มือที่กำหวีของเฟิงซุ่ยพลันเกร็งแน่น
ไช่เหนียงจื่อรักและตามใจลูกสาว เรื่องหวีผมเช่นนี้ หากเป็นบ้านอื่นคงปล่อยให้ทำกันเองไปนานแล้ว
แต่นางทั้งรักคนนี้ ทั้งตามใจคนนั้น
ผมของลูกสาวทั้งสองคน นางเป็นคนหวีให้เอง ไม่เคยบอกให้พวกนางหวีเองเลย
ยังดีที่เจ้าของร่างเดิมไม่เหมือนพี่สาวคนโต เป็นคนขยันและว่าง่าย งานในบ้านก็หยิบจับทำอยู่เสมอ
บางครั้งไช่เหนียงจื่อยุ่ง นางจึงหัดหวีผมเอง แม้จะหวีได้ไม่ดีนัก แต่อย่างน้อยก็ลงมือทำเอง ไม่เหมือนพี่สาวที่ต้องรอให้ไช่เหนียงจื่อว่างแล้วค่อยหวีให้
เฟิงซุ่ยทบทวนความคิดในหัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะโยนหวีลงบนหีบ แล้วส่งเสียงฮึดฮัด “ตัวเองขี้เกียจ ไม่ยอมหัด แล้วจะไม่ให้ข้าหัดบ้างหรือ? ท่านแม่หวีผมให้เจ้าตั้งกี่ครั้ง ข้าเห็นบ่อยเข้าก็จำได้เอง”
ชุนเหอเห็นนางทำหน้าบึ้ง ก็รีบยิ้มแป้นเข้ามาคลอเคลีย
“พี่ซุ่ยคนดี อย่าโกรธเลย ดูผมข้าสิ หวีได้เรียบกว่าท่านแม่เสียอีก ข้ากำลังชมเจ้าอยู่นะ ข้าว่าเจ้านี่แหละเหมือนที่ท่านพ่อพูดอยู่บ่อย ๆ ว่า...สวรรค์ประทานขนมให้”
เฟิงซุ่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจ “ต้องพูดว่ามีพรสวรรค์แต่กำเนิดต่างหาก”
บิดาแซ่หลินเป็นผู้รู้หนังสือ ทำงานเป็นเสมียนบัญชีในจวน ยามว่างก็มักเล่าเรื่องแปลกประหลาดและเรื่องสนุกจากหนังสือให้ฟัง พออารมณ์ดีขึ้นมา ก็จะใช้นิ้วจุ่มน้ำชาเขียนตัวอักษรบนโต๊ะ สอนลูกสาวให้อ่าน
ชุนเหอชอบฟังเรื่องเล่าข้างต้น ส่วนเรื่องหัดอ่านเขียนทีหลังนั้น ไม่จำเป็นเลยสักนิด
ทุกครั้งที่บิดาแซ่หลินขยับถ้วยชา นางก็จะไถลตัวหนีไปบนเตียง ซุกเข้าไปในผ้าห่ม แล้วร้องว่าหาวนอน
ส่วนเฟิงซุ่ย แม้ยังเด็กและไม่รู้เรื่องอะไร ก็ยอมให้บิดาจับนิ้วชี้ของนางเขียนตัวอักษรทีละขีดอย่างว่าง่าย
“ใช่ ๆ มีพรสวรรค์แต่กำเนิด เจ้าฉลาดจริง ๆ แม้แต่ตัวอักษรที่ท่านพ่อสอน เจ้ายังอ่านได้มากกว่าข้าเสียอีก” ชุนเหอเอ่ยประจบไม่หยุด
“ถ้าเจ้าเต็มใจเรียน ก็ใช่ว่าจะเรียนไม่ได้” เฟิงซุ่ยยกน้ำออกจากห้อง
ชุนเหอเดินตามหลังมา พลางลูบปลายจมูกอย่างกระอักกระอ่วน ก่อนเปลี่ยนเรื่อง “เหนียงจื่อเหมียวบอกว่า ทางจวนกำลังฝากคนหาช่างหวีผมอยู่ เดือนละสามพวงเชียวนะ!”
