เวลาหมุนเวียนผ่านไป หันมาอีกคราก็เข้าสู่ปลายเดือนสิบเอ็ด พรุ่งนี้คือวันส่งท้ายปีเก่า
ยิ่งเทศกาลปีใหม่ใกล้เข้ามาเท่าใด ทั่วทั้งเมืองหลวงยิ่งแช่อยู่ในบรรยากาศแห่งการรื่นเริง ทุกครัวเรือนต่างกวาดล้างลานบ้าน แปะเทียนเทวรูปไว้ที่ประตู ร้านค้าสองข้างถนนก็แขวนโคมไฟแดงเต็มไปหมด
แผงขายขนมคนตัวโต เครื่องระเบิด และกลอนคู่ วางเรียงรายเต็มถนน เสียงมนุษย์อึกทึก ครึกครื้นนัก
สำหรับต้าหนิงแล้ว ปีใหม่ปีนี้มีความหมายยิ่งกว่าปีใดที่ผ่านมา
เพราะตรงกับการเฉลิมฉลองร้อยปีการสถาปนาแคว้นพอดี ผู้คนทั้งแผ่นดินร่วมฉลอง ทูตจากสี่ทิศเรืองรองเดินทางเข้าเมืองหลวงไม่ขาดสาย รถม้าและขบวนเกียรติยศจอดเต็มสำนักทูตและที่พักทางราชการ ทำให้เมืองหลวงที่เฟื่องฟูอยู่แล้วยิ่งเพิ่มพูนสุขสง่าแห่งแผ่นดินทุกแคว้นหมายมาเฝ้าหน้า
หากแต่ช่วงไม่กี่วันมานี้ ภายใต้ความสง่างามนั้น กลับมีเงาหมองเล็ก ๆ ซ่อนอยู่
แคว้นเยียนปีนี้สองครั้งมีเจตนาท้าทายวิชาตัวหนังสือของต้าหนิง ทว่าทั้งสองครั้งจบลงด้วยความล้มเหลวเพราะฝีมือของท่านจอหงวน เสียทั้งเมือง เสียทั้งหน้า
หลังการทดสอบรอบพระราชวังจบลง พวกเขาก็มิได้ยอมแพ้
หลายวันนี้ชาวเยียนลงมือท้าทายนักหมากล้อมเอกของต้าหนิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ต้าหนิงเคยเป็นผู้นำโดยพฤตินัยแห่งวิชาตัวหนังสือของแผ่นดินใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นบทกวี บทความ รวมถึงจิตรกรรมและวิชาตัววรรณะ ล้วนนำกระแสของแผ่นดินมาตลอด
วิชาหมากล้อมของต้าหนิงก็เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดเช่นกัน
เมื่อนักหมากล้อมเยียนลงมือท้าทาย ในทีแรกไม่มีใครใส่ใจ ก็แค่หมากไม่กี่กระดาน เสียแล้วจะเลวร้ายอย่างไร ชนะแล้วจะเก่งกาจสักเพียงใด?
ทว่าใครเลยจะคาดคิดว่า นักหมากล้อมเยียนจะชนะต่อเนื่องไม่มีแผ้ว กวาดล้างเซียนหมากล้อมนามดังของเมืองหลวงจนสิ้นซาก
ไม่ว่าจะเป็นปราชญ์ใหญ่แห่งสถาบันหานหลินที่คร่ำเคร่งในวิชาหมากล้อม หรือยอดฝีมือแห่งวงการหมากล้อมในหมู่ราษฎรที่มีชื่อเสียงมานับสิบปี กระทั่งครูหมากล้อมประจำราชสำนัก ล้วนพ่ายแพ้ไปทั้งสิ้น