ขณะที่จางเจี้ยนกั๋วกำลังจะตบหน้ากู่ม่านม่านอย่างแรง แล้วค้นตัวแย่งกุญแจไป ก็ได้ยินเสียงคำรามดังมาจากด้านหลัง
“จางเจี้ยนกั๋ว แกอยากตายหรือไง!”
เขาหันกลับไปอย่างฉงนใจ แล้วเห็นจางเจี้ยนกั๋วถือมีดบู๊ตึง ดวงตาแดงก่ำ จ้องเขาเขม็งด้วยท่าทางดุดัน
จางเทียจู่กับลูกชายต่างคิดในใจพร้อมกันว่าแย่แล้ว พวกเขาไม่คิดเลยว่าไอ้หนุ่มนักเลงคนนี้จะโผล่มาที่นี่
คนอย่างเขาไม่สนเหตุผล หากทำให้โมโหขึ้นมา พ่อลูกคู่นี้คงไม่ได้จบดีแน่
ต้องหาทางปลอบเขาให้ได้!
จางเจี้ยนกั๋วปล่อยมือจากกู่ม่านม่าน จางเทียจู่ฝืนใจเดินออกมา ยิ้มเจื่อน ๆ แล้วพูดว่า “เจี้ยนกั๋ว ปกติเวลานี้แกไม่ได้เล่นไพ่ที่บ้านเฮยต้านหรอกหรือ วันนี้นึกยังไงถึงมาที่ป่าโกงกางล่ะ”
“ถ้าผมไม่มา แล้วจะรู้ได้ยังไงว่าอาสองกับพี่ลูกพี่ลูกน้องคิดจะแย่งของบ้านผม” จางเจี้ยนกั๋วแค่นหัวเราะ “แย่งกันซึ่ง ๆ หน้าไม่สำเร็จ ยังคิดจะลงมือทำร้ายคนอีกนะ จางเจี้ยนกั๋ว แกนี่เก่งจริง ๆ!”
จางเทียจู่ถูมือไปมา “เราก็เป็นครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น อย่าพูดจาให้มันรุนแรงนักเลย...”
“ครอบครัวเดียวกับผีสิ!”
ไม่มีใครคาดคิดว่าจางเจี้ยนกั๋วจะลงมือกะทันหัน เขาเตะจางเจี้ยนกั๋วจนล้มลง ก่อนขึ้นคร่อมแล้วชกเข้าที่หน้าอย่างแรง
“ไอ้สารเลว กล้ารังแกเมียฉันใช่ไหม!”
“คิดจะแย่งเรือบ้านฉันใช่ไหม!”
เขาชกซ้ำแล้วซ้ำเล่า จางเจี้ยนกั๋วไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลย
เมื่อจางเทียจู่ได้สติ ก็รีบเข้าไปห้าม แต่กลับถูกจางเจี้ยนกั๋วชกเข้าที่สันจมูกอีกหมัด
เลือดไหลอาบใบหน้าของเขา
“จางเจี้ยนกั๋ว แกบ้าไปแล้วหรือไง แม้แต่อาแท้ ๆ ของแกก็ยังกล้าตีงั้นหรือ” จางเทียจู่ตกใจอย่างยิ่ง
จางเจี้ยนกั๋วไม่สนใจเขา พอชกจนรู้สึกหายแค้นแล้วก็จับคอเสื้อจางเจี้ยนกั๋ว ยกตัวเขาขึ้นมา “ถ้ายังกล้าคิดไม่ซื่อกับบ้านฉันอีก ฉันเอาชีวิตแกแน่!”
“ไสหัวไป!”