ฝีเท้าของเฟิงซุ่ยชะงัก
สามพวง! มากพอให้ชาวบ้านข้างนอกหาเงินได้ตั้งสองเดือน
เรือนแต่ละหลังมีสาวใช้ใหญ่คอยหวีผมให้ ทว่าฝีมือก็ยังสู้สตรีที่รับจ้างหวีผมโดยเฉพาะไม่ได้ คุณหนูฟ่านไปมาหาสู่กับภรรยาขุนนางอยู่ทุกวัน จึงใส่ใจเรื่องแต่งองค์ทรงเครื่องเป็นพิเศษ
จ้างช่างหวีผมคนหนึ่งมาใช้ ก็ย่อมให้บริการนางเพียงคนเดียว หากคนอื่นอยากยืมตัวไปใช้ นอกจากต้องได้รับอนุญาตจากนางแล้ว ยังต้องจ่ายค่าเหนื่อยให้ช่างหวีผมด้วย จึงจะดูเหมาะสม
นับเป็นงานที่มีหน้ามีตาและสบายจริง ๆ
หากวันหน้าเฟิงซุ่ยได้เป็นสาวใช้หวีผมให้ฮูหยินผู้ดูแลจวน แม้เงินรายเดือนจะไม่มากเท่ารับจ้างข้างนอก แต่ของรางวัลตามปกติก็คงไม่น้อย เมื่อมองในตอนนี้ นี่นับเป็นอนาคตที่ดีที่สุดแล้ว
แต่ว่าตอนนี้ แม้นางอยากไต่เต้าขึ้นไป ก็ยังเด็กเกินไปหน่อย
อีกทั้งยังไม่กล้าแสดงฝีมือเหล่านี้ให้คนอื่นเห็น ต้องหาทางฝากตัวเป็นศิษย์เหมือนพี่เหอ ถึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง
พอพี่เหอจัดการตัวเองเสร็จ ฟ้าข้างนอกก็สว่างแล้ว
สองพี่น้องเอามือซุกแขนเสื้อ เดินออกทางประตูเล็กข้างกำแพง มุ่งหน้าไปยังย่านตลาด
ถนนหน้าที่ว่าการเมืองดูเคร่งขรึมและเป็นระเบียบ ถนนปูด้วยแผ่นหินสีเขียวเรียบกริบ สองข้างทางมีร้านรวงเรียงราย อาคารตกแต่งเรียบร้อยสง่างาม แต่กลับขาดชีวิตชีวา ร้านเหล่านี้ล้วนมีไว้บริการขุนนางและเจ้าหน้าที่ที่เดินทางไปมา
สาวใช้ตัวเล็ก ๆ อย่างพวกนางย่อมใช้บริการไม่ไหว จึงต้องเดินต่อไปอีกหลายถนน เพื่อไปยังตลาดในเมืองลั่วเฉิงที่อยู่ด้านนอก
เดิมคิดว่าวันที่หิมะจะตกเช่นนี้ ผู้คนบนถนนคงน้อย
ใครจะคิดว่าตลาดกลับคึกคักไม่แผ่ว ร้านรวงแต่ละแห่งกวาดพื้นหน้าร้านจนโล่งตั้งแต่เช้าตรู่ กลัวว่าจะขวางทางลูกค้า
ร้านอาหารสองข้างถนนมีผู้คนเข้าออกไม่ขาด ส่วนน้ำในหม้อก็เดือดพล่าน ไอร้อนปกคลุมไปทั่วทั้งถนน ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บของฤดูหนาวจนหมดสิ้น
ตลอดทางมีทั้งไตย่างกับขาแกะพะโล้จากร้านของหลี่กว่ายจื่อ เครื่องในแกะสี่อย่างจากร้านของนางหวัง ขนมหน้านิ่มนึ่งน้ำตาลกับแป้งนึ่งถั่วน้ำผึ้งจากร้านของนางจ้าว และแป้งอบสอดไส้เนื้อกับโจ๊กข้าวฟ่างจากร้านของพี่สะใภ้จ้าวเอ้อร์ ล้วนเป็นร้านที่คนแถวนั้นต่อแถวซื้อกันเป็นประจำ
ร้านที่มีชื่อเสียงที่สุดเห็นจะเป็นร้านแป้งอบของตระกูลเติ้ง หน้าร้านมีเพียงสองห้อง เตาไฟตั้งอยู่ใต้ชายคา มีมากถึงห้าเตา
แป้งทอดชิ้นใหญ่กรอบทั้งนอกทั้งใน มีทั้งแป้งรูปดอกเบญจมาศ แป้งหนานุ่ม และแป้งโรยงาเต็มหน้า
ไช่เหนียงจื่อชอบแป้งอบของร้านนี้เป็นพิเศษ มักไปซื้อเนื้อปรุงสุกจากร้านตระกูลเฉาที่หัวมุมถนน หั่นมาแผ่นหนึ่งแล้วสอดไว้ตรงกลาง กัดเข้าไปคำเดียว น้ำมันก็ชุ่มเต็มปาก
ทุกครั้งที่ได้รับเงินเดือน นางจะให้ลูกสาวออกมาซื้อกลับไปกินเล่นบ้าง
“คุณหนู รับขนมแป้งทอดที่เพิ่งขึ้นจากเตาสักชิ้นไหม...”
