วันที่เก้าเดือนหก ฤกษ์งามยามดีสำหรับวิวาห์
เสียงประทัดดังประทัดประทา ขบวนแห่เจ้าสาวตีฆ้องร้องกลองเข้าสู่หมู่บ้าน หยุดลงหน้าประตูเรือนสกุลลู่
“รับตัวเจ้าบ่าว—”
“เชื้อเชิญท่านบุตรเขย ย่างเท้าขึ้นเกี้ยว!”
เจียงเป่าเป่ายืนงุนงง มองภาพเหตุการณ์วุ่นวายเบื้องหน้า ทั้งร่างแน่นิ่งดั่งหุ่นไม้
ที่นี่คือแห่งใด?
เมื่อครู่ นางยังอยู่ในครัว ทอดไข่ดาว มือพลาดถูกบาด นิ้วปริเลือดหยดลงบนด้ามกระทะ
ชั่วพริบตาถัดมา ก็พลันมาอยู่ในหมู่บ้านห่างไกลกันดารแห่งนี้
รายรอบล้วนเป็นเรือนดิน ฝูงชนแต่งกายชุดโบราณทั่วหน้า สีหน้าแสดงอารมณ์หลากหลาย ทั้งยินดี ทั้งเวทนา และแววเหยียดหยามอย่างแอบแฝง
“บุตรเขยใหม่เปิดการศึกษาเมื่อหกขวบ เก้าขวบสอบได้ถงเซิง ใครพบเห็นย่อมต้องเอ่ยปากชมว่าดั่งดาววรุณจุติ”
“นามของเขาเป็นชื่อที่ท่านอาจารย์สอนหนังสือตั้งให้ นามว่าลู่เยี่ยนโจว ได้ยินแค่ชื่อก็ผิดแผกจากพวกเราชาวดินโคลน”
“น่าเสียดาย เพิ่งสอบได้ถงเซิงก็พลัดตกจนขาหัก เสาะหาหมอดียิ่งเพียงใดก็รักษาไม่หาย บิดามารดาตรอมใจสิ้นลม”
“ผ่านไปเจ็ดปีในพริบตา บัดนี้เขากลายเป็นเด็กหนุ่มวัยสิบหกปีแล้ว รูปร่างหน้าตาโดดเด่นเป็นหนึ่ง ทว่าน่าเศร้า กลับกลายเป็นง่อย”
“แล้วยังจะถูกอาขายให้เข้ารับตำแหน่งบุตรเขยของคนขายเนื้ออีก”
“บุตรสาวคนขายเนื้อเป็นนางอ้วนตัวล่ามหนักสองร้อยชั่ง ในคืนวิวาห์ส่งตัวเข้าหอ อย่าให้เอวของบุตรเขยใหม่ต้องหักเสียก่อนก็แล้วกัน!”
เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของฝูงชนดังราวกับกำลังดูละคร
ยังมีคนชี้ไม้ชี้มือไปที่อาหลวง ลู่ซวนจื่อ อีกด้วย
“ข้าว่า ลู่ซวนจื่อนี่ไม่ใช่คนดีอันใด ทรัพย์สินและที่นาของบุตรชายคนใหญ่หลังเสียชีวิตล้วนตกเป็นของครอบครัวคนรอง เขาใจดำอย่างไรถึงยอมรับเงินสิบห้าตำลึงแล้วให้หลานชายแท้ๆ แต่งเข้าสกุลอื่นเป็นบุตรเขย”
“ชีวิตบุตรเขยใช่ว่าจะสุขสบาย หากพบกับสกุลฝ่ายเมียใจคับแคบ ย่อมต้องถูกบีบคั้นข่มเหง”
“ดูสภาพเขาปุยปุยอ่อนแรงนั่นเถิด จะทนไหวหรือ?”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชนดังไม่เบา พอดีกับที่ลู่ซวนจื่อได้ยิน เขาถลึงตาใส่คนที่พูด แล้วตั้งใจขึ้นเสียงว่า
“ในปีทุพภิกขภัย แม้แต่ข้าวอิ่มมื้อหนึ่งในบ้านยังไม่มีให้กิน การให้เยี่ยนโจวเข้าสกุลเจียง ก็เพื่อประโยชน์ของเขา”
ป้าสะใภ้ แม่นาวจ้าว กล่าวเสริมว่า “อย่าเห็นว่าร่างกายเจียงเป่าเป่าอ้วนท้วน แต่สะโพกนางใหญ่ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเป็นศรีภรรยาที่ดี หากมิใช่เพราะเยี่ยนโจวหน้าตางดงามและรู้หนังสือ เกรงว่าคงไม่มีวาสนาถึงเพียงนี้”
ลู่เยี่ยนโจวใช้ไม้เท้าพยุงตัว ถูกคนประคองและผลักดันให้ออกมาจากประตูห้อง
ทรวดทรงเขาราวกับลำไผ่ สง่าตรึง ทว่าบอบบาง ชุดมงคลสีแดงฉานไม่อาจปกปิดความบางเบาของไหล่ได้ แต่แผ่นหลังกลับตั้งตรง
