รุ่งวันถัดมา แสงอรุณเพิ่งส่องรำไร
ยามหลิวต้าฟู่ตื่นขึ้น หลานเอ๋ยก็ไม่อยู่ข้างกายแล้ว
ข้างหมอนยังหลงเหลือกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของดอกพุด
เขาขยี้ตาแล้วพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง
มีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังมาจากนอกม่าน
หลานเอ๋ยยกอ่างทองแดงเข้ามา ข้างในมีน้ำอุ่นสำหรับล้างหน้า บนไหล่พาดผ้าเช็ดหน้าสะอาดผืนหนึ่ง
นางเปลี่ยนมาสวมเสื้อสั้นสีขาวนวล จับคู่กับกระโปรงหรูฉวินสีเขียวเข้ม
ผมดำขลับเกล้าเป็นมวยเล็ก ๆ ใช้ปิ่นเงินปักตรึงไว้ ข้างหูมีปอยผมเล็ก ๆ ห้อยระลงมาหลายเส้น
“นายท่านตื่นแล้วหรือเจ้าคะ”
นางวางอ่างทองแดงลงบนแท่น บิดผ้าเช็ดหน้าแล้วยื่นให้ ระหว่างคิ้วและดวงตามีความอ่อนล้าที่ยังไม่จางหาย ทว่าดวงตายังคงอ่อนโยนดุจสายน้ำวสันต์ในเดือนสาม
เมื่อคืน นายท่านดุดันกว่าครั้งไหน ๆ
หลิวต้าฟู่รับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดหน้าอย่างลวก ๆ แล้วส่งคืนให้นาง คำแรกที่เอ่ยคือ
“ไปเรียกตาเฉินมา”
หลานเอ๋ยชะงักไปเล็กน้อย
ตาเฉินเป็นพ่อบ้านของจวน เป็นคนเก่าแก่ที่ติดตามมาจากบ้านเดิมในเจียงหนาน คอยดูแลธุระทุกอย่างในเรือนหลังของที่ว่าการอำเภอ แต่ปกตินายท่านแทบไม่เคยเรียกพบตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้
นางไม่ได้ถามอะไร รับคำแล้วหันหลังออกไป
หลิวต้าฟู่นั่งอยู่ลำพังตรงขอบเตียง ยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว
สามเดือน
ต้องชดเชยค่าชื่อเสียงติดลบหนึ่งหมื่นหนึ่งพันแต้มให้ได้
ตัวเลขนี้กดทับอยู่ในใจเขาหนักอึ้งประหนึ่งก้อนหิน
สาวใช้กับบ่าวไพร่ในจวนเหล่านั้น รวมถึงหมยี่ จู๋ จวี้ ทั้งสามคน ล้วนซื้อมาจากคนในท้องถิ่น ใช้เงินที่ได้จากหยาดเหงื่อและเลือดเนื้อของชาวอำเภอชิงหยวน
ปล่อยให้อยู่ต่ออีกวัน ก็เท่ากับเพิ่มบาปอีกวัน
สู้ปลดพวกเขาไปพร้อมกันเสีย อย่างน้อยก็ประหยัดค่าอาหารและเครื่องนุ่งห่มรายวันได้ ทั้งยังถือเป็นการแสดงจุดยืนต่อหน้าระบบ
ส่วนหลานเอ๋ยนั้น...
