"องค์หญิงเพคะ ฝ่าบาทกำลังทรงปรึกษากับปราชญ์ใหญ่โจวอยู่พ่ะย่ะค่ะ..."
"หลีกไป!"
องค์หญิงเจาเยวี่ยผลักประตูห้องพระโรงที่ทรงงานเข้าไป จักรพรรดิแห่งต้าหนิงประทับอยู่หลังโต๊ะมังกร พระหัตถ์เท้าพระหนุ พระพักตร์อิดโรย
ข้างพระองค์ยืนปราชญ์ใหญ่โจวอยู่ เมื่อเห็นองค์หญิงเจาเยวี่ยเข้ามา จักรพรรดิแห่งต้าหนิงมีสายพระเนตรขยับเล็กน้อย แล้วทรงผายพระหัตถ์ให้ปราชญ์ใหญ่โจว
"เจ้ากลับไปก่อน"
"กระหม่อมถวายบังคมลา"
ปราชญ์ใหญ่โจวคำนับคำหนึ่ง แล้วรีบถอยออกไปอย่างรวดเร็ว
ประตูห้องพระโรงปิดลง
ในห้องพระโรงที่ทรงงาน เหลือเพียงบิดากับบุตรีสองพระองค์
องค์หญิงเจาเยวี่ยยืนอยู่กลางห้องพระโรง ทรงคำนับต่อจักรพรรดิแห่งต้าหนิงเล็กน้อย แล้วตรัสเบา ๆ ว่า "เสด็จพ่อ ขอทรงโปรดฟังหม่อมฉันเกี่ยวกับคำท้าระหว่างแคว้นเยียนกับเรา..."
จักรพรรดิแห่งต้าหนิงตรัสถามว่า "เจ้าทราบเรื่องแล้วหรือ?"
องค์หญิงเจาเยวี่ยพยักพระพักตร์เล็กน้อย
จักรพรรดิแห่งต้าหนิงทรงยืนขึ้น ทรงอ้อมโต๊ะมังกรมาอยู่เบื้องหน้าพระนาง ทรงถอนพระหายใจแล้วตรัสว่า "ทูตแคว้นเยียนกล่าวคำท้าต่อหน้าธารกำนัล หากเราปฏิเสธ พรุ่งนี้เรื่องนี้ก็จะเลื่องลือไปทั่วหล้า ว่าขุนนางต้าหนิงขลาดเขลา กระทั่งการสอบวัดความรู้ก็ยังไม่กล้ารับคำท้า เจ้ารู้หรือไม่ว่ากองทัพใหญ่แคว้นเยียนกำลังจับตาอยู่ที่ชายแดน หากข่าวเช่นนี้แพร่สะพัดออกไป..."
องค์หญิงเจาเยวี่ยตรัสเบา ๆ ว่า "หม่อมฉันเข้าใจเพคะ"
จักรพรรดิแห่งต้าหนิงทรงถอนพระหายใจเบา ๆ แล้วตรัสอย่างจริงจังว่า "วางใจได้ เราจะไม่ให้เจ้าต้องแต่งงานไปแน่นอน สามวันหลังการแข่งขัน เราจะรวบรวมผู้มีความสามารถด้านบทกลอนคู่ในเมืองหลวง ฝึกฝนอย่างเข้มงวด จะต้องไม่แพ้ ทูตแคว้นเยียนดูถูกต้าหนิงของเราเกินไป เราไม่เชื่อว่าต้าหนิงอันกว้างใหญ่จะหาคนที่ต่อบทกลอนคู่ไม่ได้สักคน!"
องค์หญิงเจาเยวี่ยฟังแล้วทรงทราบดีว่าเรื่องนี้ไม่มีทางหันกลับได้แล้ว จึงทรงประสานพระหัตถ์คำนับแล้วตรัสว่า "หม่อมฉันทูลลาเพคะ"
หลังจากออกจากห้องพระโรงที่ทรงงาน องค์หญิงเจาเยวี่ยเสด็จกลับไปยังตำหนักหมิงเยวี่ยที่ประทับทันที
ชิงซวงรีบเข้ามาหาทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลถามว่า "องค์หญิง ตอนนี้จะทำอย่างไรดีเพคะ หากต้าหนิงแพ้จริง ๆ องค์หญิงจะต้องแต่งงานกับสัตว์ร้ายแคว้นเยียนนั้นหรือเพคะ?"