ร้านเล็ก ๆ ในตลาดมักให้เจ้าของร้านคอยต้อนรับลูกค้าด้วยตัวเอง ท่าทีเป็นกันเองมาก ไม่เหมือนร้านใหญ่ที่ดูแคลนลูกค้าเล็ก ๆ อย่างเฟิงซุ่ย
ขนมแป้งทอดแบบนี้ชิ้นละหนึ่งอีแปะเท่านั้น
แม้จะมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอยู่ แต่สำหรับเฟิงซุ่ยแล้ว นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นของจริง
นางมองอะไรก็แปลกตา มองสิ่งใดก็รู้สึกใหม่ไปหมด หากชุนเหอไม่หิวจนดึงนางให้เดินเร็วขึ้น แค่ถนนเส้นนี้นางก็คงเดินเที่ยวต่อได้อีกครึ่งชั่วยาม
แผงเกี๊ยวน้ำของยายหลี่ตั้งอยู่ท้ายตรอก ราคาถูก
ร้านอื่นขายเกี๊ยวน้ำไส้เนื้อชามละแปดอีแปะ แต่ร้านนี้ขายเพียงหกอีแปะ
แผงก็เล็ก มีเตาสองเตาตั้งอยู่ใต้ชายคา น้ำซุปไก่สดในหม้อเดือดปุด ๆ กลิ่นหอมลอยมาแต่ไกล ชวนให้ท้องร้องด้วยความอยากกิน
ในร้านมีโต๊ะสี่เหลี่ยมเพียงสองตัว ตัวหนึ่งยังขาหักอีกต่างหาก มีม้านั่งยาวอยู่ไม่กี่ตัว ผู้คนเบียดเสียดนั่งกันจนเต็ม
“เอาเกี๊ยวน้ำซุปไก่สองชาม”
ชุนเหอตาไว เห็นคนกำลังจะลุกก็รีบนั่งจองที่ทันที แล้วคว้าเฟิงซุ่ยที่ยืนเซ่ออยู่ข้าง ๆ มานั่งด้วย
“เอาแค่ชามเดียว” เฟิงซุ่ยหันไปบอกเจ้าของร้าน
“ชามเดียวจะกินอิ่มได้อย่างไร?”
ชุนเหอไม่พอใจ นางเฝ้าคิดถึงเกี๊ยวน้ำชามนี้มานานแล้ว สองชามนางก็กินไหว
“กินนี่เพิ่มเข้าไป รับรองว่าอิ่มแน่”
เฟิงซุ่ยล้วงแป้งอบที่เพิ่งซื้อออกมาจากอก กว้างถึงสองฝ่ามือ
นี่เป็นวิธีที่ไช่เหนียงจื่อใช้เป็นประจำเวลาออกตลาดกับพวกนาง แป้งอบแผ่นหนึ่งราคาแค่สองอีแปะ กินคู่กับอาหารอย่างอื่นก็ได้ทั้งลิ้มรสของอร่อยและอิ่มท้อง
จะโทษไช่เหนียงจื่อก็ไม่ได้ เงินเดือนของนางกับสามีรวมกันแต่ละเดือนยังไม่ถึงหนึ่งพวง หากออกไปข้างนอกก็ไม่มีเงินเหลือเฟือให้ใช้จริง ๆ
เด็กที่เกิดในเรือนบ่าวอย่างเฟิงซุ่ยกับชุนเหอ หากยังไม่ได้เข้าทำงานในจวน จวนก็ไม่รับผิดชอบเรื่องปากท้อง เสื้อผ้าและข้าวของล้วนต้องจัดหาเอง
ตอนตระกูลฟ่านย้ายมาเฉินโจว ค่ารถม้ากับค่าเรือก็ไม่ใช่ถูก ๆ บ่าวแต่ละคนขนหีบสัมภาระมาได้เพียงคนละใบ