นางมาจากบ้านเดิม จึงไม่อยู่ในข่ายนี้
ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกลาน
“คุณชาย เรียกข้าหรือขอรับ”
ทั่วทั้งที่ว่าการอำเภอ มีเพียงตาเฉินที่ยังเรียกเขาเช่นนี้
คนอื่นล้วนเรียก “นายท่าน” มีเพียงพ่อบ้านชราผู้นี้ที่ติดตามมาจากเจียงหนาน ยังเปลี่ยนคำเรียกไม่ได้ และไม่ยอมเปลี่ยนด้วย
แต่ก่อนหลิวต้าฟู่เคยรำคาญว่าคำเรียกนี้ฟังดูไม่สง่าผ่าเผย จึงดุด่าไปหลายครั้ง
ตาเฉินรับปากเป็นคำ ๆ แต่คราวหน้าก็ยังเรียก “คุณชาย” อยู่ดี
ต่อมาหลิวต้าฟู่ก็คร้านจะใส่ใจแล้ว
ผู้มาเยือนอายุราวห้าสิบปี สวมเสื้อคลุมยาวผ้าสีเขียว คาดเอวด้วยผ้าสีดำ สวมรองเท้าผ้าพื้นหนา
ใบหน้าผอมซูบ โหนกแก้มค่อนข้างสูง ดวงตาคู่เล็กแต่เป็นประกาย
ตาเฉิน
พ่อบ้านชราผู้นี้เป็นคนเก่าคนแก่ของสกุลหลิว รับใช้ตระกูลมานานกว่ายี่สิบปี ตอนที่เจ้าของร่างเดิมเกิด เขาก็อยู่ที่นั่นแล้ว
ภายหลังเมื่อเจ้าของร่างเดิมถูกเนรเทศมายังอำเภอเล็ก ๆ ชายแดนแห่งนี้ บิดาของหลิวต้าฟู่ไม่วางใจ จึงตั้งใจให้ตาเฉินตามมาคอยดูแล
แม้จะเรียกว่าพ่อบ้าน แต่ความจริงคล้ายญาติผู้ใหญ่ไปเสียครึ่งหนึ่ง
เพียงแต่เจ้าของร่างเดิมมีนิสัยสารเลว ไม่ฟังใครทั้งนั้น ตาเฉินเคยตักเตือนอยู่หลายครั้งแต่กลับถูกดุด่ากลับมา จึงค่อย ๆ เลิกพูดมาก
“ตาเฉิน นั่งก่อน”
หลิวต้าฟู่ชี้ไปยังเก้าอี้กลมข้างโต๊ะ
ตาเฉินชะงักเล็กน้อย
น้ำเสียงของคุณชายฟังดูไม่เหมือนเดิม
ปกติคุณชายพูดกับเขาก็มีแต่ข่มขู่หรือไม่ก็ส่ง ๆ ไป เคยพูดจาสุภาพเช่นนี้เสียเมื่อไร
เขาลังเลอยู่ชั่วขณะ แต่ก็ยอมนั่งตามคำบอก หลังยังคงตั้งตรง นั่งเพียงครึ่งก้นบนขอบเก้าอี้ เป็นท่าทางที่พร้อมลุกขึ้นรับใช้ได้ทุกเมื่อ
หลิวต้าฟู่ไม่อ้อมค้อม เอ่ยเข้าเรื่องทันทีว่า
“ในจวนมีคนทั้งหมดกี่คน”
ตาเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบว่า
“เรียน นายท่าน มีสาวใช้รับใช้เรียงรางสามคน สาวใช้ทำความสะอาดสี่คน หญิงรับใช้ทำงานหนักสองคน คนครัวหนึ่งคน ผู้ช่วยครัวหนึ่งคน คนเฝ้าประตูหนึ่งคน คนสวนหนึ่งคน คนขับรถม้าหนึ่งคน คนดูแลม้าหนึ่งคน บ่าวชายสี่คน รวมกับบ่าวชราและแม่นางหลานเอ๋ยแล้ว ทั้งหมด...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คำนวณในใจอีกรอบ
“ยี่สิบสามคนขอรับ”
หลิวต้าฟู่ฟังจบก็พยักหน้า
“นอกจากคนที่พามาจากเจียงหนาน ที่เหลือปลดไปให้หมดเถิด”
ตาเฉินนิ่งงันไป
เขาคิดว่าตนฟังผิดไป
ปลดไปหรือ
คุณชายผู้นี้ออกเงินไปไม่น้อย คัดเลือกสาวใช้ทีละคน ๆ ซื้อตัวกลับมา ความสดใหม่ยังไม่ทันจางหาย เหตุใดจู่ ๆ จึงบอกว่าไม่ต้องการแล้ว
ยังมีบ่าวชายอีกหลายคนที่คอยรับใช้ใกล้ชิดมานาน แม้คุณชายจะไม่ได้เห็นความสำคัญมากนัก แต่ก็ขาดพวกเขาไม่ได้
“คุณชาย...”
