่อายุน้อยที่สุด [ท่านปราชญ์เมอร์ลิน]เล่าลือว่าใช้เวลาเพียงสามวันก็ควบคุมเวทมนตร์แรกได้
จี้เทียนอ่านบทที่สามจบ แทบหลุดหัวเราะออกมา
‘แบบจำลองสามมิติ? ความแม่นยำระดับมิลลิเมตร? มุมเอียงเบี่ยงเบนไม่เกินหนึ่งองศา?’
‘นี่ก็แค่ทำให้ ‘มโนภาพ’ ซับซ้อนขึ้นไม่ใช่หรือ?’
‘การบำเพ็ญเซียนชาติก่อน สร้างแก่นปราณต้องใช้มโนภาพ กำเนิดวิญญาณต้องใช้มโนภาพ แต่นั่นคือการสร้าง ‘เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า’ ภายในร่าง ไม่ใช่ใช้พลังจิตไปต่อบล็อกไม้’
‘นักเวทในโลกนี้ ก็เหมือนกับใช้สัมปชัญญะวาดพิมพ์เขียว CAD ในสมอง—วาดถูกก็ร่ายได้ วาดผิดก็ล้มเหลว ไม่แปลกที่เด็กฝึกต้องเรียนสามเดือน วิธีนี้โง่เกินไปแล้ว’
‘ ‘คาถา’ ที่แท้จริง ควรเป็น ‘ใจถึงพรึ่บ ปราณก็ถึง’ ความคิดขยับ พลังปราณธรรมชาติก็ตอบสนอง จะต้องใช้แบบจำลองสามมิติอะไร?’
เขาชะงัก ครุ่นคิดต่อ:
‘แต่... หากสมมติว่าคนในโลกนี้ไม่มีแนวคิดตันเถียนหรือเส้นลมปราณ ทำได้เพียงอาศัย ‘วงจรเวท’ แข็งไป แบบนั้นก็ไม่สามารถ ‘ใจถึง ปราณถึง’ ได้ ‘ใจ’ กับ ‘ปราณ’ ของพวกเขามี ‘วงจร’ กั้นกลาง จึงต้องใช้แบบจำลองนำทาง’
‘นี่เป็นไปได้สูงว่าเป็นข้อบกพร่องของระบบ’
‘ถ้าข้าสามารถปรับเปลี่ยนร่างกายของตนเองก่อน บุกเบิกโครงสร้างคล้ายตันเถียน...’
"คุณทำอะไร?" เสียงเอลีน่าดังมาจากข้าง ๆ
จี้เทียนลืมตา พบว่าตัวเองหลับตาไปแล้วโดยไม่รู้ตัว ประมาณหนึ่งถึงสองนาที
"ข้ากำลังคิด มีวิธีที่ง่ายกว่านี้หรือไม่"
เอลีน่าเหมือนได้ยินคำพูดที่คัดค้านจารีตอย่างร้ายแรง "วิธีที่ง่ายกว่า? วิธีสร้างแบบจำลองเวทมนตร์นั้นท่านปราชญ์เมอร์ลินถ่ายทอดมา นักเวททุกคนล้วนเรียนแบบนี้มาหลายพันปี เธอคิดว่าตัวเองเป็นใคร? ฉลาดกว่าท่านปราชญ์ได้หรือ?"
