เรื่องการปลดคนรับใช้ หลิวต้าฟู่ไม่ได้ถามต่อ
เขารู้ว่าตาเฉินจะจัดการได้ดี
หลานเอ๋ยรับใช้เขาเปลี่ยนเสื้อผ้า
ชุดขุนนางเป็นชุดใหม่เอี่ยม ผ้าไหมสีน้ำเงินครามปักตรานกยาง อันเป็นสัญลักษณ์ของขุนนางฝ่ายบุ๋นขั้นเจ็ด
เขายืนส่องกระจกทองแดง เงาคนในกระจกพร่าเลือน มองเห็นเพียงเค้าโครงราง ๆ
รูปร่างไม่เตี้ย ใบหน้าก็ยังนับว่าดูดี เพียงใต้ดวงตาคู่นั้นมีรอยคล้ำเขียวเข้ม ร่องรอยจากการนอนไม่หลับเมื่อคืนปรากฏชัดเจน
“วันนี้นายท่านจะไปที่ศาลาว่าการหรือขอรับ”
หลานเอ๋ยย่อตัวลง จัดสายคาดเอวเงินให้เขา น้ำเสียงแผ่วเบา เจือความประหลาดใจจาง ๆ ที่ยากจะสังเกต
“อืม”
หลิวต้าฟู่รับคำ ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม
หลานเอ๋ยจึงไม่ถามต่อ
นางหยิบหมวกขุนนางสีดำจากราวแขวนเสื้อ แล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ
หลิวต้าฟู่รับมาสวม จัดปีกหมวกให้เข้าที่ สูดหายใจลึก แล้วก้าวออกไป
พ้นเรือนชั้นใน ผ่านประตูชั้นที่สอง อ้อมกำแพงบังตา ก็ถึงที่ว่าการด้านหน้า
ที่ว่าการอำเภอชิงหยวนหันหน้าไปทางทิศใต้ ด้านหน้าเป็นที่ว่าการ ด้านหลังเป็นเรือนพักอาศัย มีเพียงประตูชั้นที่สองกั้นกลาง
ยามที่ควรเข้าเวรกลับไม่อยู่ ม้านั่งหน้าห้องเฝ้าประตูก็ว่างเปล่า แม้แต่พวกเจ้าหน้าที่ที่ปกติควรรออยู่ด้านนอกประตูพิธีการก็ไม่เห็นสักคน
เขาเดินไปจนถึงแท่นจันทร์หน้าศาลาว่าการ จึงได้เห็นคนอยู่คนหนึ่ง
เจาผิง หัวหน้ากองชุดดำ กำลังพิงเสาระเบียงหาว มือหนึ่งขยี้ตา อีกมือซุกอยู่ในแขนเสื้อ ร่างทั้งร่างเอนเอียง ราวกับพร้อมจะไถลลงไปได้ทุกเมื่อ
เจาผิงเป็นชายวัยสามสิบต้น ๆ รูปร่างกำยำ บึกบึนไหล่กว้าง มีหนวดเครารุงรังเต็มใบหน้า ดูน่าเกรงขามไม่น้อย
แต่สภาพของเขาในยามนี้ หากจะว่าเป็นเจ้าหน้าที่ของที่ว่าการอำเภอ สู้บอกว่าเป็นคนเกียจคร้านที่เพิ่งคลานออกจากผ้าห่มและยังตื่นไม่เต็มตาจะเหมาะกว่า
ได้ยินเสียงฝีเท้า เจาผิงเงยหน้าขึ้น หรี่ตามองว่าผู้มาเป็นใคร
พอเห็นหมวกขุนนางสีดำกับชุดขุนนางสีน้ำเงินคราม เขาก็สะดุ้งโหยง ราวกับถูกตบเข้าที่ท้ายทอย หาวที่ค้างอยู่ถูกกลืนกลับลงคอ ร่างกายยืดตรงขึ้นทันที
“ทะ...ท่านขุนนาง?”
