สามวันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
วันนี้เป็นวันสอบวัดความรู้ระหว่างแคว้นเยียนกับต้าหนิง
ฟ้าสางยังไม่ทันสว่าง ชาวเมืองในเมืองหลวงก็ตื่นแต่เช้าตรู่ มารวมตัวกันที่หน้าประตูวัง
หน้าพระที่นั่งไท่เหอ องครักษ์ชุดเกราะทองสิบหกนายยืนเรียงสองข้าง ถือทวนยาว บรรยากาศเงียบสงัดน่ายำเกรง
ภายในพระที่นั่งจัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว กลางห้องโถงใหญ่มีโต๊ะยาวสองตัววางอยู่ แต่ละตัวมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกวางไว้ ส่วนกระถางธูปทองแดงสูงครึ่งคนตั้งอยู่กลางห้อง ภายในมีธูปขดเตรียมไว้พร้อมแล้ว
พอเวลาเฉินผ่านไปไม่นาน ฝ่ายต่าง ๆ ก็ทยอยกันเข้ามาในห้องโถง
คณะทูตแคว้นเยียนนำโดยมู่หรงกู ทั้งสี่คนสวมชุดปักลาย สีหน้าทะนงองอาจ
ในจำนวนนั้นมีคนหนึ่งเดินอยู่ท้ายสุด อายุราวห้าสิบปี ใบหน้าผอมบาง แต่แววตาคมกริบซ่อนไว้ในความสงบนิ่ง เมื่อผู้นั้นนั่งลงก็หลับตาพักผ่อน ราวกับว่าเสียงอึกทึกโดยรอบไม่มีความเกี่ยวข้องกับเขาเลย
ฝ่ายต้าหนิง ปราชญ์ใหญ่หกคนจากสถาบันหานหลิน นำโดยปราชญ์ใหญ่โจว ทุกคนสวมชุดราชการ นั่งตัวตรงด้วยกิริยาสง่าผ่าเผย
ด้านหลังเหล่าปราชญ์ใหญ่ยังมีเงาร่างกว่าสิบคนยืนอยู่ ซึ่งเป็นบัณฑิตผู้เชี่ยวชาญกลอนคู่ที่ถูกคัดเลือกมาจากผู้สมัครหลายร้อยคนในเมืองหลวงในช่วงสองวันที่ผ่านมา
เฉินฉางเซวียนก็อยู่ในกลุ่มนี้ด้วย ก่อนจะนั่งลง เขาเหลือบมองเฉินเหวินหย่วนซึ่งยืนอยู่ในแถวขุนนาง
เฉินเหวินหย่วนพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อให้กำลังใจ
สองวันก่อน เฉินเหวินหย่วนได้ไปหาเจ้าหน้าที่กระทรวงพิธีการที่รับผิดชอบการคัดเลือกบัณฑิตด้วยตนเอง
เมื่อรองเสนาบดีกระทรวงขุนนางเอ่ยปาก อีกฝ่ายย่อมต้องให้เกียรติ จึงเพิ่มชื่อของเฉินฉางเซวียนเข้าไปด้วย
บัดนี้เฉินฉางเซวียนนั่งอยู่ท้ายสุด ฝ่ามือมีเหงื่อซึมเล็กน้อย
เขาสูดหายใจลึก ๆ พยายามทำให้ตัวเองสงบลง
บิดาบอกว่า ขอแค่วันนี้ได้แสดงฝีมือ ก็มีโอกาสเข้าเฝ้าฝ่าบาทเพื่อกราบทูลเรื่องเปลี่ยนคู่หมั้น
เพียงแค่เล่นกลอนคู่เท่านั้น สามวันนี้เขาอ่านหนังสืออย่างหนักทุกวัน หัวรู้ขึ้นมากกว่าแต่ก่อนอย่างเทียบไม่ติด