เมื่อมู่หรงกูพูดจบ เสียงอึกทึกในพระที่นั่งก็เงียบลงทันที
วินาทีถัดมา ปราชญ์ใหญ่หลายคนก็จ้องเขาด้วยความโกรธแค้น แล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่พอใจ
"อะไรนะ!"
"ไม่ได้!"
"ช่างเพ้อเจ้อสิ้นดี!"
องค์หญิงเจาเยวี่ยทรงงามพร้อมทั้งสติปัญญา เป็นที่รักของประชาชนต้าหนิงอย่างลึกซึ้ง
องค์ชายสามแห่งแคว้นเยียนโหดร้ายและมักมากในกาม ชื่อเสียงอันชั่วร้ายเลื่องลือไปทั่วทุกแคว้น ไม่มีผู้ใดไม่รู้จัก
หนึ่งปีก่อน เพียงเพราะอนุภรรยาคนหนึ่งทำชาถ้วยหนึ่งหล่นจนเปื้อนฉลองพระองค์ขององค์ชายสาม องค์ชายสามก็บีบคอนางจนตายด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง แล้วโยนศพไปที่เนินทิ้งศพให้สุนัขป่ากัดกิน
สามเดือนก่อน พระองค์ทรงชิงตัวหญิงสาวชาวบ้านเข้ามาในจวนด้วยกำลัง ครอบครัวของหญิงสาวมาตามหา กลับถูกพระองค์สั่งให้ทุบตีจนตายกลางถนน
ยิ่งไปกว่านั้น มีข่าวลือว่าในคุกใต้ดินของจวนมีหญิงสาวที่ขัดขืนถูกขังไว้กว่าสิบคน ทุกสองสามวัน จะมีศพหนึ่งถูกหามออกจากจวน
เรื่องเหล่านี้ ขุนนางและฝ่าบาทแห่งต้าหนิงได้ยินมานานแล้ว
คนเช่นนี้ที่ไหนได้คู่ควรกับองค์หญิงเจาเยวี่ยของพวกเขา?
นี่คือการดูหมิ่นต้าหนิงอย่างโจ่งแจ้ง!
ฝ่าบาทแห่งต้าหนิงพระพักตร์เคร่งขรึม แต่พระหัตถ์ในแขนเสื้อกำแน่นแล้ว
เจาเยวี่ยคือแก้วตาดวงใจ ทรงเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม ฝ่าบาทจะยอมให้พระนางแต่งงานกับสัตว์ร้ายที่โหดร้ายและมักมากในกามแห่งแคว้นเยียนได้อย่างไร?
มู่หรงกูรออยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าฝ่าบาทแห่งต้าหนิงยังไม่ตอบ จึงมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แล้วถามว่า "อย่างไรเล่า ฝ่าบาทไม่กล้ารับมือหรือ?"
ปราชญ์ใหญ่โจวฝืนใจก้าวไปข้างหน้า: "ทูตมู่หรง ความสัมพันธ์ระหว่างสองแคว้น จะใช้องค์หญิงเป็นเดิมพันได้อย่างไร? เรื่องนี้ไม่สมควรตามธรรมเนียม ไม่สู้..."
มู่หรงกูขัดขึ้น ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ข้าน้อยเดินทางไกลมาจากแคว้นเยียน นำกลอนคู่หลายชุดที่วิทยาลัยแคว้นเยียนเตรียมไว้มาด้วย ตั้งใจจะมาประลองความรู้กับแคว้นของท่าน แต่แคว้นของท่านแม้แต่ชุดแรกยังตอบได้อย่างยากลำบาก ชุดต่อๆ ไป..."
