เดือนสิบเอ็ด วันที่สามสิบ
วันส่งท้ายปีเก่า
หิมะและพายุปกคลุมเมืองหลวงตลอดทั้งคืน
เมื่อคืนยามเที่ยงคืน หิมะเริ่มตกลงมาในเมืองหลวง และยังคงตกไม่หยุดตลอดทั้งคืน ปกคลุมหลังคาเรือนทั่วเมือง แม้แต่พระราชวังซึ่งมีกำแพงแดงและหลังคากระเบื้องสีเข้ม ก็ถูกย้อมจนขาวโพลนไปทั่ว
ทุกครัวเรือนประดับโคมไฟและผ้าแพร ติดม่านแขวนโคม ตรอกซอยเต็มไปด้วยควันดอกไม้เพลิง เสียงประทัดดังเป็นระยะ ทั่วทั้งเมืองอบอวลด้วยบรรยากาศแห่งการส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ กลิ่นอายเทศกาลเข้มข้นถึงขีดสุด
นอกประตูเมืองด้านเหนือกลับเป็นอีกภาพหนึ่ง อ้างว้างและเงียบเหงา
รถม้าเก่าโทรมคันหนึ่งจอดโดดเดี่ยวอยู่ริมทาง ไม่มีขบวนเกียรติยศ ไม่มีผู้ใดมาส่ง ช่างแตกต่างจากความครึกครื้นภายในเมืองอย่างสิ้นเชิง
หวังหลุนสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเก่าตัวหนึ่ง มวยผมยุ่งเหยิง ใบหน้าซูบซีดไร้ราศี ความองอาจฮึกเหิมยามกล่าวโทษขุนนางในราชสำนักเมื่อครั้งก่อน บัดนี้สูญสิ้นไปนานแล้ว
วันนี้คือวันส่งท้ายปีเก่า เป็นวันที่ใต้หล้าเฉลิมฉลองร่วมกัน และครอบครัวนับหมื่นได้กลับมาพร้อมหน้า
ชาวเมืองหลวงทั้งมวลต่างฉลองปีใหม่อยู่ในบ้านอันอบอุ่น ส่วนเขาต้องพาภรรยาและลูกฝ่าพายุหิมะเต็มฟ้า กำลังจะออกเดินทางสู่หนทางที่ไม่รู้ว่าจะเป็นหรือตาย
พายุหิมะเสียดแทงถึงกระดูก แต่ก็ยังไม่หนาวเหน็บเท่าความโศกเศร้าในใจเขา
เงาร่างมากมายยืนเฝ้ามองอยู่นอกประตูเมือง
ในหมู่คนเหล่านั้น มีขุนนางในราชสำนักไม่น้อยที่เคยถูกหวังหลุนกล่าวโทษอย่างมุ่งร้าย กดขี่ข่มเหงในอดีต
แต่ก่อนพวกเขาถูกหวังหลุนใช้อำนาจของขุนนางผู้ตรวจการรังแกตามอำเภอใจ อัดอั้นความแค้นไว้เต็มอก วันนี้ได้เห็นหวังหลุนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ต่างพากันยืดอกด้วยความสะใจ
ไอ้สารเลวนี่ก็มีวันนี้กับเขาเหมือนกัน!
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนนำฆ้องกลองกับประทัดมา เพียงชั่วพริบตาก็มีเสียงดังสนั่น ทั้งเสียงฆ้องกลองและเสียงประทัดปะปนกัน หากไม่รู้คงนึกว่าพวกเขากำลังฉลองปีใหม่อยู่