ณ พระราชวังต้าอวี้ บรรดาขุนนางทั้งหลายต่างจับจ้องมองเฉินหยานและพวกพ้อง ซึ่งต่างก็มีเหงื่อกเย็นไหลอาบหน้า พากันกระซิบกระซาบกันเสียงเบา
คู่เด็ดของราชบุตรเขยท่านนี้ช่างแยบคายยิ่งนัก เป็นเพียงคู่ห้าอักษรที่เรียบง่ายที่สุด แต่กลับเป็นคู่ที่ไม่อาจเทียบเคียงได้เลย!
ราชทูตสี่คนที่อยู่เบื้องหลังเฉินหยานต่างเร่งกระซิบกระซาบกันด้วยสีหน้าโล่ระวิก ทว่าเฉินหยานกลับมีสีหน้าหม่นหมอง เขาหมกมุ่นกับการประพันธ์คู่มาหลายปี ย่อมรู้ดีว่าคู่นี้ช่างน่าหวาดกลัวเพียงใด!
คู่นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคู่แยกตัวอักษรของตนและคู่สะพานสี่ทิศเสียอีก พวกตนไม่มีทางเทียบเคียงได้เป็นแน่!
“ราชบุตรเขย คู่นี้พวกเรานั้นเทียบไม่ได้ ข้ายอมแพ้!” เฉินหยานถอนหายใจเบาๆ ประสานมือคารวะจี้ผิงอาน สีหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย!
“ฮ่าฮ่าฮ่า!” อัครมหาเสนาบดีสวีเหอหลินหัวเราะอย่างสะใจ ปลดปล่อยความอัดอั้นออกมา ใครจะรู้เล่าว่าในฐานะประมุขแห่งบัณฑิตแห่งราชวงศ์ต้าเว่ย เขาต้องทนรับความอัปยศอดสูมามากเพียงใด!
“ฝ่าบาท การประลองคู่ครั้งนี้ ข้าซีหลิงยอมแพ้แล้ว!” บัดนี้เฉินหยานคิดเพียงจะยอมแพ้โดยเร็ว เพื่อจะได้กลับไปทันที หน้านี้ช่างน่าอับอายเหลือเกิน!
“ฮ่าฮ่า ดี!” ฝ่าบาทแห่งต้าเว่ยก็ทรงพระสรวลด้วยความยินดี: “จดไว้ คู่ของราชบุตรเขยคู่นี้ มีค่าเท่ากับทองพันตำหนัก พระราชทานรางวัลแก่ราชบุตรเขยเพิ่มอีกพันตำหนัก!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
จี้ผิงอานที่ตั้งใจจะเลิกราไปแล้วนั้น กลับนัยน์ตาเป็นประกายวาบขึ้นมาทันที มองไปที่เฉินหยานที่กำลังจะจากไป แล้วรีบเอ่ยปากขึ้นว่า “ราชทูตโปรดรอเดี๋ยว!”
เฉินหยานหันหน้ากลับมามองจี้ผิงอาน จี้ผิงอานยิ้มพลางกล่าวว่า “ที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านั้นคือสามคู่ งั้นก็ต้องเป็นสามคู่ถึงจะถูก!”
เฉินหยานชะงัก จี้ผิงอานยิ้มแล้วกล่าวว่า “ที่เรียกว่าของดีต้องมาเป็นคู่ ก่อนหน้านี้ต้าอวี้ของข้าออกคู่ไปหนึ่งคู่ ส่วนแสงสามดวงคือตะวันจันทร์ดาวของข้าก็นับเป็นคู่ที่สอง!”
“ราชทูตนำคู่นี้กลับไป คงรายงานยาก กระนั้น ข้าขอมอบอีกหนึ่งคู่ให้ราชทูต เพื่อที่ราชทูตจะได้กลับไปรายงานได้ง่ายขึ้น!”
“ราชบุตรเขย!” เฉินหยานสีหน้าแดงก่ำ นี่มันเป็นการดูหมิ่นชัดๆ ส่วนสวีเหอหลินกลับรู้สึกสะใจอยู่ในใจ: “ราชบุตรเขยพูดถูก ที่ตกลงกันไว้ว่าสามคู่ ก็ต้องเป็นสามคู่!”
“ถูกต้อง ฝ่ายซีหลิงส่งสามคู่ ต้าอวี้ของเราก็ต้องส่งสามคู่เช่นกัน!” “หรือว่าซีหลิงที่อ้างตัวเป็นดินแดนแห่งวรรณกรรมจะหวาดกลัวไปแล้ว?”
“เจ้าหนูนี่ ยังคิดถึงทองของข้าอยู่อีกนะ!” ฝ่าบาทแห่งต้าเว่ยทรงพระสรวลน้อยๆ ส่ายพระพักตร์โดยไม่รู้ตัว หากมีวรรณกรรมเช่นนี้จริง ยังต้องกลัวว่าจะขาดเงินทองอีกหรือ?