เขาผลักจางเจี้ยนกั๋วกระเด็นออกไป จางเทียจู่รีบเข้าไปประคองลูกชาย ทั้งสองพ่อลูกพากันเดินหนีไปอย่างหมดสภาพ
จัดการอาสองกับพี่ลูกพี่ลูกน้องเสร็จแล้ว จางเจี้ยนกั๋วก็เดินไปหากู่ม่านม่านที่ยืนนิ่งอึ้งอยู่ข้าง ๆ “ม่านม่าน เมื่อกี้จางเจี้ยนกั๋วไม่ได้ทำร้ายคุณใช่ไหม”
กู่ม่านม่านดูเหมือนจะตกใจ หรือไม่ก็กลัวว่าเขาจะตามไปซ้อมจางเจี้ยนกั๋วต่อ
เธอส่ายหน้า “ฉันไม่เป็นไร ตอนนี้ดึกมากแล้ว รีบกลับบ้านกันเถอะ”
ทั้งสองไปสมทบกับซ่งย่าชินและต้ายา พบว่าพวกเธอหาเอ้อร์ยาเจอแล้ว ทั้งห้าคนจึงหิ้วถังน้ำกับคราดกลับบ้านด้วยกัน
บ้านตระกูลจางตั้งอยู่ท้ายหมู่บ้านโห่ยไห่ มีที่ดินหนึ่งหมู่ เรือนชั้นบนสามห้อง ชั้นล่างสี่ห้อง เป็นบ้านหลังใหญ่ปูกระเบื้อง สร้างจากดินอัดผสมหิน
เมื่อยี่สิบห้าปีก่อน ตอนพ่อสร้างบ้านหลังนี้ขึ้นมา ถือว่าโดดเด่นสะดุดตาไม่น้อย
แต่หลังถูกลมทะเลกัดกร่อนมานาน บ้านที่ไม่ได้ซ่อมแซมก็ทรุดโทรมลงไปมากแล้ว
ยิ่งช่วงหลายปีมานี้คนในหมู่บ้านสร้างบ้านใหม่กันหลายหลัง บ้านเก่าของตระกูลจางจึงยิ่งดูทรุดโทรมเข้าไปใหญ่
ทั้งห้าคนเดินเข้าบ้าน กู่ม่านม่านเล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในป่าโกงกางให้หลิวซิวอิงฟัง
หลิวซิวอิงรีบโอบต้ายาเข้ามากอดก่อน แล้วตรวจดูหลานสาวคนโตอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าบนตัวหลานรักไม่มีร่องรอยของงูทะเล จึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เธอส่งหลานสาวให้ซ่งย่าชิน แล้วหันขวับไปต่อว่าจางเจี้ยนกั๋ว “แกนี่มันไม่ได้เรื่อง! ถ้าแกพอจะตั้งหลักรับผิดชอบครอบครัวได้บ้าง อาสองของแกก็คงไม่กล้ามาแย่งเรือประมงของบ้านเรา!”
“ที่จางเจี้ยนกั๋วคิดจะลงมือกับม่านม่าน ก็เพราะมันเห็นว่าแก จางเจี้ยนกั๋ว ไม่มีความสามารถต่างหาก!”
“ดูครอบครัวใหญ่ของเราสิ ทุกคนต่างฝากความหวังไว้กับแกทั้งนั้น ลูกเอ๊ย แกมีลูกตั้งสามคนแล้ว เมื่อไหร่จะเอาจริงเอาจังเสียที”
หลิวซิวอิงทั้งโกรธทั้งผิดหวังที่ลูกชายไม่เอาไหน
ด้านหลังเธอ ซ่งย่าชิน กู่ม่านม่าน และหลิวเสี่ยวเหวยมองจางเจี้ยนกั๋วด้วยสีหน้าเรียบเฉย แม้คำพูดของอดีตแม่สามีจะมีเหตุผล แต่พวกเธอก็รู้ว่าจางเจี้ยนกั๋วไม่มีทางฟัง
เขาเป็นคนเกียจคร้าน เอาแต่กินกับเที่ยว ขอแค่ตัวเองได้กินดีดื่มดี คนอื่นจะเป็นอย่างไรก็ไม่เคยสนใจ
แต่ครั้งนี้ หลังจางเจี้ยนกั๋วฟังคำต่อว่าของแม่จบ เขากลับตาแดงก่ำ “แม่ครับ ผมผิดไปแล้ว เมื่อก่อนผมไม่รู้จักคิด ทำให้แม่กับพี่ย่าชินต้องลำบาก”
“ผมสาบาน ตั้งแต่วันนี้ไปผมจะกลับตัวเป็นคนดี ออกทะเลไปจับปลา หาเงินก้อนโต รับรองว่าต่อไปพวกแม่จะได้กินดีอยู่ดี”
เขาพูดสาบานราวกับตั้งใจจริง และคิดว่าตนพูดได้ซาบซึ้งกินใจ
แต่หลิวซิวอิงกับอดีตลูกสะใภ้ทั้งสามกลับไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ หลังฟังจบ โดยเฉพาะกู่ม่านม่านที่แค่นหัวเราะ “จางเจี้ยนกั๋ว แกใช้มุกนี้มากี่ปีแล้ว ไม่เบื่อบ้างหรือไง”
หลายปีมานี้ ทุกครั้งที่ชายคนนี้เมาหรือเล่นพนันแพ้ เขาก็จะสาบานว่าจะไม่เล่นพนันอีก และจะพาครอบครัวไปใช้ชีวิตดี ๆ
แต่พอสร่างเมาหรือได้เงินพนันก้อนใหม่ เขาก็จะรีบมุดเข้าไปในบ้านเฮยต้าน แล้วนั่งลงที่โต๊ะพนันทันที
คำพูดของเขาเชื่อไม่ได้
“ผม...” พอได้ยินกู่ม่านม่านพูด จางเจี้ยนกั๋วก็รู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี
เขาอยากอธิบาย แต่ก็เข้าใจว่าที่ผ่านมาเขาทำเรื่องแย่ ๆ ไว้มากมาย พูดไปก็ไร้ประโยชน์
“ผมกลับตัวแล้วจริง ๆ คอยดูก็แล้วกันว่าต่อจากนี้ผมจะทำให้เห็นยังไง” เขากำหมัดแน่น น้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง
แต่อดีตภรรยาทั้งสามตรงหน้ากลับไม่สนใจเขา ราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเขา
สุดท้ายหลิวซิวอิงทนดูต่อไปไม่ไหว จึงก้าวออกมาพูดว่า “ก็ได้ พวกเราจะให้โอกาสแกเป็นครั้งสุดท้าย ถ้าแกยังไม่เอาไหนอีก ไม่ต้องพูดถึงม่านม่านกับพวกเธอสามคนเลย แม้แต่ฉันก็ไม่ปล่อยแกไว้แน่!”
