หลังจากจางอวี้เหมยโต้เถียงกับหลิวเจาเถียผู้เป็นแม่อยู่สองนาที เห็นอีกฝ่ายยืนกรานไม่ยอมอ่อนข้อ เธอจึงเอ่ยคำขาดออกไปทันที
“ยังไงเงินก้อนนี้ก็ต้องคืนให้ฉัน ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้ฉันจะไปบ้านน้าชาย แล้วเอาเงินก้อนนี้กลับมาให้ได้!”
หลิวเจาเถียได้ยินคำพูดของอวี้เหมยก็แค่นเสียงขึ้นมาทันที จอบในมือฟาดลงบนดินอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกร่าง
“อวี้เหมย! ฉันบอกไว้เลยนะ ถ้าแกกล้าไปทวงเงินจากน้าชาย ฉันจะตีขาแกให้หัก!”
“เหอะ! พอฉันกับพ่อแกแก่ตัวลง ก็ต้องหวังให้ลูกพี่ลูกน้องแกเลี้ยงดูจนแก่เฒ่าอยู่ดี เอาเงินแกไป 800 หยวนแล้วมันยังไง เรื่องแค่นี้เอง!”
“เอ๊ะ เดี๋ยวก่อน... อวี้เหมย วันนี้แกเป็นบ้าอะไรขึ้นมา? จะเอาเงินไปทำอะไรด่วนหรือไง?”
หลิวเจาเถียพูดอย่างเต็มปากเต็มคำ ไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย กลับตำหนิจางอวี้เหมยว่าไม่รู้จักโต
จางอวี้เหมยมองแม่ที่ไร้เหตุผลแล้วรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก ทั้งขมขื่นทั้งปวดใจ ต่อให้เถียงต่อไปก็เปล่าประโยชน์
“ไม่ต้องมายุ่ง! ยังไงเงินก้อนนี้ฉันก็ต้องเอาคืนมาให้ได้!”
จางอวี้เหมยกัดริมฝีปากแน่น ไม่คิดจะพูดไร้สาระกับหลิวเจาเถียอีก เธอหมุนตัวเดินออกจากนาไปทันที
เงินมีทั้งหมด 1,400 หยวน แม่เอาไป 800 หยวน แต่ตอนนี้กลับเหลืออยู่แค่สองร้อยกว่าหยวน
เงินอีกสี่ร้อยกว่าหยวนที่หายไปอย่างไร้ร่องรอยนั่น ตกลงไปอยู่ที่ไหนกันแน่?
ระหว่างทางกลับ จางอวี้เหมยครุ่นคิดไปเรื่อย ๆ จนเริ่มคาดเดาได้
ถ้ามีขโมยขึ้นบ้านจริง จะใจดีเหลือเงินไว้ให้เธอสองร้อยกว่าหยวนได้ยังไง?
มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นคนในบ้านเอาไป
แม่ยอมรับว่าเอาไปแค่ 800 หยวน ส่วนเงินอีกสี่ร้อยหยวน ก็น่าจะเป็นจางเป่าจู้ พ่อของเธอที่เอาไป!
