เสียงเหรียญทองแดงดังขึ้น
ชุนเหอที่นอนนิ่งอยู่ข้าง ๆ พลันกระโดดพรวดขึ้นมาแย่งเหรียญไปเสียก่อน
ไช่เหนียงจื่อกำหมัดตามสัญชาตญาณ แต่ก็ยังถูกชิงเหรียญทองแดงไปเกือบหมด มีหลายเหรียญหล่นกระจายอยู่บนเตียงเตา
ชุนเหอรวบเหรียญเอาไว้ ก่อนกลิ้งพรวดไปหลบตรงมุมเตียงเตา แล้วหดตัวพลางขยิบตาให้มารดา «ซุ่ยเจี่ยเอ๋อร์ยังเล็ก เดี๋ยวก็ทำหล่นหาย ให้ข้าเก็บไว้ดีกว่า»
ไช่เหนียงจื่อถลึงตาใส่ชุนเหอ ก่อนก้มลงเก็บเหรียญที่กระจัดกระจายบนเตียงเตา
เฟิงซุ่ยชินเสียแล้ว จึงช่วยมารดาเก็บเงินไปด้วย แล้วถามอย่างสงสัย «จะเอากิ่งท้อกับกิ่งสนไปทำไมหรือ?»
«เด็กโง่ อีกสองวันก็วันล่าปาแล้ว กิ่งท้อกับกิ่งสนใช้ขับไล่โรคภัย»
ครอบครัวของพวกนางติดตามตระกูลฟ่านมารับตำแหน่งที่เฉินโจวได้เพียงเดือนกว่า แม้ก่อนหน้านี้จะมีพ่อบ้านเดินทางมาจัดเตรียมที่พักล่วงหน้าครึ่งเดือน แต่ที่นี่ก็ยังเป็นถิ่นใหม่อยู่ดี
พวกนางเดินทางจากใต้ขึ้นเหนือ อากาศหนาวกว่าที่เคยเกินครึ่ง พอมาถึงเฉินโจว ซุ่ยเจี่ยเอ๋อร์ก็เป็นหวัดจนป่วย
คนทั้งจวนยุ่งวุ่นวายกับการจัดข้าวของและซื้อของใช้กันทุกวัน ครัวใหญ่ก็ยุ่งจนขาดคนไม่ได้
วันที่เกิดเรื่อง นางกับชุนเหอไม่อยู่บ้าน
เฟิงซุ่ยเห็นโอ่งน้ำใกล้หมด จึงคิดจะไปตักน้ำมาต้มยา ใครจะคิดว่าหินข้างบ่อที่ยังไม่ได้ก่อให้แน่นจะขยับ จนนางพลัดตกลงไป
โชคดีที่ป้าจ้าวซึ่งกำลังหาบน้ำไปซักผ้าเห็นเข้า จึงคว้าไม้ไผ่มายื่นช่วยดึงนางขึ้นมา
กลางฤดูหนาวตกลงไปในน้ำ พอถูกช่วยขึ้นมา นางก็เพ้อไม่ได้ศัพท์ คืนนั้นก็จริงดังคาดเป็นไข้ขึ้นมา
เพิ่งย้ายเข้าบ้านใหม่ก็เกิดเรื่องเช่นนี้ ไช่เหนียงจื่อไม่กล้าปริปากบอกใครแม้แต่น้อย กลัวจะทำให้เจ้านายกับนายหญิงขุ่นเคือง
นางจึงต้องหลบ ๆ ซ่อน ๆ ไปเชิญหมอเท้าเปล่าจากตรอกหลังบ้านมาอย่างเงียบเชียบ
อีกฝ่ายมาถึงก็เขียนเทียบยาไว้ให้หนึ่งใบ ส่ายหน้า ถอนใจ แล้วจากไป แม้แต่ค่าตรวจก็ไม่รับ
ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของไช่เหนียงจื่อก็เต้นรัว มือมีเหงื่อซึม
โชคดีที่ซุ่ยเจี่ยเอ๋อร์เป็นเด็กมีบุญ ยาหม้อเดียวก็ช่วยดึงนางกลับมาจากหน้าประตูยมโลกได้
คราวนี้พอหายดีแล้ว ย่อมต้องซื้อกิ่งท้อกับกิ่งสนมาปัดเป่าสิ่งอัปมงคลในห้องให้เรียบร้อย
ชุนเหอคุกเข่าอยู่ตรงมุมเตียงเตา ชั่งน้ำหนักเหรียญในมือ แล้วเบะปากใส่มารดา «มีแค่ห้าเหรียญทองแดงเอง ซุ่ยเจี่ยเอ๋อร์บอกตั้งแต่สองวันก่อนแล้วว่าอยากกินเกี๊ยวน้ำร้านยายหลี่»
«ตัวเองอยากกินแท้ ๆ ยังเอาน้องสาวมาอ้างอีก!»
