เฉินฉางอานไม่คุ้นเคยกับถนนในเมืองหลวงนัก หลังจากวิ่งออกจากจวนสกุลเฉินมาได้ ก็ทำได้เพียงใช้สัญชาตญาณมุ่งหน้าไปยังที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน
กลุ่มนั้นบ่าวไพร่ล้วนเป็นผู้มีฝีมือ ไล่ตามมาใกล้ขึ้นทุกที
อ้อมผ่านหัวมุมถนนสองแห่ง เฉินฉางอานก็เริ่มหายใจหอบเหนื่อย
หันกลับไปมอง บ่าวไพร่เหล่านั้นอยู่ห่างจากเขาเพียงยี่สิบก้าว
จบสิ้น
ด้วยร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้ หากถูกจับกลับไปรับโทษตามกฎตระกูล ถึงไม่ตายก็คงต้องพิการ
กำลังคิดอยู่นั้น รถม้าคันหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนออกจากตรอกด้านข้าง
เฉินฉางอานตาเป็นประกาย ไม่ทันคิดมาก ก็พุ่งตัวเข้าไป เปิดม่านรถแล้วมุดเข้าไป
"ใคร!"
เสียงอุทานเบาๆ ดังขึ้นในรถ
เฉินฉางอานเพิ่งมุดเข้ารถ ก็รู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ มีดสั้นเล่มหนึ่งวางอยู่ที่คอของเขาแล้ว
ผู้ถือมีดคือสาวน้อยในชุดรัดกุม อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี คิ้วตาคมเข้ม จ้องมองเขาอย่างระแวดระวัง
และด้านหลังของนาง มีหญิงสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีนั่งอยู่
นางสวมชุดกระโปรงสีขาวนวล กิริยาสง่างามเกินบุคคลทั่วไป แฝงด้วยความองอาจเฉียบขาด ใบหน้ารูปไข่ คิ้วดุจใบหลิว ดวงตากลมโตสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก กำลังพิจารณาเขาอย่างนิ่งเฉย
สายตาของนางไม่เฉียบคม แต่กลับมีพลังในการมองทะลุโดยธรรมชาติ ประหนึ่งสามารถมองคนทะลุได้ในชั่วพริบตา
นอกม่านรถ เสียงฝีเท้าของบ่าวไพร่ใกล้เข้ามาทุกที
เฉินฉางอานรีบประสานมือทั้งสอง พูดเสียงเบา: "คุณหนู ได้โปรดเถิด ข้างนอกมีคนจะจับข้า ขอหลบอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อพวกเขาไปแล้วข้าจะลงทันที ไม่รบกวนคุณหนูแน่นอน"
สาวถือมีดพูดเสียงเย็นชา: "ออกไป"
เสียงฝีเท้าด้านนอกมาถึงข้างรถม้าแล้ว
เฉินฉางอานมองหญิงสาวคนนั้นด้วยสายตาจริงใจ ประสานมืออีกครั้ง: "ขอคุณหนูโปรดช่วยชีวิตด้วย"
หญิงสาวมองเขาครู่หนึ่ง
สายตานั้นสั้นนัก แต่กลับทำให้เฉินฉางอานเกิดความรู้สึกถูกประเมินขึ้นมาอย่างประหลาด
แล้วนางก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย วางลงบนข้อมือของสาวถือมีด
สาวถือมีดขมวดคิ้ว: "องค์...คุณหนู!"
หญิงสาวสายตานิ่งเฉย พูดเสียงเบา: "ไม่เป็นไร"
สาวถือมีดกัดริมฝีปาก เก็บมีดสั้นกลับ แต่สายตายังคงจ้องเฉินฉางอานด้วยความระแวดระวัง
เวลานี้ นอกรถม้ามีเสียงของเฉินฝูดังขึ้น: "เห็นชายหนุ่มชุดเขียววิ่งผ่านมาตรงนี้หรือไม่?"