จี้อู๋ซวงหลับตาลงตลอด ไม่มีใครรู้ว่าแม่ทัพเสือคำรามแห่งต้าอวี้ผู้นี้กำลังคิดสิ่งใดอยู่!
เฉินหยานกัดฟัน มองจี้ผิงอานด้วยความโกรธ แล้วกัดฟันกล่าวว่า “ราชบุตรเขยมีฝีมือสูงส่ง แต่คู่เด็ดเช่นนี้ คู่หนึ่งก็ยากจะพบได้ในรอบร้อยปีแล้ว ราชบุตรเขยยังจะมีคำชี้แนะอื่นอีกหรือ?”
จี้ผิงอานยิ้มน้อยๆ กล่าวว่า “ราชทูตกล่าวเกินไปแล้ว คู่เช่นนี้ ข้าแค่คิดขึ้นมาเมื่อยามว่างเท่านั้น ไม่ถึงขั้นยากจะพบในรอบร้อยปีหรอก!”
“คู่ที่สามของข้านี้ก็เรียบง่ายเช่นกัน เป็นคู่ห้าอักษรเหมือนกัน!” จี้ผิงอานยิ้มให้เฉินหยาน เมื่อเฉินหยานได้ยินว่าเป็นคู่ห้าอักษร ก็รู้สึกถึงสิ่งไม่ดีขึ้นมาทันที จ้องมองจี้ผิงอานอย่างระแวดระวัง!
“ธารควันล้อมสระหลิว!” จี้ผิงอานยิ้มน้อยๆ กล่าวว่า “คู่ที่สามของข้านี้ ไม่น่าจะกลั่นแกล้งราชทูตได้กระมัง? ราชทูตว่าเช่นไร?”
“ธารควันล้อมสระหลิว?” เฉินหยานชะงัก ง่ายเพียงนี้หรือ? แม้แต่สวีเหอหลินก็ชะงัก รีบถามว่า “ราชบุตรเขย ท่านควรคิดให้รอบคอบอีกสักครั้งหรือไม่?”
“ไม่ต้อง!” จี้ผิงอานยิ้มแล้วกล่าวว่า “เป็นคู่นี้แหละ เพื่อให้คณะทูตซีหลิงเข้าใจคู่นี้ชัดเจนยิ่งขึ้น ขอความกรุณาอัครมหาเสนาบดีเขียนคู่นี้ออกมาให้หน่อย!”
ราชทูตคนหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังเฉินหยานเอ่ยขึ้นอย่างเย่อหยิ่งว่า “ไม่ต้องแล้ว คู่เช่นนี้ ในซีหลิงของพวกเราไม่ถือว่าหาได้ยาก ข้าขอเทียบด้วยธารท่วมหาดทรายกลบไม้!”
เฉินหยานชะงัก ง่ายเพียงนี้จริงหรือ? จี้ผิงอานยิ้มเจ้าเล่ห์มองราชทูตผู้นั้น: “ยังขอความกรุณาอัครมหาเสนาบดีเขียนคู่นี้ออกมาให้หน่อยเถิด!”
สวีเหอหลินแม้จะไม่รู้ว่าจี้ผิงอานกำลังคิดอะไรอยู่ แต่บนโต๊ะของเขาก็มีกระดาษและพู่กันเตรียมไว้พอดี เขาจึงเริ่มเขียนขึ้นมา!
หลังจากเขียนเสร็จ สวีเหอหลินก็พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ครุ่นคิด ต่อมาเหมือนจะนึกถึงจุดสำคัญบางอย่างได้ ก็หัวเราะออกมาดังๆ: “ฮ่าฮ่าฮ่า เยี่ยม เยี่ยม!”
“ฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตร!” เขากางอักษรทั้งห้าออก ฝ่าบาทแห่งต้าเว่ยและเหล่าขุนนางต่างก็มองดู แต่กลับไม่เข้าใจ: “อัครมหาเสนาบดี เยี่ยมอยู่ที่ใด?”
“ทูลฝ่าบาท ไหนลองให้คณะทูตซีหลิงดูสักหน่อย?” สวีเหอหลินยิ้มน้อยๆ มองเฉินหยาน แล้วส่งอักษรทั้งห้าตัวนั้นไป!
“หืม?” ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านคู่ เฉินหยานย่อมค้นพบความพิเศษของคู่นี้ได้เร็วกว่าสวีเหอหลิน!
“คู่ธาตุทั้งห้า!” สีหน้าของเฉินหยานกลายเป็นซีดขาวในทันที มองจี้ผิงอานด้วยความไม่อยากเชื่อ สายตาเผยความเหลือเชื่อออกมา!