"ข้าไม่ได้บอกว่าวิธีของท่านไม่ถูก ข้าบอกว่า อาจมีวิธีอื่น"
เอลีน่ากลอกตาขาวใส่
"ได้ได้ได้ เธออย่าเพิ่งคิดเรื่องนั่นเรื่องนี่เลย" เธอหยิบหนังสือเล่มหนากว่าอีกเล่มจากชั้นหนังสือ ดูเหมือนชื่อ《ประวัติศาสตร์ราชสำนักเอลฟ์》 กอดไว้ในอ้อมอก "อ่านทฤษฎีพื้นฐานให้จบก่อนแล้วค่อยว่า สามวันนี้ อ่านถึงบทที่สาม แล้วฉันจะมาสอบ ถ้าตอบไม่ได้—"
"ปอกมันฝรั่ง"
"รู้ก็ดี"
เอลีน่ากอดหนังสือเดินไปถึงประตู หยุดฝีเท้า กล่าวประโยคหนึ่งโดยไม่หันกลับมา: "เดี๋ยวจะมีบ่าวรับใช้ยกอาหารเช้าไปส่งที่ห้องพักเธอ กินตอนร้อน ๆ ถ้าเย็นแล้ว อย่าหาว่าฉันไม่เตือน"
แล้วเธอก็ปิดประตู "ปัง"
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างหายไปในทางเดิน
จี้เทียนหยิบหนังสือ กลับไปที่หอพัก นั่งข้างเตียง มองโจ๊กบนโต๊ะที่ยังมีไอร้อนลอยอยู่กับขนมปังหั่นเป็นแผ่น
เขาชาติก่อนเคยอ่านนิยายออนไลน์มามาก
พวกตัวเอกที่ข้ามไปต่างโลก คนไหนบ้างที่ไม่มีนิ้วทองเต็มตัว พรสวรรค์ท่วมฟ้า วันเดียวเรียนเวทมนตร์ได้ สามวันกลายเป็นอัจฉริยะ?
เขายังอ่อนหัดเกินไป ต้องฝึกต่อ
จี้เทียนหยิบขนมปังกัดคำหนึ่ง
รสชาติใช้ได้ อร่อยกว่าขนมปังดำในหมู่บ้านร้อยเท่า
เขาเคี้ยวขนมปังไปด้วย พลางครุ่นคิด: ถ้าเวทมนตร์โลกนี้มันซับซ้อนอย่างที่หนังสือว่าจริง ทำไมถึงทำให้มันง่ายขึ้นไม่ได้?
ชาติก่อนตอนเล่นเพาะกาย เขาเห็นคนมากมายทำให้เรื่องง่ายซับซ้อน
อะไร "ท่าเทพเจ้า" "ซูเปอร์เซต" "เทรนนิ่งจนหมดแรง"—สุดท้าย สิ่งที่มีประโยชน์จริง ๆ มีเพียงข้อเดียว: เพิ่มภาระทีละน้อย
วันนี้ทำได้สิบครั้ง พรุ่งนี้พยายามทำให้ได้สิบเอ็ดครั้ง
ง่าย ๆ แค่นี้
แก่นของเวทมนตร์คืออะไร?
หนังสือบอกว่า คือสัมผัสพลังเวท ชี้นำพลังเวท ปลดปล่อยพลังเวท
สามขั้นตอน
ถ้าสามารถลดสามขั้นตอนนี้ให้เหลือน้อยที่สุด จะต้องใช้แบบจำลองสามมิติอะไรอีก?
เขาวางขนมปังลง หลับตา
ลองสัมผัสพลังเวทก่อน
หนังสือบอกว่า พลังเวทคือพลังงานไร้รูปที่อยู่ในฟ้าดิน อยู่ทุกหนทุกแห่ง
จี้เทียนปล่อยวางความคิด พยายามสัมผัสถึงสิ่งที่ "ไร้รูป" รอบตัว
ผ่านไปหนึ่งนาที
ไม่รู้สึกอะไรเลย
สองนาที
ยังไม่รู้สึกอะไรเลย
ห้านาที
เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนโง่
สิบนาที
ยังไม่รู้สึกอะไรเลย
จี้เทียนลืมตา ถอนหายใจยาว
บางทีวิธีของเขาอาจผิด บางทีเขาอาจไม่มีพรสวรรค์ในการสัมผัสพลังเวทเลย
บางทีเขาควรจะเรียนตามวิธีในหนังสืออย่างว่าง่ายจริง ๆ
แต่เขาไม่ยอม
เขานึกถึงตัวเองในชาติก่อน ครั้งแรกที่ก้าวเข้าไปในโรงยิม แม้แต่ยกคานเปล่ายังไม่ได้ เทรนเนอร์ยังมีจิตสำนึก ไม่ได้เริ่มบทสนทนาด้วย "คุณมาถูกที่แล้ว" หลอกล่อให้เขาซื้อคอร์ส เพียงบอกเขาว่า "คุณไม่เหมาะกับการฝึกสิ่งนี้แต่เกิด"
