ตอนที่ 3 ข้อตกลงสามวัน

ในรถม้า ชิงซวงสีหน้าเคอะเขิน

นางหยิบเงินก้อนหนึ่งจากอกส่งให้เฉินฉางอาน แล้วมองดาบสั้นในมือของตน ใบหน้าเหี่ยวลง

เมื่อครู่ที่นางพูดเช่นนั้น ก็แค่พูดไปอย่างนั้น จะให้กินดาบจริง ๆ ได้อย่างไร?

กำลังไม่รู้จะทำอย่างไรดี ก็มีเสียงที่ไม่เหมาะสมดังขึ้นมาโดยไม่ทันตั้งตัว

จ๊อก ๆ ...

ท้องของเฉินฉางอานร้อง

ภายในรถม้าเงียบลงครู่หนึ่ง

ชิงซวงอดไม่ได้ หัวเราะ "พรืด" ออกมาเป็นคนแรก

เฉินฉางอานหน้าแดงด้วยความเขิน พลางกระแอมไอหนึ่งที แล้วกล่าวว่า "ขายหน้าแล้ว ขายหน้าแล้ว..."

องค์หญิงเจาเยวี่ยยิ้มบาง ๆ กล่าวเสียงเบา "คุณชายช่วยข้าไว้มาก หากไม่รังเกียจ ข้าอยากเลี้ยงท่านสักมื้อหนึ่ง เพื่อตอบแทนน้ำใจ"

เฉินฉางอานรีบโบกมือ "คุณหนูเกรงใจไปแล้ว เพียงตอบกลอนสองข้อได้อย่างไม่ตั้งใจ จะนับเป็นความช่วยเหลืออันใดกัน คุณหนูช่วยชีวิตข้าไว้ ข้ายังไม่ได้ตอบแทนเลย จะให้คุณหนูต้องสิ้นเปลืองอีกได้อย่างไร"

องค์หญิงเจาเยวี่ยส่ายหน้าเบา ๆ น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย "สิ่งที่คุณชายมองว่าไม่ตั้งใจ สำหรับข้าแล้วกลับเป็นเรื่องใหญ่หลวง และเพียงมื้ออาหารเท่านั้น คุณชายไม่ต้องปฏิเสธ"

ชิงซวงช่วยพูดเสริม "คุณหนูของข้าเลี้ยงท่านสักมื้อ ท่านก็อย่าปฏิเสธไปมาเลย หลายคนอยากกินข้าวกับคุณหนูของข้ายังไม่มีโอกาส"

เฉินฉางอานมองแววตาจริงใจของหญิงสาว แล้วลูบท้องที่ยังร้องจ๊อก ๆ อยู่ ในที่สุดก็พยักหน้า "เช่นนั้นข้าก็จะไม่เกรงใจแล้ว ไว้มีโอกาสวันหน้า ข้าจะต้องเชิญคุณหนูกลับบ้าง"

องค์หญิงเจาเยวี่ยยิ้มบาง ๆ สั่งคนขับรถว่า "ไปจุ้ยเซียนโหลว"

คนขับรับคำ รถม้าเลี้ยวทิศทาง มุ่งหน้าไปจุ้ยเซียนโหลว

องค์หญิงเจาเยวี่ยส่งสายตาให้ชิงซวง ชิงซวงเข้าใจ หยิบพู่กันหมึกและกระดาษที่ติดตัวออกมา สองมือถือกระดาษส่งให้ องค์หญิงเจาเยวี่ยจรดพู่กันชุบหมึก เขียนกลอนคู่ท่อนล่างที่เฉินฉางอานเพิ่งตอบลงบนกระดาษ

ลายมือของนางงดงามละเอียดอ่อน เขียนเสร็จก็เป่าหมึกให้แห้งเบา ๆ พับกระดาษ ส่งให้ชิงซวง แล้วเอนตัวลงข้างหูชิงซวง กระซิบไม่กี่คำ

ชิงซวงรับกระดาษมา พยักหน้าอย่างหนักแน่น กระโดดลงจากรถม้า แล้วหายไปในพริบตา

เฉินฉางอานถามอย่างประหลาดใจ "นางนี่..."

