ฤดูหนาว ปี 1991!
หลังฟ่อนฟางกองหนึ่งในหมู่บ้านเป่ยเหอ ชายหญิงคู่หนึ่งกำลังโอบกอดและมอบความรักให้แก่กัน
จางอวี้เหมยวัย 20 ปีรู้สึกสมองพร่าเลือน เฉินเทากอดเธอไว้ในอ้อมแขน แผ่นหลังแนบกับกองฟาง ขณะที่เขากดร่างเธอไว้แนบชิด
“อวี้เหมย ผมอยากได้คุณ!”
จุมพิตของเฉินเทาร้อนผ่าวและเร่งร้อน ประทับลงบนหว่างคิ้วและมุมปากของเธอ ก่อนเลื่อนต่ำลงไปเรื่อย ๆ
“อื้ม ได้ค่ะ!” จางอวี้เหมยอ่อนระทวยไปทั้งตัว ความอบอุ่นซาบซ่านแผ่ไปทั่วแขนขา จุมพิตของชายหนุ่มช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บในฤดูหนาวไปจนหมด
ทั้งสองคบหากันมาสามปีแล้ว แต่ไม่เคยมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งเช่นนั้นมาก่อน
จางอวี้เหมยกอดแผ่นหลังของเฉินเทาแน่น ในใจตัดสินใจแล้วว่า ในเมื่อวันนี้เขาต้องการ เธอก็จะมอบให้เขา!
ตลอดสามปีที่ผ่านมา แม้เฉินเทาจะอยู่ที่กว่านเฉิง แต่ทั้งคู่ก็ได้พบกันเพียงไม่กี่ครั้งในช่วงเทศกาลตรุษจีน
ที่จริงแล้ว เฉินเทาเป็นคนทะเยอทะยาน และเป็นคนที่เธออยากฝากชีวิตไว้ด้วย
ทว่าในขณะที่เธอคล้อยตาม ปล่อยให้ชายหนุ่มใกล้ชิด จู่ ๆ แรงที่กดทับร่างเธอก็ผ่อนลง
เฉินเทาหยุดทุกการเคลื่อนไหวกะทันหัน ลมหายใจแผ่วถี่ขึ้นเล็กน้อย
แก้มของจางอวี้เหมยร้อนผ่าว เธอหอบหายใจเบา ๆ ก่อนเงยหน้ามองเขาอย่างงุนงง “เป็นอะไรไปคะ?”
เฉินเทายกมือขึ้น ลูบแก้มแดงระเรื่อของเธออย่างอ่อนโยน น้ำเสียงทุ้มต่ำ “อวี้เหมย ผมไม่อยากทำให้คุณต้องเสียเปรียบแบบนี้”
“เทา ฉันไม่ถือค่ะ!”
“ไม่ได้ ตอนนี้เรายังไม่มีสถานะ ผมจะนอนกับคุณส่ง ๆ ไม่ได้ ผมเคยบอกแล้วว่า พอผมหาเงินก้อนโตได้ที่กว่านเฉิง จนกลายเป็นเถ้าแก่ใหญ่เมื่อไร ผมจะจัดงานแต่งให้คุณอย่างสมเกียรติ ให้คุณได้เป็นภรรยาของผมอย่างเปิดเผย แล้วใช้ชีวิตสุขสบายไปตลอดชีวิต”
คำพูดจริงใจและร้อนแรงของชายหนุ่มซึมลึกลงในใจจางอวี้เหมย คลายความกังวลทั้งหมดของเธอในทันที
สมัยนี้ ชายหนุ่มในหมู่บ้านส่วนใหญ่มักเกียจคร้านและเอาแต่กิน เฉินเทาที่ทั้งขยันทะเยอทะยาน อีกทั้งยังรู้จักให้เกียรติและเอาใจใส่คนอื่น จึงเป็นคนที่หาได้ยากยิ่ง
หัวใจจางอวี้เหมยพลันอบอุ่น เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นจูบริมฝีปากเขาเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนหวานแต่หนักแน่น “อื้ม เทา ถ้าอย่างนั้นฉันจะรอคุณค่ะ”
เฉินเทาโอบเอวเธอแน่นขึ้นตามจังหวะ ดึงเธอเข้ามาในอ้อมแขน เงียบไปครู่หนึ่งก่อนถอนหายใจอย่างจนใจ “เฮ้อ…”
จางอวี้เหมยถาม “เป็นอะไรไปคะ?”