ทรัพย์สินที่ครอบครัวพวกนางเก็บหอมรอมริบไว้แต่เดิมก็ขายไปไม่น้อย พอมาถึงที่นี่ก็ต้องควักเงินซื้อของจำเป็นอีก ทั้งยังพอดีเฟิงซุ่ยล้มป่วย เงินเก็บในบ้านจึงร่อยหรอไปกว่าครึ่ง
อยู่ในจวนมีข้าวกินมีเสื้อใส่ ไม่อดตายไม่หนาวตาย แต่ถ้าอยากได้ของดีไปกว่านี้ก็หมดหวัง
ถึงจะเป็นเช่นนั้น บ่าวในเรือนก็ยังต้องดิ้นรนเพื่อให้ได้เสื้อผ้าตามฤดูกาลและอาหารวันละสองมื้อ
บิดามารดาของบ่าวต่างพยายามหาทางส่งลูกเข้าไปทำงานในจวน ทั้งจัดเตรียมของกำนัลนานาชนิด ก็เพื่อจะได้พูดคุยกับแม่นมผู้ดูแลสักสองคำ และหางานดี ๆ ให้ลูก
“เจ้านี่เหมือนท่านแม่ขึ้นทุกวันแล้วนะ”
แม้ชุนเหอจะไม่ค่อยเต็มใจ แต่ก็ทำปากยื่น สุดท้ายไม่ได้พูดอะไรต่อ
ไม่นาน เกี๊ยวน้ำก็ถูกยกมาเสิร์ฟ
แป้งบางราวกับปีกจักจั่นในฤดูร้อน จนมองเห็นน้ำซุปไก่สีเหลืองอ่อนที่อยู่ด้านล่าง ต้นหอมซอยสีเขียวลอยไหวเบา ๆ บนผิวน้ำซุป ไอร้อนสีขาวลอยขึ้นจากปากชาม แค่มองก็ชวนให้น้ำลายสอ
เฟิงซุ่ยขอถ้วยกับตะเกียบสะอาดจากเจ้าของร้าน แล้วแบ่งเกี๊ยวออกเป็นสองส่วน เลื่อนส่วนที่มากกว่าให้ชุนเหอ ส่วนตัวเองเก็บชามเล็กไว้
รสชาติสดหวาน แป้งบาง ไส้นุ่ม แป้งอบจุ่มน้ำซุปลงไปก็ยิ่งอร่อยขึ้น
มิน่าชุนเหอถึงได้เฝ้าคิดถึง ที่แท้อร่อยกว่าอาหารที่ท่านแม่ห่อกลับมาจากจวนมากจริง ๆ
ไช่เหนียงจื่อไม่ได้เป็นหัวหน้าห้องครัว เพียงเพราะตุ๋นน้ำแกงได้อร่อย นางจึงได้อยู่ทำงานในครัว
นอกจากตุ๋นน้ำแกงกับต้มโจ๊กในแต่ละวันแล้ว งานที่เหลือก็คือทำอาหารให้บ่าวในจวน
อาหารของบ่าวส่วนใหญ่เป็นผักกาดขาวกับหัวไชเท้า ใส่กากน้ำมันหมูลงไปบ้าง แล้วมักต้มรวมกับแป้งปั้นก้อนหรือแผ่นแป้ง
บางครั้งไก่หรือเป็ดที่เหลือจากการต้มทำน้ำซุปให้เจ้านาย ก็ถือเป็นกับข้าวเนื้อชั้นดีแล้ว
ในแต่ละเดือนมีเพียงห้าวันที่ได้กินอาหารแห้ง ซึ่งเป็นข้าวนึ่งผสมธัญพืชหรือแป้งหยาบนึ่ง เดือนหนึ่งจะได้กินข้าวขัดขาวกับแป้งขาวสักสองสามครั้งเป็นบางคราว
แน่นอนว่าอาหารบ่าวก็แบ่งเป็นหลายระดับ หากเป็นสาวใช้ใหญ่หรือแม่นมที่ทำงานใกล้ชิดเจ้านาย นอกจากอาหารที่เจ้านายกินเหลือแล้ว ยังเก็บกับข้าวจากครัวได้อีกสักสองอย่าง รวมถึงข้าวหรือแป้งที่ดีกว่าบ่าวระดับรองลงมา
“เข็มกับด้าย น้ำมันทาหน้าเครื่องหอม กิ่งสนกิ่งไป๋!”
