......
“ท่านแม่”
หลี่ฉางเล่อกลับมาหลังฝึกคัดอักษร เห็นสีหน้ามารดาดูไม่ค่อยดี จึงถามว่า “เป็นอะไรหรือคะ น้องสามทำให้ท่านแม่โมโหหรือ?”
“น้องสามของลูกเป็นคนฉลาด จะทำให้แม่โมโหได้อย่างไร?”
เมื่อมองแผ่นหลังของฉางหรูที่เดินจากไป ชื่ออวิ๋นโหรวก็ยิ่งรู้สึกหวาดระแวง
คู่สามีภรรยาทึ่มทึ่มจากเรือนรอง กลับเลี้ยงลูกสาวแบบนี้ออกมาได้...
ก่อนหน้านี้นางคิดว่า ต่อให้เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาแค่ไหน ก็ต้องพึ่งพานางเพื่อเอาตัวรอด จะก่อคลื่นลมอะไรได้
เพราะอย่างนั้น เรื่องที่อีกฝ่ายจงใจเอาอกเอาใจฉางเล่อ นางจึงแสร้งทำเป็นไม่เห็น จะฉลาดแกมโกงเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ไม่เป็นไร การทำให้ฉางเล่อพอใจได้ก็ถือเป็นความสามารถของนาง
ชื่ออวิ๋นโหรวเชื่อมั่นในวิธีการของตน เมื่อมีนางคอยจับตาดู ก็ไม่มีใครในจวนเสนาบดีกรมพิธีการทำอันตรายลูก ๆ ของนางได้แม้แต่น้อย
แต่...
ชื่ออวิ๋นโหรวแตะหว่างคิ้วของหลี่ฉางเล่อ “หลี่ฉางหรูคนนี้ไม่ธรรมดา ลูกต้องระวังตัวให้ดี...”
หลี่ฉางเล่อพยักหน้า แต่ดูไม่ใส่ใจนัก “ก็แค่อยากเกาะลูกเพื่อหาผลประโยชน์เท่านั้น มีท่านแม่อยู่ นางคงไม่กล้าทำร้ายลูกหรอกค่ะ...”
ก็แค่น้องสาวลูกพี่ลูกน้องที่คอยเอาใจนาง หลี่ฉางเล่อได้รับการอบรมจากมารดามาหลายปี จึงไม่ได้ใจอ่อนนัก และไม่ได้มีความผูกพันฉันพี่น้องอยู่ในหัวใจ
ถึงขั้นแอบอิจฉาที่หลี่ฉางหรูยิ่งโตยิ่งงดงาม
นางเกลียดผู้หญิงที่หน้าตาดี ต่อให้จะสวยสู้นางไม่ได้ก็ตาม
“อีกอย่าง พอเรื่องนี้สำเร็จ ท่านแม่ก็ส่งนางออกไปเป็นแพะรับบาปแล้วปิดปากเสีย ไม่ใช่ได้ประโยชน์สองต่อหรอกหรือคะ?”
ความไร้เดียงสาปนความโหดเหี้ยมเผยชัดในดวงตางดงามของลูกสาว ชื่ออวิ๋นโหรวหัวเราะอย่างจริงใจ “ฉางเล่อโตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ”
......
เมื่อเดินออกจากห้องด้านในมา นางยังได้ยินเสียงแม่ลูกพูดคุยกันอย่างอบอุ่นกลมเกลียว ฉางหรูมีสีหน้าเย็นชาลงเล็กน้อย ก่อนใช้ผ้าเช็ดหน้าถูบริเวณที่ชื่ออวิ๋นโหรวเพิ่งลูบไล้ สัมผัสนั้นชวนให้รู้สึกราวกับถูกแมงป่องพิษไต่ผ่าน
น่าขยะแขยง
“คุณหนู นายหญิงใหญ่เรียกพบ มีเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ?”
