......
ไฟโหมไหม้อยู่ตลอดทั้งคืน
ทั่วป๋าจวิ้นพาคนติดตามไปหาที่พักแห่งใหม่ใกล้ ๆ กัน ขณะยืนอยู่ริมหน้าต่างก็ยังได้กลิ่นขี้เลื่อยที่ถูกไฟไหม้ตลอดคืนและควันหนาทึบที่แสบจมูก
“แค่ก ๆ...”
เสียงไอเบา ๆ ดังมาจากด้านหลัง ทั่วป๋าจวิ้นรีบปิดหน้าต่างแล้วหันกลับไปสบสายตาประหลาดใจของเด็กสาว “ตื่นแล้วหรือ?”
เด็กสาวยันตัวลุกขึ้น เสื้อผ้าเลื่อนหลุดลงมา เผยให้เห็นไหปลาร้าขาวผ่อง ทั่วป๋าจวิ้นเบือนสายตาไป มองเพียงลวดลายบนผ้าปูเตียง
ฉางหรูอ้าปากคล้ายจะพูดอะไร ทว่าทั่วป๋าจวิ้นเอ่ยห้ามเสียก่อน “ท่านหมอบอกว่าเธอบาดเจ็บที่ลำคอ ช่วงสองสามวันนี้อย่าเพิ่งพูดจะดีกว่า ไม่อย่างนั้นอาการอาจทรุดลง...”
ชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนก้าวเข้ามาใกล้ไม่กี่ก้าว ท่าทีอ่อนโยนและมีมารยาท ฉางหรูมองเขา ขยับริมฝีปากเหมือนอยากพูดอะไร แต่เพราะเปล่งเสียงไม่ได้ จึงทำได้เพียงจับชายเสื้อของอีกฝ่ายไว้อย่างเก้อเขิน...
“อย่าขยับ—”
เมื่อสังเกตเห็นว่าเธอกำลังจะลุก ทั่วป๋าจวิ้นก็เอื้อมมือประคองโดยไม่ทันคิด ร่างนุ่มนิ่มพลันตกเข้ามาในอ้อมแขน ทำให้เขาชะงักตัวแข็งไปชั่วขณะ
ทั่วป๋าจวิ้นรีบอุ้มเธอกลับไปวางบนเตียง แล้วอธิบายเสียงเบา “พี่สาวของเธอยังไม่ได้สติ แต่ท่านหมอบอกว่าไม่ได้เป็นอะไรมาก อีกไม่นานก็คงฟื้น”
สิ้นเสียง ก็เห็นเด็กสาวที่เมื่อครู่ยังมีสีหน้าร้อนรนสงบลงจริง ๆ ใบหน้าซีดขาวคลายความกังวลอย่างเห็นได้ชัด ทั่วป๋าจวิ้นช่วยประคองให้นั่งพิงขอบเตียง แล้วรินน้ำให้หนึ่งถ้วย มองเธอจิบทีละน้อย
ข้อนิ้วเรียวซีดชุ่มน้ำ ก่อนจะเขียนอะไรบางอย่างลงบนผ้าแพรที่ปูอยู่บนเตียง ทั่วป๋าจวิ้นโน้มตัวเข้าไปดู แล้วพบว่าเธอเขียนคำว่า “ขอบคุณ”
เธอกำลังขอบคุณเขา
ทั่วป๋าจวิ้นกล่าวว่า “ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ...”
เขาเป็นคนมีเมตตาต่อผู้อ่อนแอโดยธรรมชาติ ช่วยคนมาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว แต่เมื่อถูกเด็กสาวจ้องมองด้วยสายตาจริงจังและสงบนิ่งเช่นนั้น นิ้วมือของทั่วป๋าจวิ้นก็ขยับเล็กน้อย ก่อนจะลดเสียงลง “พักผ่อนให้ดี”
จากนั้นเขาก็รีบออกจากห้องไป แผ่นหลังเผยความกระอักกระอ่วนอยู่หลายส่วน
ทันทีที่ประตูห้องปิดลง แขนที่ฉางหรูใช้ยันตัวก็อ่อนแรง ร่างทั้งร่างจมลงไปในเตียงนุ่ม สีหน้าอ่อนแอและหวาดหวั่นที่เสแสร้งไว้พลันหายไปจนหมด เหลือเพียงความเย็นชาและซีดเซียว
หรงเอ๋อร์ถือยาเข้ามา แล้วพูดเสียงเบา “คุณหนู บ่าวจัดการเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ ท่านพักรักษาตัวให้สบายใจก็พอ...”
ช้อนยาคนอยู่ในถ้วย น้ำยาสีดำขุ่นส่งกลิ่นเปรี้ยวขมอวลอยู่ปลายจมูก ฉางหรูพยักหน้าเบา ๆ “ไป...คอยดูแขกที่บาดเจ็บพวกนั้นให้มากหน่อย...”