พอคิดได้ดังนั้น จางอวี้เหมยก็เร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปทางตะวันตกของหมู่บ้าน ตรงไปยังนามันแห้วสองหมู่ของบ้านตัวเอง
ทุกบ่าย จางเป่าจู้ผู้เป็นพ่อจะมาขุดแห้วสองเข่ง ล้างให้สะอาด แล้วเช้าวันรุ่งขึ้นก็หาบไปขายที่ตลาดในตำบล นี่เป็นแหล่งเงินสดเพียงอย่างเดียวของครอบครัวในฤดูหนาว
พอเดินเข้าใกล้คันนา จางอวี้เหมยก็พบแม่ม่ายเฉียนที่เดินสวนมา
แม่ม่ายเฉียนเพิ่งอายุสามสิบต้น ๆ รูปร่างอวบอัด โดยเฉพาะสะโพก ทั้งยังชอบแต่งตัวเป็นประจำ จึงมักตกเป็นหัวข้อซุบซิบนินทาในหมู่บ้าน
ตอนนี้แม่ม่ายเฉียนยิ้มมุมปาก มือหนึ่งกำลูกอมผลไม้ไว้หลายเม็ด ส่วนอีกมือกลับถือเสื้อไหมพรมสีแดงพุทราตัวใหม่เอี่ยมอยู่ด้วย
จางอวี้เหมยมองแม่ม่ายเฉียนจากระยะไกล ใจก็อดสงสัยไม่ได้ เมื่อสองวันก่อนเธอเพิ่งเห็นอีกฝ่ายใส่เสื้อผ้าตัวใหม่ไป แล้ววันนี้แม่ม่ายเฉียนไปได้เสื้อไหมพรมตัวใหม่มาอีกตัวได้ยังไง?
ต้องรู้ว่าหมู่บ้านห่างไกลแบบพวกเธอ บางครั้งหนึ่งหรือสองปีถึงจะได้ใส่เสื้อผ้าใหม่สักตัว
ชาวนาธรรมดา ๆ ไม่มีทางยอมควักเงินซื้อได้ง่าย ๆ
บ้านแม่ม่ายเฉียนก็ขัดสน อยู่ตัวคนเดียว ปกติประหยัดอดออม แล้วทำไมจู่ ๆ ถึงมีเงินมีทองขึ้นมาได้?
หรือว่า... แอบมีคนรักใหม่? คนรักใหม่ซื้อให้หรือเปล่า?
ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิด แม่ม่ายเฉียนก็ยิ้มทักทายขึ้นมาก่อน “อวี้เหมย จะไปไหนจ๊ะ? รีบร้อนเชียว”
จางอวี้เหมยกดความสงสัยในใจลง ตอบส่ง ๆ ไปคำหนึ่งโดยไม่หยุดฝีเท้า เธอคิดแต่จะไปหาจางเป่าจู้ผู้เป็นพ่อ เพื่อถามเรื่องเงินให้รู้กันไป
แต่แม่ม่ายเฉียนกลับขวางทางไว้ ยื่นมือมาดึงเธอเบา ๆ ก่อนยื่นลูกอมนมสองเม็ดให้อย่างกระตือรือร้น “อวี้เหมย ป้ามีลูกอม ลองชิมดูสิ หวานมากเลยนะ”
“คุณป้า ฉันไม่กินหรอกค่ะ” จางอวี้เหมยปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณ
“รับไว้เถอะ ของราคาไม่แพงหรอก” แม่ม่ายเฉียนสุภาพเป็นพิเศษ แล้วยัดลูกอมใส่มือเธออย่างดื้อดึง
เมื่ออีกฝ่ายมีน้ำใจขนาดนี้ จางอวี้เหมยจึงได้แต่รับไว้
เธอแกะกระดาษห่อแล้วใส่เข้าปาก รสหวานพลันละลายบนปลายลิ้น นี่มัน... ลูกอมนมยี่ห้อดังที่กำลังนิยมกันในตำบลนี่นา อร่อยจริง ๆ
“คุณป้ามาทางนี้ทำไมเหรอคะ?” จางอวี้เหมยถามไปตามเรื่อง
เพราะบนคันนานี้ไม่มีใครอยู่เลย ตอนนี้เป็นฤดูหนาว นอกจากจางเป่าจู้ผู้เป็นพ่อที่จะมาขุดแห้วแล้ว คนทั่วไปก็มักพักอยู่ที่บ้าน เล่นไพ่กันบ้างอะไรบ้าง
แม่ม่ายเฉียนโบกมือ ยิ้มพลางอธิบาย “ไม่มีอะไรหรอก อยู่บ้านแล้วอึดอัด เลยออกมาเดินเล่นให้สบายใจหน่อย แล้วอวี้เหมยล่ะ มาทางนี้ทำไม?”
