"ขอเพียงเจ้าต้องการ เราหย่าขาดเมื่อใดก็ได้"
เจียงเป่าเป่ารู้จักฐานะของตน นางอ้วนถึงสองร้อยจิน ผู้ใดจะพึงใจในนางเล่า
ที่มิได้แสดงความรังเกียจต่อหน้า ก็ถือว่าให้เกียรตินางแล้ว
นางชอบบุรุษรูปงามก็จริง แต่ไม่อาจฝืนใจผู้ใดได้
เจียงเป่าเป่ากลัวลู่เยี่ยนโจวไม่เชื่อ จึงให้คำมั่นว่า "อีกสองวัน ข้าจะเข้าเมืองซื้อกระดาษหมึกให้เจ้าไว้คัดหนังสือ คราวนั้นก็เขียนหนังสือหย่าขาดให้ด้วยเลย"
ลู่เยี่ยนโจวก้มหน้ารับคำอย่างแผ่วเบา มิได้เอ่ยสิ่งใด
คืนวันแต่งงาน สองคนนั่งจ้องตากันเปล่าเปล่า ก็มิใช่เรื่องอันใด
แต่ในห้องกลับมีเพียงเตียงเดียว
เจียงเป่าเป่าหน้าด้านเอ่ยขึ้นก่อนว่า "เจ้าสภาพพิเศษ บิดามารดาข้ามิได้ให้ผู้ใดมาวุ่นวายในห้องหอ ใกล้ค่ำแล้ว ควรพักผ่อนได้ เจ้านอนด้านใน ข้านอนด้านนอก"
กลัวจะถูกเข้าใจผิด นางรีบเสริมอีกหนึ่งประโยค:
"วางใจเถิด เมื่อข้ารับปากแล้วว่าจะเรียกเจ้าว่าน้องชาย ก็จะไม่ล่วงเกินจนเกินขอบเขตเป็นอันขาด"
ลู่เยี่ยนโจวยังเป็นหนุ่มน้อย ครั้นได้ยินถ้อยคำเช่นนี้ ใบหูกลับแดงเรื่อขึ้นโดยมิรู้ตัว
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินกะเผลกไปที่ข้างเตียง มิได้ถอดชุดแต่งงาน นอนเงียบ ๆ อยู่ด้านในเตียง
เจียงเป่าเป่าก็ตามไปนอนบนเตียงเช่นกัน
ด้วยร่างกายอ้วนท้วน นางทานพื้นที่เตียงไปเกือบทั้งสิ้น ไหล่พลันแตะต้องตัวเขาโดยไม่ตั้งใจ
เจียงเป่าเป่ารู้สึกตัวได้ รีบขยับออกไปด้านนอก กลัวอีกฝ่ายจะไม่สะดวกใจ
ลู่เยี่ยนโจวคิดว่านางรังเกียจตน แม้เพียงสัมผัสก็ไม่เต็มใจ จึงรู้ตัวขยับไปเบียดชิดด้านข้าง ตัวแทบจะแนบติดกับกำแพง
ระหว่างสองคนเว้นระยะห่างออกไปเป็นช่วงกว้าง
เหตุการณ์พลันเข้าสู่ความอึดอัด
เจียงเป่าเป่าในใจมีเงาร่างเล็ก ๆ กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง นี่มันเรื่องอะไรกัน วิญญาณข้ามภพวันแรกก็ต้องแต่งงาน ยังเป็นบุตรเขยที่รับเข้ามาเสียอีก
อีกฝ่ายถูกอาของตนบีบบังคับ มิได้ชอบใจนางแม้แต่น้อย
คนสองคนที่ไร้ซึ่งความรู้สึกร่วมกันต้องนอนร่วมเตียงกัน
ช่างน่าอับอายยิ่งนัก
มือเท้าไม่กล้าแม้แต่จะกางออก สำหรับนางผู้ชอบกลิ้งไปมาบนเตียงแล้ว นี่ช่างทรมานยิ่งนัก
เจียงเป่าเป่าไม่ต้องการเป็นเช่นนี้ทุกวัน จึงเสนอว่า "พรุ่งนี้ ข้าจะเก็บห้องข้าง ๆ ให้สะอาด เจ้าสามารถย้ายไปอยู่ที่นั่นได้"
ลู่เยี่ยนโจวตอบรับเสียงเบา "ดี"
เจียงเป่าเป่าถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลิกตัวหันหลังให้ลู่เยี่ยนโจว สัมผัสได้ว่าเขายังไม่หลับตลอดเวลา คิดว่าเขาก็คงไม่ชินเช่นเดียวกับตน จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย "ขาของเจ้าพอจะรักษาหายได้หรือไม่"