ตาเฉินเอ่ยอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงแฝงความเกรงใจอยู่หลายส่วน
“หรือว่าคนรับใช้เหล่านี้ดูแลไม่ดีหรือขอรับ หากมีตรงไหนไม่พอใจ บ่าวชราจะไปอบรมพวกเขาให้ ไยต้องถึงกับปลดคนเล่า”
“ไม่ใช่เรื่องการรับใช้”
หลิวต้าฟู่โบกมือ
เขาคิดคำอธิบายเอาไว้เรียบร้อยแล้ว
“ตาเฉิน ท่านก็เป็นคนเก่าคนแก่ที่เห็นข้าเติบโตมา เรื่องชั่ว ๆ ที่หลิวต้าฟู่ทำแต่ก่อน ท่านรู้ดี ข้าเองก็รู้ดี”
น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย
“รีดไถเงินทองจากราษฎร ข่มเหงคนในถิ่น ทำให้ชาวอำเภอชิงหยวนพากันก่นด่า ข้าลองคิดดูแล้ว เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่คนเขาทำกัน”
ตาเฉินนั่งนิ่ง สีหน้าเปลี่ยนจากฉงนเป็นตกตะลึง จากนั้นก็กลายเป็นซับซ้อน
เขาอ้าปากคล้ายอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอไป
หลิวต้าฟู่พูดต่อ
“นับจากนี้ไป ข้าตั้งใจจะเป็นคนดี จวนนี้จะเลี้ยงคนไว้มากมายขนาดนั้นไปทำไม”
“ข้าเป็นนายอำเภอขั้นเจ็ดคนหนึ่ง ต้องให้คนมารับใช้ตั้งยี่สิบกว่าคนเชียวหรือ หากเรื่องแพร่ออกไปจะดูเป็นอย่างไร”
“เหลือไว้สักสองสามคนก็พอ เงินที่ประหยัดได้จะได้นำไปทำเรื่องเป็นเรื่องเป็นราวบ้าง”
ตาเฉินเงียบไปครู่หนึ่ง
เขามองชายหนุ่มตรงหน้า พลันรู้สึกแปลกหน้าอยู่บ้าง
ยังเป็นใบหน้าเดิม ดวงตาคู่เดิม แต่แววตากลับไม่เหมือนเดิม
แต่ก่อนดวงตาคู่นั้นมีแต่ความเย่อหยิ่ง อวดดี และวางอำนาจบาตรใหญ่
บัดนี้ในดวงตาคู่นั้นกลับมีบางสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนเพิ่มขึ้นมา
เขาบอกไม่ถูกว่าสิ่งนั้นคืออะไร
คล้ายกับ...ความตื่นรู้
หรือคล้ายก้อนหินแข็งกระด้างที่ในที่สุดก็ปริแตกเป็นรอย แสงสว่างส่องผ่านเข้ามาได้เล็กน้อย
“คุณชาย”
เสียงของตาเฉินแหบพร่าเล็กน้อย ราวกับมีบางอย่างติดอยู่ในลำคอ
“เรื่องที่ท่านพูดมาเหล่านี้ บ่าวชราเคยตักเตือนท่านมาแล้วไม่รู้กี่ครั้ง แต่ท่านไม่เคยยอมฟัง วันนี้ท่านกลับพูดออกมาเอง บ่าวชรา...”
เขาหลุบตาลง คิ้วสีดอกเลาไหวระริกเล็กน้อย
“หากนายท่านได้ยินคำพูดเหล่านี้ของคุณชายในวันนี้ ไม่รู้ว่าจะดีใจเพียงใด”
จู่ ๆ เขาก็ยกชายเสื้อขึ้น แล้วคุกเข่าลงตรง ๆ
เสียงของเขาสั่นเครือ แต่ทุกคำกลับเอ่ยออกมาอย่างจริงจัง
“บ่าวชราขอขอบคุณคุณชายแทนชาวอำเภอชิงหยวนขอรับ”
กล่าวจบ เขาก็ก้มลงหน้าผากแตะหลังมือ ไหล่สั่นไหวเล็กน้อย
ท่าทางของเขาทำให้หลิวต้าฟู่รู้สึกกระอักกระอ่วนไปหมด ราวกับมีมดไต่ยุบยิบทั่วตัว
ทั้งชีวิตนี้—ไม่สิ รวมชาติก่อนกับชาตินี้เข้าด้วยกัน—เขายังไม่เคยมีใครคุกเข่าคารวะเช่นนี้มาก่อน
“พอแล้ว ๆ ลุกขึ้นมาคุยกัน”
เขายื่นมือไปประคองแขนตาเฉิน น้ำเสียงแฝงความลนลานอยู่หลายส่วน
“อย่าพูดจาชวนซาบซึ้งแบบนั้นเลย ไปจัดการเถิด จ่ายเงินเดือนล่วงหน้าเพิ่มอีกสามเดือน เบิกจากบัญชี”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมอีกประโยคว่า
“ตอนสาวใช้เหล่านั้นจากไป ให้ผ้าเพิ่มคนละสองพับ ถือเป็นน้ำใจเล็ก ๆ น้อย ๆ จากข้า”
ตาเฉินลุกขึ้น ใช้แขนเสื้อปาดใบหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วมองเขาลึกซึ้งแวบหนึ่ง
ในแววตานั้นมีความรู้สึกมากมาย ทั้งยินดี ทั้งสะเทือนใจ และยังมีความโล่งใจที่ยากจะอธิบาย คล้ายได้วางภาระหนักบางอย่างลงแล้ว
“บ่าวชราจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ”
เขาไม่พูดอะไรต่ออีกสักคำ เพียงประสานมือคารวะแล้วเดินออกไปอย่างรวดเร็ว