คืนหนึ่งผ่านไปในชั่วพริบตา
เมื่อถึงยามอู่ของวันรุ่งขึ้น หลังจากแพร่ข่าวกันมาตลอดทั้งเช้า ข่าวงานเลี้ยงใหญ่ในวังหลวงเมื่อคืน และข่าวที่คณะทูตแคว้นเยียนท้าประลองในการทดสอบรอบพระราชวังของต้าหนิง ก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง จนผู้คนล้วนรู้กันถ้วนหน้า
ตามหัวถนนและตรอกซอกซอย ทั้งโรงน้ำชาและหอสุรา เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นไม่ขาดสาย
“พวกเจ้าได้ยินหรือยัง บัณฑิตแคว้นเยียนบางคนถึงกับจะเข้าสอบในการทดสอบรอบพระราชวังพร้อมกับจินซื่อของพวกเรา เพื่อแย่งตำแหน่งจอหงวนของพวกเรา!”
“ช่างหยิ่งผยองเหลือเกิน! ครั้งก่อนในการโต้วาทีหน้าท้องพระโรง แคว้นเยียนพ่ายแพ้อย่างยับเยิน เรื่องที่ทูตโขกศีรษะกับเสาจนสิ้นใจต่อหน้าผู้คนเพิ่งผ่านไปนานเท่าไร พวกเขาก็กล้ามายั่วยุอีกแล้วหรือ?”
“ช่างไม่รู้จักจำบทเรียนเสียจริง!”
“หากตำแหน่งจอหงวนถูกคนแคว้นเยียนแย่งไป ราชสำนักคงเสียหน้าอย่างยิ่ง ฝ่าบาทไม่ควรตอบตกลงเลย...”
“ข้าก็คิดเช่นนั้น แคว้นเยียนวางแผนไว้ก่อนแล้ว ย่อมเตรียมพร้อมมาอย่างเต็มที่ หากปล่อยให้คนแคว้นเยียนชิงตำแหน่งจอหงวนไปได้จริง เกียรติภูมิในสายธารวรรณกรรมของต้าหนิงที่สั่งสมมาร้อยปีคงสูญสิ้น ต่อไปแคว้นต่าง ๆ ใต้หล้าจะยังเห็นพวกเราอยู่ในสายตาได้อย่างไร?”
ชาวบ้านไม่น้อยต่างวิตกกังวล แต่ก็มีคนที่มั่นใจเต็มเปี่ยมอยู่เช่นกัน
“จะตื่นตระหนกไปไย พวกเรามีคุณชายเฉินคอยค้ำจุน บัณฑิตแคว้นเยียนกระจ้อยร่อยเช่นนั้นจะน่ากลัวอันใด ครั้งก่อนยังบดขยี้พวกเขาได้ ครั้งนี้ก็ย่อมทำได้เช่นกัน!”
สิ้นคำนี้ ผู้คนโดยรอบก็พากันเห็นด้วยทันที
“นั่นสิ แคว้นเยียนถึงกับรังแกมาถึงหน้าประตูแล้ว หากไม่ตอบรับ มิเท่ากับแสดงว่าพวกเรากลัวหรือ?”
“ข้าเชื่อว่าคุณชายเฉินจะคว้าตำแหน่งจอหงวนมาได้แน่นอน!”