“เอาละ รีบเข้าบ้านไปกินข้าวกันเถอะ”
ทั้งครอบครัวเดินเข้าไปในห้องโถง แล้วนั่งลงที่โต๊ะเล็ก
อาศัยภูเขาก็กินของจากภูเขา อาศัยทะเลก็กินของจากทะเล วันนี้บนโต๊ะอาหารของตระกูลจางมีหอยแมลงภู่นึ่ง ปลาแห้งตัวเล็กต้ม และหอยแมลงภู่เค็ม ทั้งหมดเป็นของที่หลิวซิวอิงพาลูกสะใภ้ทั้งสามไปเก็บมาจากชายหาด ไม่ต้องเสียเงินซื้อ
ชีวิตริมทะเลดีตรงนี้เอง ขอแค่ขยันก็ไม่อดตาย
อาหารหลักเป็นขนมปังแป้งผสมคลุกคลึงข้น กินแล้วฝืดคออยู่บ้าง กับข้าวก็มีน้ำมันและเกลือน้อย จางเจี้ยนกั๋วกินไม่ค่อยลง แต่ก็ไม่กล้าปริปากบ่น
ต้ายาหยิบปลาแห้งตัวเล็กขึ้นมาตัวหนึ่ง แล้วก้มลงดมแรง ๆ “แม่ พังนิวบอกว่าปลาแห้งที่บ้านเธอเอาไปทอดน้ำมัน กินแล้วหอมมากเลย”
ซ่งย่าชินมองลูกสาวที่ผอมเหลือแต่กระดูก ตอนนี้เธออายุเจ็ดขวบแล้ว แต่สูงแค่หนึ่งเมตรสิบเซนติเมตร เตี้ยกว่าเด็กวัยเดียวกันในหมู่บ้านมาก
หลิวเสี่ยวเหวยแค่นหัวเราะ “น้ำมันหนึ่งชั่งตั้งบาทกว่าเชียวนะ บ้านพังนิวมีเงินกินก็เพราะพ่อเธอออกทะเลจับปลา หาเงินได้ แล้วพ่อของเธอล่ะ”
เธอเหลือบมองจางเจี้ยนกั๋ว “พ่อของเธอไม่ดื่มเหล้าก็เล่นไพ่ แค่มีปลาแห้งนึ่งให้กินก็ควรพอใจแล้ว”
“แต่ปลาแห้งนึ่งไม่อร่อยเลย” ต้ายาเบะปาก “พ่อ พ่อออกทะเลจับปลา หาเงินเหมือนพ่อของพังนิวได้ไหม ต้ายาอยากกินปลาแห้งทอดน้ำมัน”
“เอ้อร์ยาก็อยากกิน! เอ้อร์ยาอยากกินข้าวสวย แล้วก็อยากกินเนื้อด้วย” เอ้อร์ยาที่เพิ่งอายุห้าขวบ ตัวเล็กหัวโตเหมือนพี่สาวก็ส่งเสียงตาม
เมื่อมองผมแห้งเหลืองและใบหน้าเล็ก ๆ ที่เห็นชัดว่าขาดสารอาหารของลูกสาวทั้งสอง หัวใจของจางเจี้ยนกั๋วก็เจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทง
เขากำลังจะบอกว่าพรุ่งนี้พ่อจะออกทะเล ทันใดนั้นซานยาที่นั่งอยู่ในรถเข็นไม้ก็ร้องไห้ขึ้นมา