ตอนนี้คนที่ติดตามตระกูลฟ่านมารับตำแหน่งใหม่ ล้วนเป็นบ่าวในเรือนที่ซื้อขาดสัญญาขายตัวเช่นเดียวกับตระกูลหลิน
ก่อนหน้านี้ พวกสาวใช้และคนงานที่จวนจ้างจากข้างนอก ส่วนใหญ่ถูกปลดไปตั้งแต่อยู่ที่อันโจวแล้ว
เรือนของคุณหนูหลายคนในจวนต้องการสาวใช้ตัวน้อยเพิ่ม
สาวใช้ที่อายุถึงเกณฑ์จะถูกคัดเลือกให้เข้าไปในเรือนก่อน แล้วให้เจ้านายเลือกอีกครั้ง หากทำงานคล่องแคล่วก็จะได้อยู่ต่อ หากไม่เข้าตาก็จะถูกส่งกลับบ้าน จากนั้นแม่สื่อค้าคนจะเลือกสาวใช้ที่หัวไวจากข้างนอกมาแทน
การคัดเลือกสาวใช้ในจวนมีหลักเกณฑ์อยู่ คนพิการไม่รับ คนเจ็บป่วยไม่รับ ส่วนที่เหลือก็ต้องเป็นคนที่ดูแล้วชวนเอ็นดู
คนแบบไหนถึงเรียกว่าชวนเอ็นดู?
ผิวพรรณสะอาด หน้าตาดี เฉลียวฉลาด และมีความสามารถ
มีเพียงคนเช่นนี้เท่านั้นที่จะได้เข้าไปทำงานในเรือน ส่วนคนที่หน้าตาไม่ดีนัก มักถูกจัดให้ทำงานหนักในเรือนชั้นนอก ไม่ว่าจะเก็บกระโถนกลางคืน ก่อไฟ หรือซักผ้า ล้วนเป็นงานที่ไม่ต้องพบหน้าเจ้านาย
หากได้เข้าไปปรนนิบัติในเรือนชั้นใน ไม่แน่ว่าวันไหนอาจเข้าตาเจ้านาย แล้วได้เป็นสาวใช้คนสนิท
เมื่อคุณหนูโตขึ้นก็ต้องออกเรือนไปแต่งงาน
ตอนแต่งออกไปก็จะเลือกบ่าวติดตามไปอยู่กับสามีด้วย
หากพูดถึงความซื่อสัตย์ภักดี บ่าวในเรือนย่อมเหมาะสมที่สุด เพราะคนทั้งครอบครัวอยู่ในจวน หากคิดทรยศขึ้นมาจริง ๆ ก็ต้องคิดให้หนักว่าชีวิตและทรัพย์สินของคนในครอบครัวที่เหลือจะเป็นอย่างไร
ถ้าโชคดีหน่อย พอคุณหนูตั้งครรภ์ บางทีอาจถูกจัดให้ไปเป็นอนุของนายท่านได้ด้วย
นั่นเรียกว่ากลายเป็นหงส์จากกิ่งไม้ต่ำอย่างแท้จริง
งานดี ๆ เช่นนี้ย่อมมีแต่คนพยายามแย่งกันจนหัวแทบหลุด
แม่นางจางผู้นี้แม้จะยังไม่ได้ก่อเรื่องเสียหาย แต่แท้จริงแล้วก็ไม่ได้หวังดี เฟิงซุ่ยไม่ชอบคนแบบนี้
“ปากนางนั่นแหละที่ควรถูกฉีกที่สุด!”
