......
รถม้าของจวนหลี่แล่นเข้าออกอย่างเร่งรีบ กว่าจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยและออกจากคฤหาสน์ชนบท ฟ้าก็มืดลงแล้ว ใกล้จะดึกเต็มที ขบวนเดินทางไปถึงสถานีพักม้าตามแผน เตรียมพักค้างคืนก่อนออกเดินทางกลับผิงเฉิง
ฉางหรูกับหลี่เว่ยหยางช่วยประคองกันลงจากรถม้า พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นแผ่นหลังที่หายวับไปตรงสะพานระเบียง ทั้งคู่จึงชะงักไปเล็กน้อย
อ๋องเกาหยาง
ฉางหรูจับจ้องไปยังจุดนั้น แววตาสงบนิ่งและจดจ่อ เผยประกายคมกริบออกมาเล็กน้อย
“ฉางหรู”
ระหว่างทางทั้งคู่นั่งรถม้าคันเดียวกัน หลี่เว่ยหยางจึงเริ่มไว้ใจน้องสาวลูกพี่ลูกน้องคนนี้ขึ้นมาบ้าง ระหว่างพูดคุย เธอมองตามสายตาอีกฝ่ายไป แต่เห็นเพียงบันไดที่ว่างเปล่า
เว่ยหยางละสายตากลับมา “กำลังมองอะไรอยู่หรือ?”
หลี่เว่ยหยางไม่เห็น...
เมื่อสบกับแววตาสงสัยของอีกฝ่าย ฉางหรูก็ส่ายหน้าเบา ๆ “ไม่มีอะไร เข้าไปกันเถอะ”
เพียงแต่นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกลับสั่นน้อย ๆ อย่างควบคุมไม่ได้
เพราะตื่นเต้นนั่นเอง
......
กลางดึก ภายในสถานีพักม้า
ในที่สุดหลี่เว่ยหยางก็มีโอกาสอยู่ตามลำพัง ได้ใช้เวลาจัดระเบียบความคิดที่ยุ่งเหยิง ผ่อนคลายประสาทที่ตึงเครียด และปลดปล่อยความเศร้าโศกกับความเจ็บปวดที่พยายามกดกลั้นไว้
เธอไม่ใช่ “เว่ยหยาง” แต่เป็นองค์หญิงแห่งเป่ยเหลียง
บัดนี้บ้านเมืองล่มสลาย ครอบครัวแตกดับ เธอหนีตายมาถึงที่นี่อย่างทุลักทุเล โดยมีสาวใช้คอยคุ้มกัน และโชคดีที่ได้รับการช่วยเหลือจาก “เว่ยหยาง” ทว่า “เว่ยหยาง” ก็ตายไปแล้ว เพื่อช่วยเธอ จึงสิ้นชีวิตด้วยน้ำมือของมือสังหารและนักฆ่า
เธอคิดไม่ตก
ทั้งที่เป่ยเหลียงยอมสวามิภักดิ์ต่อเว่ยเหนือแล้ว ไม่เคยมีใจคิดแข็งข้อหรือก่อกบฏ แต่กลับไม่รู้ว่าทำผิดอะไร จักรพรรดิแห่งเว่ยเหนือถึงได้ทนพวกเธอไม่ได้ถึงเพียงนี้ จู่ ๆ ก็ยัดเยียดข้อหากบฏให้ ก่อนกองทัพเว่ยเหนือจะเข่นฆ่าล้างเมืองจนสิ้น
แม่ทัพผู้บัญชาการกองทัพคือชื่ออวิ๋นหนาน ผู้ปกครองเหอซี
เธอยังคิดไม่ตกด้วยว่า เด็กสาวใจดีและขยันขันแข็งอย่างเว่ยหยางไปทำอะไรผิดตรงไหน มารดาเลี้ยงที่แซ่ชื่ออวิ๋นของเธอถึงต้องการเอาชีวิตให้ได้
เธอต้องแก้แค้น
แก้แค้นแทนเสด็จพ่อ เสด็จแม่ และญาติพี่น้องในจวนอ๋องเหอซี เพื่อทวงความแค้นจากการล่มสลายของแคว้น อีกทั้งต้องแก้แค้นแทน “เว่ยหยาง” ผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเธอด้วย ในเมื่อไม่อาจใช้ฐานะเฟิ่งซินเอ๋อร์มีชีวิตอยู่บนโลกนี้ได้ เฟิ่งซินเอ๋อร์จึงสวมรอยเป็นเว่ยหยาง
ตอนนี้เธอคือหลี่เว่ยหยาง บุตรสาวอนุของจวนเสนาบดีกรมพิธีการแห่งเว่ยเหนือ เป็นคุณหนูรองของตระกูลหลี่
ศัตรูของเธอคือตระกูลชื่ออวิ๋น บางทีอาจรวมถึงราชวงศ์เว่ยเหนือทั้งราชวงศ์ด้วย แม้ตอนนี้เธอจะไร้อำนาจและไร้คนหนุนหลัง แต่สักวันหนึ่ง...