หลังกินมื้อเช้าเสร็จ พอดีมีพ่อค้าเร่หาบของเดินร้องขายสินค้าอยู่ในตรอก
เฟิงซุ่ยดึงชุนเหอให้เดินเร็วขึ้น สตรีหาบของคนหนึ่งก็วิ่งพรวดออกมาจากหัวมุมตรอก
ทั้งสองชนกันเข้าเต็ม ๆ แล้วล้มลงกับพื้นพร้อมกัน
หีบที่ล้มเอียงอยู่ข้าง ๆ ทำให้ข้าวของกระจัดกระจายออกมามากมาย กล่องชาดกล่องหนึ่งกลิ้งมาหยุดตรงเท้าเฟิงซุ่ย ฝาเปิดออกจนแป้งชาดหกออกมาครึ่งหนึ่ง ข้างกันยังมีผมปลอมมวยหนึ่งโผล่ออกมา
ที่แท้ก็เป็นช่างแต่งผมนี่เอง
เฟิงซุ่ยพยุงตัวลุกขึ้น ฝ่ามือเจ็บแปลบจนอดสูดปากไม่ได้
ชุนเหอเห็นฝ่ามือของนางถลอก มีเม็ดเลือดซึมออกมาเป็นจุดเล็ก ๆ ก็เด้งตัวขึ้นชี้หน้าด่าอีกฝ่าย “เดินอย่างไรของเจ้า ชนคนแล้วไม่สนใจ ยังมัวแต่วุ่นวายกับหีบเก่า ๆ นั่นอีก”
สตรีคนนั้นร้อนใจจนเหงื่อผุดเต็มหน้า รีบประคองหีบของตัวเองให้มั่น ก่อนหันมาถาม “คุณหนู ไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
เฟิงซุ่ยเห็นว่านางไม่ได้ตั้งใจ จึงส่ายหน้าโดยไม่รู้ตัว
ชุนเหอจิ้มหน้าผากนางเบา ๆ แล้วกระซิบเสียงต่ำ “เจ้านี่ทึ่มจริง ๆ มือถลอกแล้วยังบอกว่าไม่เป็นไร” พูดจบก็ผลักนางไปไว้ข้างหลังราวกับแม่ไก่ปกป้องลูก ก่อนตะโกนใส่สตรีคนนั้น “ไม่เป็นไรได้อย่างไร ไม่เห็นหรือว่าเลือดออกแล้ว?”
สตรีคนนั้นขมวดคิ้ว มองเฟิงซุ่ยแวบหนึ่ง “ขออภัยด้วย ข้ากำลังรีบไปให้ทันเวลาเลยไม่ทันมองทาง ไม่อย่างนั้นข้าจะ...” นางพูดพลางล้วงถุงเงินจากอก หยิบเหรียญทองแดงกำหนึ่งยื่นให้ “ข้ายังต้องรีบไป เอาเงินนี่ไปหาหมอซื้อยามาทาเถิด”
ช่างหวีผมตามบ้านในตลาดมักหาบหีบเครื่องแต่งผมไปตามบ้านต่าง ๆ ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ตอนนี้เป็นช่วงที่งานยุ่ง นางจึงรีบร้อนเช่นนี้
เฟิงซุ่ยเก็บกล่องแป้งชาดที่ตกอยู่ข้างเท้าใส่หีบเครื่องแต่งผมให้ แล้วช่วยประคองหีบให้ตั้งตรง “ไม่เป็นไร แค่ถลอกนิดหน่อย อีกไม่กี่วันก็หายแล้ว ท่านมีธุระรีบไปเถิดเจ้าค่ะ!”
“มือถลอกแล้วก็ต้องรักษาสิ” ชุนเหอเบิกตากว้าง
เงินที่ยื่นให้ถึงมือแล้ว ยังจะไม่เอาอีกหรือ?
สตรีคนนั้นได้ยินดังนั้นก็รีบยัดเหรียญทองแดงใส่มือชุนเหอ สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “ขออภัยจริง ๆ ข้าต้องรีบไปจวนเจ้าเมือง จะให้เสียเวลาไม่ได้”
“ท่านจะไปจวนเจ้าเมืองหรือ?” เฟิงซุ่ยเร่งฝีเท้าตามไป
สตรีคนนั้นกำลังรีบ ฝีเท้าไม่หยุด เพียงหันข้างมาพยักหน้า “ใช่แล้ว”
“ข้ารู้จักทางลัดอยู่เส้นหนึ่ง”
เฟิงซุ่ยพูดพลางวิ่งนำไปข้างหน้า แล้วชี้ไปยังตรอกแคบที่กว้างเพียงสองคนเดินสวนกันได้
เห็นอีกฝ่ายทำท่าสงสัย นางจึงจำต้องบอกที่มาของตัวเอง “ท่านไม่ต้องกลัว ข้าเป็นสาวใช้ในจวนเจ้าเมือง เดินทางนี้จะไปถึงเร็วขึ้นหนึ่งเค่อ”
พูดจบก็เดินเข้าไปในตรอกก่อน แล้วโบกมือเรียกอีกฝ่าย
สตรีคนนั้นเห็นสีหน้าของนางดูจริงใจ ไม่เหมือนคนเจ้าเล่ห์ที่คิดแก้แค้น จึงยอมเดินตามเข้าไปในตรอกแคบ