เมื่อขันทีประกาศเริ่มการทดสอบรอบพระราชวัง เฉินฉางอานหยิบซองจดหมายบนโต๊ะ แล้วดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากข้างใน
การทดสอบรอบพระราชวังครั้งนี้ ต้องเขียนบทความหนึ่งชิ้นและบทกวีหนึ่งบท
สายตาของเฉินฉางอานมุ่งไปยังโจทย์บทความเป็นอันดับแรก
“ความรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอยของบัณฑิตทั่วใต้หล้า ล้วนเกี่ยวพันกับการเฟื่องฟูหรือเสื่อมสูญของวิถีครูบาอาจารย์ หากวิถีครูบาอาจารย์ตั้งมั่น บัณฑิตก็จะปรากฏ หากบัณฑิตปรากฏ บ้านเมืองก็จะแข็งแกร่ง……”
เมื่อเห็นโจทย์นี้ เฉินฉางอานก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
ดูท่าโชคของเขายังคงดีอยู่
บทความในการทดสอบรอบพระราชวังเป็นเรื่องวิถีครูบาอาจารย์ เขาคิดบทความชั้นเลิศได้ตั้งแต่แรกเห็น
ทว่าเมื่อมองโจทย์บทกวี เฉินฉางอานกลับชะงักไปครู่หนึ่ง
หิมะ
ภาพเครื่องหมายเรื่อง “หิมะ” เคยเป็นโจทย์ในการสอบรอบจังหวัดของต้าหนิงไปแล้ว ในเวลาอันสั้นคงไม่ออกซ้ำเป็นครั้งที่สอง หากไม่ผิดจากที่คาด โจทย์บทกวีนี้น่าจะเป็นแคว้นเยียนที่เสนอขึ้นมา
ส่วนจุดประสงค์ของพวกเขาก็เห็นได้ชัดเจน
จินซื่อแห่งต้าหนิงจำนวนมากเคยเขียนถึงภาพเครื่องหมายนี้ในการสอบรอบจังหวัดแล้ว หากต้องเขียนอีกครั้งโดยไม่ทันเตรียมตัว ย่อมยากที่จะสร้างผลงานชั้นเลิศได้
ขณะนั้น ภายในมหาศาลา จินซื่อแห่งต้าหนิงหลายคนพลันหน้าเปลี่ยนสีเมื่อเห็นโจทย์บทกวีชัดเจน หัวใจจมดิ่งลงสู่ก้นเหวในพริบตา
จากนั้นเสียงสูดลมหายใจเย็นเยียบก็ดังขึ้นเป็นระลอก
หิมะ!
หิมะอีกแล้ว!
โจทย์บทกวีในการสอบคัดเลือกข้าราชการรอบจังหวัดปีนี้ สิ่งที่หลายคนเขียนก็คือหิมะ
พวกเขาอุตส่าห์ร่ำเรียนอย่างยากลำบากมาสิบกว่าปี ก็เพื่อการสอบคัดเลือกข้าราชการสามวันนั้น เพื่อบทกวีเพียงบทเดียว เรียกได้ว่าเค้นสมองจนแทบแห้ง ใช้สติปัญญาทั้งชีวิตกว่าจะรังสรรค์ผลงานชั้นเลิศออกมาได้หนึ่งบท