ไช่เหนียงจื่อจิ้มหน้าผากชุนเหอ แต่ก็ทำใจลงแรงไม่ได้ «ยาต้มอยู่บนเตา คอยดูไว้ พอต้มเสร็จก็เทออกมาให้น้องดื่มก่อนค่อยออกไป» พูดจบก็ล้วงเหรียญทองแดงอีกพวงออกมาจากอกเสื้อ
«รู้แล้ว!»
ชุนเหอยิ้มร่า ยื่นมือไปรับ
ไช่เหนียงจื่อกลับพลิกมือยัดเงินใส่มือเฟิงซุ่ย «อยากกินอะไรก็ซื้อ อย่าให้พี่สาวหลอกเอาไปเสียล่ะ»
«ฮึ ลำเอียง»
ชุนเหอเบะปาก มองมารดาเดินออกไป พอลูกตากลอกไปมา ก็แบมือยื่นให้เฟิงซุ่ยพร้อมยิ้ม «ซุ่ยเจี่ยเอ๋อร์ ให้พี่เก็บเงินไว้ให้เถอะ อยากได้เมื่อไรก็บอกพี่ เดี๋ยวค่อยให้ จะได้ไม่ทำหล่นตอนออกไปข้างนอก»
เด็กหญิงวัยสิบขวบหน้าตางดงามน่ารัก
นางคุกเข่าอยู่ตรงหน้า ผมมวยสองข้างยุ่งเหยิง แก้มซ้ายมีรอยยับจากการนอนอยู่หลายเส้น ดวงตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์แฝงแววเจ้าเล่ห์ ดูราวกับสุนัขจิ้งจอกที่เพิ่งแอบเลียน้ำมันจนปากมัน
เฟิงซุ่ยหลุบตาลง หยิบเหรียญทองแดงสองเหรียญวางบนฝ่ามือนาง ส่วนที่เหลือยัดใส่อกเสื้อตัวเองทั้งหมด
ชุนเหอจ้องเฟิงซุ่ย ปากยื่นจนแทบแขวนกาน้ำมันได้
เมื่อก่อนมารดาให้เงินมา ขอเพียงนางพูดหว่านล้อมสักคำ เฟิงซุ่ยก็ยอมส่งให้แต่โดยดี แต่พอป่วยคราวนี้ กลับฉลาดขึ้น แถมยังเริ่มระวังพี่สาวอย่างนางด้วย
«น้อยไปหรือ?»
เฟิงซุ่ยทำท่าจะเอาเหรียญทองแดงกลับคืน
«ไม่น้อย ไม่น้อย!»