หว่างคิ้วแฝงแววเย็นชาเล็กน้อย ขนตาหนาแนบต่ำ ปกปิดอารมณ์ในห้วงนัยน์ตา ริมฝีปากเม้มแน่นจนเห็นเส้น บ่งบอกว่าเขาไร้ซึ่งความยินดีในพิธีวิวาห์นี้แม้แต่น้อย
เจียงเป่าเป่าไม่มีแก่ใจจะมองเจ้าบ่าว หลังจากศีรษะงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็ผุดขึ้นมา เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อเจียงเป่าเป่า เป็นนางอ้วนหนักสองร้อยชั่ง
ความชอบใหญ่ที่สุดคือนางกิน กินครั้งเดียวหมดหนึ่งถาดใหญ่ ในฐานะบุตรสาวคนเล็กของบ้าน ได้รับความเอ็นดูอย่างยิ่ง ไม่ต้องทำงานอันใด ชอบสิ่งใดที่สุดคือการนอนตื่นสาย
นางเป็นนางอ้วนที่หาได้ยากในปีทุพภิกขภัย
เพื่อนบ้านในหมู่บ้านไม่เคยหยุดนินทาลับหลังว่านางเกียจคร้าน
ชื่อเสียงโด่งดัง ไม่มีใครกล้าแต่ง จึงได้แต่กว้านหาบุตรเขยเข้าบ้าน
เจียงเป่าเป่ากวาดสายตามองเด็กหนุ่มที่พยุงไม้เท้า หยุดชั่วครู่ แล้วมองไปที่ลู่ซวนจื่อ
“เจ้าบ่าวดูไม่ค่อยเต็มใจ หรือไม่ก็เลิกงานมงคลนี้เสีย?”
ลู่ซวนจื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าแข็งทื่อ ถ้างานวิวาห์ไม่สำเร็จ ก็ต้องคืนสินจ้างสิบห้าตำลึง แถมยังต้องเลี้ยงดูหลานชายพิการต่อไปอีก เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด
เขายิ้มเจื่อน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยวว่า
“คำสั่งบิดามารดา คำแนะนำของแม่สื่อ บิดามารดาของเยี่ยนโจวล่วงลับไปแล้ว งานวิวาห์ของเขาจึงอยู่ในการตัดสินใจของข้าผู้อาผู้นี้โดยสมบูรณ์”
“เยี่ยนโจวไม่ได้ไม่เต็มใจ เพียงแต่เขาขี้อายต่างหาก”
เจียงเป่าเป่ายังอยากจะกล่าวสิ่งใด ลู่ซวนจื่อก็ให้คนกักตัวลู่เยี่ยนโจวขึ้นเกี้ยวบุปผชาติโดยตรง
เจียงเป่าเป่าจึงจำต้องนำขบวนแห่กลับบ้าน
ขาขวาของลู่เยี่ยนโจวไม่สะดวก หลังจากลงจากเกี้ยวก็ถูกคนประคองและยกข้ามกระถางไฟไปครึ่งทาง แม้แต่การคำนับฟ้าดินก็ถูกกระทำโดยมีคนกดศีรษะให้
เจียงเป่าเป่าถอนหายใจอยู่ในใจ หลังจากรับรองแขกเหรื่อเสร็จ ก็กลับไปยังห้องใหม่
ลู่เยี่ยนโจวเหมือนกับสาวน้อยที่ถูกพรากมา นั่งนิ่งเงียบอยู่บนเตียงนอนที่ม่านสีแดงห้อยระย้าลงมา ดูแล้วช่างน่าสงสาร
สิบหกปี
ในสายตาเจียงเป่าเป่า ยังเป็นเด็กอ่อน เปลี่ยนมาเป็นยุคปัจจุบัน ยังอยู่ในวัยเรียน
เจียงเป่าเป่าคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า
“ข้ารู้ว่าเจ้าไม่เต็มใจเข้าสกุลเป็นบุตรเขย เป็นเรื่องปกติ”
“แต่เจ้าเองที่บ้านอา ก็หาได้อยู่ดีกินดีไม่ หากข้าถอนหมั้นไปเสียจริง เกรงว่าเจ้าจะลำบากยิ่งกว่า”
“สู้มาอยู่ที่สกุลเจียงให้สงบเรียบร้อยก่อนเถิด รอให้เจ้ามีที่ยืนของตนเมื่อใด ค่อยหย่าขาดจากกัน”
“ในยามปกติ เจ้ากับข้าเรียกขานกันว่าพี่น้องก็พอแล้ว”
ลู่เยี่ยนโจวเงยหน้ามองเจียงเป่าเป่า ในนัยน์ตาดำขลับฉายแววประหลาดใจ
ก่อนเข้าพิธี เขาคิดเช่นนั้นว่าการมาที่สกุลเจียงจะถูกดูหมิ่น ถูกหัวเราะเยาะ กระทั่งถูกทรมาน