องค์หญิงเจาเยวี่ยทรงยืนอยู่หน้าต่าง เงียบไปครู่หนึ่ง
พระนางทรงทราบพระนิสัยของเสด็จพ่อ แม้ในยามปกติพระนางจะได้รับความรักใคร่ แต่เมื่ออยู่เบื้องหน้าประเทศชาติ เสด็จพ่อจะทรงตัดสินใจละทิ้งพระนางอย่างไม่ลังเลแน่นอน
วงการวรรณกรรมของต้าหนิงร่วงโรย ปราชญ์ใหญ่ผู้มีความรู้สูงสุดหลายท่านยังไม่สามารถต่อบทกลอนคู่นั้นได้ การแข่งขันในอีกสามวัน ไม่สามารถหวังพึ่งพวกเขาได้
ส่วนเหล่าบัณฑิตชื่อดังในเมืองหลวง ก็ยังไม่เทียบเท่าปราชญ์เหล่านั้นด้วยซ้ำ
พระนางจะนิ่งเฉยรอความตายไม่ได้เป็นอันขาด
เวลานี้ ในพระสติของพระนาง จู่ ๆ ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้น
บทกลอนคู่แยกอักษรบทนั้นที่ทำให้เหล่าขุนนางในท้องพระโรงทุกคนจนปัญญา เขาคิดเพียงชั่วพริบตาก็ตอบออกมาอย่างง่ายดาย
ทูตแคว้นเยียนเตรียมการมาล่วงหน้า บทกลอนคู่ที่ออกในสามวันหลัง ย่อมยากยิ่งกว่าบทก่อนหน้านี้แน่นอน
หากถึงเวลานั้นเขาสามารถออกสู้ได้...
พระนางทอดพระเนตรไปทางชิงซวง แล้วตรัสตัดสินใจทันทีว่า "ไปตามหาคุณชายผู้นั้นเมื่อครู่ มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะช่วยเราได้..."
ชิงซวงตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วรีบวิ่งออกไปนอกตำหนักทันที
องค์หญิงเจาเยวี่ยทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง แล้วทรงถอนพระหายใจเบา ๆ
ผู้นั้น คือความหวังเดียวของพระนางแล้ว...
ระหว่างที่ชิงซวงกำลังตามหาเฉินฉางอานไปทั่วเมืองหลวง เฉินฉางอานกำลังยืนอยู่หน้าประตูเรือนเล็กหลังหนึ่งทางตอนใต้ของเมือง
สกุลเฉิน เขากลับไปไม่ได้แล้ว และก็ไม่อยากกลับไปอีกด้วย
ก่อนจากมา เขาเคยขอเงินสามพันตำลึงกับเรือนหนึ่งจากสกุลเฉิน แม้เขาจะอยากได้มาก แต่ก็รู้ดีว่า พ่อจอมปลอมผู้นั้นกับแม่เลี้ยงใจดำนางนั้นไม่มีทางให้แน่นอน
เฉินเหวินหย่วนเป็นรองเสนาบดีกระทรวงขุนนางคนสำคัญ มีอำนาจสูงส่ง ส่วนฮูหยินจ้าวยังมีอาจารย์ใหญ่ไท่ฟูที่เต็มไปด้วยพรรคพวกในราชสำนักอยู่เบื้องหลัง หากเขากลับไปยามนี้ ก็เท่ากับยื่นคอเข้าบ่วงเอง
โชคดีที่เขาเดิมพันชนะหญิงสาวผู้นั้นได้เงินสิบตำลึง จึงเช่าเรือนเล็กหลังหนึ่งจากนายหน้าคนหนึ่ง ถือว่ามีที่กำบังฝนกำบังลมได้บ้าง
