"ลูกทรพี! จ้าวหว่านเอ๋อร์เป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้า เจ้ากล้าทำเรื่องชั่วเช่นนี้กับนางได้อย่างไร!"
"ท่านพี่ ลูกพี่ลูกน้องก็นับว่าเติบโตมาด้วยกันกับพวกเรา ท่านกลับ..."
"สัตว์ร้าย!"
สติของเฉินฉางอานกำลังเลื่อนลอย จู่ๆ ก็ถูกเสียงเอะอะโวยวายปลุกให้ตื่น
ยังไม่ทันได้ตั้งตัว
ซ่า!
น้ำเย็นถังหนึ่งสาดราดลงมาตรงศีรษะ
แค่กๆ...
ไอ้สารเลวตัวไหนเอาน้ำมาสาดตอนข้านอนหลับ?
ความทรงจำสุดท้ายของเขาคือในห้องคาราโอเกะหรู
เหล่าสาวงามกระโปรงสั้นห้อมล้อมยกจอกสุราให้ เขาเป็นผู้อำนวยการฝ่ายขายของบริษัท คืนนี้เพิ่งเซ็นสัญญาก้อนใหญ่ เหล่าพรรคพวกเลยยุให้เขาเลี้ยงฉลอง
เขาจำได้ว่าตัวเองดื่มไปมาก อ้อมกอดของสาวงามผู้นั้นช่างอ่อนนุ่ม...
แล้วก็ไม่มีอะไรอีก
"ก่อเรื่องต่ำช้าเช่นนี้แล้วยังมีหน้ามานอน?"
เสียงหญิงแหลมคมดังปะทุขึ้นเหนือศีรษะเฉินฉางอาน
จากนั้น เฉินฉางอานก็ถูกฉุดกระชากให้ลุกนั่ง ถึงได้เห็นชัดว่าตรงหน้ามีสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมใส่เครื่องประดับทองคำ ใบหน้ากลม ริมฝีปากบาง มือถืออ่างทองเหลืองอยู่
เบื้องหลังนางยังมีคนอีกหลายคน ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางยืนเอามือไพล่หลัง สีหน้าถมึงทึง
ด้านข้างยังมีเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปี สวมอาภรณ์แพรพรรณคาดสายรัดหยก บัดนี้กำลังส่ายศีรษะถอนหายใจ
ขณะเดียวกัน เสียงหนึ่งที่ปนเปื้อนด้วยน้ำตาก็ดังขึ้นข้างหู
"ท่านอาเขย ท่านอา ท่านต้องเป็นธรรมให้ข้าด้วย... ข้า ข้ายังไม่ออกเรือนเลย ลูกพี่ลูกน้องทำกับข้าเช่นนี้ แล้วต่อไปข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน ข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว..."
เฉินฉางอานก้มมองลงไป
บนพื้นมีสาวน้อยอายุสิบห้าสิบหกคุกเข่าอยู่ ใบหน้างามสง่า อาภรณ์ยุ่งเหยิง ร้องไห้น้ำตาไหลพราก
เมื่อความทรงจำที่กระจัดกระจายไหลบ่าเข้ามา เฉินฉางอานจึงเข้าใจโดยถ่องแท้
ข้ามภพมาแล้วอย่างนั้นหรือ?