เฉินเทาตอบ “ไม่มีอะไรหรอก แค่…ผมเห็นโครงการดี ๆ ที่กว่านเฉิง ทำแล้วมีแต่กำไร จังหวะก็เหมาะพอดีด้วย! ถ้าทำสำเร็จ ผมก็จะพลิกชีวิตได้อย่างแท้จริง”
จางอวี้เหมยมองออกว่าเฉินเทากำลังลำบากใจ จึงรีบถาม “เทา คุณขาดเงินทุนตั้งต้นใช่ไหมคะ?”
เฉินเทาตอบ “อื้ม ยังขาดอีกนิดหน่อย ผมจะลองหาทางดูก่อน!”
พอได้ยินดังนั้น จางอวี้เหมยก็เงยหน้าขึ้นทันทีโดยไม่ต้องคิด “ฉันมีเงินค่ะ! เทา เงินของฉันให้คุณได้ทั้งหมดเลย!”
แววตาเฉินเทาวูบไหวขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่เขากลับแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ “อวี้เหมย คุณจะมีเงินสักเท่าไรกันเชียว? ทำงานในหมู่บ้านก็ได้เงินน้อย อย่าบอกนะว่าเป็นเงินค่าขนมที่คุณอดออมกินอยู่อย่างประหยัด ผมรับไว้ไม่ได้หรอก”
“ฉันมีตั้ง 1,400 กว่าหยวนแน่ะ!” จางอวี้เหมยตอบอย่างมั่นใจ แววตาเปี่ยมด้วยความภูมิใจและจริงใจ
เฉินเทาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนแสร้งทำเป็นประหลาดใจ “อวี้เหมย คุณ…เก็บเงินได้มากขนาดนี้ได้ยังไง? นี่ต้องเป็นเงินที่คุณเหนื่อยยากหามา ผมรับไว้ไม่ได้หรอก!”
“ไม่เป็นไรค่ะ!” จางอวี้เหมยยิ้ม “ปกติฉันก็รับงานเย็บปักถักร้อยทำที่บ้านบ้าง ว่าง ๆ ก็ไปช่วยล้างจานกับทำครัวที่ร้านอาหารในตำบล…เทา คุณอย่าคิดมากเลย เงินนี่ฉันเก็บมาสองปีกว่าแล้ว ไม่ได้ลำบากอะไรค่ะ!”
เฉินเทาส่ายหน้า “อื้ม แต่…ผมก็ยังรับไว้ไม่ได้ ถ้าขาดทุนขึ้นมา ผมคงรู้สึกผิดต่อคุณ”
จางอวี้เหมยร้อนใจ ดวงตาเปี่ยมความจริงใจและแรงศรัทธา “เทา ฉันเชื่อคุณค่ะ! เอาเงินไปเริ่มต้นธุรกิจเถอะ ฉันไม่กลัวขาดทุนหรอก อีกอย่าง คุณบอกแล้วนี่คะ…ว่าถ้าหาเงินก้อนโตได้ จะจัดงานแต่งให้ฉันอย่างสมเกียรติ แค่นั้นก็พอแล้วค่ะ”
ความเชื่อใจบริสุทธิ์ไร้เงื่อนไขของหญิงสาวเร่าร้อนและจริงใจอย่างยิ่ง
เฉินเทามองดวงตาใสบริสุทธิ์ของเธอ หัวใจพลันหวั่นไหว
จากนั้นเขาก็ไม่ปฏิเสธอีก ก้มหน้าลงจูบริมฝีปากเธออีกครั้ง พร้อมกับสอดมือเข้าไปใต้เสื้อผ้าของเธอ…
แต่…
ขณะที่ทั้งคู่กำลังดื่มด่ำกับความรัก จู่ ๆ ก็มีเสียงกิ่งไม้แห้งถูกเหยียบดังแผ่วเบามาจากนอกป่า
ทั้งสองสะดุ้งตื่นจากภวังค์ รีบผละออกจากกัน
แววตาเฉินเทาเคร่งขรึมลง เขากระซิบกำชับ “มีคนมาแล้ว ผมไปก่อนนะ กลับไปยังมีธุระอีกนิดหน่อย! อวี้เหมย พอคุณถอนเงินแล้ว พรุ่งนี้ตอนเที่ยงผมจะมารอคุณที่นี่อีก”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินฉับไว อาศัยแนวไม้บังสายตาแล้วจากไปอย่างคล่องแคล่ว
จางอวี้เหมยรีบจัดเสื้อผ้าที่ยับย่น หัวใจเต้นรัวไม่หยุด
ไอร้อนบนแก้มยังไม่จาง เธอเดินออกจากป่าละเมาะอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
ปรากฏว่ามีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินผ่านคันนาริมทางพอดี รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม
เขาคือ…?
ลู่เหวินปิน!