ลู่เยี่ยนโจวเสียงต่ำ "รักษาไม่หาย"
อันที่จริงมิใช่รักษาไม่หาย
หากสามารถเชิญแพทย์เทวดาที่อาศัยอยู่ที่หุบเขายาโอวังมาได้ ก็ยังมีหวังจะรักษาให้หายขาด
เพียงแต่น่าเสียดายที่แพทย์เทวดาผู้นั้นท่องเที่ยวไปทั่วสารทิศตลอดปี สุดวิสัยที่จะพบหน้าได้โดยง่าย
ครั้งนั้น บิดามารดาออกตามหาแพทย์เพื่อเขาอย่างเหน็ดเหนื่อย ทั้งยังชราภาพแล้ว ต้องกังวลเรื่องขาของเขาอีก ต้องตระเวนไปทั่วทุกแห่ง ไม่นานก็จากกันไปตามลำดับ
หากเขาไม่ทำให้บิดามารดาต้องเหนื่อยยากเช่นนี้ บางทีอาจไม่ตายก่อนวัยอันควร
ทั้งหมดทั้งมวลเป็นเพราะเขาที่เป็นตัวถ่วงครอบครัว
ลู่เยี่ยนโจวหยิบหยกชิ้นหนึ่งออกจากอก ซึ่งบิดามารดามอบให้ก่อนสิ้นใจ พวกท่านเคยกำชับไว้เป็นพิเศษว่า นี่คือสิ่งที่อยู่ในผ้าอ้อมตอนที่พบเขา บางทีสักวันหนึ่ง เขาอาจจะได้พบพ่อแม่แท้ ๆ ของตน
ในใจของลู่เยี่ยนโจว บิดามารดาอุปถัมภ์ก็เหมือนพ่อแม่แท้ ๆ
สำหรับพ่อแม่แท้ ๆ ที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อนนั้น มิได้มีความรู้สึกมากนัก หากมีโอกาสได้พบ ก็เพียงอยากจะถามว่า เหตุใดจึงทอดทิ้งเขา?
เจียงเป่าเป่าไม่รู้ว่าลู่เยี่ยนโจวคิดอะไรอยู่ คิดเพียงว่าเขาถูกบีบบังคับให้มาเป็นบุตรเขย จึงอารมณ์หดหู่
ยามนี้ใกล้เที่ยงคืนแล้ว เจียงเป่าเป่าเริ่มปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้ ตาสองข้างเริ่มหนักอึ้งจนต้านทานไม่ไหว นางหาวแล้วพึมพำออกมา
"รักษาไม่หายก็ยังคิดจะหย่าขาด เจ้าช่างเกลียดข้านักหรือ"
"มิใช่" ลู่เยี่ยนโจวก้มหน้าลง พึมพำด้วยความขมขื่น "ข้าต่างหากที่เป็นคนที่ถูกเกลียด เนื่องจากอย่างไรเสียก็ต้องถูกทอดทิ้งอยู่ดี เช่นนั้นก็ขอเพียงอิสรภาพ"
เจียงเป่าเป่าง่วงจนไม่ได้ยินคำพูดท้าย ๆ ของเขา หลับไปทั้งตัวอย่างรวดเร็ว
คืนหนึ่งผ่านไปโดยไม่มีฝัน จนถึงรุ่งเช้า
เจียงเป่าเป่าหน้าตาสะอาดสะอ้านแล้ว ผลักรถเข็นของลู่เยี่ยนโจวไปที่บ้านสกุลเจียงเพื่อคารวะน้ำชาและเยี่ยมญาติ แถมได้กินอาหารฟรีอีกหนึ่งมื้อ
อาหารเย็นต้องกลับมาทำเองที่บ้าน
เจียงเป่าเป่าเข้าครัว ตั้งใจจะทำอาหารดี ๆ ให้ตัวเอง ทว่า ปรากฏว่าข้าวสารที่เก็บไว้มีเพียงข้าวกล้าเก่าแก่ห้าจินกับข้าวฟ่างหนึ่งจินเท่านั้น นอกนั้นไม่มีอะไรเลย
มีเพียงข้าว ไม่มีกับข้าว จะกินอย่างไร?
ต่อให้กินโจ๊กทุกวัน ก็คงอยู่ได้ไม่กี่วัน
นางจะต้องกลายเป็นผู้ข้ามเวลาคนแรกที่อดตายหรือ?
เมื่อคืนนี้ นางดูเหมือนจะสัญญากับลู่เยี่ยนโจวไว้ว่าจะซื้อกระดาษหมึกให้เขาไว้คัดหนังสือ ยังต้องเขียนหนังสือหย่าขาดอีก จู่ ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่า นางไม่มีเงิน จะทำอย่างไร?