ชุนเหอลากรองเท้าออกมา แล้วถ่มน้ำลายใส่แผ่นหลังของแม่นางจาง
นางหันกลับมา จับมือเฟิงซุ่ยแล้วก้มลงดื่มน้ำจากกระบวยน้ำเต้าที่อีกฝ่ายถืออยู่ อมไว้แล้วกลั้วไปมา ก่อนบ้วนออก เช็ดปากแล้วเตรียมจะเข้าห้อง
เฟิงซุ่ยทนดูไม่ไหว จึงเอ่ยอย่างรังเกียจว่า “บ้วนปากให้ดีหน่อย เดี๋ยวออกไปข้างนอกแล้วอย่ามาขอให้ข้าช่วยเกล้าผมก็แล้วกัน”
ปกติชุนเหอไปทำงานที่ห้องปักผ้า ก็ให้ไช่เหนียงจื่อช่วยเกล้าผมให้
นางเกล้าผมเองไม่ค่อยเป็น อยู่บ้านจะมัดเบี้ยว ๆ เบี้ยว ๆ พอถูไถได้ แต่พอออกไปข้างนอกก็ต้องจัดแต่งให้เรียบร้อย
ชุนเหอชะงักเท้าที่กำลังจะกลับเข้าห้อง แล้วดึงกิ่งหลิวจากที่แขวนไว้ตรงประตูออกมาหนึ่งกิ่ง เคี้ยวตุ้ย ๆ ต่อหน้าเฟิงซุ่ย
เฟิงซุ่ยไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา บ้วนน้ำอุ่นในปากออกแล้วบอกว่า “แตะเกลือด้วย”
“เกลือแพงจะตาย ข้าก็ต้องประหยัดหน่อยสิ” ชุนเหอเคี้ยวกิ่งหลิว พลางส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์
ไช่เหนียงจื่อทำงานอยู่ในครัวใหญ่ วันเว้นวันก็จะ “หยิบ” ของกลับบ้านบ้าง บางครั้งในอกเสื้อมีเนื้อสองชิ้น บางครั้งก็ห่อเกลือมาหลายเหลี่ยง บางทีก็ยังหิ้วข้าวสารกับแป้งกลับไปได้ครึ่งชั่ง
นางพูดว่าเก็บเล็กผสมน้อยไปเรื่อย ๆ ที่บ้านก็ไม่ต้องเสียเงินซื้อของพวกนี้
ดังนั้นพอชุนเหอถึงวัย ไช่เหนียงจื่อก็ใช้ผ้าแดงห่อเงินเต็มสองพวง พร้อมเนื้อดีอีกหนึ่งชิ้น ส่งนางไปเป็นลูกมือของเหนียงจื่อเหมียว
งานในครัวใหญ่ส่วนมากเป็นงานใช้แรง ฤดูร้อนเหงื่อท่วมศีรษะ ส่วนฤดูหนาวมือแตก
ไช่เหนียงจื่อผ่านความลำบากเช่นนี้มาด้วยตัวเอง จึงไม่อยากให้ลูกสาวต้องทนทุกข์แบบเดียวกันอีก
งานเย็บปักดูมีหน้ามีตา ไม่ต้องผ่าฟืนหาบน้ำ แถมเสื้อผ้าที่เย็บให้เจ้านายยังอาจได้รางวัลอีกด้วย
ส่วนเศษผ้าที่เจ้านายไม่เห็นค่า ก็ยังเก็บไว้ใช้เองได้
ต่อไปแม่ลูกคนหนึ่งดูแลอาหารการกิน อีกคนดูแลเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย ตลอดทั้งปีก็ประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้ไม่น้อย
มีงานทำและเงินช่วยจุนเจือแล้ว ที่บ้านจะขาดเงินซื้อเกลือแค่นี้ได้อย่างไร?