ที่หน้าเรือนเล็ก นายหน้าผู้นั้นมองเฉินฉางอานด้วยรอยยิ้มขมขื่น พูดว่า "เอาเถอะ สองตำลึงก็สองตำลึง วางมัดจำเดือนหนึ่ง จ่ายล่วงหน้าสามเดือน หนึ่งปีไม่ขึ้นค่าเช่า...คุณชายเอ๋ย ปากคอของท่านขนาดนี้ ไม่ไปค้าขายน่าเสียดายความสามารถจริง ๆ"
นี่คือเมืองหลวง ราคาเช่าเรือนเล็กสามตำลึงต่อเดือน เขายอมให้อีกฝ่ายต่อราคาลงมาเหลือสองตำลึงได้ลงคอ
เขาไม่เคยเจอลูกค้าที่เอาเรื่องขนาดนี้มาก่อนเลย
เฉินฉางอานมุมปากกระตุกเล็กน้อย
ชาติก่อนเขาทำงานเป็นผู้อำนวยการฝ่ายขายมาแปดปี ลูกค้าที่เคยเจอเจ้าเล่ห์กว่านายหน้าคนนี้สิบเท่า การต่อราคาเล็กน้อยเช่นนี้จะว่าอะไรได้
เซ็นสัญญา จ่ายเงิน นายหน้าเก็บเงินแล้วก็จากไป
ก่อนจากยังหันมามองเฉินฉางอาน ส่ายหน้าอย่างจนใจ
ส่งนายหน้าไปแล้ว เฉินฉางอานปิดประตูเรือน แล้วสูดหายใจเข้าลึก ๆ
เรือนนี้แม้จะเล็กไปหน่อย เก่าไปหน่อย แต่ไม่ต้องดูหน้าตาใคร
เขาพับแขนเสื้อขึ้น ตักน้ำจากบ่อน้ำ แล้วเริ่มทำความสะอาด
ร่างกายนี้ไม่ค่อยแข็งแรงนัก กลางทางต้องพักถึงสามรอบ กว่าลานบ้านจะสะอาด เขาก็เหนื่อยจนปวดเอวปวดหลัง ตาลายไปหมด แล้วท้องก็เริ่มร้องระงม
เฉินฉางอานออกไปซื้อขนมปังนึ่งมาไม่กี่ชิ้น นั่งลงข้างโต๊ะหินในลานบ้าน กินกับน้ำบ่ออย่างตะกละตะกลามจนหมดเกลี้ยง
กินอิ่มแล้ว ความง่วงก็ถาโถมเข้ามาอย่างล้นหลาม
เขาพยุงร่างด้วยแรงสุดท้ายเดินเข้าห้อง แล้วฟาดตัวลงบนเตียงไม้แข็ง พอหัวถึงหมอนก็หลับไปอย่างรวดเร็ว
เวลานี้เฉินฉางอานไม่รู้เลยว่า ขณะที่เขากำลังหลับฝัน เมืองหลวงทั้งเมืองได้ปั่นป่วนไปด้วยคลื่นยักษ์ใหญ่แล้ว
ข่าวที่ทูตแคว้นเยียนท้าสู้ในราชสำนักด้วยการแข่งขันสามวัน ไม่ถึงครึ่งวันก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมือง
ตามโรงสุรา ร้านน้ำชา ตามตรอกซอกซอย ล้วนแต่พูดถึงเรื่องนี้กันทั้งนั้น
"ได้ยินไหม สามวันหลังจากนี้ แคว้นเยียนจะมาแข่งบทกลอนคู่กับต้าหนิง หากต้าหนิงชนะ แคว้นเยียนจะยกเมืองหนึ่งให้เรา แต่ถ้าต้าหนิงแพ้ ก็จะต้องยกองค์หญิงเจาเยวี่ยไปแต่งงานกับเจ้าชายสัตว์ร้ายของแคว้นเยียนนั้น!"
"บัดซบจริง สัตว์ร้ายแบบนั้น จะคู่ควรกับองค์หญิงของเราได้อย่างไร?"
"ข่าวปลอมหรือเปล่า?"