คนขับรถพูดอย่างไม่รีบร้อน: "ไม่ทันสังเกต เห็นเมื่อครู่เหมือนมีคนวิ่งไปทางนั้น"
เสียงฝีเท้านอกรถม้าค่อยๆ ห่างออกไป
เฉินฉางอานถอนหายใจยาวๆ ตัวอ่อนระทวยพิงผนังรถ นี่เพิ่งรู้สึกตัวว่าเสื้อผ้าด้านหลังเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
ร่างกายนี้ช่างอ่อนแอจริงๆ เมื่อตั้งหลักได้แล้วต้องออกกำลังกายให้มาก
เขาเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก คำนับหญิงสาวด้วยการประสานมือ: "ขอบคุณคุณหนูที่ช่วยชีวิต..."
หญิงสาวส่ายหน้าเล็กน้อย พูดเสียงเบา: "เพียงแค่ยกมือช่วย"
เฉินฉางอานพิงผนังรถ หัวใจยังเต้นไม่เป็นปกติ
ตอนนี้หนีออกจากบ้านมาแล้ว ถึงการไล่ล่าของบ่าวไพร่จะจบลง แต่เงินและบ้านยังไม่ได้มา ยังต้องคิดว่าจะเอาตัวรอดในโลกนี้ต่อไปอย่างไร
เวลานี้สาวถือมีดจ้องเขาอย่างเย็นชา มีดสั้นเก็บไปแล้วแต่มือยังวางอยู่ที่ด้ามมีด
ส่วนหญิงสาวคนนั้นสีหน้านิ่งสงบ สายตาผ่านเขาไปแล้วก็เก็บกลับ มองกระดาษแผ่นหนึ่งในมือ คิ้วขมวดเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง
ในรถเงียบจนอึดอัด
เฉินฉางอานขยี้มือสองข้าง อยากพูดอะไรเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ แต่พอเห็นสายตาของสาวถือมีด ก็กลืนคำพูดกลับลงคอ
เวลานี้ สาวถือมีดก็เอ่ยขึ้นทันใด
"คุณหนู อย่าคิดอีกเลย ขุนนางทั้งวังยังคิดไม่ออก หม่อมฉันว่าคุณหนูดูไปก็เปล่าประโยชน์"
หญิงสาววางกระดาษลง ส่ายหน้า: "ข้าแค่อยากรู้ว่าเป็นบทกลอนคู่อมตะเช่นไร ที่ทำให้ปราชญ์ใหญ่มากมายไร้ทางแก้"
ชิงซวงโผล่หน้าดู พูดด้วยความแปลกใจ: "'เข้ากู่เฉวียน ดื่มน้ำเปล่าสิบอึกติดต่อกัน' บทกลอนคู่บัดซบอะไรกัน ยากนักหรือ?"
หญิงสาวพยักหน้าเล็กน้อย พูดเสียงเบา: "นี่คือบทกลอนคู่แยกอักษร 'สิบปาก' รวมกับ 'น้ำใส' ได้เป็น 'กู่เฉวียน' วรรคบนเหมือนพรรณนาทิวทัศน์—ดื่มน้ำกู่เฉวียน ลิ้มรสน้ำใส แต่แท้จริงซ่อนกลไกการแยกอักษรไว้ จะให้คู่กับวรรคล่างที่มีความหมายต่อเนื่อง แยกอักษรไม่เผยร่องรอย ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายจริงๆ"
ชิงซวงลองแยกอักษรสองสามตัว แล้วส่งเสียงหึอย่างหนึ่ง: "บทกลอนคู่กวีอะไรพวกนี้ น่าเบื่อที่สุด..."
สาวน้อยคนนี้ไร้เดียงสาน่ารัก เฉินฉางอานฟังอยู่ข้างๆ อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้
เสียงไม่ดังนัก แต่ในรถที่เงียบสงบกลับชัดเจนเป็นพิเศษ
สายตาของชิงซวงกวาดมาทันที แววตาไม่เป็นมิตร
เฉินฉางอานยิ้มอย่างเก้อเขิน: "ขอโทษที ข้าก็เหมือนคุณหนู รู้สึกว่าบทกลอนคู่กวีอะไรพวกนี้น่าเบื่อที่สุด..."
ชิงซวงส่งเสียงหึอย่างเย็นชา: "บทกลอนคู่กวีจะน่าเบื่อได้อย่างไร แม้แต่การสอบคัดเลือกข้าราชการยังต้องสอบสิ่งเหล่านี้ เจ้าเป็นพวกไม่เอาถ่าน คิดไม่ออกก็บอกว่าไม่ออก เหมือนสุนัขจิ้งจอกกินองุ่นเปรี้ยว..."
