ระยะทางจากหมู่บ้านถึงคฤหาสน์ท่านลอร์ดนั้นไกลโข ต้องนั่งรถม้าถึงสามวัน
จี้เทียนนั่งอยู่บนแผ่นกระดานท้ายรถ ก้นชาจนชิน แต่สีหน้ายังสงบนิ่ง
สองวันนี้ เขาสังเกตขบวนคุ้มกัน ประกอบด้วยอัศวินสองคน ทหารรับใช้ห้าคน ทหารเจ็ดนาย พ่อบ้านชราหนึ่งคน คุณหนูกับสาวใช้คนสนิทหนึ่งคู่ และตัวเขา
อัศวินทั้งสองผ่านสมรภูมิมาทั้งคู่
คนที่เป็นหัวหน้าชื่อเรด อายุสามสิบต้น ๆ แก้มซ้ายมีแผลเป็นจากคมศรเฉี่ยว
อีกคนเด็กกว่า ชื่ออัลเลน ไม่ค่อยพูด แต่ตอนลงจากหลังม้าคล่องแคล่วกว่าเรดเสียอีก—ก็ใช่ว่าจะไม่เคยผ่านความเป็นความตาย
ฝ่ายทหารนั้นด้อยกว่ามาก ส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานของเสรีชนในเขตปกครองที่มีประวัติดี รู้จักเข้าแถวฟังคำสั่ง แต่ถ้าถึงคราวสู้กันจริง ๆ จี้เทียนมั่นใจว่าตนล้มได้สามคนในสิบลมหายใจ
ส่วนพวกทหารรับใช้... ก็แค่ดูแลม้าและข้าวของ ไม่ต้องกล่าวถึง
ที่เขาสนใจจริง ๆ คือพ่อบ้านชรากับคุณหนูที่ไม่เคยปรากฏตัว
พ่อบ้านชราชื่อกริกอฟ ได้ยินว่าตามคุณหนูมาจากเมืองหลวง รับใช้เป็นพ่อบ้านในคฤหาสน์ท่านลอร์ดมากว่าสามสิบปี
คนแบบนี้ผ่านโลกมามาก จิตใจล้ำลึก ไม่ง่ายที่จะหลอก
จี้เทียนสัมผัสได้ว่า สองวันนี้ กริกอฟแอบมองผ่านม่านรถมาที่เขาไม่ต่ำกว่าสิบหน
ส่วนคุณหนูผู้นั้น...
จี้เทียนเหลือบตามองม่านรถที่ปิดสนิท ครุ่นคิด
เสียงที่เขาได้ยินไม่มาก แต่ตอนเขาพูดประโยค "ให้คุณหนูออกมาได้" นั้น เสียงเบา ๆ ดังขึ้น เสียงกระทบที่ดังมาจากรถม้า ไม่เหมือนอุบัติเหตุ
เหมือนมีคนได้ยินคำพูดที่เหนือความคาดหมาย ร่างกายตอบสนองก่อนจิตสำนึก
น่าสนใจ
เที่ยงวันที่สอง รถม้าหยุดที่สถานีเปลี่ยนม้า
จี้เทียนกระโดดลงมายืดเส้นยืดสาย ฉวยโอกาสไปตักน้ำดื่มที่บ่อน้ำของสถานี
ในสถานียังมีคนคล้ายพ่อค้าเร่พักอยู่หลายคน นั่งล้อมวงกินอาหาร สำเนียงพวกเขาต่างจากคนในหมู่บ้าน มีเสียงม้วนลิ้นที่จี้เทียนฟังไม่ค่อยเข้าใจ
"ได้ยินข่าวไหม? มนุษย์หมาป่าทางเหนืออาละวาดอีกแล้ว"
"มนุษย์หมาป่าไม่เท่าไร รังก็อบลินทางตะวันออกน่ารำคาญ เดือนก่อนปล้นขบวนสินค้าลูกพี่ลูกน้องข้า ลากไปสามคนในถ้ำ เจออีกทีเหลือแต่กระดูก"
"เฮ้อ พวกอสูรนี่บ้าบิ่นขึ้นทุกวัน ฝ่ายโบสถ์ไม่สนใจบ้างรึ?"
"สนใจ? เอาอะไรไปสน? กองอัศวินวิหารถูกเรียกไปต้านทัพจอมมารทางตะวันตกหมดแล้ว ที่เหลือก็ประจำในเมืองใหญ่ ชนบทห่างไกลแบบนี้ มีนักเวทระดับกลางคุมได้ก็บุญแล้ว"
จี้เทียนมือที่ตักน้ำชะงักไป
มนุษย์หมาป่า?
ก็อบลิน?
นักเวท?
จอมมาร?