เพียงแต่ไม่เคยคิดว่าเจียงเป่าเป่าจะมีนิสัยเปิดเผยถึงเพียงนี้
แม้นางจะเป็นนางอ้วนหนักสองร้อยชั่ง ก็ยากที่ผู้ใดจะชิงชังได้
แน่นอน ตั้งแต่เขาประสบอุบัติเหตุพิการ ไร้โอกาสสอบเข้ารับราชการแล้ว ได้พบเห็นความเปลี่ยนแปลงของผู้คนมามาก ทีแรกก็ให้คำมั่นสัญญาเสียดิบดี พอนานไป จิตใจคนย่อมแปรเปลี่ยน
ลู่เยี่ยนโจวรู้สภาพของตนดี เคยชินกับการไม่เป็นภาระแก่ผู้อื่น “ข้าอ่านออกเขียนได้ สามารถคัดลอกหนังสือเพื่อเสริมรายได้ในครัวเรือน”
“ดังที่เจ้าเห็น ข้าเป็นคนง่อย การใช้ชีวิตประจำวันค่อนข้างไม่สะดวก แต่รับประกันได้ว่า เรื่องใดที่ข้าทำได้เอง ข้าจะทำด้วยตนเอง”
เจียงเป่าเป่าฟังแล้ว มองลู่เยี่ยนโจวด้วยความชื่นชม
ได้ยินว่าคนโบราณรู้จักคิดอ่านไว ดูเหมือนจะเป็นจริง
ดูเถิด ความตระหนักรู้เช่นนี้ หาใช่ธรรมดา
เจียงเป่าเป่าชอบคนที่ดูแลตนเองได้ หัวเราะร่าตอบว่า “ดี”
นึกขึ้นได้ว่าลู่เยี่ยนโจวอยู่ในห้องใหม่มาตลอด ยังไม่ได้กินสิ่งใด คาดว่าคงหิวแล้ว
“เจ้ารอสักครู่ ข้าไปยกอาหารมาให้”
บิดาของเจียงเป่าเป่าเป็นคนขายเนื้อ พี่ชายของเจียงสามคนล้วนมีกำลังวังชาและทำงานเป็น ทว่ากินจุ โดยเฉพาะเจียงเป่าเป่า มื้อหนึ่งกินหมดหนึ่งถาดใหญ่ กินจนหมดเนื้อหมดตัว
ยิ่งในปีทุพภิกขภัย แต่ละบ้านขาดแคลนเสบียงอาหาร ชีวิตค่อนข้างฝืดเคือง
หากมิใช่เพราะเจียงเป่าเป่าแต่งงานไม่ออก จวนจะยี่สิบเข้าไปแล้ว ใครจะยอมเสียสิบห้าตำลึงเพื่อกว้านหาบุตรเขย?
เจียงเป่าเป่าเป็นสตรีแท้ เมื่อรับบุตรเขยแล้วก็แยกออกไปอยู่ต่างหาก อาศัยอยู่ที่เรือนเก่าที่สกุลเจียงซ่อมแซมไว้ แบ่งที่ดินเลวให้สามหมู่เพิ่ม
งานเลี้ยงวิวาห์จัดโดยบิดามารดาเจียง พี่น้องต่างมาช่วยเหลือ ปริมาณอาหารบนโต๊ะถูกคำนวณไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อยกขึ้นโต๊ะ แขกเหรื่อกินเกือบหมด ในครัวเหลือกับข้าวอยู่ไม่มาก
หน้าร้อนอาหารเก็บรักษาได้ยาก ส่วนใหญ่จึงแบ่งให้ผู้ที่มาช่วยเหลือ
เจียงเป่าเป่ายัดฟืนแห้งสองท่อนลงในเตา ก่อไฟ อุ่นกับข้าว แล้วยกไปที่ห้องใหม่
“อาหยาน มานั่งกินนี่ เพิ่งอุ่นมา”
เจียงเป่าเป่าวางตะเกียบ แล้วทำท่าทางเชื้อเชิญ ท้ายที่สุดแล้วก็เพิ่งเป็นบุตรเขยใหม่ ย่อมต้องมีความเกร็งๆกับครอบครัวใหม่ นางสมควรดูแลให้มากหน่อย
ลู่เยี่ยนโจวใช้ไม้เท้าพยุงตัว เดินกระย่องกระแย่งไปนั่งลงหน้าโต๊ะ ค่อยๆกินอย่างช้าๆ ในใจอดคิดไม่ได้
ไม่มีผู้ใดยินดีใช้ชีวิตกับคนง่อยไปทั้งชีวิต
การเลือกเขาของเจียงเป่าเป่า ก็เป็นเพียงการตัดสินใจภายใต้ความจำใจเช่นกัน
เรียกพี่เรียกน้องก็ดีเหมือนกัน
ปริมาณอาหารของลู่เยี่ยนโจวไม่มาก กินได้ครู่หนึ่งก็วางตะเกียบ มองไปที่เจียงเป่าเป่า “พี่หญิง คำพูดเมื่อครู่เป็นจริงหรือไม่?”
เจียงเป่าเป่า “ประโยคใด?”
ในดวงตาหม่นลึกของลู่เยี่ยนโจวแฝงแววจริงจัง “คำมั่นเรื่องการหย่าขาด”