ชุนเหอรีบกำมือไว้ แล้วรวบเหรียญก่อนหน้าทั้งหมดใส่ถุงหอมสีแดงชาดปักลายกล้วยไม้
เฟิงซุ่ยมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน แต่รู้ไส้รู้พุงพี่สาวคนนี้ดีแล้ว
แต่ละวัน ถ้านอนได้ก็ไม่ยอมนั่ง ถ้านั่งได้ก็ไม่ยอมยืน
คนอื่นนั่งหลังตรงเวลาปักผ้า
แต่ชุนเหอไม่ก็เอนพิงเตียงเตา ก็ฟุบอยู่บนโต๊ะ ไม่เคยทำท่าทางให้เรียบร้อยเลย
ช่วงครึ่งเดือนที่ลาหยุด นางบอกว่าจะดูแลเฟิงซุ่ย
แต่ความจริง นอกจากห้าวันแรกที่ยังต้มยาให้ ที่เหลือเฟิงซุ่ยต้มยาเองทั้งหมด
กับข้าวที่ไช่เหนียงจื่อนำกลับบ้านทุกวัน ส่วนใหญ่ก็เป็นเฟิงซุ่ยที่เอาไปอุ่น
ถ้าให้ชุนเหอทำ ไม่ต้องพูดถึงว่ากว่าจะอุ่นเสร็จก็กินเวลาเกือบครึ่งชั่วยาม พออาหารขึ้นโต๊ะ เนื้อสองสามชิ้นข้างในก็หายวับไปแล้ว
เฟิงซุ่ยลุกจากผ้าห่มที่ช่วยให้ร่างกายอบอุ่น หยิบเสื้อผ้ามาสวม
เสื้อบุผ้าฝ้ายตัวนี้ ไช่เหนียงจื่อเลาะเสื้อตัวใหม่มาเย็บขึ้นใหม่ทั้งคืน ข้างในยัดปุยฝ้ายใหม่ไว้ครึ่งหนึ่ง ใส่แล้วอุ่นกว่าเสื้อตัวเก่ามาก
ถึงอย่างนั้น ฤดูหนาวทางเหนือก็ยังหนาวจนตัวสั่น
บ้านของนางยังนับว่าดี มีเตียงเตาให้อุ่น กลางคืนจึงไม่ต้องหนาวจนสะดุ้งตื่น
เตียงเตานี้ไช่เหนียงจื่อยืนกรานให้คนมาทำตั้งแต่แรก จ่ายไปตั้งสองพวงเหรียญ
ตอนนั้นคนในลานบ้านยังหัวเราะว่าไช่เหนียงจื่อโง่ ฤดูหนาวที่ไหน ๆ ก็หนาวทั้งนั้นไม่ใช่หรือ?
เปลืองเงินตั้งมากมายทำเตียงเตา แม้แต่ห้องของเจ้านายยังไม่มี แล้วจะหนาวสักแค่ไหนกันเชียว?
ตอนนี้พวกเขาเสียดายจนแทบอยากกัดลิ้นตัวเอง
ห้องเจ้านายมีถ่านอุ่นติดไฟอยู่ทุกวัน ผ้าห่มนุ่นหุ้มแพรคลุมแล้วทั้งเบาทั้งอุ่น ข้างในยังต้องยัดกระเป๋าน้ำร้อนไว้อีกหลายใบ ไม่จำเป็นต้องใช้เตียงเตาเลย
เฟิงซุ่ยใช้แถบผ้ารัดปลายกางเกงให้แน่น แล้วสวมรองเท้า
นางดึงกิ่งหลิวจากพวงที่แขวนอยู่ข้างประตูมาอมเคี้ยว จากนั้นค้นในตู้หยิบกระปุกดินเผาหยาบออกมา ใช้เกลือหยาบแตะฟัน
ราชวงศ์ซ่งเหนือก็มีแปรงสีฟันขายตามตลาด ราคาเท่ากับเทียนเล่มหนึ่ง ด้ามละยี่สิบเหวิน
ไช่เหนียงจื่อมีแปรงสีฟันด้ามไผ่ขนหางม้าอยู่ด้ามหนึ่ง ขนแปรงร่วงไปครึ่งหนึ่งแล้ว แต่นางก็ยังไม่ยอมทิ้ง
ตอนเพิ่งมาถึง เฟิงซุ่ยรู้สึกว่าปากมีกลิ่น จึงขอแปรงสีฟันจากไช่เหนียงจื่อ
ไช่เหนียงจื่อเลยยกของตัวเองให้นางใช้
นางเพ่งดูอย่างละเอียด พบว่าคล้ายกับของยุคหลังอยู่เหมือนกัน เพียงแต่ทำอย่างหยาบ ๆ
ถ้าออกแรงมากไป ขนแปรงก็ทิ่มจนปลายนิ้วเจ็บ
ของใช้ส่วนตัวแบบนี้ นางไม่ชินกับการใช้ร่วมกับใครจริง ๆ พอดูเสร็จก็เอาไปคืน แล้วกลับมาใช้กิ่งหลิวที่ไม่ต้องเสียเงินอย่างเดิม
นางคิดว่ารอเก็บเงินได้แล้วค่อยซื้อด้ามใหม่
เฟิงซุ่ยเพิ่งเปิดประตู ก็มีร่างหนึ่งเซเข้ามา ทำเอานางสะดุ้งจนน้ำในกระบวยหกไปเกือบครึ่ง
«ป้าจาง!?»