หรงเอ๋อร์ติดตามผู้เป็นนายมาหลายปี ย่อมเข้าใจความหมายได้ทันที หลังปรนนิบัติจนผู้เป็นนายดื่มยารักษาแผลหมดแล้ว นางก็ถอยออกไปเงียบ ๆ ขณะปิดประตู สายตาพลันเหลือบไปเห็นใบหน้าซีดขาวแต่เย็นชาของเด็กสาวบนเตียง หัวใจของนางหนักอึ้งขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
ความคิดของคุณหนูโหดเหี้ยมขึ้นทุกที
เมื่ออยู่ตามลำพัง บริเวณที่ถูกไฟลวกเจ็บแสบไปหมด ทว่าหัวใจของฉางหรูกลับสั่นสะเทือน
นางเดิมพันชนะแล้ว
......
“ท่านอ๋อง?”
เมื่ออยู่กันตามลำพังและไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครล่วงรู้ตัวตน เฉิงเต๋อจึงไม่ได้ระวังคำเรียก “คนที่บาดเจ็บจัดที่พักให้เรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่ตรวจสอบอยู่นานก็ยังไม่รู้ว่าไฟเริ่มไหม้จากตรงไหน แปลกจริง ๆ”
ทั่วป๋าจวิ้นมีฐานะพิเศษ เขากังวลว่าไฟไหม้ครั้งใหญ่เมื่อคืนมีเป้าหมายเพื่อสังหารตน จึงสั่งให้คนติดตามสืบสวนเป็นพิเศษ แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ...
เมื่อคืนเฉิงเต๋อกับองครักษ์ลับตรวจสอบล่วงหน้าแล้ว ทั้งยังสอบถามชาวบ้านที่บาดเจ็บในกองเพลิง แต่ไม่พบว่ามีมือสังหารคนใดแอบแฝงเจตนาร้าย
มีอยู่คนหนึ่ง...
เฉิงเต๋อกล่าวว่า “ได้ยินว่าคนที่ติดตามคุณหนูทั้งสองมา มีแม่นมคนหนึ่งเสียชีวิตพ่ะย่ะค่ะ”
ถ้าไม่ได้มุ่งเป้ามาที่องค์ชายของพวกเขา เช่นนั้นก็ต้องมุ่งเป้าไปที่คุณหนูทั้งสองหรือ?
ไม่ใช่การชิงอำนาจในราชวงศ์ แต่เป็นความขัดแย้งในเรือนหลังหรือ?
ทั่วป๋าจวิ้นผ่านการลอบสังหารและการคิดร้ายมานับครั้งไม่ถ้วน จิตใจจึงสงบนิ่งเป็นอย่างมาก เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเลิกคิดถึงเรื่องที่ไม่มีต้นสายปลายเหตุและไร้หลักฐานเช่นนี้
เขาใช้ผ้าเช็ดมือให้สะอาด แล้วถามต่อว่า “เชิญหมอมาเรียบร้อยหรือยัง?”
เฉิงเต๋อพยักหน้า “เรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
องค์ชายของพวกเขากลัวว่าเหตุลอบสังหารและวางเพลิงจะเกิดจากตน จึงวุ่นวายช่วยจัดที่พักให้ชาวบ้านกลุ่มนั้นตลอดทั้งคืน ทั้งยังกำชับเป็นพิเศษให้เชิญหมอมารักษาคนเหล่านั้นโดยไม่คิดเงิน ตั้งแต่ต้นจนจบก็ให้เขาซึ่งเป็นผู้ติดตามออกหน้า ไม่ยอมให้เปิดเผยตัวตนและนามขององค์ชาย
ทั้งยังเสี่ยงอันตรายบุกเข้าไปช่วยคนแปลกหน้าในกองเพลิงกลางดึก
องค์ชายชอบทำเรื่องเมตตาเหมือนพระโพธิสัตว์พวกนี้จริง ๆ
หลังจัดการล้างหน้าล้างตาเล็กน้อย ทั่วป๋าจวิ้นก็เดินไปที่หน้าต่าง สายตาทอดลงไปยังลานด้านหลังของโรงเตี๊ยม ผู้บาดเจ็บทั้งหมดพักอยู่ที่นั่น หมอที่เชิญมาคอยตรวจรักษาทีละคน กลิ่นยาหอมฉุนอบอวลไปทั่วอากาศ
เฉิงเต๋อเข้ามาใกล้แล้วมองลงไป ก่อนรายงานว่า “ท่านอ๋อง บ่าวสืบมาเรียบร้อยแล้ว คนกลุ่มนี้เป็นคนของบ้านใต้เท้าหลี่ซ่างซู บอกว่ามารับคุณหนูรองซึ่งเลี้ยงไว้ที่คฤหาสน์ชนบทตั้งแต่ยังเล็กกลับจวน กลางคืนเดินทางลำบากจึงพักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมก่อนหน้า ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงเกิดไฟไหม้ขึ้นกลางดึก”