ฉางหรูโยนผ้าเช็ดหน้าทิ้ง ตอบเสียงเรียบ “ให้นางไปรับหลี่เว่ยหยางที่เลี้ยงไว้ในคฤหาสน์นอกเมือง”
มือสังหารที่ชื่ออวิ๋นโหรวส่งไปไม่อาจฆ่าหลี่เว่ยหยางได้สำเร็จ อีกทั้งยังเกรงใจฮูหยินผู้เฒ่าจนไม่กล้าลงมืออย่างโจ่งแจ้ง จึงทำได้เพียงส่งคนไปขัดขวางหลี่เว่ยหยางระหว่างทางกลับจวน
ชื่ออวิ๋นโหรวไม่ไว้ใจคนอื่นในจวน ส่วนคนของนางเองก็ต้องหลีกเลี่ยงข้อครหา จึงหมายตานางซึ่งเป็นหมากและผู้ติดตาม “ว่านอนสอนง่าย”
นายหญิงใหญ่ผู้นี้มองทะลุการเสแสร้งของนางมานานแล้ว ฉางหรูไม่ใส่ใจที่ถูกจับได้ กลับเฝ้ารอให้สถานการณ์เป็นเช่นนี้เสียด้วยซ้ำ
เรือนรองของพวกนางเงียบงันและไร้ตัวตนเกินไปในจวนแห่งนี้
หากอยากมีชีวิตที่ดีขึ้น ก็มีแต่ต้องพึ่งพาการเอาใจคนเรือนใหญ่ เอาใจหลี่ฉางเล่อกับนายหญิงใหญ่ชื่ออวิ๋นโหรว จึงจะรักษาหน้าตาไว้ได้บ้าง
ขณะเดียวกัน อำนาจของตระกูลชื่ออวิ๋นก็ยิ่งใหญ่เกินไป
ขอเพียงได้รับความไว้วางใจจากแม่ลูกคู่นี้ แม้จะแค่ชั่วคราว ฉางหรูก็มั่นใจว่าจะใช้ประโยชน์จากมันให้ถึงที่สุด และอาศัยอำนาจของตระกูลชื่ออวิ๋นทำให้เป้าหมายของตนสำเร็จ
แต่...
สำหรับชื่ออวิ๋นโหรว คนโง่ไม่คู่ควรให้เข้าใกล้ ส่วนคนฉลาดเกินไปก็อาจชักนำภัยมาสู่ตัวเอง มีเพียงการแสดงคุณค่าของตนออกมาอย่างเหมาะสมเท่านั้น จึงจะทำให้นางมอบความไว้วางใจให้ได้บ้าง
ฉางหรูจึงรู้จักวางตัวอย่างเหมาะเจาะ จนกลายเป็นสุนัขรับใช้ที่เชื่อฟังหลี่ฉางเล่อที่สุด
ใช่แล้ว นางเป็นสุนัขรับใช้ที่ว่านอนสอนง่าย เป็นผีสมุนที่คอยทำชั่วแทนเสือ
แล้วอย่างไรล่ะ
ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ นางก็เป็นคนที่ไม่เลือกวิธีการ ขอเพียงบรรลุเป้าหมาย นางไม่เคยกลัวเรื่องศักดิ์ศรีหรือหน้าตา
วันนี้นางยอมเป็นสุนัขให้หลี่ฉางเล่อ ใครจะกล้าฟันธงว่าในวันหน้าสถานการณ์จะไม่กลับตาลปัตร?
......
ผิงเฉิงในฐานะเมืองหลวงของเว่ยเหนือ มีพื้นที่กว้างใหญ่และโอ่อ่าน่าเกรงขาม
ฉางหรูแสร้งหลับอยู่ในเกี้ยว พอหรงเอ๋อร์เลิกม่านแล้วมุดเข้ามา ก็ขยับเข้ามาใกล้และกระซิบรายงานสองสามประโยค “คุณหนู ได้ยินมาว่าคนผู้นั้นจะกลับผิงเฉิงเร็ว ๆ นี้เจ้าค่ะ”
คนผู้นั้น...
ช่างเป็นโอกาสดี
ฉางหรูพยักหน้าเล็กน้อย “รีบไปรับพี่รองเถอะ อย่าให้เสียเวลา”
“บ่าวทราบแล้วเจ้าค่ะ จะให้คนขับเร่งรถเดี๋ยวนี้”
เมื่อหรงเอ๋อร์มุดออกจากเกี้ยว ฉางหรูก็เปิดม่าน มองถนนคึกคักนอกหน้าต่าง ภาพเบื้องหน้ากลับเต็มไปด้วยเลือดสด จิตใจจึงยากจะสงบลง
ชีวิตชาติก่อนของนางเลวร้ายจนทนดูไม่ได้
นางต้องใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังภายใต้การกดขี่ของแม่ลูกชื่ออวิ๋นโหรว ทั้งยังถูกปฏิบัติอย่างเย็นชาเพราะหลงรักท่านอ๋องหนานอัน ทั่วป๋าอวี๋ นางทำทุกวิถีทางเพื่อเขา แต่อีกฝ่ายกลับรักหลี่เว่ยหยางอย่างสุดหัวใจ ถึงขั้นยอมรับคมกระบี่แทนนาง และตายเพื่อหลี่เว่ยหยาง
ทำให้ความทุ่มเทและความยึดมั่นของนางในชาติก่อนดูเหมือนเรื่องตลก
นางดิ้นรนวางแผนมาตลอดทั้งชีวิต มือเปื้อนเลือดจนแทบไม่เหลือที่ว่าง ราวกับเป็นคนที่ไม่มีวันให้อภัยได้
แต่ตอนที่ตายนั้น นางอายุเพียง 17 ปีเท่านั้น
แสงแดดส่องลงบนหน้าต่างรถม้าและกำไลเงินที่ข้อมือ ประกายเงินระยิบระยับสะท้อนออกมาหลายจุด ทำให้ข้อมือขาวผ่องราวหยกของเด็กสาวดูโดดเด่นยิ่งขึ้น
ฉางหรูยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ตอนนี้นางเพิ่งอายุ 15 ปีเอง
ช่างเป็นช่วงวัยที่งดงามเหลือเกิน
หลังผ่านชาติก่อนอันโหดร้ายเช่นนั้นมา ฉางหรูกลับสงบนิ่งและใจกว้างขึ้นมาก สวรรค์มอบโอกาสให้นางอีกครั้ง นี่คงเป็นสัญญาณชัดเจน
นางจะได้ทุกสิ่งที่ปรารถนาในที่สุด
......