องค์หญิงเจาเยวี่ยยิ้มบาง ๆ กล่าว "นางไปช่วยข้าจัดการธุระเล็กน้อย อีกไม่นานก็จะกลับมา"

ชิงซวงลงจากรถม้า เดินผ่านตรอกหลายสาย ตรงไปยังพระราชวัง

ทหารยามหน้าประตูจำนางได้ จึงมิได้ขวางกั้น

ชิงซวงเดินผ่านทางยาวในวัง มาถึงหน้าห้องพระโรงที่ทรงงาน

ยังไม่ทันเข้าใกล้ ก็ได้ยินเสียงกู่ดังก้องกังวานด้วยความโกรธ

"บังอาจ!"

ภายในห้องพระโรง บรรยากาศตึงเครียดดั่งดาบที่ชักออกจากฝัก

ทูตแคว้นเยียน มู่หรงกู ยืนอยู่กลางห้อง อาภรณ์ผ้าไหม ท่าทางหยิ่งทะนง

ด้านหลังเขามีทูตรองสองคน ต่างมีสีหน้าเหมือนกำลังรอดูความสนุก

บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิแห่งต้าหนิงพระพักตร์เขียวคล้ำ

"ฝ่าบาทโปรดคลายพระพิโรธ"

มู่หรงกู ประสานมือคารวะอย่างไม่รีบร้อน แต่ในน้ำเสียงกลับไม่มีความเคารพ "ผู้น้อยเพียงกล่าวตามความจริงเท่านั้น เพียงกลอนคู่บทเดียว ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงบัดนี้ กลับไม่มีใครสามารถต่อได้ จึงไม่แปลกที่ผู้คนจะกล่าวว่า วงการวรรณกรรมแห่งต้าหนิงเสื่อมโทรม ขุนนางทั้งราชสำนักล้วนเป็นคนหยาบช้า..."

จักรพรรดิแห่งต้าหนิงพระพักตร์เคร่งขรึม กำหมัดแน่นอยู่ในแขนเสื้อ

พระองค์เริ่มเสียใจ ที่หลายปีนี้ให้ความสำคัญกับการฝึกกำลังทหารมากกว่าการศึกษา จนขุนนางทั้งราชสำนัก กลับถูกกลอนคู่บทเดียวของแคว้นเยียนทำให้จนมุม

ด้านสองข้างยังมีปราชญ์จากสถาบันหานหลินหลายคน ยืนก้มหน้า หน้าแดงด้วยความอับอาย ไม่กล้าหายใจแรง

ปราชญ์ใหญ่โจวผู้นำ เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก เขาคิดอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว แต่ต่ออย่างไรก็ไม่ได้ แยกตัวอักษรก็ไม่ลงตัว หรือไม่ก็ความหมายไม่เข้าท่า

เขาคิดจนหัวแทบระเบิด กลับหาคำตอบที่ส่งได้สักข้อก็ไม่มี

"ทูตมู่หรง" จักรพรรดิแห่งต้าหนิงระงับความโกรธ ตรัสเสียงต่ำ "กลอนคู่เป็นเพียงสิ่งเล็กน้อย จะจริงจังไปใย?"

มู่หรงกูหัวเราะ "ฝ่าบาทตรัสผิดแล้ว กลอนคู่แม้เป็นสิ่งเล็กน้อย แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความคิดอันแยบยลและพรสวรรค์ กลอนคู่นี้ ในวิทยาลัยแห่งแคว้นเยียนมีคนต่อได้ไม่ต่ำกว่าห้าคน หากต้าหนิงแม้แต่สิ่งนี้ยังต่อไม่ได้ คงไม่ใช่ปัญหาที่กลอนคู่ แต่เป็น..." พูดพลางทำเสียงคล้ายเสียดาย

พระพักตร์จักรพรรดิแห่งต้าหนิงยิ่งมืดมนลง

เหล่าปราชญ์ทั้งหลายแทบอยากจะมุดหัวลงดิน

ขณะนั้นเอง ขันทีคนหนึ่งเดินเข้ามาทางประตูด้านข้างอย่างระมัดระวัง ส่งกระดาษที่พับแล้วให้จักรพรรดิแห่งต้าหนิง

จักรพรรดิแห่งต้าหนิงคลี่กระดาษ สายตามองลงบนตัวอักษรที่งดงามบนนั้น นี่คือลายมือของเจาเยวี่ย

"เข้ากู่เฉวียน ดื่มน้ำเปล่าสิบอึกติดต่อกัน"

"ขึ้นช่องเขาซ้อนชมภูเขาพันลี้"

พระเนตรของพระองค์หดลงเล็กน้อย แล้วกลับเป็นปกติในทันที

กลอนคู่บทนี้ที่ทำให้ขุนนางต้าหนิงจนมุม กลับถูกเจาเยวี่ยต่อออกมา?