จางอวี้เหมยจำเขาได้ จึงไม่ค่อยกล้ามองหน้า เพราะเขาเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยคนแรกของหมู่บ้านเป่ยเหอ เป็นความภาคภูมิใจของคนทั้งหมู่บ้าน
ลู่เหวินปินมีผิวขาวสะอาด ดูสุภาพเรียบร้อย สูงถึง 185 เซนติเมตร รูปร่างผอมเพรียวสง่า และมีกลิ่นอายเย็นชาแบบปัญญาชนติดตัว ต่างจากชาวไร่ชาวนาในหมู่บ้านที่คลุกคลีอยู่กับชีวิตสามัญอย่างสิ้นเชิง
เวลานี้ ในมือเขาถือกระดานวาดภาพกับดินสอถ่าน เห็นได้ชัดว่ามาวาดภาพทิวทัศน์แถวนี้
ทั้งสองสบตากัน บรรยากาศพลันอึดอัดนิ่งงันอย่างประหลาด
ลู่เหวินปินมองเธอด้วยแววตาเรียบเฉย ไม่พูดอะไร มีเพียงความสงบนิ่งห่างเหิน
หัวใจจางอวี้เหมยพลันกระตุกวูบอย่างไม่มีสาเหตุ เธอหลบสายตาเขาโดยไม่รู้ตัว
ในสายตาเธอ ลู่เหวินปินเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยผู้สูงส่ง เย็นชาและถือตัวมาแต่ไหนแต่ไร ไม่เคยคิดเข้าไปยุ่งเรื่องจุกจิกในหมู่บ้าน และยิ่งไม่มีทางสนใจหญิงสาวชนบทธรรมดาอย่างเธอ
เธอไม่กล้ารั้งอยู่นาน ก้มหน้าเดินผ่านลู่เหวินปินไปอย่างรวดเร็ว
…
เมื่อกลับถึงบ้าน บ้านดินเก่าโทรมเงียบเหงาว่างเปล่า พ่อกับแม่คงลงนาไปทำงานกันหมดแล้ว
จางอวี้เหมยตรงไปยังมุมห้อง
เธอยกมือเลื่อนอิฐเขียวก้อนหนึ่งข้างเตียงออก ในช่องที่ผนังมีซ่อนกล่องไม้ใบเล็กไว้
นี่คือที่ซ่อนเงินลับ ๆ ของเธอ
“พี่รอง ทำอะไรอยู่เหรอ?”
เสียงใสของจางเสี่ยวลี่ น้องสาวคนที่สาม พลันดังขึ้นจากด้านหลัง ทำเอาจางอวี้เหมยชะงักมือ เธอรีบคว้ากล่องไม้มากอดไว้แนบอก
จางอวี้เหมยหันกลับไป ตั้งสีหน้าให้เป็นปกติแล้วตอบเรียบ ๆ “ไม่มีอะไร แค่เก็บของนิดหน่อย”
ปีนี้จางเสี่ยวลี่อายุ 12 ปี แต่ฉลาดหัวไว สายตาจ้องเขม็งไปยังสิ่งที่พี่สาวกอดไว้
จางอวี้เหมยไม่สนใจสายตาอยากรู้อยากเห็นของน้องสาว เธอกอดกล่องไม้เดินเร็วไปนั่งข้างเตียงเตา ก่อนค่อย ๆ เปิดมันอย่างระมัดระวัง
วินาทีต่อมา เลือดในกายแทบเย็นเฉียบไปทั้งตัว
กล่องไม้ที่เดิมอัดแน่นจนเต็ม เวลานี้กลับว่างเปล่า เหลือเพียงธนบัตรย่อยขาด ๆ อยู่ไม่กี่ใบ
เธอยื่นมือไปนับอย่างร้อนรนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปลายนิ้วสั่นระริก
เธอมีเงินตั้ง 1,400 กว่าหยวนนะ!
แต่ตอนนี้ในกล่องกลับเหลือเงินอยู่แค่ 200 กว่าหยวน
ความไม่สบายใจกับความโกรธพลุ่งขึ้นในใจทันที จางอวี้เหมยหันขวับไปมองน้องสาว “เสี่ยวลี่ แม่เอาเงินของพี่ไปหรือเปล่า?”
จางเสี่ยวลี่ไม่ปิดบัง “อื้ม เมื่อสองสามวันก่อน แม่เหมือนจะ…เปิดกล่องใบเล็กของพี่รองดูนะ!”