ที่แห่งนี้คือราชวงศ์ต้าหนิง
ร่างเดิมก็ชื่อเฉินฉางอาน อายุสิบแปดปี
มารดาเสิ่นชิงอีเป็นบุตรีตระกูลบัณฑิตในเมืองหลวง กับบุตรีตระกูลซูนามซูอิ่งเสวี่ยสนิทสนมดั่งพี่น้องร่วมสายเลือดตั้งแต่เยาว์วัย ทั้งสองนัดหมายกันว่าบุตรที่เกิดภายภาคหน้า หากเป็นเพศเดียวกันก็ให้เป็นพี่น้องร่วมสาบาน หากเป็นชายหญิงก็ให้เป็นสามีภรรยา
ภายหลังซูอิ่งเสวี่ยเข้าวังเป็นพระชายารองขององค์ชาย ให้ประสูติองค์หญิงเจาเยวี่ย ส่วนเสิ่นชิงอีสมรสกับเฉินเหวินหย่วน ให้กำเนิดเฉินฉางอาน
น่าเสียดายที่หลังประสูติได้ไม่นาน ซูอิ่งเสวี่ยก็สิ้นบุญจากไป เสิ่นชิงอีโศกเศร้าเกินประมาณ ในขณะที่เฉินฉางอานอายุได้หกขวบก็ตรอมใจตามไปด้วย
หลังจากเสิ่นชิงอีถึงแก่กรรมไม่ถึงปี เฉินเหวินหย่วนก็สมรสใหม่กับฮูหยินจ้าว บุตรีของอาจารย์ใหญ่ไท่ฟู จากนั้นก็ก้าวหน้าอย่างราบรื่น ในรอบสิบปี จากขุนนางเล็กขั้นเจ็ดขึ้นสู่ตำแหน่งรองเสนาบดีกระทรวงขุนนาง
ส่วนเฉินฉางอาน แม้จะเป็นบุตรชายคนโตสายตรง แต่ในบ้านกลับถูกเมินเฉย อาศัยในเรือนที่เปล่าเปลี่ยวที่สุด กินอาหารเหลือเดน สวมเสื้อผ้าเก่าที่น้องชายไม่เอาแล้ว บิดาเมินเฉย แม่เลี้ยงกีดกัน ไม่ต่างอะไรกับคนอื่นคนไกล
ส่วนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นคือจ้าวหว่านเอ๋อร์ หลานสาวของฮูหยินจ้าว
เมื่อครู่จ้าวหว่านเอ๋อร์มาหาเฉินฉางอาน อ้างว่ามีเรื่องจะหารือ
คาดไม่ถึงว่าพอนางก้าวเข้ามาก็เริ่มกระชากเสื้อผ้าตัวเอง ร้องตะโกนว่าถูกลวนลาม
เฉินฉางอานเข้าไปห้าม กลับถูกนางผลักจนศีรษะกระแทกผนัง สลบไสลไปทันที
พอตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็คือตอนนี้
เพียงแค่เสี้ยวอึดใจ เฉินฉางอานก็เข้าใจแผนการของพวกนาง
ฮูหยินจ้าวผู้เป็นแม่เลี้ยงมุ่งมั่นอยากเกี่ยวดองกับราชวงศ์ แต่น่าเสียดายที่ผู้หมั้นหมายกับองค์หญิงเจาเยวี่ยคือเฉินฉางอาน ไม่ใช่บุตรของนางอย่างเฉินฉางเซวียน
จ้าวหว่านเอ๋อร์เป็นหลานสาวของฮูหยินจ้าว พวกนางสมคบคิดกันแสดงละครฉากนี้ ก็เพื่อสาดโคลนใส่ตัวเขา ป้ายชื่อว่า "ลวนลามลูกพี่ลูกน้อง"
ถึงตอนนั้นชื่อเสียงเขาเน่าเฟะแล้ว ตระกูลเฉินย่อมมีเหตุผลเสนอต่อราชวงศ์ให้เปลี่ยนตัวสามีองค์หญิงเป็นเฉินฉางเซวียน
แม่ลูกคู่นี้ช่างคิดแผนการได้ดีงามนัก...
เฉินเหวินหย่วนจ้องเฉินฉางอานด้วยความโกรธ กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "ลูกทรพี เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีก!"
สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องมาที่เฉินฉางอาน
เฉินฉางอานมองไปทางเฉินเหวินหย่วน ยักไหล่แล้วถามว่า: "หากข้าบอกว่านี่เป็นละครที่พวกนางจัดฉากกันเอง ข้าไม่ได้ลวนลามนางเลย พวกท่านจะเชื่อหรือไม่?"
เฉินเหวินหย่วนกล่าวอย่างเย็นชาว่า: "ยังจะแก้ตัวอีก มีสตรีผู้ใดยอมเอาความบริสุทธิ์ของตนมาเป็นเรื่องตลกเล่า?"
"หน้าตาของตระกูลเฉินของข้าถูกเจ้าทำลายหมดสิ้นแล้ว!"
เฉินเหวินหย่วนทำหน้ารังเกียจ สะบัดมือแรง: "คนของข้า จับลูกทรพีนี่ไปขับออกจากตระกูลเฉิน นับจากนี้ไป ข้าเฉินเหวินหย่วนไม่มีบุตรชายคนนี้!"
สิ้นคำ ฮูหยินจ้าวก็เข้ามาใกล้ทันที กระชากแขนเสื้อของเฉินเหวินหย่วนไว้ แสร้งเสแสร้งว่า: "นายท่าน อย่ากระนั้นเลย ฉางอานก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของท่านเอง ขับออกจากบ้าน แล้วจะให้เขาไปใช้ชีวิตอย่างไร?"
