“เยาเยา เจ้างามบอบบางดุจบุปผา เกิดมาก็สมควรได้เสวยสุข ข้าเซียวเช่อจะมอบชีวิตอันน่าอิจฉาที่สตรีทั่วหล้าปรารถนาให้แก่เจ้า”
สองปีที่เสิ่นหนานซีกับเซียวเช่อมีใจตรงกัน คือบาดแผลที่นางจะเก็บซ่อนไว้ในส่วนลึกของหัวใจไปชั่วชีวิต
เดิมคิดว่าชาตินี้คงมิได้พบกันอีก
ผู้ใดจะคาดคิดว่าอีกสองปีให้หลัง
กลับต้องมาพบกันในสภาพน่าอดสูถึงเพียงนี้
ต้าอวี้
เมืองอู่เวย ชายแดนกวนซี
ภายในห้องแห่งหนึ่ง แสงเทียนสลัวบนโต๊ะน้ำชาทรงสี่เหลี่ยมทอดเงาลงบนอ่างอาบน้ำกลางห้อง รอบอ่างมีน้ำขังเป็นแอ่ง สะท้อนแสงระยิบระยับใต้เปลวเทียน
เสียงฉับหนึ่งดังขึ้น ทหารสองนายกระชากเสิ่นหนานซีขึ้นจากอ่างอย่างแรง
โพรงจมูกแสบเหมือนถูกคมมีดกรีด ลำคอกับปอดเจ็บปวดราวจะแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ “แค่ก ๆ...”
เสิ่นหนานซีไออย่างหนัก
นางถูกกดลงในอ่างน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสี่ห้าครั้ง
เสื้อคุมนักโทษสีเทาขาวเปียกชุ่มแนบลำตัว ผมยาวที่ไม่ได้มัดรวบเปียกน้ำแนบติดใบหน้า ม่านน้ำบดบังดวงตา ใบหน้าซีดเผือด
ทันใดนั้น คางก็ถูกบีบอย่างรุนแรง มือใหญ่ไร้ความปรานีขยุ้มใบหน้านาง บีบให้ริมฝีปากที่มีหยดน้ำเกาะเผยอออก
บุรุษในอาภรณ์สีม่วงนั่งอยู่บนขอบอ่าง โบกมือไล่ทหารทั้งสอง ก่อนแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย มองลงมาจากเบื้องบน แววตาวาววับละโมบประหนึ่งหมาป่าที่ล้อมเหยื่อไว้
“บุตรีของรองผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายขั้นสี่แห่งสำนักตรวจการหลวง เติบโตมาอย่างทะนุถนอมในเมืองหลวง เป็นคุณหนูน้อยที่น่ารักน่าเอ็นดูแท้ ๆ ต้องระหกระเหินมาตลอดทาง ช่างน่าเวทนานัก!”
ชายผู้นั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า กวาดตามองเสิ่นหนานซีที่แช่อยู่ในน้ำ บอบบางดุจดอกบัวขาวเดียวดายไหวเอนกลางพายุฝน ปลายลิ้นเลียมุมปาก ก่อนหัวเราะอย่างชั่วร้ายแล้วกล่าวต่อ
“จะให้ข้าคุ้มครองเจ้า หรือจะกลายเป็นเครื่องระบายอารมณ์ของคนทั้งกองทัพ เลือกมา!”