“งั้นก็เกล้าผมเองสิ”
เฟิงซุ่ยคร้านจะเถียงกับนาง บ้วนปากเสร็จก็หันกลับเข้าห้อง
ใคร ๆ ก็พูดว่าอาการปวดฟันไม่ใช่โรค แต่พอปวดขึ้นมาก็แทบเอาชีวิตไม่รอด
ที่นี่ไม่มีการรักษาพยาบาลดี ๆ เหมือนยุคหลัง หากฟันไม่ดี ต่อไปคงต้องทรมานแน่
ชุนเหอฮึดฮัด กระทืบเท้าเข้าห้อง ราวกับอยากกระทืบพื้นให้ทะลุเป็นรูหลายรู ก่อนจะหยิบเกลือมาแปรงฟันอย่างไม่ยอมแพ้
เฟิงซุ่ยไม่สนใจนาง นั่งขัดสมาธิขึ้นไปบนเตียงเตา
หีบไม้พุทราที่วางอยู่บนเตียงเตาเป็นโต๊ะเครื่องแป้งของแม่ลูกสามคน
มีหวีซี่ถี่หนึ่งเล่ม หวีไม้ท้อหนึ่งเล่ม เชือกผูกผมสองสามเส้น และกระจกทองแดงขนาดเท่าฝ่ามืออีกบาน
กระจกทองแดงราคาไม่ถูก ครอบครัวชาวนาโดยทั่วไปไม่ค่อยมี เพราะทำงานหนักกันตลอดปี มวยผมก็แค่ใช้กิ่งหนามเหลาเป็นปิ่นเสียบไว้ ไม่ได้ใส่ใจเรื่องหวีผมหรือแต่งหน้า
แต่ในเมืองกลับเป็นเรื่องธรรมดา สำหรับบ่าวที่ทำงานในจวนอย่างพวกนาง หากแต่งตัวไม่เรียบร้อยก็ทำให้เจ้านายเสียหน้า หากสาวใช้หรือแม่นมคนสนิทของเจ้านายเห็นเข้า ก็ต้องถูกดุแน่
กระจกทองแดงถูกขัดจนเงาวับ ไม่เหมือนในละครที่เห็นกัน มัวเหลืองจนสะท้อนได้แค่เงาคน
สมัยราชวงศ์ซ่งเหนือมีช่างขัดกระจกโดยเฉพาะ พวกเขาแบกหาบเดินตระเวนตามตรอกซอกซอยพร้อมตะโกนเรียกลูกค้า ราคาไม่ถูกนัก กระจกเล็กขนาดนี้คิดสามสิบถึงห้าสิบอีแปะ ส่วนกระจกทองแดงบานใหญ่บนโต๊ะแป้งของนายหญิงในจวนราคาเหลียงหนึ่ง
เฟิงซุ่ยหยิบหวีซี่ถี่มาแกะมวยผมคู่ที่ยุ่งเหยิงของตน หวีเส้นผมให้เรียบ ใช้ปลายนิ้วแสกกลางจากกระหม่อม แล้วหวีเพียงไม่กี่ครั้งก็รวบเป็นมวยห้อยคู่
ผมของนางเพิ่งไว้ยาวได้ไม่นาน ด้านหลังยาวถึงไหล่ มวยห้อยคู่ทำง่ายและหลุดยากกว่ามวยผมคู่
เฟิงซุ่ยจัดการตัวเองเสร็จก่อน ชุนเหอก็เบียดขึ้นเตียงเตาตามมาติด ๆ นางค้นจากหีบไม้พุทราไปมาจนได้ริบบิ้นผ้าไหมสีเหลืองดอกพุดตานมาหนึ่งคู่ แล้วยื่นให้เฟิงซุ่ย “เอ้า ใช้เส้นนี้มัดให้ข้าที”
ชุนเหอเหมือนไช่เหนียงจื่อ มีผมดกดำขลับเป็นเงา
นางรักสวยรักงาม ริบบิ้นคู่นี้ก็ทำจากเศษผ้าที่ได้มาจากบ้านเหนียงจื่อเหมียวเมื่อหลายวันก่อน นางถึงกับเลิกขี้เกียจเหมือนเคย แล้วเย็บเป็นริบบิ้นผมคู่หนึ่งตลอดทั้งคืน บนนั้นยังปักลายกล้วยไม้ไว้สองสามก้าน