จักรพรรดิแห่งต้าหนิงวางกระดาษลงบนโต๊ะอย่างแนบเนียน เงียบไปครู่หนึ่ง

ผู้คนในห้องต่างมองพระองค์ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

มู่หรงกูขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยเร่งรัด จู่ ๆ จักรพรรดิแห่งต้าหนิงก็ถอนหายใจ

เสียงถอนหายใจนี้ไม่เบาไม่ดัง แต่ทำให้ทั้งห้องพระโรงเงียบลง

พระองค์เงยพระพักตร์ จ้องมองปราชญ์ใหญ่โจว แล้วกวาดสายตาไปยังปราชญ์คนอื่น ๆ ทีละคน สุดท้ายก็ส่ายพระพักตร์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความผิดหวัง

"เรา... ตั้งใจไม่ลงมือเองอยู่แล้ว"

ผู้คนในห้องต่างตะลึงพร้อมกัน

ปราชญ์ใหญ่โจวเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาที่มืดมัวเต็มไปด้วยความงุนงง

จักรพรรดิแห่งต้าหนิงเอนพระวรกายพิงบัลลังก์ พระพักตร์เรียบเฉย ตรัสช้า ๆ "กลอนคู่ท่อนบนนี้ เมื่อวานเราก็ต่อได้แล้ว เหตุที่ไม่บอกออกไป ก็เพียงต้องการเปิดโอกาสให้เหล่าขุนนาง ได้แสดงความสามารถของต้าหนิงต่อหน้าทูตแคว้นเยียน"

พระองค์หยุดเล็กน้อย แล้วกวาดสายตามองเหล่าปราชญ์อีกครั้ง น้ำเสียงเพิ่มความผิดหวังที่อยากให้เป็นเหล็กกล้า

"แต่เรารอเต็มๆหนึ่งวันหนึ่งคืน"

"สิ่งที่รอมาได้ กลับเป็นผลที่ท่านทั้งหลายไม่มีใครส่งได้แม้แต่คำเดียว"

เหงื่อเย็นบนหน้าผากปราชญ์ใหญ่โจวไหลพรากลงมาทันที

ปราชญ์อีกหลายคนยิ่งหน้าซีด อยากจะมุดหัวลงดินให้ลึกที่สุด

รอยยิ้มของมู่หรงกูแข็งค้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัยและระแวง มองดูจักรพรรดิแห่งต้าหนิง

จักรพรรดิแห่งต้าหนิงไม่สนใจเขา เพียงใช้นิ้วเคาะเบา ๆ บนกระดาษบนโต๊ะทรงอักษร ตรัสเรียบ ๆ "เมื่อเหล่าท่านต่อไม่ได้ เช่นนั้นเราก็ไม่ต้องซ่อนฝีมืออีกต่อไป"

พระองค์เชิดพระพักตร์ขึ้นเล็กน้อย เสียงไม่ดัง แต่กระจายชัดทั่วทั้งห้องพระโรง

"เข้ากู่เฉวียน ดื่มน้ำเปล่าสิบอึกติดต่อกัน"

"ขึ้นช่องเขาซ้อนชมภูเขาพันลี้"

ภายในห้องเงียบลงครู่หนึ่ง

ดวงตาปราชญ์ใหญ่โจวเปล่งประกายขึ้นมาทันที

เขาพึมพำซ้ำ "เติงจ้งเยวี่ย... อี้หลานเฉียนหลี่ชิวซาน 'เฉียนหลี่' รวมกันเป็น 'จ้ง' 'ชิวซาน' รวมกันเป็น 'เยวี่ย'..."