“อ๋อ ฉันมาหาพ่อ มีเรื่องนิดหน่อยค่ะ”
“มาหาพ่อเหรอ? ป้าเพิ่งเห็นพ่อหนูอยู่ตรงเนินดินข้างหน้านั่น กำลังทำอะไรอยู่พอดี” แม่ม่ายเฉียนยกมือชี้ไปข้างหน้า
จางอวี้เหมยพยักหน้า ขอบคุณแล้วรีบเดินต่อไป
พออ้อมเนินดินสูงไป ก็เห็นร่างของจางเป่าจู้อยู่จริง ๆ
เขาไม่ได้ถือจอบ และไม่ได้จัดตะกร้าแห้ว กลับหันหลังให้ทางที่เธอเดินมา กำลังลนลานดึงกางเกงขึ้นแล้วจัดให้เข้าที่ ท่าทางรีบร้อนและเก้ ๆ กัง ๆ
พอได้ยินเสียงฝีเท้า จางเป่าจู้ก็ชะงักไปทั้งตัว ก่อนหันกลับมาอย่างรวดเร็ว แววตาวูบไหวด้วยความร้อนรน
“พ่อทำอะไรอยู่เหรอคะ?” จางอวี้เหมยถาม
จางเป่าจู้ฝืนทำท่าสงบ กระแอมสองครั้งแล้วตอบอย่างเป็นธรรมชาติ “จะทำอะไรได้ล่ะ? ออกมาปลดทุกข์ พักหายใจหน่อย”
ได้ยินดังนั้น จางอวี้เหมยก็หันกลับไปมองทางที่แม่ม่ายเฉียนเพิ่งเดินจากมาโดยไม่รู้ตัว ความสงสัยในใจก็ยิ่งหนักอึ้ง
แม่ม่ายเฉียนเพิ่งออกมาจากทางนี้ ส่วนพ่อก็มีท่าทางลนลาน
หรือว่าเมื่อครู่สองคนนั้นกำลังแอบมีสัมพันธ์กัน?
แต่เรื่องที่เป็นแค่การคาดเดาแบบนี้ เธอในฐานะลูกสาวไม่มีทางเอ่ยปากถามได้ ทำได้เพียงกดความรู้สึกประหลาดในใจลง แล้วเข้าประเด็นทันที
“พ่อ หนูถามหน่อย เงินที่หนูซ่อนไว้ในกล่องตรงรูผนัง พ่อเอาไปหรือเปล่า?”
จางเป่าจู้หลบสายตา ไม่กล้ามองลูกสาวตรง ๆ มือทั้งสองไพล่ไว้ข้างหลัง อ้ำอึ้งอยู่นานแต่พูดไม่เป็นประโยค
ทีแรกเขายังคิดจะทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ หลอกเธอไปก่อน
แต่พอถูกจางอวี้เหมยซักถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็ทนต่อไปไม่ไหว เขาเกาหัว น้ำเสียงเจือความรู้สึกผิด “อืม... พ่อเอาไปเอง”
“เอาไปเท่าไหร่? สี่ร้อยกว่าหยวนเหรอ? พ่อเอาเงินหนูไปตั้งเยอะ เอาไปทำอะไรคะ?” ใจของจางอวี้เหมยดิ่งวูบทันที
“เฮ้อ... เมื่อสองสามวันก่อนพ่อไปตำบล แล้วคันไม้คันมือ เลยเล่นพนันไปสองตา” เสียงของจางเป่าจู้เบาลงเรื่อย ๆ ยังมีความหวังลม ๆ แล้ง ๆ ปนอยู่ด้วย “ลูกสาวคนเก่ง อย่าเพิ่งร้อนใจเลย พ่อแค่เล่นสนุก ๆ รอพ่อชนะแล้วจะรีบคืนให้ทันที!”