เฉินฉางอานพูดไม่ออกชั่วขณะ เด็กสาวคนนี้ ข้าพูดตามนางยังไม่ได้ความอีกหรือ?
เขาเผยอมุมปากเล็กน้อย พูดเสียงเรียบ: "ไม่ใช่แค่บทกลอนคู่แยกอักษรหรือไร มีอะไรยาก ข้าไม่ได้พูดว่าข้าคิดไม่ออกสักหน่อย"
เฉินฉางอานชาติก่อนเป็นด็อกเตอร์สาขาวรรณคดีจีน เน้นศึกษาวรรณกรรมราชวงศ์ถังและซ่ง ภายหลังเพื่อการยังชีพจึงหันมาทำงานขาย
ตอนเรียนปริญญาเอก อาจารย์ให้พวกเขาศึกษารูปแบบต่างๆ ในตำราสัมผัสกลอน 'ลี่เวิงตุ้ยยวิ่น' เช่น บทกลอนคู่พาลินโดรม บทกลอนคู่เสียงพ้อง บทกลอนคู่เสียงคู่และเสียงหนัก เขาศึกษามาสามปีเต็ม ฝันยังเห็นการแยกเสียงตัวอักษร
บทกลอนคู่แยกอักษรคลาสสิกที่เห็นอยู่นี้ ในวงวิชาการถูกศึกษาจนหมดเปลือกแล้ว
ชิงซวงส่งเสียงหึอีกครั้ง มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
คนนี้สวมชุดยาวสีเขียวที่ยับยู่ยี่ ผมก็ยุ่งเหยิง เมื่อครู่ถูกบ่าวในจวนไล่จนวิ่งไปทั่วถนน ดูไม่เป็นระเบียบเอาเสียเลย รูปร่างแบบนี้ ยังกล้าพูดว่าบทกลอนคู่พาลินโดรมไม่ยาก?
นางเอาแขนโอบอก พูดอย่างดูถูก: "ปากดีไม่เบา ปราชญ์ใหญ่ทั้งหลายคิดกันทั้งวันยังคิดไม่ออก เจ้าบัณฑิตหนุ่มยากจนข้นแค้นที่ถูกไล่จนวิ่งไปทั่วถนน จะคิดออกได้อย่างไร?"
เฉินฉางอานกางมือ: "ปราชญ์ใหญ่คิดไม่ออก แล้วข้าจะคิดไม่ออกด้วยหรือ?"
"ได้สิ"
ชิงซวงถือมีดสั้นขึ้นมาขวางหน้าเขา พูดยิ้มเย็น: "หากเจ้าคิดออก ข้าจะกินมีดเล่มนี้!"
เฉินฉางอานมองดาบที่แวววาวนั้น แล้วส่ายหน้า: "เจ้าจะกินมีดหรือไม่ กินกับข้ามีอะไรเกี่ยวข้อง?"
สาวน้อยเบิกตาโต มองเฉินฉางอานครู่หนึ่ง แล้วพูดอีก: "หากเจ้าคิดออก ข้าจะพนันกับเจ้าอีกสิบตำลึงเงิน!"
เฉินฉางอานไม่มีเงินติดตัวแม้แต่อัฐ กำลังขาดเงินพอดี คิ้วกระตุก ตัดสินใจทันที: "เจ้าพูดเองนะ!"
"อย่าพูดมาก"
ชิงซวงเชิดหน้าขึ้น พูดอย่างดูถูก: "คิดไม่ออกก็ยอมรับ อย่ามาอวดดีที่นี่"
เฉินฉางอานถอนหายใจ
เด็กสาวคนนี้ ราวกับจะบีบให้เขาจริงๆ
เขาพิงผนังรถ คิดเล็กน้อย แล้วพูดอย่างไม่รีบร้อน: "'เข้ากู่เฉวียน ดื่มน้ำเปล่าสิบอึกติดต่อกัน' ข้าขอคู่กับ 'ขึ้นช่องเขาซ้อนชมภูเขาพันลี้'"
ชิงซวงยืนนิ่งอึ้ง ปากอ้าค้าง แล้วก็ปิดลงอย่างรวดเร็ว
นางลองแยกอักษรวรรคล่างที่เฉินฉางอานพูด—"พันลี้" รวมกันได้เป็น "ซ้อน" "เนินเขา" รวมกันได้เป็น "ช่องเขา"...
