“ราชวงศ์ต้าเว่ยอันยิ่งใหญ่ ถึงกับไม่มีผู้ใดเทียบเคียงโคลงกลอนนี้ได้หรือ? น่าเสียดายยิ่งนัก!”
“นี่เป็นเพียงโคลงกลอนง่ายที่สุดของแคว้นซีหลิงเรา ราชวงศ์ต้าเว่ยอันยิ่งใหญ่ของพวกเจ้า เหล่าขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นทั้งหมด ถึงกับไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้?”
“ฝ่าบาทต้าเว่ย หากเหล่าขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นของพระองค์เทียบเคียงไม่ได้ ก็สามารถประกาศแก่ราษฎร ให้ราษฎรต้าเว่ยทั้งปวงลองเทียบเคียงดู ขอเพียงราษฎรต้าเว่ยคนใดคนหนึ่งเทียบได้ ก็พอ!”
ในตำหนักหวนอวี่ ทูตทั้งสี่แห่งแคว้นซีหลิงต่างเงยหน้าอย่างหยิ่งผยองมองดูขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊แห่งราชวงศ์ต้าเว่ย เอ่ยคำเยาะเย้ยถากถางทีละประโยค!
ส่วนฮ่องเต้ต้าเว่ยผู้เป็นประมุขกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าเหล่าขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นแห่งราชวงศ์ต้าเว่ยกลับต่างมีสีหน้าโกรธเคือง มองไปที่คณะทูตซีหลิงด้วยความไม่พอใจ!
“อัครเสนาบดี?” ฮ่องเต้ต้าเว่ยหันไปมองอัครเสนาบดีสวีเหอหลิน ผู้เป็นหัวหน้าฝ่ายบุ๋น สวีเหอหลินประสานมือคารวะกล่าว “ฝ่าบาท กระหม่อมไร้ความสามารถ!”
“บัณฑิตอวี้เหวินโจวได้เข้าพระราชวังแล้วหรือยัง?” ฮ่องเต้ต้าเว่ยทอดพระเนตรลงไปที่หน้าประตูตำหนัก ขันทีน้อยคนหนึ่งวิ่งหอบเข้ามาอย่างเร่งรีบ!
“ฝ่าบาท บัณฑิตอวี้เหวินโจว ยังเทียบเคียงไม่ได้!” ขันทีน้อยกระซิบข้างพระกรรณ ฮ่องเต้ต้าเว่ยมีแววพระเนตรแข็งกร้าววาบหนึ่ง แล้วทรงพยักหน้ารับอย่างไม่มีการเคลื่อนไหว!
“ฝ่าบาทต้าเว่ย หนึ่งชั่วยามนี้กำลังจะถึงแล้ว หากราชวงศ์ต้าเว่ยเทียบเคียงไม่ได้ คราวนี้ก็ถือว่าราชวงศ์ต้าเว่ยแพ้!”
ท่ามกลางคณะทูตซีหลิง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งหัวเราะพลางกล่าว “พูดกันไว้ก่อน สามโคลงเป็นเกณฑ์ สองในสามชนะ โคลงแรกนั้น พวกเจ้าเทียบเคียงไม่ได้แล้ว!”
เขามองไปทั่วราชสำนักต้าเว่ย “บัดนี้หากโคลงที่สองยังเทียบเคียงไม่ได้ ก็ถือว่าแพ้โดยตรง!”
ฮ่องเต้ต้าเว่ยยังคงสงบนิ่ง มองดูขุนนางเบื้องล่าง “เหล่าขุนนาง หากไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้ โคลงนี้ ข้าต้าเว่ยก็ขอยอมแพ้?”
เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างมองหน้ากัน บ้างก็มีสีหน้าแดงก่ำด้วยความละอาย กล่าวพร้อมกัน “กระหม่อมทั้งหลายไร้ความสามารถ!”
“ดี เช่นนั้น…” ขณะที่ฮ่องเต้ต้าเว่ยกำลังจะยอมแพ้ เสียงหนึ่งที่หอบหายใจหนักก็ดังขึ้น “รอ เดี๋ยวก่อน!”
“หืม?” ฮ่องเต้ต้าเว่ยและคนทั้งหลายต่างมองไปที่หน้าประตูตำหนัก เห็นเพียงจี้ผิงอานแทบจะทรุดตัวลงกับพื้นตรงนั้น!
“โอ้ย ท่านราชบุตรเขย เหตุใดท่านจึงมาที่นี่? รีบ ใครก็ได้” หัวหน้าขันทีข้างกายฮ่องเต้ต้าเว่ยรีบตะโกนขึ้น “รีบเข้ามาพยุงท่านราชบุตรเขยนั่งลง!”