เขาไม่เชื่อ
หนึ่งปีต่อมา เขายกได้ 60 กิโลกรัม
สามปีต่อมา 100 กิโลกรัม
สิบปีต่อมา เขายืนบนโพเดียมรับรางวัลการแข่งขันยกน้ำหนักระดับชาติ ในมือถือเหรียญทองแดงอันดับสาม
ถ้าเทรนเนอร์คนนั้นอยู่ในเหตุการณ์ คงจะรู้สึกว่าตัวเองมองผิดไป
จี้เทียนหลับตาลงอีกครั้ง
ครั้งนี้ เขาไม่รีบร้อน "สัมผัส" อะไร ได้แต่ปรับลมหายใจตามวิธี "เข้าสมาธิ" ในนิยายออนไลน์ชาติก่อนโดยตรง
"หายใจเข้าลึก เก็บจิตนึกภาพปราณแท้เข้าทางกระหม่อม"
"หายใจออกช้า นึกภาพลมขุ่นออกทางฝ่าเท้า"
สามลมหายใจผ่านไป หัวใจเขาเต้นช้าลง เสียงรอบตัว—เสียงลม เสียงนกร้อง เสียงฝีเท้าดังเป็นครั้งคราวในทางเดิน ดูเหมือนถูกแยกออกด้วยเยื่อบางที่มองไม่เห็น กลายเป็นห่างไกลและพร่าเลือน
เขาเริ่ม "มองภายใน"
นั่นคือการหันเหของจิตสำนึก เขาดึงความสนใจจากภายนอกกลับมา จมลงสู่ภายในกายของตน
หลอดเลือด กล้ามเนื้อ กระดูก... สิ่งเหล่านี้เขาล้วน "รู้สึก" ได้เลือนราง แต่สิ่งที่เขากำลังหาไม่ใช่สิ่งเหล่านี้
เขากำลังหา "หนวดสัมปชัญญะ"
นิยายออนไลน์ชาติก่อนว่า ทุกคนมีสัมปชัญญะ เพียงแต่มีกำลังอ่อนแก่ต่างกัน: สัมปชัญญะของคนทั่วไปเป็นเหมือนประทีปที่ถูกผ้าหนาปิดคลุม แสงส่องออกไปไม่ได้ จุดประสงค์หนึ่งของการบำเพ็ญ คือเปิดผ้าผืนนั้นออก
จี้เทียนนึกภาพจิตสำนึกของตนเหมือนสายน้ำ ค่อย ๆ กระจายออกจากหว่างคิ้ว
ช้ามาก
เบามาก
เหมือนหมึกหยดหนึ่งหยดลงในน้ำใส ค่อย ๆ จางกระจาย
แล้วในความเงียบสงัดถึงขีดสุดนั้น เขารู้สึกถึงอะไรบางอย่าง
อ่อนโยนยิ่งนัก
เหมือนเส้นใยแมงมุมในความมืด แตะสัมผัสผ่านสัมปชัญญะของเขาอย่างแผ่วเบา
"นี่แหละ"
"พลังปราณ—ไม่ พลังเวทของโลกนี้"
จี้เทียนไม่รีบร้อนที่จะจับมัน เขาเพียงสงบนิ่งรับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน
ความรู้สึกนั้นน่าพิศวง ไม่เหมือนประสาทสัมผัส หรือการได้ยิน คล้ายสัมปชัญญะลืมตาขึ้นเป็นครั้งแรก เห็นแสงพร่าเลือนกลุ่มหนึ่ง
"รากวิญญาณ"
"ข้ามีรากวิญญาณ"
"แม้จะมองข้ามได้ง่าย แต่ก็มีอยู่จริง"
เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
โจ๊กบนโต๊ะยังมีไอร้อนลอยอยู่
เขาก้มลงมองมือตัวเอง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
"พบทางแล้ว"
เขาก้มลงมองมือของตน
ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ
เขาไม่สามารถปล่อยลูกไฟ ไม่สามารถควบคุมสายน้ำ แม้แต่ไม่สามารถทำให้สิ่งใดขยับ
"ข้ารู้แล้วว่าทางอยู่ที่ไหน ปรากฏว่าพลังปราณของโลกนี้เคลื่อนแบบนี้นี่เอง..."