แยกไปได้ครึ่งทาง ใจเริ่มไม่แน่ใจ ไม่รู้ว่าเฉินฉางอานคู่ได้ดีหรือไม่ สายตาขอความช่วยเหลือไปทางองค์หญิงเจาเยวี่ย
ตั้งแต่เฉินฉางอานเอ่ยประโยคนั้น"ขึ้นช่องเขาซ้อนชมภูเขาพันลี้" สายตาขององค์หญิงเจาเยวี่ยก็จับจ้องอยู่ที่เขา
นางก้มหน้ามองกระดาษในมือ
เข้ากู่เฉวียน ดื่มน้ำเปล่าสิบอึกติดต่อกัน
ขึ้นช่องเขาซ้อนชมภูเขาพันลี้
"สิบปาก" รวมเป็น "กู่" "น้ำใส" รวมเป็น "เฉวียน"
"พันลี้" รวมเป็น "ซ้อน" "เนินเขา" รวมเป็น "ช่องเขา"
ไม่เพียงแยกอักษรได้อย่างประณีต ยังให้ความรู้สึกที่กลมกลืนกันยิ่งนัก
วรรคบนเขียนถึงความเย็นสดชื่นของการดื่มน้ำพุ วรรคล่างเขียนถึงความยิ่งใหญ่ของการขึ้นเขาชมวิว หนึ่งพุหนึ่งเขา หนึ่งดื่มหนึ่งขึ้น ราวกับผู้ที่เข้าเขาดื่มน้ำพุ ดื่มน้ำหวานแล้ว ยังขึ้นไปบนยอดเขาสูง มองเห็นภูเขานับพันลี้
องค์หญิงเจาเยวี่ยค่อยๆ พับกระดาษในมือ สีหน้าเริ่มมีแววดีใจ
บทกลอนคู่บนนี้ เมื่อวานในที่ประชุมเช้า ทูตแคว้นเยียนนำออกมา
แคว้นเยียนกับต้าหนิงเป็นศัตรูกันมาแต่เนิ่นนาน ทูตแคว้นเยียนผู้นั้นต่อหน้าขุนนางทั้งวัง กล่าวว่าได้ยินว่าวัฒนธรรมการเขียนของต้าหนิงเจริญรุ่งเรือง จึงนำบทกลอนคู่สองสามชุดมาขอคำชี้แนะ
พวกเขาเรียกว่าขอคำชี้แนะ แต่แท้จริงคือการกลั่นแกล้ง
ใครๆ ก็รู้ว่าแคว้นหนิงให้ความสำคัญกับการฝึกกำลังทหารมากกว่าการศึกษา เหล่าทหารหาญในสนามรบไร้เทียมทาน แต่วงการวรรณกรรมของแคว้นหนิง...ไม่ต้องพูดถึง
ปราชญ์ใหญ่เหล่านั้นคิดจากยามอู่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ คิดอยู่วันหนึ่งคืนหนึ่ง ยังคู่กับบทกลอนคู่แรกไม่ได้
เพื่อไม่ให้ถูกทูตแคว้นเยียนเยาะเย้ย เสด็จพ่อทรงกริ้วจนวันนี้ไม่ขึ้นที่ประชุมเช้า ถึงกับทำถ้วยชาแตกไปหลายใบในวังหลัง
วันนี้นางออกจากวังมา ก็คิดจะระบายอากาศเท่านั้น
ไม่คิดว่า บทกลอนคู่ที่ทำให้ขุนนางทั้งวังจนปัญญานี้ กลับถูกบัณฑิตหนุ่มตกยากที่บังเอิญบุกเข้ามาในรถม้าของนางแก้ได้อย่างง่ายดาย...
เฉินฉางอานชี้มีดสั้นในมือชิงซวง แล้วยิ้มกล่าว: "คุณหนู เชิญเถิด..."