เขาถอนหายใจ แล้วพูดว่า "เอ่ย... ช่างเถอะ ในเมื่อต้าหนิงกลัว ก็ถือว่าข้าน้อยไม่ได้พูดอะไร"
พูดจบ เขาก็หมุนตัวทำท่าจะเดินออกไป
ฝ่าบาทแห่งต้าหนิงพระเนตรคมกริบ
หากทูตแคว้นเยียนจากไปเช่นนี้ พรุ่งนี้เรื่องนี้ก็จะเลื่องลือไปทั่วทั้งแผ่นดิน
เมื่อเผชิญกับคำเชิญการสอบวัดความรู้ของแคว้นเยียน แคว้นหนิงกลับไม่กล้ารับมือ เรื่องนี้น่าอับอายยิ่งกว่าแพ้เสียอีก เป็นการกระทบกระเทือนอย่างใหญ่หลวงต่อขวัญกำลังใจของประชาชนและทหารในแนวชายแดน บัดนี้ไม่อาจถอยหลังได้เด็ดขาด
ฝ่าบาทแห่งต้าหนิงค่อยๆ ทรงลุกขึ้นจากบัลลังก์ แล้วตรัสเสียงเข้ม "หยุดก่อน"
มู่หรงกูหยุดฝีเท้า หันกลับมา เลิกคิ้วมองเขา
ฝ่าบาทแห่งต้าหนิงจ้องเขา แล้วตรัสทีละคำ "ต้าหนิงเรายอมรับการประลอง"
"ฝ่าบาท!"
"ฝ่าบาท โปรดทรงไตร่ตรองอีกครั้ง!"
ปราชญ์ใหญ่หลายคนอุทานออกมา
ฝ่าบาทแห่งต้าหนิงทรงยกพระหัตถ์ห้ามพวกเขา แล้วยังคงจ้องมู่หรงกูด้วยพระเนตรเข้ม ตรัสเสียงเย็น "แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ"
มู่หรงกูเลิกคิ้ว "ฝ่าบาทโปรดตรัส"
ฝ่าบาทแห่งต้าหนิงตรัสเสียงเย็น "หากต้าหนิงชนะ แคว้นเยียนไม่เพียงต้องยกเมืองหนึ่งในสามเมืองนอกด่านเยียนเหมินให้ แต่ทูตมู่หรงยังต้องคุกเข่าคำนับสามครั้งเก้าหน้าฝ่าบาทและขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งปวงด้วยตนเอง!"
บรรดาขุนนางในพระที่นั่งสูดลมหายใจเย็น
นี่คือการประลองที่ทั้งสองแคว้นเดิมพันด้วยเกียรติยศ!
หากต้าหนิงแพ้ ต้องยกองค์หญิงอันเป็นที่รักให้กับองค์ชายสัตว์ร้ายแห่งแคว้นเยียน ขุนนางและประชาชนเสียหน้าหมดสิ้น
หากแคว้นเยียนแพ้ ไม่เพียงต้องเสียเมืองสำคัญ แต่ทูตเอกของชาติยังต้องอับอายต่อหน้าสาธารณชน กลายเป็นที่หัวเราะเยาะของทั่วทั้งแผ่นดิน
มู่หรงกูสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมามีรอยยิ้ม ประสานมือคารวะ "ตกลงตามนั้น"
ก่อนมาที่แคว้นหนิง พวกเขาเตรียมการอย่างรอบคอบแล้ว
กลอนคู่เหล่านั้น แต่ละชุดล้วนเป็นกลอนอมตะที่ยากยิ่ง
ปราชญ์ผู้เชี่ยวชาญกลอนคู่หลายคนแห่งแคว้นเยียน คิดค้นหาคำตอบมาหลายเดือนก็ยังไม่ได้
วงการวรรณกรรมของแคว้นหนิงเสื่อมโทรม ยิ่งไม่มีทางหาคำตอบได้
พวกเขาจะไม่แพ้ และไม่มีทางแพ้
นอกพระที่นั่ง เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างฝ่าบาทกับทูตแคว้นเยียน ชิงซวงหน้าซีดเผือด พอตั้งสติได้ก็รีบวิ่งกลับไปทันที
จุ้ยเซียนโหลว ห้องชั้นสอง
อาหารจานเด็ดของจุ้ยเซียนโหลววางเต็มโต๊ะ เป็ดแปดสมุนไพร ปลากะพงนึ่ง ขาหมูตุ๋นซีอิ๊ว เต้าหู้ไข่ปู...