เห็นเฟิงซุ่ยเอาน้ำมาลูบผมให้ตน ชุนเหอก็อดถอนใจไม่ได้ “เมื่อไรแม่จะซื้อชโลมผมมาให้เราใช้บ้างนะ คราวก่อนผู่เยว่ทาน้ำมันหอมหมื่นลี้ ผมทั้งเงางามทั้งหอม เดินอยู่ไกล ๆ ยังได้กลิ่นเลย”
“ถ้าเจ้ายอมไปทำงานในเรือน เก็บเงินเองได้เมื่อไรก็มีใช้แล้ว” เฟิงซุ่ยเอาหวีจุ่มน้ำแล้วหวีผมของนางให้เรียบ
ชุนเหอรู้ว่าตัวเองผิด จึงเงียบไป
ตามเหตุผลแล้ว ปีก่อนตอนในจวนมีตำแหน่งว่าง นางก็ควรเข้าไปหางานทำในจวน
แต่เพราะขี้เกียจ นางจึงไม่ยอมไป
ผู่เยว่เป็นลูกสาวคนโตของท่านแม่ซ่งบ้านข้าง ๆ อายุเท่ากับนาง ปีก่อนถูกคัดเลือกเข้าไปในจวน ตอนนี้ทำงานอยู่ในเรือนใหญ่
ตระกูลฟ่านอยู่กันพร้อมหน้าถึงสี่รุ่น ฮูหยินผู้เฒ่ามีบุตรชายสองคนและบุตรสาวสองคน บุตรสาวทั้งสองแต่งงานออกไปแล้ว
ท่านฟ่านแห่งเรือนใหญ่เป็นบุตรชายแท้ ๆ ของฮูหยินผู้เฒ่า ส่วนเรือนรองเป็นบุตรอนุ มารดาของเขาเสียตั้งแต่ยังเล็ก ฮูหยินผู้เฒ่าใจดีจึงรับมาเลี้ยงไว้ในเรือนของตน ตอนนี้เพิ่งแต่งงาน และติดตามท่านฟ่านมาที่เฉินโจวด้วย
ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นคนมีเหตุผล ไม่เคยแบ่งแยกบุตรภรรยาหลวงกับบุตรอนุ สิ่งใดที่บุตรชายแท้ ๆ ของตนมี บุตรอนุก็ไม่เคยขาด
แต่ใคร ๆ ก็รู้ว่าบุตรชายของเรือนใหญ่เป็นลูกแท้ ๆ ของฮูหยินผู้เฒ่า อีกทั้งท่านฟ่านแห่งเรือนใหญ่ยังมีตำแหน่งขุนนาง ใครจะมีอำนาจเหนือเขาได้
ท่านแม่ซ่งชอบโอ้อวดลูกสาวของตนให้คนอื่นฟังทุกวัน ว่าเก่งกาจเพียงใด ได้รับความโปรดปรานจากนายหญิงใหญ่แค่ไหน แม้แต่ขนมและผลไม้ที่ได้รับเป็นรางวัลในเทศกาลต่าง ๆ ก็ยังต้องยกออกมาอวดตอนคนอยู่กันเยอะ ๆ
ผู่เยว่ได้เข้าไปปรนนิบัติในเรือนใหญ่ นับเป็นตำแหน่งที่ดีที่สุดในจวน
คนที่อาศัยอยู่ในเรือนนี้ล้วนเป็นหญิงรับใช้ธรรมดา ลูกสาวของนางได้อนาคตดี ๆ เช่นนั้น ก็ย่อมมีคนคอยเออออตามไม่น้อย
แม้เฟิงซุ่ยจะมีความทรงจำของร่างเดิม แต่ยังเด็กและไม่เคยทำงานในจวน จึงจำคนในจวนได้ไม่ทั่วถึง รู้จักอยู่บ้างก็แค่คนในเรือนบ่าว