เขาค่อย ๆ ยืดตัว หันไปมองพวกพ่อค้า คนทั้งหลายก้มหน้ากิน ไม่มีใครสังเกตสายตาเขา
จี้เทียนวางกระบวย นิ่งเงียบอยู่หลายอึดใจ
...อ้อ
โลกนี้มีอสูร
โลกนี้มีนักเวท
ตัวเขาเองตีกันในหมู่บ้านมาหลายปี ไม่เคยรู้เลย
ไม่ น่าจะรู้ เกมพวกผู้กล้าปราบมังกร—ที่แท้มีต้นแบบจากความจริง
ตอนนั้นเขามัวแต่ "ดวลเพลิน" ไม่ได้คิดถึงเรื่องเหล่านี้เลย
เขาก้มมองมือตัวเอง—ผอม กระดูกเด่น เส้นเลือดเขียวใต้ผิวเห็นราง ๆ
ฝึกในหมู่บ้านสิบสองปี ตั้งแต่ทารกก็ขยับร่างกาย นึกมาตลอดว่าโลกนี้คล้ายยุโรปยุคกลางในชาติก่อน—ไม่มีพลังวิญญาณ ไม่มีการฝึกบำเพ็ญ มีแต่พลังกายล้วน ๆ
สรุป?
โลกนี้มีเวทมนตร์
แถมมีอสูร
ส่วนเขา ผู้กลับชาติมาเกิด อยู่ชนบทห่างไกลป่านี่เป็นคนตาบอดสิบสองปี
"...แม่ง น้อยกว่าที่ควรฝึกมาตั้งหลายปี"
จี้เทียนสบถในใจด้วยความผิดวิสัย จากนั้นสูดลมหายใจลึก ตั้งมั่นจิตใจสีหน้ากลับเป็นปรกติเดินเข้ารถม้า
ตอนขึ้นรถ พ่อบ้านชรากำลังเอนพิงผนังรถหลับตา
จี้เทียนกลับมานั่งที่ นิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดเอ่ย "ท่านผู้เฒ่า ข้าอยากถามสักเรื่อง"
พ่อบ้านชราไม่ลืมตา: "ถามมา"
"ที่นี่มีเวทมนตร์หรือ?"
พ่อบ้านชราลืมตา มองเขาแวบหนึ่ง
แววนั้นแฝงความประหลาดใจเล็กน้อย แล้วกลายเป็นเข้าใจ
"หมู่บ้านพวกเจ้านั้น อยู่ห่างไกลจริง ๆ ร้อยลี้รอบด้านไม่มีหอเวท ไม่มีรังอสูร บาทหลวงประจำโบสถ์ก็ไม่ไปมาสามสิบปี ฝ่ายภาษีของท่านลอร์ดก็ขี้เกียจมา"
เขาหยุดนิด เสริมว่า "ไม่มีนักเวทที่ไหนอยากไปถิ่นแบบนั้น ไร้ทรัพยากรเวทมนตร์ ไร้ค่าหัวปราบอสูร แม้แต่เด็กฝึกเวทก็หาไม่ได้ เจ้าจึงไม่รู้ก็ถูกแล้ว"
จี้เทียนเงียบไป
พ่อบ้านชรามองเขา มุมปากยกนิด ๆ เหมือนมองเด็กหนุ่มบ้านนอกเพิ่งเข้ากรุง "แต่เจ้าไม่ต้องตกใจนัก ในโลกนี้คนไร้เวทมนตร์มีมากกว่าครึ่งกองอัศวินก็เป็นนักรบล้วน เรื่องเวทมนตร์ มันแล้วแต่พรสวรรค์"
"แล้วแต่พรสวรรค์?"
"ใช่ เกิดมามีสัมผัสเวทมนตร์หรือไม่ มีความเชื่อมกับธาตุหรือไม่ รวบรวมอนุภาคเวทได้หรือไม่—สิ่งเหล่านี้กำหนดแต่เกิด"
พ่อบ้านชราพูดจบก็หลับตาอีกครั้ง "พรสวรรค์ด้านยุทธ์ของเจ้า อัศวินผ่านศึกยังยอมรับ นับเป็นหน่ออัศวินหายาก เรื่องเวทมนตร์ ไม่ต้องคิดมาก"
จี้เทียนไม่พูดอะไรอีก
เขาพิงพนัก มองทิวทัศน์นอกรถ ภายนอกสงบ ทว่าสมองหมุนติ้ว
เวทมนตร์
มีสัมผัสเวทมนตร์ มีความเชื่อมกับธาตุ มีการรวบรวมอนุภาคเวท
ฟังดูเหมือน...
พรสวรรค์?