เฉินฉางอานไม่สนใจภาพลักษณ์ มือซ้ายถือขาเป็ด มือขวาใช้ตะเกียบตักอาหารไม่หยุด
เจ้าของร่างเดิมที่บ้านตระกูลเฉินมีเพียงข้าวเหลือกิน ไม่มีน้ำมันในท้อง อาหารอร่อยตรงหน้าเต็มโต๊ะเช่นนี้ ทำให้เขาหิวกระหายขึ้นมาทันที
องค์หญิงเจาเยวี่ยประทับนั่งฝั่งตรงข้าม ไม่ทรงแตะตะเกียบ
พระนางวางพระหัตถ์ทั้งสองบนพระเพลา ทรงนิ่งมองเฉินฉางอาน
พระนางไม่เคยเห็นผู้ใดกินอาหารได้เอร็ดอร่อยขนาดนี้มานานแล้ว คนในวังเวลากินต้องถือธรรมเนียม "ไม่พูดเมื่อกิน" แต่ละจานกินได้แค่สามคำ เกินกว่านั้นจะถูกพิธีกรราชสำนักว่ากล่าวว่าเสียมารยาท
บุตรหลานขุนนางและตระกูลใหญ่ต่อหน้าพระนางต่างทำตัวสุภาพเรียบร้อย
ยังไม่มีใครเป็นเช่นเขา
แม้จะเสียมารยาท แต่ก็ดูจริงใจมากขึ้น
องค์หญิงเจาเยวี่ยจึงได้แต่มองเขาอยู่เงียบๆ มุมพระโอษฐ์เลิกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
ผ่านไปนาน
ท่าทางของเฉินฉางอานค่อยๆ ช้าลง
เขาส่งเสียงเรอเบาๆ ยกถ้วยชาดื่มอึกใหญ่ จากนั้นก็หายใจยาวอย่างโล่งอก พิงพนักเก้าอี้ด้วยสีหน้าสบายใจ
"อิ่มแล้วหรือ?"
องค์หญิงเจาเยวี่ยตรัสพร้อมรอยยิ้ม
เฉินฉางอานตั้งสติได้ รู้ตัวว่าเมื่อครู่เสียมารยาทไปหน่อย
เขายิ้มเขินๆ แล้วพูด "ให้คุณหนูขำแล้ว ข้าน้อย... หิวมาหลายวันแล้วจริงๆ"
"ไม่เป็นไร"
องค์หญิงเจาเยวี่ยสั่นพระเศียรเล็กน้อย สายพระเนตรจับที่ใบหน้าของเฉินฉางอาน แล้วตรัส "ยังไม่ได้ถามชื่อเสียงเรียงนามของคุณชายเลย"
เฉินฉางอานไม่ได้ตอบทันที
ตั้งแต่ออกจากจวนตระกูลเฉิน เขาก็ตัดสินใจตัดขาดจากครอบครัวนั้นโดยสิ้นเชิง
พบกันโดยบังเอิญกับหญิงสาวตรงหน้า จะบอกชื่อไปก็ไม่จำเป็น
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง วางถ้วยชา แล้วยิ้ม "ชีวิตคือการเดินทาง ข้าก็เป็นเพียงคนเดินทาง พบกันแล้วจะรู้จักกันไปไย ท่านช่วยชีวิตข้าน้อย ข้าน้อยจะจดจำไว้ หากมีวาสนาได้พบกันอีก จะต้องตอบแทนบุญคุณ"
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้น คำนับองค์หญิงเจาเยวี่ยอย่างจริงจัง แล้วหมุนตัวเดินออกไป
องค์หญิงเจาเยวี่ยทรงงงไปเล็กน้อย
"ชีวิตคือการเดินทาง ข้าก็เป็นเพียงคนเดินทาง... พบกันแล้วจะรู้จักกันไปไย?"
พระนางทรงพึมพำสองประโยคนี้ สายพระเนตรจับจ้องไปยังทิศทางที่เฉินฉางอานจากไป ไม่ละสายตาเป็นเวลานาน
ชีวิตมนุษย์บนโลกนี้ เพียงพำนักชั่วคราวท่ามกลางฟ้าดิน
เราทุกคนล้วนเป็นเพียงผู้สัญจร มาอย่างรีบเร่ง ไปอย่างรีบด่วน จะยึดติดกับชื่อเสียงและที่มาที่ไปไปไย?