จี้เทียนยิ้มมุมปากบิด "นี่แหละถูกต้อง ‘สัมพันธ์กับธาตุทั้งเจ็ด’ เท่ากับ ‘รากวิญญาณเจ็ดชนิด’ นี่ก็ยังเป็นโลกบำเพ็ญเซียน เปลี่ยนเปลือกแต่ไม่เปลี่ยนแก่น"
เขาจิบโจ๊กคำหนึ่ง วางถ้วย เปิด《ทฤษฎีพื้นฐานเวทมนตร์》อ่านใหม่ตั้งแต่บทที่หนึ่ง
ครั้งนี้ เขาไม่รู้สึกว่าตัวอักษรพวกนั้นเป็นลายแทงอีกต่อไป
ทุกตัวอักษรเขารู้จัก
ทุกประโยคเขาอ่านเข้าใจ
เขาเริ่มจดบันทึกจริงจัง ใช้ดินสอถ่านวาดโครงสร้างความรู้ของแต่ละบทบนกระดาษ แยกเนื้อหาสำคัญออกเป็นข้อ ๆ ใช้หลักการบำเพ็ญเซียนเข้ามาวิเคราะห์
ความเร็วในการอ่านของเขาทั้งเร็วและละเอียด
ด้วยนิยายออนไลน์แนวบำเพ็ญเซียนที่จี้เทียนอ่านในชาติก่อน เขาเข้าใจสิ่งเหล่านี้ได้เร็ว
สามชั่วยามผ่านไป เขาอ่านจบครึ่งหนึ่ง ต่อจากนั้นความเร็วก็ค่อย ๆ เร็วขึ้น
มีคำแปลกที่ขัดการเรียนก็ไปเปิดพจนานุกรม
ถึงตอนพลบค่ำ เขาอ่านจบหมดแล้ว
ข้าวที่บ่าวรับใช้ยกมาวางบนโต๊ะเย็นชืดหมดแล้ว เขาไม่แตะเลยสักคำ
เขายังอ่านอยู่
เหมือนคนใกล้จมน้ำคว้าท่อนลอยน้ำไว้ได้ เช่นเดียวกับคนหิวมานานในที่สุดก็พบอาหาร
โลกนี้ยังมีสิ่งที่เขาไม่เข้าใจอีกมาก
แต่เขามีเวลา
และตอนนี้ เขามีหนังสือ
มีคนที่ยอมสอนเขา
แม้ว่าปากของคนคนนั้นจะบอกว่า "ฝึกนักเวทให้หายเหงาสักคน"
แต่ในใจจี้เทียนรู้ดี ไม่มีใครที่ "แค่ " จะอุ้มหนังสือหนาห้าร้อยหน้ามาที่ห้องคนอื่นตอนเช้าตรู่
มุมปากเขายกขึ้นเล็กน้อย พูดกับตัวเอง
"แม้นางจะบอกว่า ‘แค่’ แต่เช้าตรู่ก็อุ้มหนังสือหนาห้าร้อยหน้าเข้ามาหา... นี่มันแค่ที่ไหนกัน?"
"ท่านผู้เฒ่าถ่ายทอดวิชายังไม่ทุ่มเทเท่านี้"
"โบราณว่า ‘ม้าพันลี้มีบ่อย แต่ซางหยางไม่มีบ่อย’ บุญคุณที่เอลีน่ามีต่อข้า ไม่ต่างจากซางหยางในยุคโบราณ"
"บุญคุณนี้ ต้องจำไว้"