"ฮูหยินไม่ต้องพูดมาก!" เฉินเหวินหย่วนปัดมือนางออก กล่าวอย่างเย็นชาว่า "สัตว์เดรัจฉานเช่นนี้ อยู่ที่บ้านก็มีแต่ขายหน้าขายตา!"
ฮูหยินจ้าวจึงหันไปหาเฉินฉางอาน ทำสีหน้าเจ็บปวดว่า: "ฉางอาน เจ้ารีบสารภาพผิดกับบิดาเจ้า ขอโทษสักคำ บิดาเจ้าจิตใจอ่อน ย่อมต้องให้อภัยเจ้าแน่..."
เฉินฉางอานกวาดสายตาไปรอบๆ
มองบิดาหน้าถมึงทึง แม่เลี้ยงเสแสร้งแกล้งดี น้องชายส่ายศีรษะถอนใจ และลูกพี่ลูกน้องที่ร้องไห้สะอึกสะอื้น
เขาส่ายหน้า กล่าวกับฮูหยินจ้าวก่อนว่า: "พอเถิด อย่าเสแสร้งเลย ก็แค่อยากขับข้าออกไปมิใช่หรือ? วันนี้ก็สมใจท่านแล้ว"
ฮูหยินจ้าวเปลี่ยนสีหน้าทันควัน: "เจ้า... เจ้าพูดบ้าอะไร!"
เฉินฉางอานขี้เกียจจะมองนางอีก หันหน้าไปทางเฉินเหวินหย่วน กล่าวว่า: "นายท่านเฉิน ท่านแม้แต่จะสอบสวนก็ไม่ทำ ถามก็ไม่ถาม อาศัยเพียงคำพูดของคนนอกไม่กี่คำ ก็จะขับบุตรชายแท้ๆ ออกจากบ้าน แม่ของข้าในปีนั้นช่างตาบอดเสียจริง ทุ่มทรัพย์สินจนหมดสิ้นเพื่อสนับสนุนท่านสอบเข้าราชการ สุดท้ายได้มาแค่คนอกตัญญู ผู้ใดกันแน่ที่เป็นสัตว์เดรัจฉาน ทุกคนในใจย่อมรู้ดี"
พวกบ่าวไพร่ของครอบครัวเฉินที่มาแอบดูอยู่ข้างนอก ได้ยินดังนั้นต่างพากันสบตากันไปมา
สิ่งที่นายท่านทำกับคุณชายฉางอานนั้น พวกเขาในใจทนดูไม่ไหวมานานแล้ว เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าคุณชายฉางอานในวันนี้จะกล้าพูดออกมาต่อหน้าเช่นนี้
"บังอาจ!"
คาดไม่ถึงว่าเฉินฉางอานที่เคยขี้ขลาดมาโดยตลอดจะพูดเช่นนี้ออกมาได้ เฉินเหวินหย่วนโกรธจนกายสั่น ชี้นิ้วไปที่เขา พูดตะกุกตะกักว่า: "เจ้า... เจ้า..."
"ข้าอะไรหรือ?" เฉินฉางอานยิ้มขึ้น ถามกลับว่า "ข้าพูดผิดตรงไหน? แม่ข้าล้มป่วยบนเตียงมาหลายปี ท่านเคยไปเยี่ยมสักกี่ครั้ง? นางตายไป ท่านมีหยาดน้ำตาสักหยดหรือไม่? อ้อ จริงสินะ ตอนนั้นท่านกำลังจ้องจะเกาะชายผ้าตระกูลราชครูอยู่ จะมีเวลาที่ไหนไปสนใจความเป็นตายของนางล่ะ ข้ามสะพานแล้วถอนสะพาน ทอดทิ้งภรรยาคู่ทุกข์ยาก หากจะว่าสัตว์เดรัจฉาน ข้าจะเทียบท่านได้อย่างไร?"
เฉินเหวินหย่วนหน้าซีดเป็นเผือดๆ ริมฝีปากสั่นระริกจนพูดไม่ออก
เฉินฉางอานมองไปที่จ้าวหว่านเอ๋อร์เป็นคนสุดท้าย ย่อตัวลง สบตานางในระดับเดียวกัน
จ้าวหว่านเอ๋อร์ถูกเขามองจนผงะถอยกรูด กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นว่า: "เจ้า... เจ้าจะทำอะไร?"