สถานที่ที่เรียกว่าชานเมือง แท้จริงแล้วอยู่ไกลจากตัวเมืองมาก และยังอยู่อีกเมืองหนึ่ง ฉางหรูได้รับคำสั่งให้นำผู้ติดตามทั้งหมดออกเดินทางมาตลอดทั้งวัน ในที่สุดก็ถึงคฤหาสน์ของจวนเสนาบดีกรมพิธีการในช่วงใกล้ค่ำ
และในที่สุดก็ได้พบพี่สาวคนรองแสนดีของนาง
ภายในกระท่อมชาวนาที่ทรุดโทรม รอบข้างเต็มไปด้วยฟืนเกลื่อนกลาดและเถ้าจากเตา ถึงอย่างนั้นก็ยังบดบังความงามสะดุดตาและสายตาคมกริบของหญิงสาวไม่ได้ ความระแวดระวังคนแปลกหน้าแสดงออกมาอย่างชัดเจน
ดูท่าคงยังขวัญเสียจากการถูกลอบสังหารอยู่สินะ
“พี่รอง ฉางหรูมารับท่านกลับจวนค่ะ”
ฉางหรูเดินเข้าไปใกล้อีกนิด มองเสื้อผ้าเปื้อนฝุ่นมอมแมมของนาง แล้วสั่งอย่างเอาใจใส่ “รีบพาพี่รองไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเร็ว”
หลี่เว่ยหยางเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างไร้สีหน้า ชุดงดงามยิ่งขับให้ใบหน้าของนางยิ่งเย้ายวน แม้หว่างคิ้วจะมีความหม่นหมองแผ่ซ่าน แต่กลับยิ่งดึงดูดสายตาผู้คน
แม้ฉางหรูจะมีเจตนาร้ายต่อนาง ก็ยังต้องยอมรับว่าหลี่เว่ยหยางงดงามโดดเด่น ถึงขั้นสวยกว่าหลี่ฉางเล่อที่ได้ชื่อว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งเสียอีก
เหตุใดสวรรค์จึงลำเอียงต่อหลี่เว่ยหยางถึงเพียงนี้ มอบความงามเช่นนี้ให้นาง...
แววตาของฉางหรูหม่นลึก ทว่าบนใบหน้ากลับมีความเห็นใจและสงสารอย่างพอเหมาะ “พี่รองลำบากแล้ว กลับถึงจวนเมื่อไรก็คงดีขึ้น...”
แน่นอนว่านั่นเป็นคำโกหก
กลับถึงจวนแล้วจะตายอย่างน่าอนาถยิ่งกว่าเดิม
ระหว่างที่ฉางหรูกำลังพิจารณานาง หลี่เว่ยหยาง หรือกล่าวให้ถูกคือองค์หญิงเฟิ่งซินเอ๋อร์แห่งเป่ยเหลียง ก็กำลังพิจารณาอีกฝ่ายเช่นกัน
นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบครอบครัวของ “เว่ยหยาง” แม้ภายนอกจะฝืนทำท่าสงบนิ่ง แต่ในใจใช่ว่าจะไม่ประหม่า
แต่เด็กสาวคนนี้ดูอ่อนโยนและเป็นมิตรอย่างมาก หลี่เว่ยหยางจึงแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนปล่อยให้อีกฝ่ายเข้ามาใกล้ด้วยท่าทีแข็งเกร็งเล็กน้อย “ได้...”
......