เสียงอื้ออึงดังขึ้นในหัวจางอวี้เหมย เธอเก็บกล่องไม้แล้ววิ่งพรวดออกไปทางนา
ลมหนาวพัดบาดแก้มจนเจ็บ เธอวิ่งสุดแรง และมองเห็นหลิวเจาเถียกำลังก้มหน้าทำงานอยู่ในนาแต่ไกล
“แม่!” จางอวี้เหมยวิ่งไปถึงตรงหน้า หอบหายใจหนักพลางข่มความโกรธแล้วถาม “แม่เอาเงินในกล่องของหนูไปใช่ไหม?”
หลิวเจาเถียยืดตัวขึ้น เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก สีหน้าสงบนิ่ง ไม่มีแววรู้สึกผิดแม้แต่น้อย “อืม เอาไปแล้ว ทำไมล่ะ?”
คำตอบที่เรียบง่ายไม่ใส่ใจยิ่งโหมไฟโทสะในใจจางอวี้เหมยให้ลุกโชน
“แม่ ก่อนหน้านี้แม่พูดเองไม่ใช่เหรอว่า เงินที่หนูเก็บเองเป็นของหนู หนูจะใช้ยังไงก็ได้!”
หลิวเจาเถียหน้าตึงทันที โมโหขึ้นมา เธอเท้าเอวแล้วดุด่า “ตั้งแต่เล็กจนโต แกกินของฉัน ใส่เสื้อผ้าของฉัน ฉันอุ้มท้องสิบเดือนคลอดแกออกมาอย่างยากลำบาก เลี้ยงแกมาจนโต! เอาเงินแกไปไม่กี่หยวนแล้วมันยังไง? ไม่สมควรหรือไง?”
“แม่ หนูไม่อยากทะเลาะเรื่องพวกนี้กับแม่!” ดวงตาจางอวี้เหมยแดงก่ำ น้ำเสียงร้อนรน “ตอนนี้หนูต้องใช้เงินด่วน! แม่ เงินของหนูอยู่ไหน? เอาคืนมาให้หนู!”
หลิวเจาเถียเบือนหน้าหนีสายตาเธอ ไม่สนใจแม้แต่น้อย แล้วก้มหน้าทำงานต่อ
จางอวี้เหมยทั้งร้อนใจทั้งโกรธ ในใจพลันเกิดข้อสงสัยขึ้นมา น้ำเสียงของเธอดังขึ้นฉับพลัน “แม่เอาเงินของหนูไปให้หลิวฟู่กุ้ยใช่ไหม?”
หลิวฟู่กุ้ยเป็นลูกพี่ลูกน้องของเธอ และเป็นหลานชายแท้ ๆ ของหลิวเจาเถีย เพิ่งแต่งงานไปเมื่อไม่กี่วันก่อน
“แม่! นั่นเงินที่หนูเหนื่อยยากหามานะ! แม่มีสิทธิ์อะไรถึงเอาไปให้คนอื่นใช้ตามใจ โดยไม่ขออนุญาตหนู?” จางอวี้เหมยหอบหายใจแรง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ทั้งน้อยใจทั้งโกรธ
ในที่สุดหลิวเจาเถียก็หยุดมือ หันมาจ้องเธออย่างเย็นชา ก่อนพูดอย่างไม่รู้สึกผิด “แกกับน้องสาวเป็นแค่ลูกผู้หญิง อีกไม่นานก็ต้องแต่งงานออกไป! พอฉันกับพ่อแกแก่ตัวลง จะพึ่งใครได้ล่ะ? ก็ต้องพึ่งฟู่กุ้ยหลานชายฉันน่ะสิ! ฉันเอาเงินแกไป 800 หยวนช่วยเขาตั้งตัวแล้วมันยังไง? ฉันยังเหลือให้แกตั้ง 600 กว่าหยวน ผู้หญิงอย่างแกจะต้องใช้เงินมากมายไปทำไม? ฮึ!”
จางอวี้เหมยทั้งโกรธทั้งสงสัย “แม่เอาไปแค่ 800 หยวนเหรอ?”
“ไม่อย่างนั้นแล้วจะอะไร?” หลิวเจาเถียตอบด้วยสีหน้ารำคาญ
จางอวี้เหมยกำมือแน่น มองจากท่าทีของหลิวเจาเถียแล้วดูไม่เหมือนกำลังโกหก
แต่ถ้าหลิวเจาเถียเอาไปแค่ 800 หยวน ก็ควรจะเหลืออีก 600 กว่าหยวน
ทว่าในกล่องของเธอตอนนี้กลับเหลือเพียง 200 กว่าหยวน
แล้วเงินอีก 400 กว่าหยวนที่เหลือหายไปไหน? ใครเป็นคนเอาไปกันแน่?