นางรู้สึกเสมอว่าเฉินฉางอานในตอนนี้ราวกับเป็นคนละคน
สายตาของเฉินฉางอานจ้องมองนางอย่างไม่ไว้หน้า มุมปากยกยิ้มเป็นโค้ง ส่ายหน้ากล่าวว่า: "ของแบบเจ้านี่นะ ถ้าเป็นเมื่อก่อนมากินผลไม้จานเดียวของข้า ข้าคงซัดทั้งเจ้ากับผู้จัดการของเจ้าไปด้วยพร้อมกัน จะให้ข้าลวนลามเจ้า? เจ้าคู่ควรแล้วหรือ?"
ด้วยเหตุผลทางการงาน ชาติที่แล้วของเฉินฉางอานเจ้าชู้ติดพันหญิง สาวๆ เปลี่ยนเดือนละคน หญิงสาวรูปลักษณ์อย่างจ้าวหว่านเอ๋อร์นั้น เขายังไม่สนใจเลยจริงๆ
เสียงร้องไห้ของจ้าวหว่านเอ๋อร์พลันหยุดชะงัก หน้าแดงก่ำ
แม้นางจะฟังไม่เข้าใจคำพูดของเฉินฉางอาน แต่ก็สัมผัสได้ถึงนัยแห่งการเหยียดหยาม
อะไรคือจานผลไม้ อะไรคือผู้จัดการ... ฮูหยินจ้าวจ้องมองเฉินฉางอานที่พูดจาเพ้อเจ้อ กล่าวต่อเนื่องว่า "บ้าแล้ว บ้าแล้ว เขาบ้าแล้ว!"
เฉินเหวินหย่วนหน้าแดงก่ำ ชี้นิ้วไปที่เขา ตวาดลั่นว่า: "ไสหัว! ไสหัวไปให้ไกลที่สุด!"
เฉินฉางอานกระตุกมุมปาก กล่าวว่า: "ให้ข้าไปก็ได้ ให้เรือนพักหลังหนึ่ง พร้อมเงินอีกสามพันตำลึง มิฉะนั้น ข้าจะให้คนทั้งเมืองหลวงรู้ว่า ท่านรองเสนาบดีเฉินผู้ทรงเกียรตินี้ ทอดทิ้งภรรยาลูก ลวนลามหลานสาว เป็นสัตว์ร้ายในคราบขุนนางที่ไร้ยางอาย..."
ชาติก่อนเขาเคยติดต่อคบค้าสมาคมกับคนหลากหลาย ลึกซึ้งซึ่งปรัชญาหนึ่งคือ ในการรับมือกับพวกไร้ยางอายไร้ศีลธรรม ต้องไร้ยางอายและไร้ศีลธรรมยิ่งกว่าพวกมัน
บ้านระยำนี่เขาอยู่ต่อไปอีกแค่เสี้ยววิก็ขยะแขยง แต่ก็จะไปเช่นนี้ไม่ได้เช่นกัน
อย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องมีที่อยู่อาศัยสักแห่ง ไม่ต้องร่อนเร่พเนจรตามท้องถนน
เฉินเหวินหย่วนแทบกระอักเลือดสดออกมา ผู้เป็นถึงรองเสนาบดีกระทรวงขุนนาง หากถูกบุตรชายตัวเองสร้างข่าวลือว่าลวนลามหลานสาว เขาก็หมดทางล้างมลทินได้เช่นกัน
เขายกมือชี้เฉินฉางอานอย่างสั่นเทา พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า: "ลูก... ลูกทรพี... คนของข้า จับลูกทรพีนี่ให้ข้า แล้วจัดการตามกฎบ้าน!"
คนฉลาดย่อมไม่สู้เมื่อเสียเปรียบ เมื่อเห็นพวกบ่าวไพร่กรูเข้ามา เฉินฉางอานไม่ลังเล รีบเผ่นแน่บ!
เฉินฉางเซวียนที่ยืนอยู่ข้างหลังเฉินฉางอานยื่นมือจะขวางเขา กลับถูกเฉินฉางอานถีบจนล้มคว่ำ
เฉินฉางอานวิ่งพลางตะโกนระหว่างทางว่า: "ก็แค่สร้างข่าวลือ มิใช่หรือว่าใครก็ทำเป็นกันทั้งนั้น ข้าขอเรือนพักหนึ่งหลัง เงินสามพันตำลึง พรุ่งนี้เวลาเดียวกันเตรียมให้ข้าให้ดี หากน้อยไปสักตำลึงหนึ่ง เรื่องท่านเฉินลวนลามหลานสาว ก็รออธิบายกับผู้ตรวจการและชาวเมืองหลวงเถิด!"
เฉินเหวินหย่วนโกรธจนหายใจแทบขาด ตาลายพร่า ทรุดฮวบลงไปอย่างนั้น...