นิยายออนไลน์ที่เคยอ่านในชาติก่อนโลดแล่นในหัว
เวทมนตร์ พลังต่อสู้ บำเพ็ญเซียน พลังพิเศษ—ไม่ว่าจะชื่ออะไร ตรรกะพื้นฐานเหมือนกันหมด: บางคนมีพรสวรรค์ บางคนไม่มี; บางคนสัมผัสได้ บางคนทั้งชีวิตไม่รู้ว่ามันมีอยู่
เขาอยู่ในหมู่บ้านสิบสองปี ไม่เคยรู้สึกถึงสิ่งเหนือธรรมชาติเลย
เพราะหมู่บ้านนั้นไร้ทรัพยากรเวทมนตร์จริง ๆ? หรือเพราะเขาไร้พรสวรรค์นี้?
ถ้าเป็นอย่างหลัง ก็ยุ่งยากแล้ว
ชาติก่อนเขาเริ่มจากศูนย์ ทุ่มเทฝึกสิบปี บากบั่นฝ่าวิมานสวรรค์ ก็อาศัยการขัดเกลาทุกวี่วัน แต่นั่นคือการฝึกกาย ฝึกกล้ามเนื้อ กระดูก ลมปราณโลหิต เป็นทางที่ทุกคนเดินได้
ถ้าเรื่องเวทมนตร์นี่ "กำหนดแต่เกิด" จริง ๆ งั้นประตูเข้าเขาก็ไม่มี
จี้เทียนหลับตา เก็บปัญหานี้ไว้ในใจก่อน
ไม่รีบ
ถึงคฤหาสน์ท่านลอร์ด ต้องหาให้ชัดก่อนว่าเวทมนตร์โลกนี้กลไกเป็นอย่างไร
ถ้ามีพรสวรรค์ ก็ฝึก
ถ้าไม่มี ก็หาทางเพิ่มพรสวรรค์ฝึกตน
นิยายออนไลน์ชาติก่อน มีวิธีเพิ่มพรสวรรค์ก็ไม่น้อย
…………
บ่ายวันที่สาม รถม้ามาถึงคฤหาสน์ท่านลอร์ด
จี้เทียนกระโดดลงจากท้ายรถ เงยหน้าขึ้นมอง
แตกต่างจากปราสาทที่เขาจินตนาการ นี่คือคฤหาสน์สไตล์ชนบทกินพื้นที่ไม่น้อย
กำแพงหินสีเทาอมขาว ป้อมยอดแหลม ล้อมรอบด้วยพุ่มไม้ตัดแต่งเรียบร้อย
หน้าประตูคฤหาสน์มีทหารรักษาการณ์สองคน เห็นรถม้าเทียบ ยืดอกขึ้นทันที
พ่อบ้านชราลงจากรถ ปรับปกเสื้อ พูดกับจี้เทียน "ตามข้ามา พบคุณหนูเอลีน่าก่อน แล้วจึงจัดที่พักให้เจ้า"
"เอ่อ คุณหนูคนนั้น ข้าเจอแล้วไม่ใช่รึ?" จี้เทียนงุนงง
แต่คิดอีกที ก็เห็นว่าอาจเป็นธรรมเนียมโอ่โถงของขุนนาง จึงเงียบตามท่านเดินผ่านประตูเข้าไปในคฤหาสน์
จี้เทียนตามพ่อบ้านชราผ่านประตูใหญ่ ทางเดินหินใต้เท้าสะอาดจนเห็นเงา แปลงดอกไม้สองข้างมีดอกไม้นิรนามบาน อากาศมีกลิ่นพฤกษาจาง ๆ หอมสดชื่น
จี้เทียนสูดหายใจเข้าลึก
หืม?
เท้าชะงักนิด
กลิ่นพฤกษานี่ต่างจากในหมู่บ้าน ไม่ใช่กลิ่นดอกไม้ แต่เป็น... จะว่าไงดี กลิ่นใสเย็นที่แฝงไอเยือก
ชาติก่อนเขาเคยอ่านในนิยายออนไลน์—ของวิเศษ ดอกไม้ทิพย์บางอย่าง จะปล่อยกลิ่น "พลังวิญญาณ"
แน่ล่ะ มีโอกาสสูงกว่าแค่เขาไม่เคยเห็นดอกไม้แบบนี้
แต่ถ้าเป็นจริงล่ะ?
เขาจดที่ตั้งนี้ในใจ ตั้งใจหาโอกาสมาพิสูจน์ภายหลัง
เดินราวเวลาเทียนไหม้หนึ่งดวง พ่อบ้านชราหยุดหน้าบานประตูไม้แกะสลัก เคาะเบา ๆ สองหน
"คุณหนู คนพามาแล้ว"
เสียงเด็กสาวดังออกจากข้างใน: "เข้ามา"