ถ้อยคำของชายผู้นี้หยาบคาย นิ้วหัวแม่มือขยี้ริมฝีปากซีดขาวของเสิ่นหนานซี
ใบหน้าที่ถูกย่ำยีจนไร้สีเลือดนั้นยังคงงามละเมียดละไม ภายใต้แสงเทียนเหลืองทองดูอ่อนแอราวซีซือผู้เจ็บป่วย ชวนให้ชายผู้นั้นหลงใหลจนไม่อยากปล่อยมือ ประหนึ่งกำลังชื่นชมอัญมณีล้ำค่า
นางแทบหมดเรี่ยวแรง ขนตายาวที่เปียกน้ำจับตัวเป็นเส้น สั่นไหวขณะฝืนเปิดเปลือกตาขึ้นมองคนตรงหน้า
ไม่ก็กลายเป็นเครื่องระบายอารมณ์ ไม่ก็ต้องตาย
แต่นางตายไม่ได้
ครอบครัวถูกริบทรัพย์ บิดาตายอย่างไม่เป็นธรรม มารดาก็ประสบเคราะห์ร้ายจนล้มป่วยเสียชีวิต พี่ชายผู้รอบรู้ตำรามากมายแต่ไม่เคยผ่านความลำบากถูกเนรเทศไปหลิ่งหนาน ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร ครอบครัวแตกสลาย นางต้องล้างมลทินให้บิดาและช่วยพี่ชายกลับมา
ยามนี้นางทำได้เพียงอดทนอยู่ต่อไป
มีชีวิตอยู่เท่านั้นจึงจะหาทางหนีจากแดนตะวันตกเฉียงเหนือ เปลี่ยนตัวตนแล้วกลับเมืองหลวงได้
ฉับพลันนั้นเอง เสียงแควก็ดังขึ้น คอเสื้อของชุดนักโทษตรงอกนางถูกชายผู้นั้นกระชากฉีกอย่างหยาบคายด้วยความรำคาญ
นางสะดุ้งเฮือก รีบกอดอกไว้ ขนตาเปียกชุ่มกับริมฝีปากซีดสั่นระริก มือกำเสื้อบริเวณอกแน่นจนยับเป็นก้อน
นางจ้องชายผู้นั้นเขม็ง ฝืนวางท่าดื้อรั้นแล้วเอ่ยข้อแลกเปลี่ยน “ข้ายอมให้ท่านหาความสำราญ ขอเพียงท่านคุ้มครองข้า ไม่ให้ผู้อื่นมารังแก!”
“ฮ่า ๆ ๆ” ชายผู้นั้นหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและชั่วร้าย “สาวงามน้อย เมื่อมาอยู่กับข้าแล้ว ข้าจะยอมให้คนอื่นแตะต้องเจ้าได้อย่างไร เจ้าเพียงปรนนิบัติพี่ชายผู้นี้ให้ดีก็พอ”
“...” หัวใจนางตายด้านอย่างสิ้นเชิง ค่อย ๆ หลับตาลง กัดเนื้ออ่อนที่ริมฝีปากล่างแน่น รสคาวเค็มสายหนึ่งไหลผ่านปลายลิ้น
ความอ่อนหวานของวัยสาวในวันวาน ภาพฝันถึงคืนเข้าหออันสุขสมกับชายที่รัก บัดนี้กลับกลายเป็นเรื่องน่าอดสูถึงเพียงนี้
ความงามล้ำค่า ดุจบุปผาหยกบริสุทธิ์ผุดผ่องอะไรนั่น
สุดท้ายก็เป็นเพียงเนื้อเน่าบนเขียง
น้ำตาสองสายไหลลงจากใต้ขนตายาว
ชายผู้นั้นมองหญิงงามในอ่างอาบน้ำ ผู้มีใบหน้างดงามอ่อนแอไร้ที่พึ่งและน่าเวทนา ดวงตาเต็มไปด้วยแรงปรารถนาที่จะย่ำยีฉีกทึ้งนาง
เขาเหลือบมองแส้หนังที่ผูกไว้กับหัวเตียงเป็นประจำ และเทียนไขบนโต๊ะซึ่งส่งกลิ่นไหม้เกรียม
รอยยิ้มของเขาทั้งลามกและน่าหวาดหวั่น
“ปล่อยมือ!” ชายผู้นั้นกัดฟัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรำคาญ ปลายนิ้วจ่อถึงกระดูกไหปลาร้าของนางอย่างหยาบกระด้างแล้ว
เสิ่นหนานซีสั่นไปทุกเส้นประสาท ความอัปยศอดสูรัดรึงผิวหนังและรูขุมขนทุกส่วนของนางไว้ราวตาข่าย ทำให้นางคลื่นเหียนเป็นระลอก
นางสั่นเทาขณะค่อย ๆ คลายมือทั้งสิบที่กำเสื้อนักโทษแน่น
ชายผู้นั้นเลียมุมปาก หมายจะลิ้มลองผลไม้อวบอิ่ม มือค่อย ๆ สอดเข้าไประหว่างแขนทั้งสองที่นางกอดอกกับเนินอก
ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงดังสนั่นกึกก้องก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน
“ปัง! โครม!”
ประตูถูกถีบเปิดจากด้านนอกด้วยพลังดุจซัดภูเขากระแทกวัว
บานประตูทั้งสองกระแทกกับแกนหมุนสองข้างแล้วเด้งกลับ แรงสะเทือนทำให้หน้าต่างทั้งห้องสั่นไหว
ชายที่นั่งอยู่บนขอบอ่างเห็นผู้มาใหม่ก็สะดุ้งสุดตัว ผุดลุกขึ้นทันควัน “เซียวเช่อ!”