เจาผิงเบิกตากว้าง สีหน้าเหมือนเห็นผี
“ท่านมาที่นี่ได้อย่างไรขอรับ”
หลิวต้าฟู่เหลือบมองเขา
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม หัวหน้ากองชุดดำผู้นี้ไม่ได้เห็นนายท่านของตนที่ศาลาว่าการมาครึ่งปีแล้ว
“ข้ามาทำงานราชการ ไม่ได้หรือ”
น้ำเสียงของหลิวต้าฟู่เรียบเฉย ไม่ยินดียินร้าย
เจาผิงอ้าปากเหมือนอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่กลับรู้สึกว่าพูดอะไรก็ไม่เหมาะ ท้ายที่สุดจึงเพียงยิ้มเจื่อน ๆ แล้วถอยไปสองก้าว เปิดทางให้
หลิวต้าฟู่ก้าวเข้าไปในศาลาว่าการ
ศาลาว่าการกว้างขวาง กลางห้องมีโต๊ะพิจารณาคดี บนโต๊ะปูผ้าสีน้ำเงินที่ซีดจาง วางกระบอกไม้เสี่ยงทาย ที่วางพู่กัน แท่นฝนหมึก และไม้ตบโต๊ะขู่ขวัญหนึ่งอัน
ไม้เสี่ยงทายในกระบอกมีอยู่เต็มเปี่ยม เพียงแต่มีฝุ่นบาง ๆ จับอยู่ชั้นหนึ่ง
ด้านหลังโต๊ะพิจารณาคดีเป็นฉากไม้บานหนึ่ง วาดภาพทะเลคลื่นกับดวงอาทิตย์อุทัย ดวงอาทิตย์ในภาพด่างพร้อยจนแยกสีเดิมแทบไม่ออก
ทั่วทั้งศาลาว่าการว่างเปล่า
นอกจากเจาผิงแล้ว ยังมีเจ้าหน้าที่อีกสองสามคนยืนอย่างเกียจคร้านอยู่ตามมุมห้อง แต่ละคนห่อเหี่ยวไร้ชีวิตชีวา ราวกับมะเขือยาวถูกน้ำค้างแข็ง
“คนอื่นไปไหนกันหมด”
หลิวต้าฟู่นั่งลงหลังโต๊ะพิจารณาคดี แล้วกวาดตามองรอบห้อง
เจาผิงถูมือ ยิ้มแห้ง ๆ พลางอธิบายว่า
“เรียนท่านขุนนาง หัวหน้ากองลาดตระเวนเจาหวยเหรินพาคนออกไปตรวจตราตามถนน หัวหน้ากองกำลังแข็งแรงลาวันนี้ ส่วนท่านอาลักษณ์โจวแห่งฝ่ายอาญาก็ไม่ค่อยสบายมาหลายวันแล้ว ส่วนฝ่ายทะเบียนราษฎร...”
“พอแล้ว”
หลิวต้าฟู่โบกมือ
เขารู้ดีอยู่แก่ใจ
ใต้บังคับบัญชาของเขาในฐานะนายอำเภอ มีเจ้าหน้าที่ผู้ช่วยสามตำแหน่ง ได้แก่ รองนายอำเภอ ปลัดอำเภอ และผู้บังคับการอำเภอ
ผู้บังคับการอำเภอดูแลความสงบและการจับกุม มีฐานะไม่ต่ำในที่ว่าการ
แม้ชื่อตำแหน่งทางการจะเรียกว่าเตี่ยนสื่อ แต่คนทั้งบนและล่างเรียกกันจนชินปากว่า “ผู้บังคับการอำเภอ”
ถัดลงไปก็มีเสมียนและเจ้าหน้าที่ประจำหกฝ่าย ได้แก่ ฝ่ายบุคลากร ฝ่ายทะเบียนราษฎร ฝ่ายพิธีการ ฝ่ายทหาร ฝ่ายอาญา และฝ่ายโยธา รวมกับเจ้าหน้าที่สามกอง นับรวมแล้วมีคนหลายสิบคน
พูดไปแล้ว หลิวต้าฟู่มีความสัมพันธ์อันดีกับคนเหล่านี้ทุกคน