“เล่นสนุก ๆ เหรอ?” จางอวี้เหมยทั้งร้อนใจทั้งโกรธ เสียงสั่นไปหมด “พ่อ! นั่นเป็นเงินที่หนูเก็บจากหยาดเหงื่อมาตั้งสองปี ตอนนี้หนูมีเรื่องต้องใช้เงินนะ!”
เธอต้องเอาเงินไปเป็นทุนตั้งต้นให้เฉินเทา รอให้เขาเริ่มธุรกิจจนร่ำรวย ถึงตอนนั้นเขาก็จะกลับมาแต่งงานกับเธออย่างสมเกียรติ!
แต่จางเป่าจู้กลับยังไม่เห็นเป็นเรื่องใหญ่ เขาโบกมือพูดปัด ๆ “จะรีบร้อนไปทำไม แค่ไม่กี่ร้อยหยวนเอง พรุ่งนี้พ่อจะเอาแห้วพวกนี้ไปขาย แล้วไปเล่นเอาทุนคืนอีกสักสองตา จากนั้นจะคืนให้แกทีเดียว ว่าแต่เรื่องนี้แกยังไม่ได้บอกแม่ใช่ไหม?”
จางอวี้เหมยมองท่าทีไม่เอาถ่านและไร้สำนึกผิดของพ่อ ในใจทั้งเย็นชาและผิดหวัง เธอตอบเสียงอู้อี้ว่า “ยังค่ะ”
เธอคร้านจะพูดอะไรต่อ หมุนตัวเตรียมเดินจากไป
ชั่วขณะที่ก้มหน้า สายตาก็เหลือบเห็นพื้นหญ้าตรงเชิงเนิน รูม่านตาหดวูบ
ในพงหญ้ามีกระดาษห่อลูกอมยับ ๆ หลายแผ่นกระจัดกระจายอยู่ ลวดลายและสีสันเหมือนกับลูกอมนมที่แม่ม่ายเฉียนให้เธอเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด!
ในชั่วพริบตา ความบังเอิญทั้งหมดก็ปะติดปะต่อกันได้พอดี
หรือว่าเสื้อไหมพรมตัวใหม่ของแม่ม่ายเฉียนกับลูกอมในมือ... พ่อเป็นคนซื้อให้?
เมื่อครู่ที่แม่ม่ายเฉียนบอกว่ามาเดินเล่นแถวนี้ ที่จริงพวกเขาสองคนแอบมาพลอดรักกันหรือ?
เมื่อนึกถึงตรงนี้ จางอวี้เหมยก็หยุดฝีเท้า เอียงหน้าถามเสียงเรียบ “พ่อคะ เมื่อกี้แม่ม่ายเฉียนมาหาพ่อหรือเปล่า?”
ร่างของจางเป่าจู้แข็งเกร็งเล็กน้อย เขาตอบปัด ๆ ว่า “อ้อ มาแล้ว คุยกันสองสามคำแล้วก็ไป”
คำพูดสั้น ๆ ฟังสบาย ๆ กลบเกลื่อนพิรุธทั้งหมดไว้
จางอวี้เหมยไม่ซักต่อ และไม่พูดอะไรอีกสักคำ ในใจสับสนปนเปไปหมด เธอหมุนตัวเดินจากไปเงียบ ๆ
เธอไม่กล้าคิดลึกไปกว่านี้ และไม่อยากคิดให้มาก แค่รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
……
เรื่องในบ้านไม่เคยมีอะไรดี มีแต่ปัญหายุ่งเหยิงเต็มไปหมด
คืนนั้น หลังมื้อเย็น บรรยากาศในบ้านดินก็ปะทุขึ้นอย่างสิ้นเชิง
จางอวี้เหมยเก็บความโกรธไว้ในใจมาตลอดทั้งวัน พอตกเย็นเธอก็พูดกับหลิวเจาเถียผู้เป็นแม่อยู่สองสามคำ ยืนกรานว่าจะเอาเงินของตัวเองคืน
ผลคือหลิวเจาเถียกลับเป็นฝ่ายโมโหก่อน ตบโต๊ะแล้วซักถามเสียงดัง “อวี้เหมย วันนี้แกเป็นบ้าอะไรขึ้นมา? ยืนกรานจะเอาเงินก้อนนี้ไปทำไม? เป็นผู้หญิงจะเอาเงินมากมายไปทำอะไร ใช้หมดหรือไง?”