พร้อมกันนั้น เสิ่นหนานซีในอ่างก็ยกมือกอดอกแน่นตามสัญชาตญาณ เงยหน้าขึ้นทั้งน้ำตา มองสบตาผู้มาเยือนอย่างตื่นตะลึง
ชั่วขณะนี้ ราวกับกาลเวลาซ้อนทับ หวนกลับไปยังวันที่นางกับเขาแยกทางกันเมื่อสองปีก่อน
นางจ้องเขาอย่างเคียดแค้น “เสิ่นหนานซี! เจ้าและข้าขาดสะบั้นกันนับแต่นี้ ต่อไปไม่มีความรักหลงเหลือ มีเพียงความแค้นระหว่างตระกูล!”
มิได้พบกันสองปี
ไหล่ของเขากว้างขึ้น มีท่วงท่าสุขุมของบุรุษเต็มวัยเพิ่มขึ้นหลายส่วน
บุรุษคิ้วกระบี่ดวงตาหงส์
อาภรณ์แม่ทัพสีดำสนิทรัดเอวแขนแคบเรียบกระชับ รูปร่างสูงแปดฉื่อ แนวคิ้วคมดุจถูกขวานสกัด ดวงตาคมดุจคมทวนกระบี่ที่เพิ่งหลอมใหม่ สะท้อนประกายเย็นเยียบ
เรือนร่างองอาจดุจสนสูงใหญ่ มาพร้อมลมหนาวกร้าวกราด ยืนขวางอยู่หน้าประตู
แม่ทัพหนุ่มผู้กล้าหาญอันดับหนึ่งแห่งต้าอวี้ กุมกำลังทหารหนึ่งแสนนาย บัญชาการสี่แคว้นกวนซี แม่ทัพใหญ่พิทักษ์ตะวันตก
เซียวโหว ผู้ได้รับแต่งตั้งเป็นรองผู้บัญชาการขั้นสอง เคยปราบการรุกรานของหกแคว้นซีอวี้ในกวนซี และภายหลังได้รับบรรดาศักดิ์โหวขั้นหนึ่ง เซียวเช่อ
บุรุษผู้เคยให้คำมั่นว่าจะมอบทั้งชีวิตให้นาง
บัดนี้นางตกต่ำถึงเพียงนี้ เขามาเพื่อแก้แค้นนางหรือ?
ชาวต้าอวี้ต่างรู้ว่าเทพสงครามเซียวเช่อไม่เคยปรานีศัตรู ไม่มีผู้ใดที่ตายในมือเขารอดพ้นจากการถูกตัดศีรษะ
“หึ ท่านโหวผิงซีบุกเข้าจวนข้าอย่างร้อนรนเช่นนี้ มีธุระด่วนอันใดหรือ?” ชายชุดม่วงเอ่ยขึ้นก่อน ใบหน้าเปื้อนยิ้มเย้ยหยัน ถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ
เซียวเช่อกลับจับจ้องเสิ่นหนานซีด้วยสายตาเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง น้ำเสียงราวน้ำแข็งกลางฤดูหนาวที่ไม่มีวันละลาย เขาเอ่ยสั้น ๆ เพียงสามคำ
“ไสหัวออกไป!”
คำพูดนี้ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าชายชุดม่วงพลันหุบลง เขาจ้องเซียวเช่ออย่างโกรธเกรี้ยวอยู่ครู่ใหญ่
ทั่วทั้งกวนซี เซียวเช่อเป็นผู้มีอำนาจเด็ดขาด เขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเซียวเช่อ หากอีกฝ่ายยื่นมือเข้ามายุ่งเรื่องใด เขาก็ขัดขืนไม่ได้
แต่สตรีที่เขาหมายปองมานาน สักวันก็ต้องได้ครอบครอง ต่อให้เซียวเช่อแย่งนางไป ก็ใช่ว่าจะเฝ้าดูนางได้ตลอดเวลา
ชายผู้นั้นกัดฟันจนดังกรอด สะบัดแขนเสื้อแล้วจากไปอย่างขุ่นเคือง
ภายในห้องเหลือเพียงเซียวเช่อกับเสิ่นหนานซี
ชั่วขณะหนึ่ง เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
คอเสื้อถูกฉีกจนปิดบังอกได้ไม่มิด เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้า
หยดน้ำเกาะอยู่บนไฝดำเม็ดเล็กบนกระดูกไหปลาร้าขาวผ่อง ยิ่งขับให้นางดูน่าเวทนา
เสิ่นหนานซีเอียงหน้าเล็กน้อย ทว่านางรู้ดีว่าสายตาเย็นเยียบราวจะกรีดกระดูกของอีกฝ่ายไม่เคยละจากนาง ทำให้หัวใจประหนึ่งถูกมือหนักบีบรัดแน่นขึ้นทุกขณะ จนหายใจไม่ออกและเจ็บปวด
“ครอบครัวแตกสลาย สามีทอดทิ้งดุจเศษธุลี วัฏจักรสวรรค์ช่างเวียนกลับ!”