“ไม่นั่ง ไม่นั่งแล้ว!” จี้ผิงอานหอบหายใจแรง “บันไดนี่ บันไดนี่ทำไมสร้างสูงขนาดนี้? ปีนจนข้าแทบตาย!”
“ผู้นี้คือ?” ชายวัยกลางคนแห่งคณะทูตซีหลิงมีแววตาฉงน เหล่าขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นต่างมองจี้ผิงอานด้วยสายตาแปลกประหลาดและดูหมิ่น!
ในราชสำนัก ชายวัยกลางคนเพียงผู้เดียวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวหนึ่งหลับตานิ่ง รอบกายไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ กลิ่นอายแห่งการศึกสงครามและความเหี้ยมโหดแผ่ออกมา!
ข้างกายฮ่องเต้ต้าเว่ย หัวหน้าขันทีกล่าวเสียงดัง “ผู้นี้คือราชบุตรเขยขององค์หญิงหนิงอันแห่งต้าเว่ย บุตรชายคนที่สี่ของแม่ทัพเสือคำราม จี้ผิงอาน!”
ชายวัยกลางคนแห่งคณะทูตซีหลิงชะงักไป แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ มองไปที่ชายวัยกลางคนผู้นั่งหลับตาอยู่นั้น!
“ได้ยินว่าแม่ทัพเสือคำรามมีบุตรสามคน บุตรคนโตไปรบที่หนานหลี่ ผลงานโดดเด่น บุตรคนที่สองรักษาดินแดนเหนือ บุตรคนที่สามยิ่งคลั่งสงครามไปทั่ว มีฉายาว่าคลั่งศึก!”
“หรือว่าบุตรคนที่สี่ผู้นี้จะเป็นผู้รอบรู้ งดงามด้วยวิทยายุทธ์ จึงได้มาเป็นเขยหลวง?” ในน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยโดยธรรมชาติ!
“เจ้าไม่อยากมีชีวิตรอดออกจากต้าเว่ยหรือ?” แม่ทัพเสือคำราม จี้อู๋ซวง ผลงานโดดเด่น ไร้เทียมทานในใต้หล้า เป็นผู้แข็งแกร่งเพียงผู้เดียวที่ได้รับการสถาปนาเป็นจักรพรรดิ์แห่งราชวงศ์ต้าเว่ย ครอบครองกองทัพนับล้าน!
“เจ้า!” เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาอันดุร้ายของจี้อู๋ซวง ทูตซีหลิงไม่กล้ากล่าวถ้อยคำแข็งกร้าวใด ๆ แม่ทัพเสือคำรามผู้นี้ ลงมือจริงจังจริง ๆ!
เมื่อเห็นคณะทูตซีหลิงเงียบไป จี้อู๋ซวงก็หลับตาลงอีกครั้ง ไม่มองจี้ผิงอานแม้แต่ครั้งเดียว ฮ่องเต้ต้าเว่ยถึงได้เอ่ยถามจี้ผิงอานเสียงเบา “เจ้าจะมาทำอะไร?”
จี้ผิงอานจึงประสานมือคารวะฮ่องเต้ต้าเว่ยกล่าว “ได้ยินว่าฝ่าบาทมีพระบัญชาว่า เทียบเคียงโคลงหนึ่งได้ รางวัลร้อยทอง กระหม่อมมือไม้ตึง ๆ เมื่อเร็ว ๆ นี้ เลยอยากมาหาเงินใช้จ่ายเล็ก ๆ น้อย ๆ!”
ฮ่องเต้ต้าเว่ยทรงหัวเราะเบา ๆ “เจ้าหมายความว่า โคลงที่แม้แต่อัครเสนาบดีและบัณฑิตอวี้เหวินโจวยังจนปัญญา เจ้ากลับเทียบเคียงได้?”
“ฮ่าฮ่าฮ่า!” ทูตซีหลิงหัวเราะเสียงดังทันที “ราชวงศ์ต้าเว่ยซ่อนมังกรแฝงเสือจริง ๆ พ่อเป็นเสือ ลูกไม่เป็นหมา บุตรชายคนที่สี่ของแม่ทัพเสือคำรามไม่ธรรมดาจริง ๆ!”
“ปากใหญ่ไม่เบา ร้อยทอง? หากเจ้าทำได้ แคว้นซีหลิงข้าจะให้เจ้าพันท้าย!” ทูตซีหลิงหัวเราะเย็น โคลงนี้ เด็ดขาดแน่นอน!