เพียงสองประโยค สื่อถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของฟ้าดิน และความเข้าใจชีวิตอย่างถ่องแท้
ความสุขุมนี้ มิได้เกิดจากความเหนื่อยล้าหลังผ่านความทุกข์ยาก แต่เป็นความสงบนิ่งที่ได้หลังมองเห็นสัจธรรมของโลก
เด็กหนุ่มที่ดูอายุเพียงสิบแปดสิบเก้า กลับมีมุมมองเช่นนี้?
เขาผ่านอะไรมาบ้าง?
ที่ทำให้องค์หญิงเจาเยวี่ยประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ สองประโยคนี้ พระนางไม่เคยเห็นในตำรากวีเล่มใดมาก่อน
พระนางอ่านหนังสือมากมายตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเป็นบทกวีโบราณหรือรวมบทกวีของนักประพันธ์ชื่อดังในยุคปัจจุบัน ล้วนไม่มีประโยคเช่นนี้
ดังนั้นจึงมีเพียงความเป็นไปได้เดียว... เขาแต่งขึ้นเอง
สามารถตอบกลอนคู่อมตะได้อย่างง่ายดาย ทั้งยังมีพรสวรรค์ด้านบทกวีเช่นนี้ แต่กลับสวมเสื้อเก่ายับยู่ยี่ ถูกบ่าวในจวนไล่ตามวิ่งไปทั่วถนน ท่าทางแม้แต่ข้าวก็ยังกินไม่อิ่ม...
องค์หญิงเจาเยวี่ยทรงรู้สึกจู่ๆ ว่าชายผู้นี้มีหมอกบางๆ ที่พระนางไม่อาจมองทะลุห่อหุ้มอยู่
ยิ่งทำให้พระนางอยากรู้จักเขามากขึ้น
"ชีวิตคือการเดินทาง ข้าก็เป็นเพียงคนเดินทาง..." พระนางทรงพึมพำอีกครั้ง มุมพระโอษฐ์โค้งขึ้นเล็กน้อย "ช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ..."
พระนางวางถ้วยชา กำลังจะเรียกเสี่ยวเอ้อมาคิดเงิน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกประตู
"องค์หญิง ไม่ดีแล้ว!"
ประตูถูกผลักออกอย่างแรง ชิงซวงวิ่งเข้ามา หายใจหอบใหญ่
องค์หญิงเจาเยวี่ยทรงขมวดพระขนง "เกิดอะไรขึ้น?"
ชิงซวงวิ่งไปหาพระนาง แล้วพูดอย่างตื่นตระหนก "องค์หญิง... เกิดเรื่องแล้ว ทูตแคว้นเยียนเพิ่งไปตกลงกับฝ่าบาทที่ห้องพระโรงที่ทรงงานว่า อีกสามวันจะมีการประลองกลอนคู่ หากแคว้นเยียนแพ้ จะมอบเมืองหนึ่งนอกด่านเยียนเหมินให้ต้าหนิง หากต้าหนิงแพ้..."
องค์หญิงเจาเยวี่ยทรงเลิกคิ้ว ด่านเยียนเหมินเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญระหว่างต้าหนิงกับแคว้นเยียน แคว้นเยียนช่างกล้าพอที่จะเดิมพันเช่นนี้?
พระนางจึงถาม "หากต้าหนิงแพ้จะเป็นอย่างไร?"
น้ำตาของชิงซวงคลอเบ้า เสียงสั่นเครือ "หากต้าหนิงแพ้ จะต้องยกองค์หญิงให้กับองค์ชายสามผู้เป็นสัตว์ร้ายแห่งแคว้นเยียน!"
"อะไรนะ!"
องค์หญิงเจาเยวี่ยทรงตกใจ พระพักตร์ซีดเผือดทันที
องค์ชายสามแห่งแคว้นเยียนโหดร้ายและมักมากในกาม ใครๆ ก็รู้ พระนางแม้จะตายก็จะไม่แต่งงานกับเขาเด็ดขาด!