ถูกบีบจนไม่มีทางเลือก จางอวี้เหมยกัดฟันแล้วโพล่งออกไป “หนูมีเรื่องต้องใช้สิ! ทำไมหนูจะไม่มีเรื่องต้องใช้เงินล่ะ? หนูจะเอาเงินไปให้พี่เทา พี่เทาบอกว่าจะลงทุนโครงการใหญ่ ทำเรื่องใหญ่!”
พอได้ยินเช่นนั้น หลิวเจาเถียก็หัวเราะเยาะออกมาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน “พี่เทา? พี่เทาคนไหน? อ้อ เฉินเทาคนนั้นจากหมู่บ้านข้าง ๆ ใช่ไหม?”
จางอวี้เหมยพยักหน้า “ใช่ค่ะ เขานั่นแหละ! เขาจะทำธุรกิจใหญ่ หนูต้องสนับสนุนเขา!”
หลิวเจาเถียแค่นหัวเราะ “อวี้เหมย แกคงถูกหลอกจนโง่ไปแล้วสินะ! เฉินเทาคนนั้นเรียนประถมยังไม่จบ อ่านหนังสือก็ยังอ่านไม่ออกหมดทุกตัว แล้วจะไปทำธุรกิจใหญ่ได้ยังไง?”
“เหอะ ฉันได้ยินคนในหมู่บ้านพูดกันว่า เขาไปอยู่กว่านเฉิง... เข้าโรงงานทำงานขันน็อต เป็นแค่คนงานที่ใช้ชีวิตไปวัน ๆ เท่านั้น! ยังจะเป็นเถ้าแก่ใหญ่ ฝันกลางวันไปเถอะ!”
ใบหน้าจางอวี้เหมยซีดเผือด เธอรีบโต้กลับโดยไม่รู้ตัว “แม่คะ ตอนนี้พี่เทาไม่เหมือนเดิมแล้ว เขารู้จักเถ้าแก่ใหญ่คนหนึ่ง มีโครงการดี ๆ จริง ๆ นะคะ!”
เธอเชื่อเฉินเทา เชื่อคำสัญญาของเขาว่าเขาจะพลิกชีวิตได้ เชื่อว่าเขาจะกลับมาแต่งงานกับเธออย่างสมเกียรติ
แต่หลิวเจาเถียไม่ฟังเลย สีหน้าเย็นชาอย่างถึงที่สุด เพียงประโยคเดียวก็ตัดสินชะตาของเธอจนหมดทางแก้ “ฉันบอกแล้วไงว่าแกกับเขาไม่มีทางเป็นไปได้ รีบเลิกกับเขาซะ อีกไม่กี่วันแกก็ต้องแต่งงานแล้ว!”
จางอวี้เหมยขมวดคิ้วทันที “แต่งงาน? หมายความว่ายังไงคะ?”
หลิวเจาเถียเงยหน้ามองเธอ น้ำเสียงเย่อหยิ่งและเด็ดขาดจนไม่มีช่องให้ปฏิเสธ “อ้อ ลืมบอกแกไป ฉันเลือกคนที่เหมาะสมไว้ให้แล้ว ฝ่ายนั้นเป็นคนดี สุขุม ขยันขันแข็ง แล้วฐานะทางบ้านก็ดีด้วย!”
“อีกสองวันจะจัดให้พวกแกดูตัว เจอหน้ากันก่อน! ถ้าคุยกันถูกคอ ต้นปีหน้า... ก็จัดงานแต่งให้เรียบร้อย!”