อีกฝ่ายสวมเสื้อสั้นผ้าป่านหนาแบบผ่าหน้า ชายกระโปรงล่างสีออกน้ำเงินแต่ก็ไม่เชิง ผมมวยถูกคลุมไว้ ใบหน้ากว้าง จมูกใหญ่ แก้มซูบตอบอย่างหนัก บนนั้นยังมีรอยเล็บข่วนอยู่หลายรอย ดูแล้วชวนขบขันอยู่บ้าง
«ซุ่ยเจี่ยเอ๋อร์…แม่เจ้าไม่อยู่หรือ?»
ป้าจางกวาดตามองเข้าไปในห้อง ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
เฟิงซุ่ยมองรอยเปียกชื้นเป็นปื้นบนหน้าประตูบ้าน ก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายคงแอบฟังอยู่ข้างกำแพงมาสักพักแล้ว
«ป่านนี้แม่ข้าออกไปได้พักหนึ่งแล้ว มีธุระอะไรกับนางหรือ?» เฟิงซุ่ยเคี้ยวกิ่งหลิว พลางเบียดผ่านอีกฝ่ายออกไป โดยไม่เอ่ยปากเชิญเข้าบ้าน
เห็นเช่นนั้น ป้าจางจึงได้แต่ยืนอยู่หน้าประตู ยิ้มพลางว่า «ไม่มีธุระอะไรหรอก ข้าแค่เห็นเจ้าไม่ออกจากบ้านมานาน เลยแวะมาดูว่าหายดีหรือยัง»
«หายดีแล้ว ขอบคุณที่เป็นห่วง แค่เป็นหวัดเล็กน้อยเท่านั้น»
ป้าจางเห็นนางผอมลงไปบ้าง แต่สีหน้าก็ยังดี จึงยิ้มพลางถ่มน้ำลาย «ไม่รู้คนไหนเที่ยวพูดจาเหลวไหลว่าเจ้าป่วยหนัก ถ้าคราวหน้าได้ยินข้าจะฉีกปากมันเสีย เอาละ เจ้าล้างหน้าล้างตาเถอะ ข้ากลับบ้านก่อน»
เรื่องตกน้ำ มารดาของนางปิดเงียบสนิท
การเลื่อนตำแหน่งของนายท่านใหญ่เป็นเรื่องน่ายินดี บ้านที่เพิ่งเช่าอยู่แห่งนี้ก็เป็นที่พักใหม่
หากรู้ว่ามีสาวใช้คนหนึ่งในจวนป่วยหนัก เกิดนายท่านเห็นว่าเป็นลางไม่ดีแล้วส่งนางออกไปรักษาตัวข้างนอก ในอากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ต่อให้เดิมมีโอกาสรอดสามส่วนก็คงเหลือเพียงหนึ่งส่วน
แต่ป้าจางชอบสอดรู้สอดเห็น พอได้กลิ่นยา ก็อยากงัดกลอนบ้านนางเพื่อแอบดูให้รู้เรื่อง
มารดาของนางเตรียมรับมือไว้ก่อนแล้ว จึงย้อนกลับมาเล่นงานอีกฝ่าย จับได้คาหนังคาเขาว่ามือเท้าไม่สะอาด แถมยังข่วนหน้าอีกฝ่ายจนเป็นรอยแดงหลายเส้น
เพราะกลัวฝีมือของไช่เหนียงจื่อ ป้าจางถึงได้เลิกคิดยุ่งเรื่องนี้
ที่ป้าจางมาสืบข่าวคราวเช่นนี้ ก็ไม่ใช่เพราะเหตุอื่น บ้านนางมีลูกสาวคนหนึ่ง ซึ่งอายุเท่ากับเฟิงซุ่ยพอดี……