"จริงแน่นอน ฝ่าบาททรงออกประกาศหลวงแล้ว เรียกระดมผู้มีความสามารถด้านบทกลอนคู่ในเมืองหลวง สามวันหลังให้เข้าวังตอบคำท้า ผู้ใดต่อบทกลอนคู่ของแคว้นเยียนได้ จะได้รับรางวัลใหญ่อย่างงาม!"
"ข้าลองสิ จะได้รู้ว่าคนแคว้นเยียนมีดีแค่ไหน!"
...
ข่าวการแข่งบทกลอนคู่ระหว่างแคว้นเยียนกับต้าหนิงยิ่งแพร่สะพัดหนักขึ้น
หนังสือที่เกี่ยวกับบทกลอนคู่ตามร้านหนังสือใหญ่ ๆ ขายหมดเกลี้ยง
เหล่าบัณฑิตในเมืองหลวงพากันเตรียมพร้อม หมกมุ่นศึกษาบทกลอนคู่อย่างบ้าคลั่ง
จุดลงทะเบียนนอกประตูวังก็มีคนต่อแถวยาวเหยียด
เรื่องนี้เกี่ยวกับเกียรติภูมิของประเทศ ทั้งเมืองหลวงต่างพลุ่งพล่านเพราะการแข่งขันครั้งนี้
จวนสกุลเฉิน
เฉินเหวินหย่วนวางหนังสือหลายเล่มไว้ตรงหน้าเฉินฉางเซวียน แล้วพูดอย่างจริงจังว่า "เซวียนเอ๋อร์ หนังสือบทกลอนคู่เหล่านี้ เจ้าต้องศึกษาอย่างจริงจัง ไอ้ลูกทรพีคนนั้นออกจากบ้านไปแล้ว ขอเพียงเจ้าสร้างชื่อเสียงในการสอบวัดความรู้สามวันหลัง เราก็มีเหตุผลที่จะทูลเสนอฝ่าบาท ให้เปลี่ยนตัวเลือกสามีองค์หญิงเจาเยวี่ยเป็นเจ้า"
เฉินฉางเซวียนดวงตาเป็นประกายทันที รีบพูดว่า "ขอบคุณท่านพ่อ!"
ฮูหยินจ้าวใบหน้าเผยรอยยิ้ม แล้วทำทีเป็นกังวลพูดกับเฉินเหวินหย่วนว่า "ท่านเจ้าคะ แล้วฉางอานล่ะ..."
เฉินเหวินหย่วนสีหน้าคล้ำลง สะบัดแขนเสื้อพูดว่า "อย่าพูดถึงไอ้ลูกทรพีคนนั้นให้ข้าฟังอีก ตั้งแต่นี้ไป สกุลเฉินกับไอ้ลูกทรพีคนนั้นไม่มีทางเกี่ยวข้องกันอีก!"
ฮูหยินจ้าวใบหน้าเผยรอยยิ้ม แต่ก็ซ่อนไว้ในไม่ช้า
ในเวลาเดียวกัน
ตามท้องถนนในเมืองหลวง ชิงซวงตามหาเฉินฉางอานมาแล้วสองชั่วยามเต็ม ๆ
นางไล่ตามมาจากจุ้ยเซียนโหลวตลอดทาง ถามผู้คนนับไม่ถ้วน ล้วนบอกว่าไม่เห็นคุณชายผู้นั้น องค์หญิงไม่รู้จักชื่อของคนคนนั้นด้วยซ้ำ แล้วนางจะหาอย่างไรดี...
หาไปอีกเกือบหนึ่งชั่วยาม เห็นว่าฟ้ามืดสนิทแล้ว ร้านค้าสองข้างถนนพากันปิดประตูไม้ ชิงซวงยืนอยู่ปากตรอกแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของเมือง ใช้มือปิดหน้า พูดด้วยเสียงสั่นเครือว่า "คุณชายเอ๋ย ท่านอยู่ที่ไหนกันแน่..."
ในเรือนเล็กหลังหนึ่งกลางตรอกนั้น เฉินฉางอานพลิกตัว หาท่านอนที่สบายขึ้น แล้วหลับต่อไป...