ในใจหลี่เว่ยหยางเต็มไปด้วยความแค้นดุจทะเลเลือด แม้แต่ยามหลับฝันก็ยังไม่สงบ จิตใจเหม่อลอยจนไม่ทันสังเกตความผิดปกติที่ดังมาจากนอกหน้าต่าง
รวมถึงควันดำที่ค่อย ๆ ลุกลามภายในห้องอย่างไร้เสียง
ตอนแรกเป็นเพียงควันบางเบาลอยคว้าง ก่อนจะค่อย ๆ หนาทึบกลายเป็นควันดำทะมึน ราวกับมังกรดำคำรามพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ไม่นานก็กลายเป็นกลุ่มควันมืดสนิท คล้ายมังกรร้ายที่กางเขี้ยวกางเล็บพ่นทะลักออกมาจากหน้าต่าง
“ไฟไหม้แล้ว! รีบมาดับไฟเร็ว!”
“ไฟไหม้แล้ว!”
กลางคืนทั่วป๋าจวิ้นนอนหลับไม่สนิท พอเกิดไฟไหม้ก็แจ้งผู้ดูแลสถานีพักม้าทันที เดิมทีตั้งใจจะจัดคนไปดับไฟ แต่ลมกลางคืนพัดต่อเนื่องจนไฟลุกลามเร็วเกินไป ไม่มีทางดับทัน ทำได้เพียงช่วยตรวจดูและจัดที่พักให้ผู้บาดเจ็บที่หนีออกมาจากกองเพลิง
รูปร่างสูงสง่าของเขาโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางผู้คนที่อยู่ในสภาพสะบักสะบอม
ชายหนุ่มมีคิ้วตาหล่อเหลาและดูสง่างาม ทุกอิริยาบถแฝงกลิ่นอายสูงศักดิ์อย่างน่าประหลาด แต่ไม่ได้ดูหยิ่งยโสแม้แต่น้อย กลับมีความอ่อนโยนที่ชวนให้รู้สึกสนิทใจ
เป็นคนที่เพียงมองแวบเดียวก็รู้ได้ถึงนิสัย...
ว่าเป็นคนดี
ฉางหรูละสายตาที่แอบมองอยู่ ก่อนถามสาวใช้ที่ยืนข้าง ๆ ซึ่งตกใจจนเสียขวัญด้วยเสียงแผ่วเบา “พี่รองล่ะ? ช่วยพี่รองออกมาได้หรือยัง?”
ท่าทางแสดงความห่วงใยได้อย่างสมจริง
น้ำเสียงอ่อนหวานของหญิงสาวผสานความกังวล ความหวาดกลัว และแรงสั่นเครือไว้อย่างพอเหมาะ ดึงดูดความสนใจของทั่วป๋าจวิ้น เขาก้าวเข้ามาใกล้สองสามก้าวแล้วถามว่า “ยังมีคนติดอยู่ในกองเพลิงอีกหรือ?”
“คุณหนูรอง...”
ไป๋จื่อ สาวใช้ของหลี่เว่ยหยาง พลันนึกอะไรขึ้นได้แล้วร้องเสียงหลง “คุณหนูของเรายังอยู่ข้างใน คุณหนูรองยังติดอยู่ในห้อง!”
หญิงสาวบอบบางคนหนึ่ง
เสียงร้องขอความช่วยเหลือที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกถูกลมร้อนจากเปลวไฟพัดจนขาดห้วง ทั่วป๋าจวิ้นตัดสินใจในชั่วอึดใจ เตรียมเข้าไปช่วยคนในกองเพลิง
แต่เสียงร้องตกใจจากข้างกายทำให้เขาชะงัก
“คุณหนูสาม! เข้าไปไม่ได้นะเจ้าคะ!”
“คุณหนูสาม!”
ก่อนที่เขาจะทันขยับ ร่างในชุดสีขาวจันทร์ก็พุ่งเข้าไปในกองเพลิงก่อนเขาเพียงก้าวเดียว ทั่วป๋าจวิ้นเห็นเพียงเส้นผมดำที่ถูกลมร้อนพัดจนยุ่ง กับใบหน้าด้านข้างงดงามครึ่งหนึ่งของอีกฝ่าย
“คุณหนู!”
ทั่วป๋าจวิ้นไม่มีเวลาคิด รีบใช้วิชาตัวเบาตามไปทันที ภายในกองเพลิงที่ใกล้พังถล่ม เปลวไฟตะกละตะกลามเลียผนังกับกรอบหน้าต่าง ส่งเสียงแตกปะทุดัง “เปรี๊ยะ ๆ”
ด้านนอกกองเพลิงวุ่นวายไปหมด
เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังไล่จากไกลเข้ามาอย่างสิ้นหวัง หลี่เว่ยหยางสะดุ้งตื่นขึ้นมา แต่กลับพบว่าตัวเองอยู่กลางทะเลเพลิง ราวกับตกลงไปในนรกที่ไร้ทางหนี
เธออ้าปากจะร้องขอความช่วยเหลือ แต่กลับสำลักควันดำจนพูดไม่ออกตั้งแต่แรก ไอหลายสิบครั้งก็ไม่ช่วยให้ดีขึ้น ได้แต่หอบหายใจเอาชีวิตรอดท่ามกลางเปลวไฟสีแดงชาดที่ล้อมอยู่รอบตัว
“แค่ก... แค่ก ๆ... ช่วยด้วย...”