“คู่ธาตุทั้งห้าคืออะไร?” ฝ่าบาทแห่งต้าเว่ยทรงเห็นท่าทางของเฉินหยาน ก็รู้สึกอยากรู้ขึ้นมาบ้าง จึงตรัสถามสวีเหอหลิน!
สวีเหอหลินยิ้มแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาทลองทอดพระเนตรดู อักษรห้าตัวของราชบุตรเขย หากแยกทางซ้ายมือออกมาล่ะ?”
“ไฟ ทอง น้ำ ดิน ไม้!” ฝ่าบาทแห่งต้าเว่ยทรงเข้าใจทันที เหล่าขุนนางวรรณกรรมคนอื่นๆ ก็เข้าใจได้ในทันทีเช่นกัน: “ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ธาตุทั้งห้า!”
“คู่ธาตุทั้งห้ามีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ ว่าธาตุทั้งห้าที่ประกอบเป็นคู่ ต้องวางลำดับให้ถูกต้อง วรรคบนคือไฟ ทอง น้ำ ดิน ไม้ วรรคล่างก็ต้องเป็นเช่นนั้น!”
“คู่ธาตุทั้งห้าเป็นเพียงแนวคิดของกงจื่อหลิน ปราชญ์วงการวรรณกรรมซีหลิงในอดีต เขาครุ่นคิดอยู่สามปี ก็ยังคิดคู่ธาตุทั้งห้าที่เหมาะสมไม่ได้สักคู่!”
สวีเหอหลินสีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น: “แต่ราชบุตรเขย คู่ธาตุทั้งห้าที่ราชบุตรเขยประพันธ์ขึ้นมานี้ งดงามลุ่มลึก นับเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบเยี่ยมยอด!”
เขามองฝ่าบาทแห่งต้าเว่ยและเหล่าขุนนางทั้งหลาย: “กระหม่อมกล่าวได้เลยว่า คู่ของราชบุตรเขยนี้ ได้เปิดศักราชของคู่ธาตุทั้งห้าในประวัติศาสตร์วงการวรรณกรรม และยังเป็นผู้ริเริ่มด้วย!”
ฝ่าบาทแห่งต้าเว่ยทรงชะงัก รู้สึกผิดคาดไม่น้อย เหล่าขุนนางฝ่ายวรรณกรรมแห่งต้าอวี้ต่างก็กระซิบกระซาบกัน เฉินหยานและพวกพ้องสีหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ไม่มีใครโต้แย้ง!
จี้ผิงอานยิ้มน้อยๆ กล่าวว่า “อัครมหาเสนาบดีกล่าวเกินไปแล้ว คณะทูตซีหลิงมายังเมืองต้าอวี้ของเรา เนื่องด้วยเรื่องดินแดนสามเมืองทางตอนเหนือ แทนพระทัยของฝ่าบาทแห่งซีหลิง!”
“ต้าอวี้ของเราก็ย่อมมีท่าทีของเราเอง ราชทูต สองคู่ประพันธ์นี้ คือของขวัญจากต้าอวี้แด่ซีหลิง!”
“หืม?” จี้ผิงอานกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าจี้อู๋ซวงที่นั่งอยู่ตลอดเวลานั้น ลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน มองมาทางเขาครู่หนึ่ง สายตานั้น ทำให้เขาเห็นได้พอดี!
“เป็นไปได้อย่างไร?” จี้ผิงอานพบว่า ในสายตาของจี้อู๋ซวงครั้งนี้ มีทั้งการเยาะเย้ย การตักเตือน และยังมีมากกว่านั้นคือความเฉียบแหลม ราวกับกำลังบอกให้เขาหุบปาก!
“หรือว่า?” จี้ผิงอานรู้สึกได้บางอย่าง มองไปที่สวีเหอหลิน พบว่าสวีเหอหลินกำลังยิ้มแย้มให้ความร่วมมือกับเขาอยู่ ดูเหมือนจะสนับสนุนเขามากกว่าบิดาของเขาเสียอีก
ส่วนฝ่าบาทแห่งต้าเว่ยในเวลานี้ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงปัญหาบางอย่างอยู่ จี้ผิงอานจึงได้พบว่าตัวเขาเองดูจะทำเกินไปแล้ว!
ไม่ว่าจะเป็นสวีเหอหลินหรือฝ่าบาทแห่งต้าเว่ยในเวลานี้ ในราชสำนักแห่งนี้ เขามีสิทธิ์อะไรถึงได้อวดดีเช่นนี้?
ก่อนหน้านี้เขาคิดเพียงจะหาเงินทอง ตอนนี้เมื่อเขาใจเย็นลงแล้ว เขาจึงพบความโง่เขลาของตัวเอง จึงหุบปากเสียแต่วินาทีนี้