กำลังกลุ้มใจอยู่ พลันมารดาเจียงถือตะกร้าใบหนึ่งเดินเข้ามาในลานบ้าน เดินไปพลางเหลียวมองไปพลาง กลัวใครจะเห็น
มารดาเจียงมั่นใจแล้วว่าไม่มีใครตามมา จึงรีบยื่นตะกร้าให้เจียงเป่าเป่าอย่างเร็ว พลางยิ้มน้อย ๆ "แม่เอาไข่ไก่มาสิบฟอง ข้าวกล้าห้าจิน แป้งสาลีสามจิน"
ในยามข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ทุกบ้านต่างขัดสน แม้แต่บ้านคนฆ่าหมูก็ไม่เว้น
เจียงเป่าเป่าหน้าด้านเพียงใดก็ไม่มีหน้ารับของเหล่านี้
"แม่ ทางบ้านแม่มีคนสิบปาก สามสะใภ้ก็กำลังตั้งครรภ์ ข้าวของในบ้านก็ไม่มาก ข้าไม่เอาหรอก"
มารดาเจียงบีบแก้มกลม ๆ ของเจียงเป่าเป่า "ข้าวในบ้านพอกิน เจ้าเป่าเป่าของแม่ทานเก่ง จะให้อดตายไม่ได้"
พูดจบไม่ทันขาดคำ ฮูหยินหูจินฮวา สะใภ้ใหญ่ก็พุ่งตัวเข้ามาอย่างโมโห
คว้าตะกร้าจากมือมารดาเจียง แล้วเอ่ยเสียงดัง:
"ตอนนั้นที่รับบุตรเขยให้น้องสาว เราทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดที่มี ตกลงกันไว้ว่าให้นางแยกออกไปอยู่คนเดียว แม่จะเอาข้าวของในบ้านมาอุดหนุนนางได้อย่างไร?"
"มีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ และมีผู้อาวุโสในตระกูลเป็นพยาน"
มารดาเจียงรู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่คิดไปคิดมา ลูกสะใภ้กลับกล้าถามตนเช่นนี้ น้ำเสียงพลันแข็งกร้าวขึ้นมาทันที "เป่าเป่าเป็นลูกสาวของแม่ แม่จะรักนางสักหน่อยผิดหรือไร?"
เจียงเป่าเป่าเป็นบุตรสาวคนเล็ก มีพี่ชายถึงสามคน
ตั้งแต่น้อยก็ได้รับความรักใคร่ ไม่เคยลำบากอะไร
ทานข้าวก็มากที่สุดในบ้าน
หูจินฮวารอจนนางแยกออกไปอยู่คนเดียวได้ในที่สุด จะปล่อยให้มารดาเจียงอุดหนุนนางต่อไปไม่ได้เด็ดขาด จึงเอ่ยถามเสียงดังทันที:
"แม่รักลูกสาวก็ไม่ผิด แต่เรามีชีวิตของเราเอง แม่เอาข้าวเกือบทั้งหมดให้หล่อน ในยามข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ จะให้คนทั้งบ้านอดตายหรือ?"
"จริง ๆ แล้ว เมื่อเด็กสาวถึงวัยควรแต่งงาน ก็ควรออกเรือน น้องสาวแต่งออกไปไม่ได้ ครอบครัวจึงรับบุตรเขยให้นาง ซึ่งถือว่าทำดีที่สุดแล้ว"
"ยังจะให้ทั้งครอบครัวต้องประคับประคองนางอีกหรือไม่?"
หูจินฮวาหายใจหอบหนึ่ง ชี้ไปที่ไข่ไก่แล้วพูดต่อ "ไข่ไก่ในบ้านมีทั้งหมดสิบฟอง แม่เอาให้น้องสาวหมด แม้แต่หูจื่อหลานชายของแม่เองก็ยังไม่ได้กิน"
มารดาเจียงรู้ว่าลูกสะใภ้ใหญ่พูดมีเหตุผล แต่ฟังเข้าหูตัวเองก็ไม่สบายใจ
ลูกสาวทานเก่ง หากไม่ส่งอาหารไปให้ คงอดตายแน่
มารดาเจียงคิดถึงตรงนี้ จึงแย่งตะกร้าอย่างแข็งกร้าว "ไก่แม่เลี้ยง แม่ให้ข้าว แม่จะให้ไข่ใครก็ได้"
แม่ผัวลูกสะใภ้คนละข้างจับหูตะกร้า ดึงไปดึงมาเหมือนเล่นชักเย่อ
หูจินฮวายังสาว กำลังแข็งแรง พลังมากกว่า มารดาเจียงเกือบถูกดึงล้ม โชคดีที่เจียงเป่าเป่ายื่นมือเข้าพยุงไว้
"พวกท่านอย่าเถียงกันอีกเลย!"
เจียงเป่าเป่าร้องเสียงดัง ยืดเอวตรง พูดว่า "ไข่ ข้าว แป้ง ข้าไม่เอา เอากลับไปเถิด เจียงเป่าเป่าของข้า ตกลงแยกออกมาอยู่คนเดียวแล้ว ก็สามารถเลี้ยงตัวเองได้"