“ช่วยด้วย...”
เธอยังตายไม่ได้...
ในตอนที่คิดว่าตัวเองคงต้องตายอยู่ที่นี่ ก็เห็นน้องสาวลูกพี่ลูกน้องคนนั้นวิ่งมาหา “พี่รอง...”
คนที่มาช่วยเธอ...กลับเป็นอีกฝ่ายอย่างนั้นหรือ...
ไอเย็นจากลมกลางคืนที่ติดกายหญิงสาวช่วยให้หลี่เว่ยหยางซึ่งถูกไฟแผดเผามีสติแจ่มชัดขึ้นบ้าง แต่เธอสำลักควันจนไม่มีเสียง แถมยังเริ่มเวียนหัว จึงรับรู้ได้เพียงว่ามีคนกึ่งลากกึ่งประคองพาเดินออกไป และความร้อนค่อย ๆ ลดลง
จากนั้นก็ถูกผลักออกไปอย่างแรง ก่อนจะหมดสติ
ห้องพักในสถานีพักม้ามีผังซับซ้อน ทั่วป๋าจวิ้นใช้เวลาค้นหาอยู่ในกองเพลิงพักหนึ่ง ในที่สุดก็ตามรอยชายกระโปรงที่ขาดรุ่งริ่งของหญิงสาวมาเจอ
ภาพที่เห็นพอดีคือหญิงสาวซึ่งดูอ่อนแอจนแทบต้านทานลมกลางคืนไม่ไหว พยายามสุดแรงผลักหญิงอีกคนออกจากกองเพลิง
ส่วนตัวเองกลับหมดแรง ทรุดนั่งลงท่ามกลางควันดำ เห็นได้ชัดว่าไม่เหลือเรี่ยวแรง ได้แต่มองเปลวไฟที่ยังคุกรุ่นเลียกรอบหน้าต่างแกะสลัก ควันหนาทึบหอบสะเก็ดไฟม้วนวนอยู่ใต้คาน
เมื่อเห็นว่ายังมีคนอื่นอยู่ในกองเพลิง แววตาของฉางหรูเต็มไปด้วยความหวังและวิงวอนขอความช่วยเหลือ แต่ไม่ได้ขอเพื่อตัวเอง
“ช่วยพี่สาวฉันด้วย... ขอร้อง...”
ทั่วป๋าจวิ้นไม่รู้ว่าตัวเองกำลังรู้สึกอย่างไร รู้เพียงว่าหลังจากทำตามคำขอของหญิงสาว ฝากหลี่เว่ยหยางที่ถูกผลักออกมาจากกองเพลิงไว้กับลูกน้องแล้ว
สิ่งแรกที่เขาคิดคือกลับเข้าไป
ผู้หญิงแบบนั้นไม่ควรต้องมาตายในที่นี่
เขาทนเห็นภาพแบบนี้ไม่ได้
ทั่วป๋าจวิ้นไม่สนใจคำห้ามของลูกน้อง รีบย้อนกลับไปด้วยความเร็วสูงสุด ในที่สุดก็พบหญิงสาวที่หมดสติเพราะสำลักควันอยู่ใต้เตียงไม้สาลี่ที่ถูกเขม่าควันดำเกรียม
เธอดูบอบบางและน่าสงสาร ราวกับช้าไปอีกเพียงก้าวเดียวก็อาจสิ้นลมหายใจ
ทั่วป๋าจวิ้นอุ้มเธอขึ้นพาดแขน สังเกตเห็นว่ากระโปรงหรูฉวินสีขาวจันทร์ถูกสะเก็ดไฟเผาจนเป็นรูเล็ก ๆ หลายจุด ข้อมือขาวผ่องที่โผล่ออกมามีรอยเลือดหลายเส้นคดเคี้ยวราวดอกเหมยแดง มีเพียงปิ่นเงินหักครึ่งแท่งที่ปักเอียงอยู่ในเส้นผมดำยุ่งเหยิง
“ท่านอ๋อง!”
เฉิงเต๋อเฝ้าอยู่ด้านนอก กลัวว่าซากอาคารที่ใกล้พังถล่มจะถล่มลงมาในวินาทีถัดไป พอเห็นท่านอ๋องของตนช่วยคนออกมาได้ในที่สุด ก็รีบเข้าไปต้อนรับ “ท่านบาดเจ็บหรือไม่?”
เขายังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็เห็นท่านอ๋องอุ้มคนเดินออกไปโดยไม่หยุดพัก
แล้วได้ยินคำสั่งว่า “ไปตามหมอมา”