เฉินฉางอานรู้ว่าตระกูลกงเป็นพ่อค้าหลวง มีเงินทองมากมาย
แต่มีเงินก็ใช่ว่าจะใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้ได้ การติดสินบนผู้กลั่นกรองใหญ่ ทำให้ข้อสอบการสอบคัดเลือกข้าราชการรั่วไหล เท่ากับสั่นคลอนรากฐานของวิธีคัดเลือกผู้เข้ารับราชการแห่งราชสำนัก ไม่ว่าใครแตะต้อง ล้วนมีโทษประหารทั้งสิ้น!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็ชะงักไปก่อน จากนั้นรีบส่ายหน้าแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ไม่ได้เด็ดขาด ท่านลุงกง การทุจริตในการสอบคัดเลือกข้าราชการมีโทษถึงประหาร พวกเราล้วนต้องหัวหลุดจากบ่ากันหมด!”
จักรพรรดิแห่งต้าหนิงเห็นเช่นนั้น ก็เพียงถอนพระทัยยาวแล้วตรัสว่า “ข้าแค่ล้อเล่นเท่านั้น การทดสอบรอบพระราชวังกำลังจะมาถึงแล้ว เจ้าจงเตรียมตัวสอบอย่างสบายใจ ศักดิ์ศรีของราชสำนัก ตำแหน่งประมุขแห่งสายธารวรรณกรรมของต้าหนิง ล้วนอยู่ในมือเจ้าแล้ว……”
ตรัสจบ พระองค์ก็ทรงขอตัวจากไป
องค์หญิงเจาเยวี่ยมิได้เสด็จจากไปพร้อมพระองค์ นางมองเฉินฉางอานแล้วกล่าวเสียงเบาว่า “เจ้าไม่จำเป็นต้องกดดันตัวเองมากเกินไป ทำให้เต็มที่ก็พอ”
เฉินฉางอานพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้าจะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง”
ในเวลาเดียวกัน ภายในสำนักทูตของแคว้นเยียน
มู่หยงตัว๋อยืนอยู่ใต้ระเบียง เบื้องหน้ามีบัณฑิตหนุ่มแคว้นเยียนสิบคนยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ
ทั้งสิบคนล้วนเป็นดาวเด่นแห่งวงวรรณกรรมแคว้นเยียน ซึ่งได้รับการบ่มเพาะด้วยกำลังของทั้งแคว้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาถูกคัดเลือกจากบัณฑิตนับแสนคนมาเพื่อการประลองครั้งนี้โดยเฉพาะ
แคว้นเยียนเตรียมการสำหรับวันนี้มานานถึงยี่สิบปีแล้ว
มู่หยงตัว๋อกวาดสายตามองทุกคน เงียบไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า “ครั้งก่อน การสอบวัดความรู้ของแคว้นใหญ่เยียนพ่ายแพ้ เสียดินแดนไปหลายเมือง ทูตของเราถูกสังหาร เลือดสาดกลางท้องพระโรงแห่งแคว้นหนิง พรุ่งนี้ การทดสอบรอบพระราชวังของแคว้นหนิง คือโอกาสอันยอดเยี่ยมที่เราจะล้างความอัปยศครั้งก่อน และก้าวขึ้นเป็นประมุขแห่งสายธารวรรณกรรมใต้หล้า!”
บัณฑิตหนุ่มแคว้นเยียนทั้งหลายพร้อมใจกันค้อมกาย กล่าวเสียงดังว่า “พวกเราจะไม่ทำให้ราชสำนักผิดหวังเป็นอันขาด!”
มู่หยงตัว๋อพยักหน้าเล็กน้อย แล้วถอนหายใจยาว