หลังเงียบงันอยู่นาน บุรุษที่ยืนอยู่หน้าประตูพร้อมแรงกดดันประหนึ่งภูเขาน้ำแข็ง ในที่สุดก็เอ่ยปาก
น้ำเสียงเย็นเยียบถึงกระดูกเจือแววเย้ยหยัน “ข้าไม่เคยคิดเลยว่า คุณหนูใหญ่สกุลเสิ่นผู้เคยงามสง่า หยิ่งทะนง และสูงศักดิ์ บัดนี้เพื่อเอาชีวิตรอด ถึงกับยอมแลกด้วยเรือนกาย”
ครั้งหนึ่งเขาเคยกล่าวว่า สิ่งที่เขาชอบที่สุดคือความหยิ่งทะนงของนาง
บัดนี้นางยังจะเหลือความทะนงตนใดอีก นางเป็นเพียงมดปลวกที่คิดตะเกียกตะกายออกจากโคลนตม และคนแรกที่คิดเหยียบย่ำนางก็คือเขา
ทุกถ้อยคำของเขาประหนึ่งลูกธนูคมกริบปักกลางใจนาง เลือดสดไหลริน
เสิ่นหนานซีหันกลับมา สบตาคู่นั้น
นางไม่มีคำโต้แย้งต่อความเคียดแค้นที่เขามีต่อสกุลเสิ่นและต่อนาง
ต่อถ้อยคำของเขา นางก็ไม่เผยความเศร้าแม้แต่น้อย กลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง เอ่ยเสียงเรียบว่า “ผู้ใดบ้างไม่เคยถูกสวรรค์เหยียบจมโคลน แล้วต้องดิ้นรนปีนออกจากปลักเพื่อยืนขึ้นใหม่?”
“แม้แต่มดปลวกยังดิ้นรนเอาชีวิตรอด ข้าเกิดเป็นมนุษย์ ย่อมไม่อยากตายเช่นกัน มีเพียงร่างกายนี้ จะมีสิ่งใดให้เสียดาย หากแลกกับหนทางรอดได้ หากเซียวโหวปรารถนา ข้าน้อยก็ยินดีมอบร่างกายอันบอบช้ำนี้ให้เช่นกัน”
นางมองเขาอย่างสงบนิ่ง ประหนึ่งสุนัขจรจัดไร้บ้านที่คิดเพียงเอาชีวิตรอด กำลังรอคำสั่งจากเจ้าของคนใหม่
ทว่าสีหน้าเย็นชาของเซียวเช่อไม่เปลี่ยน มีเพียงมุมปากที่ยกขึ้นอย่างเย็นเยียบ ทั้งเย้ยหยันและหนาวเหน็บ
“เช่นนั้นหรือ? สตรีที่ข้าเคยร่วมหลับนอนมีมากจนนับไม่ถ้วน หากคิดจะเอาใจข้า หาใช่เรื่องง่ายดายไม่”
เสิ่นหนานซีมองดวงตาเย็นชาที่ไร้เยื่อใยของเขาเงียบ ๆ ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
นางก้าวออกจากอ่างด้วยเสียงฉ่า น้ำกระเซ็นเป็นวงกว้าง เสื้อคุมนักโทษสีเทาเปียกชุ่มแนบเรือนร่างอรชร เท้าหยกขาวผ่องราวเปล่งประกายเหยียบย่ำน้ำบนพื้นศิลาเขียว ทิ้งรอยเท้าเย็นชื้นไว้ทีละก้าว มุ่งตรงไปหาบุรุษผู้มีดวงตาลึกล้ำเย็นชาไร้ความปรานีคู่นั้น