“ที่เจ้าพูด จริงหรือ?” ดวงตาจี้ผิงอานเป็นประกาย ทูตซีหลิงเยาะเย้ย “แน่นอน แคว้นซีหลิงข้า แค่พันทอง ยังพอมี!”
“แผ่นดินเป็นพิณ ถนนเป็นสาย ใครเล่าจะดีดได้?”
“อะไรนะ?” ทูตซีหลิงตะลึง ส่วนอัครเสนาบดีสวีเหอหลินที่อยู่ด้านข้าง ปรบมือลุกขึ้นยืนแล้ว “ดี เทียบได้ดีเยี่ยม!”
เสียงตะโกนนี้ ทำให้ทูตซีหลิงรู้สึกตัวขึ้นมา แล้วพึมพำเบา ๆ สองสามคำ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที!
แม้แต่ฮ่องเต้ต้าเว่ยที่อยู่เบื้องบนก็มีพระเนตรเป็นประกาย มองจี้ผิงอานด้วยความพิศวง ทรงหันไปสั่งหัวหน้าขันที “เชิญท่านราชบุตรเขยขึ้นนั่ง!”
หัวหน้าขันทีรีบวิ่งลงไป ในราชสำนัก เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างพูดคุยกันด้วยความตื่นเต้น “เทียบได้ดี เทียบได้สละสลวย!”
“นี่ไม่ใช่แค่สละสลวย แต่เป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบ!” “โคลงที่แม้แต่อัครเสนาบดีและบัณฑิตอวี้เหวินโจวยังเทียบเคียงไม่ได้ ท่านราชบุตรเขยกลับเทียบได้?”
“พันทอง!” จี้ผิงอานยื่นมือไปหาทูตซีหลิง ทูตซีหลิงสีหน้าไม่ดี “นี่ต้องเป็นสิ่งที่พวกเจ้าเตรียมไว้แต่แรกแน่ ๆ!”
“เจ้าจะบิดพลิ้ว ก็ไม่ต้องชัดเจนขนาดนี้ก็ได้?” จี้ผิงอานพูดอย่างจนปัญญา ทูตซีหลิงกัดฟันพูด “หากเจ้าสามารถเทียบเคียงโคลงที่สามของเราได้ ข้าก็จะเชื่อว่าเป็นฝีมือเจ้า!”
“พันทอง แคว้นซีหลิงข้าไม่บิดพลิ้วแน่นอน!” คำพูดของทูตซีหลิงทำให้จี้ผิงอานดูถูก เหยียด ๆ ในแววตา!
เขาหันไปมองฮ่องเต้ต้าเว่ย “ฝ่าบาท พันท้ายของซีหลิง กระหม่อมไม่คิดแล้ว แต่รางวัลร้อยทองของฝ่าบาท น่าจะมีอยู่จริงใช่หรือไม่?”
ฮ่องเต้ต้าเว่ยตรัสยิ้ม ๆ “เราพูดแล้วต้องทำ วันนี้เจ้าต่อโคลงหนึ่ง เราจะให้ร้อยทอง หากเจ้าเอาชนะซีหลิงได้ เราจะให้พันทองเพิ่มอีก!”
จี้ผิงอานดีใจมาก มีทองก็ดีสิ ดูเหมือนวันนี้จะได้ทองหลายพันตำลึง คงต้องเรียกวิญญาณวีรบุรุษ จำเป็นต้องเรียก!
เขาหันไปมองทูตซีหลิง “พันทองของเจ้า จะให้หรือไม่ ข้าไม่หวังแล้ว แต่วันนี้ โคลงนี้ เจ้าซีหลิงแพ้แน่นอน ข้าพูด!”
“ออกโคลงที่สามมาเถอะ!” หัวหน้าขันทีขนเก้าอี้มาตัวหนึ่ง จี้ผิงอานนั่งลง ไขว่ห้าง มองคณะทูตซีหลิงด้วยสายตาเหยียดหยาม!
“เจ้า!” ทูตซีหลิงมองจี้ผิงอานอย่างโกรธเคือง สูดหายใจลึก ๆ “ดี ดี ข้าเฉินหยานจะดูว่า บุตรชายคนที่สี่ของแม่ทัพเสือคำรามมีความสามารถแค่ไหน!”
“ท่านราชบุตรเขย ฟังให้ดี โคลงที่สามของเราคือ สิบปากหนึ่งใจ คิดถึงบิดา คิดถึงมารดา คิดถึงบ้านเมือง เชิญท่านราชบุตรเขยเทียบเคียงโคลงล่าง!”