เสียงของเขาพลันสูงขึ้นด้วยความตื่นเต้น "สะกดคำได้อย่างแม่นยำ ในด้านความหมาย ท่อนบนเขียนถึงการดื่มน้ำจากตาน้ำ ท่อนล่างเขียนถึงการขึ้นเขา หนึ่งน้ำหนึ่งภูเขา สอดคล้องกันอย่างงดงาม ดื่มน้ำพุหวานแล้วขึ้นช่องเขาซ้อน ชมภูเขาพันลี้... พลังนี้ ยิ่งใหญ่กว่าท่อนบนเสียอีก สมกับเป็นฝ่าบาท!"

เขาคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง คำนับ "ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ! กระหม่อมทั้งหลายรู้สึกละอายใจ!"

ปราชญ์อีกหลายคนก็คุกเข่าลงพร้อมกัน หน้าแดงก่ำไม่กล้าเงยหน้า

จักรพรรดิแห่งต้าหนิงโบกพระหัตถ์ ให้พวกเขาลุกขึ้น แต่พระเนตรยังคงจับจ้องอยู่ที่มู่หรงกู

"ทูตมู่หรง" พระองค์ตรัสเรียบ ๆ "กลอนคู่ท่อนล่างของเรา คู่ควรกับสายตาของวิทยาลัยแห่งแคว้นเยียนหรือไม่?"

สีหน้าของมู่หรงกูเปลี่ยนเป็นเขียวสลับขาว

สายตาของเขาจ้องจักรพรรดิแห่งต้าหนิงอย่างไม่วางตา ราวกับกำลังประเมินอะไรบางอย่าง

ไม่ถูก

เมื่อวานนี้ตอนจักรพรรดิแห่งต้าหนิงเห็นกลอนคู่ท่อนบนในท้องพระโรง สีหน้าโกรธเคือง กระวนกระวาย หมดหนทางนั้น ไม่เหมือนการแสร้ง

หากพระองค์ต่อได้จริงตั้งแต่เมื่อวาน ไยต้องรอถึงตอนนี้?

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร กลอนคู่บทนี้ก็ถูกต่อออกมาแล้ว และต่อได้อย่างประณีตยิ่ง

มู่หรงกูกัดฟัน ยิ้มแห้ง ๆ แล้วกล่าว "ฝ่าบาททรงพระปรีชาหลักแหลม ผู้น้อยขอชื่นชม"

จักรพรรดิแห่งต้าหนิงยิ้มบาง ๆ "ทูตเกรงใจไปแล้ว เราเพียงว่าง ๆ จึงคิดออกมาได้โดยบังเอิญเท่านั้น"

มู่หรงกูมองพระองค์ พลันเปลี่ยนหัวข้อสนทนา สายตากวาดไปที่เหล่าปราชญ์ที่คุกเข่า มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ต้าหนิงเป็นประเทศใหญ่ คงไม่ให้ทุกเรื่องต้องฝ่าบาทออกหน้าเองทั้งหมดกระมัง? หากแพร่งพรายออกไป คงทำให้คนมองว่าต้าหนิงไร้ผู้คนในราชสำนัก"

จักรพรรดิแห่งต้าหนิงขมวดพระขนงเล็กน้อย

มู่หรงกูกล่าวต่อ "อีกสามวัน แคว้นเยียนของเราอยากจะขอประลองกลอนคู่กับต้าหนิงสักครั้ง..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาเป็นประกาย

"หากแคว้นเยียนแพ้ ยินดีจะยกเมืองหนึ่งในสามเมืองนอกด่านเยียนเหมินแห่งพรมแดนเหนือให้ด้วยสองมือ"

ห้องโถงพลันส่งเสียงฮือฮา

เหล่าปราชญ์เงยหน้าขึ้นทันที มองมู่หรงกูด้วยความไม่อยากเชื่อ

สามเมืองนอกด่านเยียนเหมินแห่งพรมแดนเหนือ เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่แคว้นเยียนกับต้าหนิงแย่งชิงกันมานานหลายสิบปี แคว้นเยียนกล้ายกมาเป็นเดิมพัน?

พระเนตรของจักรพรรดิแห่งต้าหนิงหรี่ลงเล็กน้อย

พระองค์ตรัสถามเรียบ ๆ "หากต้าหนิงแพ้ล่ะ?"

มู่หรงกูหัวเราะ "หากต้าหนิงแพ้ ผู้น้อยขอฝ่าบาทโปรดยกองค์หญิงเจาเยวี่ยให้แต่งงานกับองค์ชายสามแห่งแคว้นเยียนของเราเป็นพระชายา..."