แต่ก่อนเขาไม่ยุ่งเกี่ยวกับงานราชการ ปล่อยให้คนข้างล่างจัดการงานทั้งหมด ทว่าผลประโยชน์ที่ได้ เขาก็รับไปไม่น้อย
รองนายอำเภอเจาหวยเหรินช่วยเขาดูแลยุ้งฉาง ทุกปีรายงานว่าธัญพืชเสียหายเกินจริง ส่วนที่รายงานเกินมา ทั้งสองก็แบ่งกันคนละครึ่ง
ปลัดอำเภอซุนจิ้งซิวช่วยเขาดูแลงานเอกสาร ทุกครั้งที่มีผู้ใหญ่ลงมาตรวจสอบหรือซักถาม ซุนจิ้งซิวก็มักช่วยกลบเกลื่อนให้แนบเนียนไร้ช่องโหว่
ส่วนผู้บังคับการอำเภอเจาผิงยิ่งไม่ต้องพูดถึง หลิวต้าฟู่อยากจับใครก็จับ อยากปล่อยใครก็ปล่อย เจาผิงไม่เคยโต้แย้งสักคำ
คนเหล่านี้คอยรับใช้เขาอย่างใกล้ชิด เขาก็ไม่เคยปล่อยให้พวกเขาเสียเปล่า
เงินรางวัลช่วงเทศกาล การเลี้ยงรับรองในงานเลี้ยง มีผลประโยชน์อะไรทุกคนก็แบ่งกัน มีปัญหาอะไรเขาก็เป็นคนรับหน้า
เขาถอนหายใจอยู่ในใจ แต่สีหน้าไม่แสดงออก
“ไปเรียกรองนายอำเภอ ปลัดอำเภอ ผู้บังคับการอำเภอ แล้วก็หัวหน้าเสมียนทั้งหกฝ่ายมาให้ข้า”
เจาผิงชะงักไป ก่อนจะถามอย่างระมัดระวังว่า
“ท่านขุนนาง เรียกมาทุกคนหรือขอรับ”
“ทุกคน”
หลิวต้าฟู่มองเขา
“ภายในครึ่งชั่วยาม หากขาดไปแม้แต่คนเดียว ข้าจะเอาเรื่องเจ้า”
เจาผิงสะดุ้ง รีบหันหลังวิ่งออกไปทันที
เสียงฝีเท้าตึงตังดังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ไกลออกไป
ขณะที่หลิวต้าฟู่นั่งรอทุกคนมารวมตัวกันอยู่ในศาลาว่าการ
“ติ๊ง...”
เสียงแจ้งเตือนเชิงกลที่คุ้นเคยดังขึ้นในสมองอย่างไร้ปี่ไร้ขลุ่ย
หัวใจหลิวต้าฟู่กระตุกวูบ เขาเกร็งหลังขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
คงไม่หักความนิยมอีกแล้วกระมัง
เขาไปกินอะไรเข้าเล่า
เขาไม่ได้กินอะไรเลยนี่นา!
【ตรวจพบว่าเจ้าบ้านนำมาจากราษฎร แล้วใช้เพื่อราษฎร ได้ปลดคนรับใช้ฟุ่มเฟือยโดยสมัครใจ และคืนทรัพย์สินแก่ราษฎร】
【รางวัลค่าความนิยม: 20】
【ความนิยมปัจจุบัน: ชื่อเสียงฉาวโฉ่ (-9985)】
หลิวต้าฟู่นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ
จากนั้นความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะบรรยายก็เอ่อท้นขึ้นมาในใจ
มาถูกทางแล้ว
เป็นเพราะตาเฉิน
เรื่องปลดคนรับใช้เขามอบหมายให้ตาเฉินจัดการ ตาเฉินย่อมจัดการได้เรียบร้อยดี
เพิ่มเงินเดือนรายเดือน มอบผ้าให้มากขึ้น สิ่งที่ควรให้ก็ให้ครบถ้วน ไม่ได้เอาเปรียบคนเหล่านั้น
เขาสูดหายใจลึก
ยังไม่พอ
ยังห่างไกลนัก