หลายวันมานี้นางนอนอยู่บนเตียงเตา อาศัยชุนเหอเล่าเรื่องจุกจิกให้ฟังทุกวัน จึงค่อย ๆ เข้าใจสถานการณ์ในจวนนี้
มวยผมคู่เป็นทรงที่ทำง่ายที่สุด
เมื่อก่อนตอนอยู่กับกองถ่าย นางแต่งหน้าให้ตัวประกอบ ทรงผมสาวใช้แบบนี้ใช้เวลาแค่สิบนาทีก็ทำเสร็จหนึ่งคน
แต่พอมาอยู่ที่นี่ อุปกรณ์ทำผมก็ไม่ถนัดมือเท่าไร แถมอายุยังน้อย มือก็เล็ก จึงจับรวบผมได้ลำบากอยู่บ้าง
แบ่งผมด้านหน้าและด้านหลังออกเป็นสี่ส่วนเท่า ๆ กัน แล้วใช้เชือกฝ้ายมัดโคนผมให้แน่น
นำหางม้าด้านบนอ้อมผ่านหางม้าด้านล่าง แล้วม้วนเป็นวงจนเป็นก้อนเล็ก ๆ แนบกับกระหม่อม ใช้เชือกฝ้ายสีดำมัดยึดไว้ตามจุดต่าง ๆ ส่วนหางม้าด้านล่างก็พันรอบปมแล้วมัดให้แน่น ซ่อนปลายผมเข้าไปในมวย
สุดท้ายใช้ริบบิ้นพันรอบมวยผมข้างหนึ่ง แล้วผูกปมไว้ด้านล่าง ปล่อยให้ชายริบบิ้นห้อยลงมาตามธรรมชาติ
เฟิงซุ่ยเกล้าผมให้นางเสร็จแล้ว ก็เก็บเส้นผมที่ติดซี่หวีออกอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะนำไปล้างในอ่าง
ชุนเหอเห็นนางล้างและเช็ดหวี จึงทำปากยื่น “บนหัวข้าไม่มีเหาสักหน่อย”
มือของเฟิงซุ่ยชะงัก นางเป็นคนรักความสะอาดนิดหน่อย จึงทำแบบนี้เป็นประจำทั้งตอนแต่งหน้าและเกล้าผม
เมื่อก่อนตอนเพิ่งเข้ากองถ่าย นางทำหน้าที่แต่งหน้าให้ตัวประกอบ
การแต่งหน้าให้คนหมู่มากไม่ค่อยพิถีพิถัน เน้นเร็วและสะดวก เวลายุ่ง ๆ วันหนึ่งต้องแต่งหน้าให้คนหลายสิบคน
แต่สำหรับนาง เมื่อจัดการให้คนหนึ่งเสร็จ ก็ต้องใช้สำลีชุบแอลกอฮอล์เช็ดอุปกรณ์ที่ใช้แล้วให้สะอาด
แปรงแต่งหน้านางเตรียมไว้ถึงสามชุด นอกจากชุดที่ใช้ในมือแล้ว ในกล่องยังมีชุดสะอาดสำรองอีกชุด ทุกครั้งหลังเลิกงาน แม้จะเหนื่อยแค่ไหน พอกลับถึงบ้าน สิ่งแรกที่ทำก็คือล้างแปรง
เห็นชุนเหอจ้องตนอยู่ เฟิงซุ่ยก็ยิ้มบาง ๆ “มีคราบติดอยู่ เลยล้างให้เสียหน่อย จะได้ไม่โดนแม่บ่น”
ชุนเหอพยักหน้า ขอแค่ไม่ใช่เพราะรังเกียจนางก็พอ
จากนั้นนางก็หันไปถือกระจกทองแดง มองผมตัวเองอย่างชื่นชอบจนวางไม่ลง “ทั้งที่ไม่ได้ใช้ผมปลอม ทำไมผมถึงดูหนาขนาดนี้ล่ะ? แปลกจัง! ข้าจำได้ว่าเจ้าเองก็เกล้าผมไม่เป็นไม่ใช่หรือ?”