“แม่นมที่ตายเป็นบ่าวเก่าแก่ของตระกูลหลี่ คนอื่น ๆ บอกว่าไฟแรงเกินไป หญิงชราจึงหนีออกมาไม่ทัน แต่บ่าวสืบพบว่าเมื่อคืนหญิงผู้นั้นไปขอน้ำมันตะเกียงเพิ่มจากโรงเตี๊ยมอีกสองถ้วย ก่อนเกิดไฟไหม้ยังเดินวนอยู่บนชั้นสองพอดี ตรงหน้าห้องของคุณหนูรองตระกูลหลี่”
และไฟก็ลามมาจากห้องนั้นพอดี
นายกับบ่าวต่างเข้าใจว่าแม่นมผู้นั้นคงเป็นคนวางเพลิง เพียงแต่ไม่รู้ว่านางจุดไฟเผาตัวเองแล้วหนีไฟไม่ทันจริง ๆ หรือถูกคนที่มีเจตนาฆ่าปิดปากกันแน่
ทั่วป๋าจวิ้นหลุบตาลง แม้ภัยพิบัติครั้งนี้จะไม่ได้เกิดขึ้นเพราะตน แต่ในใจก็ยังอดขุ่นเคืองไม่ได้
มีความแค้นอะไรถึงต้องก่อไฟครั้งใหญ่เช่นนี้ จนทำให้ผู้บริสุทธิ์ต้องเดือดร้อนไปด้วย
“พูดถึงเรื่องนี้ คุณหนูชุดขาวคนนั้นก็ออกเงินเชิญหมอมารักษาชาวบ้านที่บาดเจ็บด้วยพ่ะย่ะค่ะ เมื่อครู่ตอนบ่าวขึ้นชั้นบน ยังเห็นสาวใช้ของคุณหนูคนนั้นลงไปเยี่ยมผู้บาดเจ็บอยู่เลย”
ทั่วป๋าจวิ้นอดนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนไม่ได้ เด็กสาวที่ดูอ่อนแอและต้องการคนปกป้องเช่นนั้น กลับกล้าบุกเข้าไปช่วยคนในกองเพลิง พอฟื้นขึ้นมาก็ยังไม่ห่วงอาการบาดเจ็บของตัวเอง
ในใจมีแต่ความห่วงใยพี่สาว และชาวบ้านธรรมดาที่ไม่เกี่ยวข้องกับนางเลยสักนิด
“จริงสิท่านอ๋อง คุณหนูหลี่ที่ท่านช่วยไว้เมื่อคืนฟื้นแล้ว ท่านจะไปดูนางหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
กลัวว่าองค์ชายจะจำผิด เฉิงเต๋อจึงย้ำเป็นพิเศษ “คนที่สวมชุดสีเหลืองพ่ะย่ะค่ะ”
ทั่วป๋าจวิ้นดึงสติกลับมาจากความคิด แล้วพยักหน้า “ข้ารู้แล้ว”
เฉิงเต๋อคิดว่าอย่างน้อยองค์ชายก็คงไปดูสักหน่อย อย่างไรเมื่อคืนก็รีบร้อนช่วยคนถึงเพียงนั้น ควรไปเยี่ยมคนเจ็บที่ช่วยออกมาด้วยตัวเองสักครั้ง
แต่กลับเห็นองค์ชายเดินออกจากห้อง ข้ามระเบียงไปทางห้องพักบนชั้นสาม
ทั้งที่คุณหนูหลี่ชุดเหลืองพักอยู่ชั้นสอง
ส่วนคุณหนูสามหลี่ที่องค์ชายอุ้มกลับมา พักอยู่บนชั้นสามต่างหาก
เฉิงเต๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าองค์ชายกระตือรือร้นเกินไปหน่อย แต่พอนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนแล้ว ก็เห็นว่าเข้าใจได้อยู่
เมื่อคืนตอนเห็นแม่นางคนนั้นพุ่งเข้าไปในกองเพลิงทันทีที่ได้ยินว่าพี่สาวยังติดอยู่ข้างใน เขาก็ตกใจไม่น้อย ยังนึกชื่นชมว่าพี่น้องรักใคร่กลมเกลียวกันดี วันนี้พอสืบถามแล้วพบว่าพวกนางไม่ใช่พี่น้องแท้ ๆ เป็นเพียงลูกพี่ลูกน้องที่เพิ่งรับรู้ว่าเป็นญาติกัน ความชื่นชมในใจก็เปลี่ยนเป็นความนับถือ
คุณหนูสามหลี่ดูอ่อนแอบอบบาง ต้องการคนปกป้อง แต่กลับยอมสละชีวิตเพื่อช่วยคนอื่นได้
ช่างเหมือนเจ้าแม่กวนอิมลงมาโปรดสัตว์จริง ๆ
นางคงมีเรื่องให้คุยกับองค์ชายผู้ศรัทธาในพุทธศาสนาของพวกเขาได้ไม่น้อยกระมัง?